DEFINICIN DEL HOMBRE EN TRMINOS DE CULTURA

ERNST CASSIRER

De ANTROPOLOGA FILOSFICA
Introduccin a una filosofa de la cultura
pp.

SIGNIFIC un viraje en la cultura y el pensamiento griegos que Platn interpretara la

mxima "concete a ti mismo" en un sentido completamente nuevo. Esta in-
terpretacin introdujo un problema que no slo era extrao al pensamiento
presocrtico sino que iba tambin mucho ms all de los lmites del mtodo socrtico.
Scrates se ha acercado al hombre individual para cumplir con la exigencia del dios
deifico, para cumplir el deber religioso de autoexamen y autognosis. Platn se dio
cuenta de las limitaciones que llevaba consigo el mtodo socrtico de investigacin.
Para resolver el problema tenemos que proyectarlo en un plano ms amplio. Los
fenmenos que encontramos en nuestra experiencia individual son tan varios, tan
complicados y contradictorios que apenas si podremos explicarlos. Hay que estudiar
al hombre, no en su vida individual, sino en su vida poltica y social. La naturaleza
humana, segn Platn, es como un texto difcil cuyo sentido tiene que ser descifrado
por la filosofa/ pero en nuestra experiencia personal este texto se halla escrito en
caracteres tan menudos que resulta ilegible. La primera labor del filsofo habr de
consistir en agrandar estos caracteres. La filosofa no nos puede proporcionar una
teora satisfactoria del hombre hasta que no ha desarrollado una teora del Estado. La
naturaleza del hombre se halla escrita con letras maysculas en la naturaleza del
Estado. En ste surge de pronto el sentido oculto del texto y resulta claro y legible lo
que antes apareca oscuro y confuso. La vida poltica no es, sin embargo, la forma
nica de una existencia humana en comn. En la historia del gnero humano el
Estado, en su forma actual, es un producto tardo del proceso de civilizacin. Mucho
antes de que el hombre haya descubierto esta forma de organizacin social ha
realizado otros ensayos para ordenar sus sentimientos, deseos y pensamientos. Semejantes
organizaciones y sistematizaciones se hallan contenidas en el lenguaje, en el mito, en la
religin y en el arte. Hay que admitir esta base ms ancha si queremos desarrollar una
teora del hombre. El Estado, aunque importante, no es todo, no puede expresar o

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absorber todas las dems actividades del hombre. Es cierto que estas actividades se hallan
ntimamente conexas en su evolucin histrica con el desarrollo del Estado; en ciertos
aspectos, dependen de las formas de la vida poltica; pero aunque no poseen una exis-
tencia histrica separada albergan, sin embargo, una finalidad y un valor que les son
propios.
En la filosofa moderna fue Comte uno de los primeros en abordar este problema y
formularlo de un modo claro y sistemtico. Tiene algo de paradjico que, en este
aspecto, tengamos que considerar el positivismo de Comte como un paralelo moderno de la
teora platnica del hombre. Cierto que Comte jams fue un platnico, no poda aceptar los
supuestos lgicos y metafsicos en que se basa la teora de las ideas de Platn, pero, por
otra parte, se opona resueltamente al punto de vista de los idelogos franceses. En su
jerarqua del conocimiento humano dos ciencias nuevas, la de la esttica social y la de la
dinmica social, ocupan el rango superior; desde este punto de vista sociolgico ataca
Comte al psicologismo de su tiempo. Una de las mximas fundamentales de su filosofa
es que nuestro mtodo para estudiar al hombre tiene que ser, ciertamente, subjetivo, pero
que no puede ser individual, porque el sujeto que traamos de conocer no es la conciencia
individual sino el sujeto universal. Si designamos este sujeto con el trmino "humanidad"
tendremos que afirmar entonces que no es la humanidad la que debe ser explicada por el
hombre sino el hombre por la humanidad. El problema tiene que ser formulado y
examinado de nuevo y planteado sobra una base ms ancha y ms slida. Semejante
base la hemos descubierto en el pensamiento sociolgico e histrico. "Para conoceros a
vosotros mismos dice Comte, conoced la historia." Por eso, la psicologa histrica
reemplaza a todas las formas anteriores de psicologa individual. "Las llamadas
observaciones de la psique, considerada en ella misma y a priori escriba Comte en
una carta, son pura ilusin. Todo lo que llamamos lgico, metafsico, ideologa, es una
fantasmagora vana y un sueo, cuando no un absurdo." 51
En el Curso de filosofa positiva podemos seguir paso a paso la transicin
ochocentista en los ideales metodolgicos. Comte comenz como cientfico, pues su
inters apareca completamente absorbido por los problemas matemticos, fsicos y

51
Comte, Lettres Valat, p. 89; cit. de L. Lvy-Bruhl, La Philosophie d'Auguste Comte. Para ms
detalles vase Lvy-Bruhl, op. cit.

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qumicos. En su jerarqua del conocimiento humano la escala marcha desde la astro-
noma, a travs de la matemtica, de la fsica y de la qumica, hasta la biologa. En ese
momento se produce lo que aparece como una inversin sbita de este orden. Cuando
nos acercamos al mundo humano los principios de las ciencias matemticas y naturales
no resultan invlidos pero ya no son suficientes. Los fenmenos sociales se hallan
sometidos a las mismas leyes que los fenmenos fsicos pero ofrecen un carcter
diferente y mucho ms complicado, no pueden ser descritos meramente en trminos de
fsica, qumica y biologa.

"En todos los fenmenos sociales dice Comte percibimos la actuacin de las
leyes fisiolgicas del individuo y, adems, algo que modifica sus efectos y que
corresponde a la influencia de los individuos entre s, singularmente complicada en el
caso de la especie humana por la influencia de las generaciones sobre los sucesores. Por
esto resulta claro, por una parte, que nuestra ciencia social tiene que surgir de la que
se refiere a la vida del individuo. Pero, por otra, no hay motivo para suponer, como lo
han hecho algunos filsofos eminentes, que la fsica social no es ms que un apndice
de la fisiologa. Los fenmenos de ambas no son idnticos, aunque sean homogneos, y
reviste la mayor importancia el mantener las dos ciencias separadas. Como las
condiciones sociales modifican la accin de las leyes fisiolgicas, la fsica social debe
poseer un haz de observaciones que le sea propio." (Cours de philosophie positive. Introd.,
cap. II.)

Los discpulos y seguidores de Comte no estaban inclinados, sin embargo, a aceptar esta
distincin. Negaron la diferencia entre fisiologa y sociologa, porque teman que
reconocindola se veran conducidos a un dualismo metafsico; su ambicin se cifraba en
establecer una teora puramente naturalista del mundo social y cultural. A este fin
consideraron necesario negar y destruir todas las barreras que parecen separar el mundo
humano del animal. La teora de la evolucin ha borrado evidentemente todas estas
diferencias. Aun antes de Darwin, el progreso de la historia natural frustr todos los
intentos de semejante diferenciacin. En las primeras etapas de la observacin emprica el
cientfico poda mantener la esperanza de encontrar alguna vez un carcter anatmico

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reservado al hombre; aun en el siglo XVIII se acepta generalmente una diferencia marcada
y, en algunos aspectos, un rudo contraste entre la estructura anatmica del hombre y la
de otros animales. Uno de los mayores mritos de Goethe en el campo de la anatoma
comparada consisti en haber combatido vigorosamente esas ideas. Pero haba que
demostrar la existencia de la misma homogeneidad no slo en la estructura anatmica y
fisiolgica sino tambin en la psquica. A este propsito, todos los ataques contra la vieja
manera de pensar deban ser concentrados en un solo punto y probar que lo que llamamos
inteligencia del hombre no es en modo alguno una facultad autnoma original. Los
defensores de las teoras naturalistas apelaban, como prueba, a los principios de psicologa
establecidos por las viejas escuelas sensualistas. Taine desarroll la base psicolgica de su
teora general de la cultura humana en una obra sobre la inteligencia del hombre. 52
Segn l, lo que nosotros llamamos comportamiento inteligente no constituye un
principio especial o un privilegio de la naturaleza humana; no es ms que un juego ms
refinado y complicado del mismo mecanismo y automatismo asociativo que
encontramos en todas las reacciones animales. Si aceptamos esta explicacin, la
diferencia entre inteligencia e instinto resulta insignificante; no es ms que de grado y
no de cualidad. La palabra "inteligencia'' resulta un trmino intil y cientficamente
sin sentido
El rasgo ms sorprendente y paradjico de las teoras de este tipo es el
formidable contraste entre lo que prometen y lo que realmente ofrecen. Los pensa-
dores que construyeron semejantes teoras eran verdaderamente rigurosos en lo que
respecta a sus principios metodolgicos. No se contentaban con hablar de la naturaleza
humana en los trminos de nuestra experiencia comn, pues andaban buscando un
ideal mucho ms alto, de absoluta exactitud cientfica; pero si comparamos sus
resultados con este patrn no podremos disimular un gran desencanto. "Instinto" es un
trmino realmente vago; puede poseer cierto valor descriptivo pero resulta evidente
que no ofrece ningn valor explicativo. Al reducir algunas clases de fenmenos or-
gnicos o humanos a ciertos instintos fundamentales no por eso hemos aducido una
nueva causa; no hemos hecho ms que introducir un nombre nuevo, planteado una
cuestin en vez de resolverla. Todo lo ms el trmino instinto nos proporciona un

52
De l'tntelligence (Pars, 1870). 2 vols.

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idem per idem y, en la mayora de los casos, un obscurum per obscurius. La mayora
de los bilogos y psicobilogos modernos son muy prudentes en el uso de este
vocablo, precisamente en la descripcin de la conducta animal; nos advierten acerca de
las falacias que acarrea consigo ese trmino. Propenden a eludir o abandonar ese
concepto de instinto, impregnado de error, y el concepto excesivamente simple de
inteligencia. En una de sus publicaciones ms recientes, Robert M. Yerkes nos dice
que los trminos "instinto" e "inteligencia" estn pasados de moda y que los
conceptos que pretenden representar necesitan urgentemente una redefinicin. 53 Pero en
el campo de la filosofa antropolgica nos hallamos, a lo que parece, bastante lejos de
semejante redefinicin; en ella esos trminos se aceptan, frecuentemente, de un modo
ingenuo y sin anlisis crtico. Empleado de este modo, el concepto de instinto
constituye un ejemplo de ese error metodolgico tpico que William James sealaba
como "falacia del psiclogo". La palabra instinto, que puede ser muy til para la
descripcin de la conducta animal o humana, se hipostasia en una especie de poder
natural. Cosa curiosa; este error fue cometido a menudo por pensadores que en todos
los dems aspectos se sentan muy seguros de no recaer en el realismo escolstico o
psicologa de las facultades. En la obra Human Nature and Conduct de John Dewey
hallamos una crtica muy clara e impresionante de esta manera de pensar.

"No es cientfico nos dice tratar de reducir actividades originales a un nmero

definido de clases bien perfiladas de instintos; el resultado prctico de este intento es
desastroso. Clasificar es algo tan til como natural. La mente se enfrenta con la
multitud indefinida de fenmenos particulares y cambiantes mediante actos
definitorios, inventariando, estableciendo listas, reduciendo a epgrafes comunes y
encasillando... Pues si suponemos que nuestras listas y encasillados representan
separaciones y compilaciones fijas in rerum natura, entonces impedimos, en lugar de
facilitar, nuestro trato con las cosas. Nos hacemos culpables de una presuncin que la
naturaleza sanciona muy pronto. Nos hacemos incompetentes para tratar
efectivamente con los matices y novedades de la naturaleza y de la vida... La tenden-
cia a olvidar el servicio que prestan las distinciones y clasificaciones y a tomarlas como

53
Chimpanzees, p. 110.

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si captaran las cosas en s mismas constituye la falacia corriente del especialismo
cientfico... Esta actitud, que floreci una vez en la ciencia fsica, impera ahora en las
teoras acerca de la naturaleza humana. Se ha reducido al hombre a un haz definido de
instintos primarios, que pueden ser numerados, catalogados y descritos exhaustivamente
uno por uno. Los tericos difieren nicamente, o principalmente, en cuanto a su nmero y
en cuanto a su orden. Unos dicen un solo instinto: el amor propio; otros, dos: egosmo
y altruismo; otros, tres: placer, temor y gloria; mientras que, en la actualidad, autores de
un espritu ms emprico elevan su nmero a cincuenta o sesenta. Pero de hecho existen
tantas reacciones especficas para condiciones estimulantes diferentes cuanto tiempo haya
para probarlas, y nuestras listas no son ms que clasificaciones que sirven a un fin."
(Nueva York, Holt & Co., 1922, Parte II, sec. 5, p. 131. Hay trad. espaola, ed. La lectura.)

Despus de esta breve inspeccin de los diferentes mtodos que han sido empleados
hasta ahora para responder a la cuestin qu es el hombre? volvemos a nuestro tema
central. Es que estos mtodos son suficientes y exhaustivos? Existe, acaso, otra manera
de abordar la filosofa antropolgica? Existe otro camino, adems del que nos sealan la
introspeccin psicolgica, la observacin y el experimento y la investigacin histrica? He
tratado de descubrir esa nueva va en mi Filosofa de las formas simblicas.54 El mtodo de
esa obra no significa, en modo alguno, una innovacin radical; no trata de suprimir sino
de completar puntos de vista anteriores. La filosofa de las formas simblicas parte del
supuesto de que, si existe alguna definicin de la naturaleza o esencia del hombre,
debe ser entendida como una definicin funcional y no sustancial. No podemos definir
al hombre mediante ningn principio inherente que constituya su esencia metafsica, ni
tampoco por ninguna facultad o instinto congnitos que se le pudiera atribuir por la
observacin emprica. La caracterstica sobresaliente y distintiva del hombre no es una
naturaleza metafsica o fsica sino su obra. Es esta obra, el sistema de las actividades
humanas, lo que define y determina el crculo de humanidad. El lenguaje, el mito, la
religin, el arte, la ciencia y la historia son otros tantos "constituyentes", los diversos
sectores de este crculo. Una filosofa del hombre sera, por lo tanto, una filosofa que

54
Philosophie der symbolischen Formen. Vol. I, Die Sprache (1923); vol. II, Das mythische
Denken (1925); vol. III, Phaenomenologie der Erkenntnis (1929).

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nos proporcionara la visin de la estructura fundamental de cada una de esas
actividades humanas y que, al mismo tiempo, nos permitiera entenderlas como un todo
orgnico. El lenguaje, el arte, el mito y la religin no son creaciones aisladas o
fortuitas, se hallan entrelazadas por un vnculo comn; no se trata de un vnculo sus-
tancial, como el concebido y descrito por el pensamiento escolstico, sino, ms bien, de
un vnculo funcional. Tenemos que buscar la funcin bsica del lenguaje, del mito, del
arte y de la religin, mucho ms all de sus innumerables formas y manifestaciones y,
en ltimo anlisis, trataremos de reducirlos a un origen comn. Es evidente que al
llevar a cabo esta tarea no podremos descuidar ninguna fuente posible de informacin;
tendremos que examinar toda la prueba emprica a nuestra disposicin y utilizar los
mtodos de introspeccin, observacin biolgica e investigacin histrica. No se trata
de eliminar estos mtodos ms antiguos sino de referirlos a un nuevo centro
intelectual y verlos, por lo tanto, en otra perspectiva. Al describir la estructura del
lenguaje, del mito, de la religin, del arte y de la ciencia, sentimos la necesidad
constante de una terminologa psicolgica; hablamos de "sentimiento" religioso, de
"imaginacin" artstica o mtica, del pensamiento lgico o racional. No podemos
entrar en ninguno de estos mundos sin estar en posesin de un mtodo psicolgico
cientficamente sano. La psicologa infantil nos proporciona claves certeras para el
estudio del desarrollo general del lenguaje humano; todava mayor ayuda se puede
obtener del estudio de la sociologa general. No podemos comprender la forma del
pensamiento mtico primitivo sin tomar en consideracin las formas de la
sociedad primitiva. Es an ms urgente el uso de los mtodos histricos. La
cuestin acerca de qu sean el lenguaje, el mito y la religin no puede ser resuelta
sin un estudio penetrante de su desenvolvimiento histrico.
Pero aun en el caso en que fuera posible contestar a todas estas cuestiones
psicolgicas, sociolgicas e histricas, seguiramos permaneciendo en el atrio del
mundo propiamente humano; no habramos atravesado el umbral. Todas las obras
humanas surgen en particulares condiciones histricas y sociales y no comprenderan
jams estas condiciones especiales si no furamos capaces de captar los principios
estructurales generales que se hallan en la base de esas obras. En nuestro estudio del
lenguaje, del arte y del mito, el problema del "sentido" antecede al problema del

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desarrollo terico. Tambin en este terreno podemos comprobar un cambio lento y
continuo en los conceptos e ideales metodolgicos de la ciencia emprica. As, por
ejemplo, en la lingstica, la idea de que la historia del lenguaje cubre el campo entero
de sus estudios fue un dogma admitido durante largo tiempo que marc su impronta
al desarrollo de la lingstica en el siglo XIX. En la actualidad parece haberse superado
definitivamente esta unilateralidad.
Se reconoce en general la necesidad de mtodos independientes de anlisis
descriptivo.55 No podremos medir la profundidad de una rama especial de la cultura
humana si no se le precede por un anlisis descriptivo. La visin estructural de la
cultura debe anteceder a la meramente histrica. La misma historia se perdera en la
masa informe de hechos dispersos si no poseyera un esquema estructural general en
cuya virtud poder clasificar, ordenar y organizar estos hechos. En el campo de la
historia del arte un esquema semejante fue desarrollado por Heinrich Wlfflin: el
historiador del arte sera incapaz de caracterizar el arte de pocas diferentes o de artistas
diferentes si no se hallara en posesin de algunas categoras fundamentales de la
descripcin artstica que encuentra al estudiar y analizar los diferentes modos y
posibilidades de la expresin artstica. Estas posibilidades no son ilimitadas: en reali-
dad, pueden ser reducidas a un pequeo nmero. Con ese punto de vista pudo trazar
Wlfflin su famosa descripcin de lo clsico y lo barroco. Los trminos "clsico" y
"barroco" no fueron empleados como nombres de fases histricas definidas; pretendan
designar ciertas partes estructurales generales no limitadas a una poca particular.

"No era el arte de los siglos XVI y XVII dice Wlfflin al final de sus Principios de
historia del arte lo que haba que analizar sino, nicamente, el esquema y las
posibilidades visuales y creadoras dentro de las cuales permanece en ambos casos. Para
ilustrar esto tuvimos que referirnos, como es natural, a la obra individual de arte, pero
todo lo que se dijo de Rafael y de Tiziano, de Rembrandt y de Velzquez lo fue,
nicamente, con la intencin de esclarecer el curso general de las cosas... Todo es
transicin y es difcil contestar al hombre que considera la historia como un ro sin fin.
Para nosotros, la autopreservacin intelectual impone la necesidad de clasificar la infinidad

55
Para un examen detallado vase cap. VIII, pp. 185 ss.

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de los acontecimientos por referencia a unos pocos resultados." (Trad. espaola de Jos
Moreno Villa, Madrid.)

Si el lingista y el historiador del arte necesitan categoras estructurales fundamentales

para su autopreservacin intelectual, tales categoras son todava ms necesarias en una
descripcin filosfica de la civilizacin. La filosofa no puede contentarse con analizar
las formas particulares de la cultura; busca una visin sinttica universal que las incluye.
Semejante visin omnicomprensiva no sera, acaso, una tarea imposible, una pura
quimera? En la experiencia humana no encontramos en modo alguno que las diversas
actividades que constituyen el mundo de la cultura convivan en armona; por el
contrario, contemplamos la lucha perpetua de diversas fuerzas en conflicto. El
pensamiento cientfico contradice y suprime el pensamiento mtico. La religin, en su
desarrollo terico y tico ms alto, se halla bajo la necesidad de defender la pureza
de su propio ideal contra las fantasas extravagantes del mito o del arte. Resulta,
pues, que la unidad y la armona de la cultura no pasan de ser un pium desiderium,
un fraude piadoso, constantemente frustrado por el curso real de los acontecimientos.
En este momento tenemos que trazar una distincin neta entre un punto de vista
material y otro formal. Sin duda que la cultura se halla dividida en actividades que
siguen lneas diferentes y persiguen fines diferentes. Si nos limitamos a contemplar sus
resultados las creaciones del mito, los ritos o credos religiosos, las obras de arte, las
teoras cientficas parece imposible reducirlos a un denominador comn. Pero la
sntesis filosfica significa algo diferente. No buscamos una unidad de efectos sino
una unidad de accin, no una unidad de productos sino una unidad del proceso
creador. Si el trmino humanidad tiene alguna significacin quiere decir que, a pesar de
todas las diferencias y oposiciones que existen entre sus varias formas, cooperan en
un fin comn. Habr que encontrar, a la larga, un rasgo sobresaliente, un carcter uni-
versal en el cual concurran y se armonicen todas. Si acertamos a determinar este
carcter, podremos juntar los rayos divergentes y hacerlos converger en un foco comn
del pensamiento. Como hemos sealado, semejante organizacin de los hechos de la
cultura se est llevando ya a cabo en las ciencias particulares: en la lingstica, en el
estudio comparado del mito y de la religin, en la historia del arte. Todas estas

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ciencias van en busca de ciertos principios, de categoras definidas en cuya virtud
poder ordenar en un sistema los fenmenos de la religin, del arte y del lenguaje. Si no
fuera por esta sntesis previa llevada a cabo por las ciencias particulares, la filosofa
no contara con punto de partida alguno. Pero, por otra parte, la filosofa no puede
detenerse aqu. Procurar realizar una concentracin y centralizacin mayores. En
medio de la multiplicidad y de la variedad sin lmites de las imgenes mticas, de los
dogmas religiosos, de las formas lingsticas, de las obras de arte, el pensamiento
filosfico nos revela la unidad de una funcin general en cuya virtud todas estas
creaciones se mantienen vinculadas. El mito, la religin, el arte, el lenguaje y hasta la
ciencia, se consideran ahora como otras tantas variaciones de un mismo tema y la
tarea de la filosofa consiste en hacrnoslo comprensible.

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