ILUSIONES

Sombreado
revelador
La deteccin de formas y profundidades a partir de las sombras revela
ciertas reglas primigenias que rigen nuestra visin del entorno
C H A I PA T C H U N H A R A S Y V I L AYA N U R S . R A M A C H A N D R A N
TODAS LAS ILUSTRACIONES: CORTESA DE CHAIPAT CHUNHARAS Y VILAYANUR S. RAMACHANDRAN

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L
a percepcin del mundo nos resulta tan natural que iluminada desde la derecha. Esta demostracin desvela
no le concedemos importancia. Consideremos, sin la primera regla sobre formas y sombreado: ceteris pari-
embargo, lo que supone observar la escena visual bus, la forma convexa es preferible. Es posible que esta
ms sencilla. Nuestros globos oculares reciben tan solo preferencia se deba a que los objetos que encontramos
un par de imgenes diminutas e invertidas; nosotros en la naturaleza suelen ser convexos. Una criatura que
vemos un mundo tridimensional ntegro y sin rupturas. hubiese evolucionado en Venus, donde no hay objetos
Este fenmeno, como ha afirmado el neuropsiclogo y slidos, no acusara esta preferencia.
especialista en la percepcin Richard Gregory, roza el Examinemos ahora la ilustracin 2, y observaremos
milagro. algo extrao: si la hilera superior es vista como una fila
En la prctica, el cerebro recurre a cierto nmero de de esferas, tendemos a ver cavidades en la inferior. Y re-
claves para llevar a cabo este milagroso proceso. Entre cprocamente. Esta observacin revela la regla de unicidad
ellas se cuentan la oclusin (si una parte de B est cubier-
de la fuente de luz: al interpretar imgenes sombreadas,
ta por A, A tiene que estar por delante), la paralaje de el cerebro da por supuesto que toda la escena se halla
movimiento (los objetos cercanos al observador parecen iluminada por una sola fuente luminosa. Nunca se juzga-
moverse ms rpido que los distantes) y el discernimien- r que las dos filas son prominencias iluminadas desde
to de formas por el sombreado, tema principal de este lados opuestos. Este prejuicio concreto tiene razn de ser,
artculo. El sombreado, lejos de ser un mero artificio en pues nuestro planeta recibe la luz de un solo sol.
arte para crear la sensacin de profundidad, constituye Dirija ahora la mirada a la imagen 3a. Observe que,
una poderosa fuente de informacin sobre la organizacin invariablemente, los discos que son de tono claro en la
espacial del mundo que nos rodea. Esta informacin se parte superior se nos antojan esferas, mientras que los
extrae mediante un compacto conjunto de sencillas reglas, que son claros en su parte baja parecen cavidades. Se
que hemos investigado en el laboratorio. manifiesta de esta manera el tercer principio: el cerebro
Dentro de nuestro campo cientfico, la percepcin, nos supone que, adems de existir una sola fuente de luz, esta
interesan las presunciones inconscientes que hacemos debe brillar desde arriba (porque el sol ilumina desde lo
sobre el mundo y el modo en que el cerebro se vale de alto, no desde abajo). El fsico escocs David Brewster
tales presunciones para pronosticar lo que va a encontrar (1781-1868) observ este sesgo de la percepcin hace
en l. Con este propsito, trabajamos en paralelo con ms de cien aos, mientras contemplaba camafeos ilu-
otros cientficos de la visin: Heinrich H. Blthoff, del minados desde varios lados. El efecto se amplifica de
Instituto Max Planck de Ciberntica Biolgica de Tubin- modo considerable al ser muchos los discos sombreados,
ga; Daniel J. Kersten, de la Universidad de Minnesota; lo que desnuda la ilusin y la muestra prstina.
James Todd, de la estatal de Ohio; y Patrick Caanagh, de La percepcin no supone la fiel transmisin de la ima-
Harvard. Aspiramos a desentraar, entre todos, las reglas gen retiniana hasta las reas visuales del cerebro. El pro-
perceptivas que resuelven las ambigedades de interpre- ceso resulta ms complejo. Ya al comienzo del procesamiento
tacin en las formas deducidas de la gradacin de sombras, visual, ciertas neuronas extraen de la imagen diferentes
as como explorar las etapas del procesamiento cognitivo atributos antes de activar una cascada de acontecimientos
correspondientes. Tales investigaciones podran arrojar que culmina en el acto final de percepcin. Estos llamados
luz sobre las reglas que el cerebro aplica en la percepcin
rasgos elementales, entre los que se encuentran los bordes
del entorno, muchas de las cuales reflejan nuestra histo- (sobre todo su orientacin), el movimiento y el color se
ria evolutiva. extraen pronto, probablemente en el rea 17, la primera
regin de la corteza cerebral que se ocupa del procesamiento
Las reglas fundamentales del sombreado visual. Otros rasgos complejos, como las expresiones fa-
Consideremos un simple crculo, sombreado con un ciales, son procesados mucho ms tardamente.
gradiente de gris, que induce a pensar que un lado se Una peculiaridad de los rasgos elementales reside en la
halla iluminado, y su opuesto, a la sombra (1). Por lo ge- segregacin en grupos claramente diferenciados, incluso
neral, una ilustracin as es vista como una esfera o una si estn entremezclados. La mayora de las personas que
bola iluminada desde la izquierda, pero con un pequeo observa la imagen 3a, por ejemplo, logra agrupar las esfe-
esfuerzo mental podemos concebirla como una cavidad ras sin esfuerzo y segregarlas de las cavidades. Pero no es

L O S AU TO R E S

Chaipat Chunharases neurlogo en el Hospital Memorial King Chulalongkorn en Bangkok.

En la actualidad cursa un posgrado en el Centro del Cerebro y Cognicin de la Universidad
de California en San Diego, donde Vilayanur S. Ramachandran es profesor y director.

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 2
as en 3b. Esta comparacin hace pensar que el sombreado
pero no la mera variacin de intensidad luminosa (lu-
minancia) a travs de los discos constituye un rasgo
elemental que el cerebro extrae con prontitud en el curso
del procesamiento. De hecho, un equipo de investigadores
de la Universidad de Ontario Occidental confirm en 1997
nuestra hiptesis, es decir, la extraccin precoz del som-
breado, mediante la medicin por resonancia magntica
funcional de la actividad cerebral de seis observadores.
Mas cmo logra el cerebro ensamblar los diferentes
indicios de profundidad para elaborar una representacin
holstica y tridimensional del mundo? Como ya hemos
explicado, son muchas las fuentes de informacin sobre
profundidad, por lo que parece razonable que el cerebro
maneje inicialmente por separado cada uno de estos
rasgos. Ser posible que las seales procedentes de las
diferentes indicaciones converjan hacia un mapa maes-
tro de profundidades a ms elevado nivel cerebral?
Podemos ver la respuesta en 4. Incluso en una inspec-
cin superficial, resulta obvio que la segregacin es vigo-
rosa en 4b, pero mucho menos vvida en 4a. En otras
palabras: en 4b resulta mucho ms fcil percibir distintos
planos de discos convexos o cncavos. En 4a, los trazos
horizontales finos cruzan por delante de las esferas, pero
lo hacen por detrs de las cavidades: nos da la impresin
de algo errneo, porque esperamos que las cavidades
(cncavas) tendran que estar por detrs de las esferas
convexas. Lo que revelan estas ilustraciones es que nues-
tro cerebro, al combinar indicios para elaborar una reali-
dad tridimensional, busca la coherencia entre elementos.
De no ser as, no apreciaramos esta disonancia.
La pregunta siguiente reza: cmo sabe el sistema
visual desde dnde llega la luz? Para despejar esta incg-
nita hemos creado gusanos verticales (5a), los cuales
5a 5b
MENTE Y CEREBRO
3a 3b
4a 4b
siempre ofrecen un aspecto carnoso, nunca cncavo. Los
simples discos sombreados, sin embargo, son ms ambi-
guos, pues, como ya hemos establecido, los vemos convexos
o cncavos segn se conciba su iluminacin. Al dispersar
estos discos entre los gusanos (5b), los discos tienden a
parecernos convexos, porque los gusanos dan a entender
que la luz proviene de la izquierda. (En la parte izquierda
de esta demostracin, el sombreado de los discos hace
pensar que son cncavos). Por consiguiente, el cerebro
se sirve de la presencia de objetos no ambiguos (nuestros
gusanos) para descifrar de dnde procede la luz e inter-
pretar despus los detalles ms ambiguos de una imagen.
Formas y sombras
La muestra siguiente (6a y 6b) ofrece una prueba ms de
la limitacin implcita en la presuncin de que la fuente
de luz es nica. Esta vez usaremos sombras, no gradacio-
nes de sombreado. En 6a, lo que inicialmente vemos
como fragmentos negros repartidos al azar no tarda en
cristalizar en letras de molde, con volumen. En 6b, en
cambio, resulta ms difcil percibir que esas mismas letras
tengan volumen, porque unas estn iluminadas desde
abajo y la izquierda, y otras, desde arriba y la derecha. Lo
dicho es cierto aunque seamos capaces, cognitivamente,
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 ILUSIONES

de inferir las letras una por una. La diferencia resulta SI TE INTERESA

especialmente clara si los grupos de letras son vistos de ESTE TEMA...
forma holstica. El efecto tambin se intensifica si se in-
Descubre Ilusiones, nuestro
clina cualquier borde de la hoja ms de 60 grados.
monogrfico de la coleccin
En la ilustracin anterior, las letras llevan adosada su Cuadernos sobre cmo interpreta
sombra, que cae sobre el propio objeto. Nos ocupamos el cerebro los estmulos visuales:
ahora de un recurso que pintores y diseadores grficos
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aplican intuitivamente: las sombras proyectadas desvin- revistas/cuadernos/numero/3
culadas de su fuente (7a y 7b). Nuestra prxima pregun-
ta ser: qu grado de inteligencia poseen los sistemas en
que se funda el cerebro para determinar la profundidad
a partir de las sombras? El sistema es listo, pero no lo bastante inteligente. Una
Empecemos sealando que las sombras con penumbras investigacin ms completa podra revelar lmites a esta
(sombras con bordes difusos) son ms realistas que las tolerancia en las discrepancias entre una sombra y su
de bordes ntidos (7b). El fisilogo alemn Ewald Hering fuente.
(1834-1918) hizo esta observacin en el siglo xix. Aunque Otro ejemplo de nuestras limitaciones perceptivas
la sombra se halla en 7a y en 7b a una misma distancia surge al observar que ciertas reglas pueden derrocar a
del cuadrado, los cuadrados con sombras difuminadas otras. Adems de las limitaciones de tener una nica
parecen encontrarse ms cercanos al observador que los fuente de luz que viene de arriba, existe la presuncin,
de sombras ntidas. ms dbil, de que un disco solitario y sombreado sigue
En la ilustracin siguiente se aprecia la importancia siendo convexo incluso iluminado desde abajo (en lugar
de la distancia entre el cuadrado y su sombra (comp- de una cavidad iluminada desde arriba). Tal efecto des-
rense 8a y 8b). Las sombras pueden sealar no solo la taca en el caso de varios discos: la mayora de los pro-
presencia, sino tambin la magnitud de la profundidad. bandos ingenuos, por lo general, los ven como un cmulo
No obstante, deja de ser as cuando la sombra se halla de esferas (10a).
completamente desligada del objeto (8c). Aunque esta Pero si se inserta en medio de los discos una nica
situacin se da en el mundo real, no acontece con la esfera iluminada desde arriba (10b), los otros discos se
frecuencia suficiente para que se incorpore, como regla convierten sin dilacin en cavidades a causa del nuevo
emprica, en el procesamiento visual. dato que ha introducido esa esfera. Este cambio aporta
un ejemplo llamativo de cmo una nica pista, suficien-
Cuando los sistemas yerran temente vigorosa, puede vetar el efecto de una multitud
Por refinada que sea nuestra percepcin, presenta lmites. de seales ambiguas.
Observamos que la forma de una sombra no inhibe nues- La ilustracin siguiente permite apreciar la importan-
tra capacidad para vincular el objeto con su sombra (9). cia de la atencin en la interpretacin de la fuente de luz.

7a 7b

6a 6b

8a 8b 8c

MENTE Y CEREBRO 85 N.O 82 - 2017

Monografas con nuestros
mejores artculos sobre temas clave
CUADERNOS 15: LA VISIN
Mecanismos neuronales de la
percepcin visual Factores que
determinan la sensibilidad esttica
La visin de los colores en los
primates Ciegos con visin
CUADERNOS 12: EL DOLOR
Combatir el dolor crnico
Causas de la migraa La psique
como calmante Funciona la
acupuntura?
www.investigacionyciencia.es/revistas/cuadernos
CUADERNOS 14: DEPRESIN
Trastorno depresivo en el trabajo
Depresin en el hombre y en la mujer
Electrodos cerebrales para la depresin
resistente El xito de la terapia
cognitivo-conductual
CUADERNOS 11: LENGUAJE
Y COMUNICACIN
La influencia del lenguaje en el pensamiento
Modelos neurales del habla y el
entendimiento Claves de la gestualidad
social Nios con mutismo selectivo
CUADERNOS 13: EN BUSCA
DE LA CONSCIENCIA
Avances en el diagnstico del estado
vegetativo El claustro como sede de la
consciencia Lmites del reduccionismo
neurobiolgico Prdida y recuperacin
de la consciencia
CUADERNOS 10: ADICCIONES
Alteraciones en el sistema de
recompensa Races evolutivas
del alcoholismo Enganchados a la
inanicin Huellas cerebrales de la
nicotina Tratamientos
 Sigue el desarrollo de la psicologa
y las neurociencias

MENTE Y CEREBRO n.o 81 MENTE Y CEREBRO n.o 80 MENTE Y CEREBRO n.o 79

Pensamiento sin rumbo Facebook, un
laboratorio para los psiclogos? Diferencias
entre nios y nias autistas Trucos para
mejorar la atencin en clase En busca de
frmacos contra el alzhimer
El hambre en el cerebro Miopa, una Vivir con alzhimer Sndrome alcohlico
epidemia del siglo xxi La influencia de los fetal Tras el origen de las auras
genes en el desgaste profesional Por qu migraosas Percepcin sensorial y
algunas mujeres no sienten el orgasmo? sueos lcidos La libertad de decidir
Neuroimgenes para predecir el destino

MENTE Y CEREBRO n.o 78 MENTE Y CEREBRO n.o 77 MENTE Y CEREBRO n.o 76

El concepto del alma Dispositivos
de estimulacin cerebral El peso
de la memoria autobiogrfica Incentivo
o manipulacin de los ciudadanos?
El papel de las reas parietales superiores
El tacto El sndrome de fatiga crnica
Desarrollo del cerebro en los bebs
prematuros Modificar los recuerdos
Salud mental de los inmigrantes
El sentido de la orientacin a prueba
Estimulacin cerebral Reclutamiento
yihadista Neurognesis y memoria
Desarrollo del lenguaje en los bebs
Regulacin de los sentimientos
Excitacin sexual persistente

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Para ms informacin y efectuar tu pedido: Tlf. 934 143 344 | administracion@investigacionyciencia.es
Si clavamos la mirada en la X que aparece dibujada en 9
el centro de la imagen 11, y centramos la atencin sobre
el grupo crculos de la derecha, veremos que se trata de
esferas (iluminadas desde abajo). En cambio, si dejamos
que nuestra atencin incluya el crculo solitario de la
izquierda, el conjunto de elementos empieza, de forma
inmediata, a parecernos una agrupacin de cavidades.
Este fenmeno nos lleva a la conclusin de que la regla
de unicidad de la fuente luminosa se aplica, no a la tota-
lidad del campo visual, sino solo a la porcin que abarca
la ventana de atencin.
Otros indicios de profundidad permiten descubrir
nuevas formas de poner a prueba nuestra inteligencia
perceptiva. Aunque distintos canales neurales procesen
diferentes aspectos de la imagen (el color y el sombreado),
ya en los inicios del procesamiento visual, estos rasgos
acabarn siendo ensamblados y formarn un objeto o
acontecimiento coherente. Nosotros hemos comenzado
a explorar cmo interactan las diferentes fuentes de 10a 10b
informacin.
En fecha reciente investigamos la interaccin entre 11
sombreado y movimiento. Con ese objetivo creamos una
animacin con dos marcos o fotogramas (12a). En el
fotograma 1 de la secuencia presentamos de forma si-
multnea una esfera y una cavidad; en el marco 2, la es- x
fera y la cavidad se hallaban en disposicin inversa. En
nuestra demostracin, ambos fotogramas aparecan, uno
tras otro, sucedindose sin cesar. En teora, la presentacin
poda percibirse, al menos, de tres formas:
1. Dos discos planos y sombreados, con inversin de
la polaridad (direccin) de luminancia. derecha) no se apreciaba dicho movimiento. El ensayo
2. Una esfera esttica que se transforma en una cavidad demuestra que el sistema visual, incluso al inicio del
a la izquierda, mientras que, a la derecha, una cavidad se procesamiento, exhibe un conocimiento sorprendente-
convierte en una esfera. mente refinado sobre objetos en movimiento: en el
3. Esfera y cavidad van intercambiando sus puestos. mundo real las cavidades son estticas, y las bolas o
Dos terceras partes de nuestros 15 probandos vieron esferas s pueden moverse.
algo totalmente diferente e inesperado: una nica bola Dicha representacin cambia si se invierte la luz en
que saltaba de izquierda a derecha ocupaba y vaciaba uno de los discos, pero no en el otro (12b). Esta vez se
dos cavidades estacionarias que aparecan como teln observa que el disco de la izquierda parece latir,
de fondo. En el experimento de control, en el que no se hacia dentro y fuera, como si pulsara entre esfera y
utilizaban sombras en gradiente (12a, paneles de la cavidad. El cerebro est dispuesto a aceptar la defor-

Fotograma 1 Fotograma 1

Fotograma 2 Fotograma 2

12a 12b

MENTE Y CEREBRO 86 N.O 82 - 2017

 ILUSIONES
13
macin de la esfera en beneficio de la regla de fuente
nica de luz.
Por otra parte, si no hay iluminacin cenital, el sistema
visual revierte a la regla de fuente luminosa nica, como
vemos en la ilustracin 13. Aqu, la mitad de los discos
se hallan sombreados de izquierda a derecha, y la otra
mitad, de derecha a izquierda.
Pdale a una persona que sostenga la pgina vertical
en relacin con la gravedad (como hara casi todo el
mundo para leerla) mientras usted tuerce la cabeza
90 grados, de manera que quede en posicin paralela al
suelo. Descubrir que la mitad de los discos (los del lado
izquierdo) se transforman sbita y espectacularmente
en esferas, y los dems, en cavidades. De este modo, luz
desde arriba se refiere con relacin a la cabeza, no al
mundo.
Aunque usted, en cuanto observador consciente, sabe
que el sol sigue estando all arriba, su sistema visual, que
funciona en piloto automtico, lo ignora. Presume, en
cambio, que el sol sigue estando en lo alto como si lo
tuviera pegado a la cabeza, incluso cuando inclinamos On the perception of shape from shading. Dorothy A. Kleffner
la testa, probablemente porque nuestros antepasados no
iban por ah apoyndola en el hombro con tal frecuencia
que se hicieran necesarios mecanismos correctores por
retroalimentacin vestibular. El precio a cambio es la
vulnerabilidad a falsas interpretaciones: cabe la posibili-
dad de que sus antepasados viesen naranjas cncavas al
inclinar casualmente la cabeza. Pero mientras las perso-
nas sobrevivieran lo suficiente para engendrar progenie, Visin en blanco y negro. Alan Gilchrist en MyC n. 23, 2007.
tal hecho no tendra importancia en trminos evolutivos. La realidad de los contornos ilusorios. Vilayanur S. Ramachan-
Qu tal le va al cerebro con estos atajos? El objetivo
de la evolucin es adecuacin, no optimizacin; y los Ver es creer. Vilayanur S. Ramachandran y Diane Rogers-Ra-
cientficos que trabajan en inteligencia artificial, robtica
MENTE Y CEREBRO
14
y visin computarizada haran bien en seguir los pasos
de la naturaleza. Como indic en su da Francis Crick:
Dios es un hacker.
Las ilusiones que aqu presentamos tienen consecuen-
cias para aspectos de la visin ms all de la percepcin
de profundidad. Nuestros estudios demuestran el modo
en que percibimos la claridad y el brillo. Comparemos en
la imagen 14 el tro de discos sombreados de izquierda a
derecha con las tres esferas con iluminacin cenital. A
pesar de que estas formas son fsicamente idnticas, es
probable que se aprecie mayor contraste en el grupo con
iluminacin de izquierda a derecha. Percibimos una dife-
rencia porque, dada la regla de iluminacin desde lo alto,
las esferas con iluminacin cenital parecen sobresalir ms,
y el sistema visual asigna la parte de intensidad luminosa
a la curvatura superficial. En el caso de los discos som-
breados de izquierda a derecha, el cerebro atribuye la
diferencia de luminancia a la superficie misma, un prin-
cipio llamado reflectancia. Esta demostracin ayuda a
explicar el fenmeno de que veamos la escarpa del gra-
diente de luminancia; esto es, el contraste percibido de
brillo desde un lado a otro de un disco.
En fin, con ayuda de estas demostraciones, podemos
jugar a Sherlock Holmes para desvelar misterios de la
percepcin.  H
Scientific American Mind
PA R A S A B E R M S
Perception of shape from shading. V. S. Ramachandran en
Nature, vol. 331, pgs. 163-166, enero de 1988.
y V. S. Ramachandran en Perception & Psychophysics, vol. 52,
n.o 1, pgs. 18-36, julio de 1992.
The extraction of 3D shape from texture and shading in the
human brain. S. S. Georgieva et al. en Cerebral Cortex, vol. 18,
n.o 10, pgs. 2416-2438, 2008.
EN NUESTRO ARCHIVO
o
dran y Diane Rogers-Ramachandran en MyC n.o 32, 2008.
machandran en MyC n.o 41, 2010.
87 N.O 82 - 2017
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