Rsum
Parmi les controverses publiques caractre scientifique, celles sur les effets de la
radioactivit tiennent une place particulire du fait de leur retour rgulier sur la scne
publique. Cet article examine la naissance de ces controverses rebond en analysant le
rle de cette forme particulire quest la controverse dans la formulation publique dun
problme et dans sa prise charge politique. Il sintresse tout particulirement la priode de
la guerre froide au cours de laquelle ont t formuls les principaux termes dun dbat entre
science et politique et ont t forges des rponses paradoxales de gestion de crise.
Among scientific public controversies, those concerning the effects of radioactivity have a
special place due to the fact that they regularly return into the public stage. This article
examines the birth of these recurring controversies by analysing the role of this particular
form, controversy, in the public formulation of an issue and in its political treatment. It deals
especially with the Cold War period during which the principal terms of a debate between
science and politics were formulated and paradoxical answers to crisis management were
formed.
SORAYA BOUDIA
1
Nazim Hikmet, Le pcheur japonais in Il neige dans la nuit, Paris, Gallimard, 1999, p. 117-118 (version
originale en 1956). Je remercie Sezin Topcu de mavoir signal ce pome.
Le 3 novembre 1954, le public japonais dcouvre un nouveau monstre
cinmatographique, Godzilla. Le film connat un norme succs avant dentamer une carrire
internationale. Objet de nombreuses reprises, le lzard gant est devenu en quelques annes
une des grandes icnes du cinma fantastique 2. Godzilla est une crature prhistorique qui
aurait survcu dans des grottes sous-marines de locan pacifique jusqu sa mutation cause
par des essais atomiques. Ces mmes essais auraient galement ravag son environnement. Le
monstre, crachant de la radioactivit, sattaque alors des cargos en mer avant de ravager les
ctes japonaises et la ville de Tokyo.
La mise en savoir public des effets de la radioactivit prend place dans un espace o
latome est omniprsent. Lge atomique. Cest ainsi que la priode qui souvre aprs les
bombes dHiroshima et de Nagasaki a souvent t qualifie lpoque. Un ge dont lacte de
naissance a t une bombe dvastatrice et dont lun des traits marquants est la course
llaboration darmes de plus en plus puissantes. Cette situation laisse peu de place
lindiffrence, en particulier de la part dhommes qui, des titres divers, ont particip la
naissance dune nouvelle nergie aux possibilits la fois destructrices et prometteuses. Dans
un monde frapp du sceau de la guerre froide, structur par les tensions entre Est et Ouest, les
affaires nuclaires jouent un rle de premier plan pour dessiner la grandeur dune nation et
son poids politique dans lchiquier international. Elles sont galement au cur dimportantes
mobilisations pacifistes contre les armements nuclaires et le risque dune guerre dvastatrice.
Les effets sanitaires et environnementaux de la radioactivit ne sont ainsi quun aspect de
lpais dossier du nuclaire, mais un aspect central car il cristallise les dfiances vis--vis de
cette nouvelle nergie et participe en forger les reprsentations publiques. Ces effets sont au
cur de controverses qui ont durablement structur les dbats et le paysage scientifique et
politique du nuclaire.
Jexaminerai dans cet article comment la controverse a constitu une forme efficace
pour poser un problme publiquement et le faire prendre en charge politiquement. Les
controverses analyses ici ont ouvert une priode de dbats et dexprimentations avec la
formulation de questions scientifiques nouvelles linterface de plusieurs champs
2
Ce film a fait lobjet de plus dune vingtaine de reprises. La dernire, Godzilla: Final Wars date de 2005.
disciplinaires, par la rencontre entre, dune part, des inquitudes et des mobilisations
publiques et, dautre part, des scientifiques aux motivations multiples et complexes. Ces
controverses ont cr un nouvel espace des possibles dans lequel la rsolution du problme
pos est passe par des transformations de lexistant, par des reconfigurations et par la
cration de dispositifs indits. Le bilan ? Un paradoxe. un bout, un profond remodelage du
paysage institutionnel du nuclaire avec la monte en puissance dune culture de la scurit.
lautre bout, un dveloppement important des technologies nuclaires. Les mmes
dispositifs ns dans le cadre de controverses porteuses dune charge critique contre le
nuclaire ont contribu en construire lacceptabilit sociale, pour un temps, jusqu la
prochaine vague de controverses dans les annes 1970.
Les controverses scientifiques sur les effets de la radioactivit sont directement nes des
mobilisations pacifistes contre le nuclaire militaire, mobilisations dans lesquelles plusieurs
scientifiques jouent un rle important 3. Certains dentre eux se rvlent tre de vritables
entrepreneurs de la mobilisation contre la prolifration des armements nuclaires. Nulle
homognit politique ne les caractrise pour autant. Les raisons de leur mobilisation se
placent en effet sur un large ventail, le dnominateur commun tant la crainte dune guerre
nuclaire. Leurs actions mettent en uvre des stratgies hybrides, relevant autant de lusage
de la notorit scientifique, de la dtention dune expertise technique, de la mobilisation
publique ou du lobbying auprs des gouvernants pour tenter de mettre en dbats les choix
nuclaires et dinfluer sur les dcisions prsentes et futures. Leurs modes dintervention se
dclinent sur une large gamme : runions publiques, articles et brochures, lettres ouvertes et
ptitions.
Ds la fin des annes 1940, plusieurs scientifiques, proches des partis communistes,
participent aux activits du Mouvement de la paix fond en 1949. Lune de leurs
manifestations les plus visibles est lappel de Stockholm contre la bombe atomique. Initi par
Frdric Joliot-Curie en 1950, cet appel a recueilli des millions de signatures travers le
monde 4. Cette activit trouve un cho auprs dautres scientifiques mus par des convictions
morales ou religieuses, comme Bertrand Russell et Albert Einstein dont le manifeste 9 juillet
1955 contre la possibilit dune guerre nuclaire, est largement publicis. Laugmentation du
nombre de tests de bombes dans les annes 1957 et 1958 5 les essais amricains,
britanniques et russes pour lanne 1958 sont estims 307 dont une grande majorit en
atmosphre amplifie, chez plusieurs scientifiques, le sentiment dune urgence, dune
ncessit morale de mobilisation. Lempoisonnement de latmosphre par la radioactivit, et
par suite de la destruction de toute vie sur terre, est entre dans le domaine des possibilits
techniques dclare Albert Einstein au Prsident Truman. Il poursuit : Tout semble
senchaner dans cette sinistre marche des vnements. Chaque pas apparat comme la
consquence de celui qui la prcde. Au bout du chemin se profile de plus en plus
distinctement le spectre de lanantissement gnral 6. Les actions se multiplient comme
lappel des 18 prix Nobel allemands, ladresse de Bohr lONU ou les dclarations publiques
3
Michel Pinault, Les scientifiques, latome, la guerre et la paix in Pietro Causarano et al. (dir.), Le XXe sicle
des guerres, Paris, ditions de lAtelier, 2004, p. 381-396 ; Id., Les atomistes amricains en campagne, La
mdiatisation du pril atomique dans limmdiat aprs-guerre aux tats-Unis (1945-1946) , Le Temps des
Mdias, 4, printemps 2005, p. 101-113.
4
Michel Pinault, Frdric Joliot-Curie, Paris, ditions Odile Jacob, 2000, chapitre XX, p. 423-464.
5
Lawrence S. Wittner, The Struggle Against the Bomb. Volume 1 : One world or None : a History of the World
Nuclear Disarmament Movement through 1953, Stanford, Stanford University Press, 1993 ; Id., The Struggle
Against the Bomb. Volume 2 : Resisting the Bomb : a History of the World Nuclear Disarmament Movement,
1954-1970, Standford, Stanford University Press, 1997.
6
Bertrand Goldschmidt, Laventure atomique, Paris, Fayard, 1962, p. 190.
du Dr Albert Schweitzer contribuant mettre en dbat public le risque dune guerre nuclaire
et la dangerosit des essais atomiques. Lappel Aux gouvernements et aux peuples du
monde , lanc en 1957 par le biochimiste Linus Pauling, laurat du prix Nobel en 1954,
recueille la signature de 2 000 scientifiques amricains, avant dtre prolong par une ptition
adresse au secrtaire gnral de lONU portant la signature de 9 000 scientifiques du monde
entier 7.
Si le dbat sur les dangers de la radioactivit prit place dans les journaux, il avait lieu
avant tout entre mdecins, biologistes et physiciens autour des effets biologiques des
rayonnements et des moyens de sen protger. Il ouvrait une re de rglementation des
dangers professionnels de la radioactivit. La rgulation des usages des rayonnements
ionisants fut en effet lobjet dune rflexion nationale et internationale ds la fin des annes
1920, les premires recommandations internationales, non rglementaires, tant formules par
une commission pour la protection contre les rayons X et le radium cre en 1928. En France,
certaines maladies lies aux rayonnements furent reconnues comme maladies professionnelles
en 1931 avec la possibilit dune indemnisation partielle. Le cadre juridique de contrle des
structures industrielles slabora en plusieurs annes tout en restant au cur de dbats vifs.
Aprs la Seconde Guerre mondiale, le problme change de dimension : dun dbat entre
spcialistes sur des questions de risques professionnels de la radioactivit, il devient une
question de risques globaux pour lHumanit et la plante, avec des controverses qui
envahissent diffrents espaces publics. Si la question de leffet des radiations sur lHomme
parat simple, la rponse ne lest pas. Les connaissances sur les effets pathognes des
radiations sur le vivant provenaient dabord des tudes de laboratoires sur les animaux. Pour
la sant humaine, la source principale tait presque exclusivement le suivi des survivants
dHiroshima et Nagasaki. Dans les mois qui suivent le bombardement des deux villes
japonaises, les premires tudes sont entreprises par une commission spciale, lAmerican
Bomb Casualty Commission, constitue par les tats-Unis pour assurer le suivi scientifique
long terme des survivants 14 Les effets gntiques mutations induites par les radiations et
leurs consquences mergent comme un sujet central de ces controverses. Ces effets avaient
t tablis ds avant-guerre par le gnticien amricain Hermann Muller, partir de travaux
sur la drosophile, travaux couronns par un prix Nobel en 1946. La focalisation des dbats sur
les risques gntiques est due au fait quil sagissait non seulement dun effet immdiat, mais
galement dun effet diffr sur plusieurs gnrations. Il peut de ce fait induire une altration
irrversible de lespce humaine, ce qui activait les imaginations sur les dgnrescences de
12
Claudius Regaud (rapporteur de la commission), Sur le contrle et la rglementation des tablissements
industriels qui soccupent de la prparation des corps radioactifs , Bulletin de lAcadmie de mdecine, 93,
1925, p. 161-166.
13
Claudia Clark, Radium Girls: Women and Industrial Health Reform, 1910-1935, Chapel Hill, University of
North Carolina Press, 1997.
14
John Beatty, Genetics in the Atomic Age : the Atomic Bomb Casualty Commission, 1947-1956 in Benson
Rodney Keith, Jane Maienschein et Ronald Rainger (eds.), The Expansion of American Biology, New
Brunswick, Rutgers University Press, 1991, p. 284-324 ; Mary Susan Lindee, Suffering Made Real: American
Science and the Survivors at Hiroshima, Chicago, University of Chicago Press, 1994.
lespce et la production potentielle de monstres. Le risque de cancers radio-induits tait
galement un large sujet de recherche et de dbat. Lattention tait tout particulirement
focalise sur les leucmies provoques par dissmination dans lenvironnement de radio-
isotopes issus des explosions nuclaires, en particulier le Strontium 90 et le Csium 137.
Il est difficile dvaluer le nombre de scientifiques qui, entre 1953 et 1958, sengagent,
des titres divers, dans les controverses scientifiques et publiques sur les effets de la
radioactivit. Limportance de ces controverses rside dans la multiplicit des enjeux
15
Jack Schubert et Ralph E. Lapp, Le grand pril des radiations, trad. fr., Paris, Payot, 1958.
16
Alfred H. Sturtevant, The Genetic Effects of High Energy Irradiation of Human Populations , Engineering
and Science, Vol 18, Janvier 1955, pp 9-12.
17
E. B. Lewis, Leukemia and ionizing radiation , Science, 125, 17 mai 1957, p. 965-972.
18
Carolyn Kopp, The Origins of the American Scientific Debate over Fallout Hazards , Social Studies of
Science, 9/4, 1979, p. 403-422.
luvre et dans la complexit des rapports des scientifiques aux technologies nuclaires. Il y
a, dun ct, lacte de naissance publique de ces technologies, une bombe destructrice, et le
contexte de leur dveloppement, la guerre froide ; et dun autre ct, une nergie qui offre la
possibilit de dvelopper de nouveaux champs de recherche et promet des ralisations jusque-
l compltement inconcevables. La majorit des scientifiques opposants aux armements
nuclaires sont convaincus de limportance de cette nouvelle nergie et soucieux de
dvelopper des champs de recherches et applications civiles qui lui sont lis. De ce fait,
progressivement, un certain nombre de physiciens et biologistes se trouvent dans une situation
paradoxale car au-del de toutes les affirmations, la raison centrale des investissements
colossaux consentis pour le dveloppement des technologies nuclaires est avant tout lie la
mise au point darmes atomiques. Si la modernit de la biologie rside dans lemploi de
radioisotopes et si les usages mdicaux sont au centre des intrts des diffrents promoteurs
du nuclaire civil, force est de constater que ces utilisations justifient difficilement elles
seules les cots levs de ces nouvelles technologies et la mobilisation de milliers dhommes
pour les mettre en uvre.
19
John Beatty, Ecology and Evolutionary Biology in the War and Postwar Years: Questions and Comments ,
Journal of the History of Biology, 21, 1988, p. 245-263 ; Spencer Weart, Global Warming, Cold War, and the
Evolution of Research Plans , Historical Studies in the Physical and Biological Sciences, 27, 2, 1997, p. 319-
356 ; Laura A. Bruno, The bequest of the nuclear battlefield: Science, nature, and the atom during the first
decade of the Cold War , Historical Studies in the Physical and Biological Sciences, 33, 2, 2003, p. 237-260.
comits dexperts pour statuer sur diffrents aspects concernant les radiations et la sant.
LAssemble gnrale des Nations Unies tablit le Comit scientifique des Nations Unies
pour ltude des effets des radiations atomiques (UNSCEAR) par la rsolution 913X date du
3 dcembre 1955. Le comit est charg de collecter toutes les informations sur les niveaux des
radiations ionisantes de toutes les sources naturelles ou produites par les hommes, et den
tudier les effets possibles sur lhomme et sur lenvironnement. Lorganisation des Nations
Unies pour lalimentation et lagriculture (FAO) collabore avec lUNSCEAR ltude des
transferts la chane alimentaire des radiolments contenus dans le sol. Lorganisation
mtorologique mondiale sintresse aux effets des essais sur le climat et la contamination du
milieu ambiant. Le Bureau international du travail (BIT) engage une importante rflexion et la
promulgation de recommandations sur la protection des travailleurs exposs aux
rayonnements ionisants. LAgence internationale de lnergie atomique (AIEA), une anne
aprs sa cration, se proccupe des problmes de protection poss par lexploitation de
lnergie nuclaire. Cest ainsi que se construit un espace international dexpertise des risques
sanitaires et environnementaux des rayonnements ionisants, constitu par la convergence et
lenchevtrement dactivits de comits dans lesquels des experts de diffrents pays se
ctoient, circulant dun comit lautre. Un important systme de mesures de la radioactivit
est install lchelle internationale 20 permettant de rendre compte de toute lvation du
niveau de radioactivit, lis des tests atomiques ou un accident comme Tchernobyl.
Cette rcurrence de la controverse donne penser quil sagit dun mode de production
du social ou du moins de son fonctionnement normal et non de moments accidentels,
ncessairement problmatiques. travers leurs formes douverture, de clture, de relance et
de bifurcation, ces controverses contribuent faire sauter des verrous, ouvrir des brches et
tracer des sillons, et donc modifier lespace public par linstallation de nouveaux dispositifs
et de nouvelles figures professionnelles. Ce faisant, ce sont de nouvelles frontires qui sont
redfinies, et seront leur tour questionnes, repousses, voire compltement redessines la
faveur dautres controverses.
21
OMS, Questions de sant mentale que pose lutilisation de lnergie atomique des fins pacifiques, Srie de
rapports techniques n151, Genve, 1958, p 50.
22
Ce qui est bien illustr dans louvrage de Francis Chateauraynaud et Didier Torny, Les sombres prcurseurs.
Une sociologie pragmatique de l'alerte et du risque (Paris, ditions de lEHESS, 1999).