El ozono es una forma de oxgeno cuya molcula tiene tres tomos, en vez de los
dos del oxgeno comn. El tercer tomo es el que hace que el gas que respiramos
sea venenoso; mortal, si se aspira una pequesima porcin de esta sustancia. Por
medio de procesos atmosfricos naturales, las molculas de ozono se crean y se
destruyen continuamente. Las radiaciones ultravioletas del sol descomponen las
molculas de oxgeno en tomos que entonces se combinan con otras molculas de
oxgeno para formar el ozono.
Cerca de la superficie de
la Tierra (la troposfera),
el ozono es un
contaminante que causa
muchos problemas;
forma parte del smog
fotoqumico y del cctel
de contaminantes que se
conoce popularmente
como la lluvia cida. Pero
en la seguridad de la
estratosfera, de 15 a 50
km. sobre la superficie, el
gas azulado y de olor fuerte es tan importante para la vida como cl propio oxgeno.
El frgil escudo
El ozono forma un frgil escudo, en apariencia inmaterial pero muy eficaz. Est tan
esparcido por los 35 km. de espesor de la estratosfera que si se lo comprimiera
formara una capa en torno a la Tierra, no ms gruesa que la suela de un zapato.
La concentracin del ozono estratosfrico vara con la altura, pero nunca es ms de
una cienmilsima de la atmsfera en que se encuentra.
Sin embargo, este filtro tan delgado es suficiente para bloquear casi todas las
dainas radiaciones ultravioletas del sol. Cuanto menor es la longitud de la onda de
la luz ultravioleta, ms dao pueda causar a la vida, pero tambin es ms
fcilmente absorbida por la capa de ozono.
La radiacin ultravioleta de menor longitud, conocida como UV, es letal para todas
las formas de vida y es bloqueada casi por completo. La radiacin UVA, de mayor
longitud, es relativamente inofensiva y pasa casi en su totalidad a travs de la
capa. Entre ambas est la UVB, menos letal que la UVC, pero peligrosa; la capa de
ozono la absorbe en su mayor parte.
La exposicin a una mayor radiacin UVB podra suprimir la eficiencia del sistema
inmunolgico del cuerpo humano. La investigacin confirma que la radiacin UVB
tiene un profundo efecto sobre el sistema inmunolgico, cuyos cambios podran
aumentar los casos de enfermedades infecciosas con la posible reduccin de la
eficiencia de los programas de inmunizacin. La inmunosupresin por la radiacin
UVB ocurre independientemente de la pigmentacin de la piel humana. Tales
efectos exacerbaran los problemas de salud de muchos pases en desarrollo.
Casi la mitad de las jvenes plantas de las variedades de conferas con las que se
experiment fue perjudicada por la limitando el crecimiento de algunas plantas (por
ejemplo el centeno, el maz y el girasol). Sin embargo, es difcil hacer predicciones
cuantitativas ya que otros factores ambientales entran en juego.
De igual manera, la radiacin UVB afecta la vida submarina y provoca daos hasta
20 metros de profundidad, en aguas claras. Es muy perjudicial para las pequeas
criaturas del plancton, las larvas de peces, los cangrejos, los camarones y
similares, al igual que para las plantas acuticas. Puesto que todos estos
organismos forman parte de la cadena alimenticia marina, una disminucin de sus
nmeros puede provocar asimismo una reduccin de los peces. La investigacin ya
ha demostrado que en algunas zonas el ecosistema acutico est sometido a
ataque por la radiacin UVB cuyo aumento podra tener graves efectos
detrimentales.
Los pases que dependen del pescado como una importante fuente alimenticia
podran sufrir consecuencias graves. Al mismo tiempo, una disminucin en el
nmero de las pequeas criaturas del fitoplancton marino despojara a los ocanos
de su potencial como colectores de dixido de carbono, contribuyendo as a un
aumento del gas en la atmsfera y al calentamiento global consecuente.
La Amenaza
Las sustancias milagrosas
La estructura estable de estas sustancias, tan til en la Tierra, les permite atacar la
capa de ozono. Sin cambio alguno, flotan lentamente hasta la estratosfera, donde
la intensa radiacin UVC rompe sus enlaces qumicos. As se libera el cloro, que
captura un tomo de la molcula de ozono y lo convierte en oxgeno comn. El
cloro acta como catalizador y provoca esta destruccin sin sufrir ningn cambio
permanente l mismo, de modo que puede repetir el proceso. En estas condiciones,
cada molcula de CFC destruye miles de molculas de ozono.
Los halones, con una estructura semejante a la de los CFC, pero que contienen
tomos de bromo en vez de cloro, son an ms dainos. Los halones se usan
principalmente como extintores de incendios, y una dosis de exposicin por
superior destruyen ms ozono que los CFC. Las concentraciones de halones si bien
muy pequeas se duplican en la atmsfera cada cinco aos. Tambin estn
aumentando con rapidez los CFC ms dainos; las concentraciones de CFC 11 y
CFC12 (el ms comn), se duplican cada diecisiete aos y el CFC 13 se duplica cada
seis aos.
Las sustancias qumicas ms peligrosas tienen una vida muy larga. El CFC I dura en
la atmsfera un promedio de setenta y cuatro aos, el CFC 12 tiene una vida media
de ciento once aos, el CFC 113 permanece durante unos noventa aos y el haln
1301 dura un promedio de ciento diez aos. Esto les da tiempo suficiente para
ascender a la estratosfera y permanecer all, destruyendo el ozono.
Los xidos nitrosos, liberados por los fertilizantes nitrogenados y por la quema de
combustibles fsiles, destruyen el ozono y tienen larga vida, pero slo llegan a la
estratosfera en proporciones muy pequeas. Adems, algunas de las sustancias
desarrolladas para servir de sustitutos provisionales a los CFC, los HCFC
(hidroclorofluorocarbonos) y los HBFC (hidrobromofluorocarbonos) tambin estn
destruyendo la capa de ozono, pero mucho menos que los CFC.
EUTROFIZACION.
La eutrofizacin de las aguas es una palabra que como refiere Xavier Domenech (Qumica de
la Hidrosfera. Origen y destino de los contaminantes. Madrid 1995, pg. 21) proviene del griego
eutros y significa bien alimentado y consiste en que la presencia excesiva de materia orgnica
en el agua, provoca un crecimiento rpido de algas y otras plantas verdes que recubren la
superficie del agua e impiden el paso de luz solar a las capas inferiores. Por otra parte, la
descomposicin de la biomasa generada consume oxigeno empobreciendo el medio de este
elemento vital. Todo ello con unas consecuencias gravsimas para el ecosistema, de modo que
como ha dicho M. Vedugo Althofer (La calidad de las aguas continentales espaolas. Estado
actual e investigacin, Logroo 1995, pg 172), la eutrofizacin de las aguas es uno de los
problemas ms graves de contaminacin:
Efecto invernadero
Se llama efecto invernadero al fenmeno por el que determinados gases
componentes de una atmsfera planetaria retienen parte de la energa que
el suelo emite por haber sido calentado por la radiacin solar. Afecta a todos
los cuerpos planetarios dotados de atmsfera. De acuerdo con el actual
consenso cientfico, el efecto invernadero se est viendo acentuado en la
Tierra por la emisin de ciertos gases, como el dixido de carbono y el
metano, debida a la actividad econmica humana.
Este fenmeno evita que la energa del Sol recibida constantemente por la
Tierra vuelva inmediatamente al espacio, produciendo a escala planetaria
un efecto similar al observado en un invernadero.
Todos los cuerpos, por el hecho de estar a una cierta temperatura superior
al cero absoluto, emiten una radiacin electromagntica. La radiacin
electromagntica se traslada sin obstculos a travs del vaco, pero puede
hacerlo tambin a travs de medios materiales con ciertas restricciones. Las
radiaciones de longitud de onda ms corta (o frecuencia ms alta) son ms
penetrantes, como ilustra el comportamiento de los rayos X cuando se los
compara con la luz visible. Tambin depende de las propiedades del medio
material, especialmente del parmetro denominado transmitancia, que se
refiere a la opacidad de un material dado para radiacin de una determinada
longitud de onda
Lluvia cida