Tratamiento y valorizacin de aguas residuales mediante

microalgas

Autores: Silvia Bolado, Judit Martin, Raquel Lebrero, Sara Prez, Dimas Garca, David Marn,
Ana Lorenzo, Pedro A. Garca y Ral Muoz*
1Dpto. Ingeniera Qumica y Tecnologa del Medio Ambiente. Universidad de Valladolid. Calle Doctor Mergelina, s/n. C.P.
47011 Valladolid.Valladolid.

e-mail del autor principal : mutora@iq.uva.es

Resumen

La investigacin en procesos biolgicos convencionales de tratamiento de aguas residuales ha

evolucionado en la ltima dcada hacia el desarrollo de sistemas compactos con mayores
consumos energticos (p.ej. biorreactores aerobios de membrana) o que conllevan una prdida
de los nutrientes presentes en el agua residual (p.ej. annamox). El reciente inters a nivel
mundial en el cultivo de microalgas con fines energticos, unido a la necesidad de disponer de
tecnologas de tratamiento de aguas residuales medioambientalmente ms sostenibles, ha
hecho de los procesos de tratamiento de aguas residuales mediante microalgas una alternativa
prometedora desde el punto de vista econmico y ambiental frente a sus homlogos aerobios y
anaerobios. El oxgeno producido fotosintticamente por las microalgas es utilizado para la
oxidacin de la materia orgnica y el NH4+ (con el consiguiente ahorro en costes de aireacin),
mientras que el crecimiento autotrfico y heterotrfico de biomasa algal y bacteriana conlleva
mayores recuperaciones de nutrientes. El grupo de Tecnologa Ambiental de la Universidad de
Valladolid cuenta con 15 aos de experiencia en el tratamiento de aguas domsticas,
industriales y ganaderas mediante fotobiorreactores abiertos y cerrados de algas y bacterias. El
acoplamiento del proceso de depuracin con el upgrading de biogs o la captura de CO2 de
gases de combustin y la optimizacin de procesos de nitrificacin-desnitrificacin han permitido
incrementar el rango de aplicacin de esta tecnologa. La biomasa algal residual producida
constituye una materia prima valiosa para la produccin de bioenerga en forma de alcoholes o
biogs, alimentacin animal, biofertilizantes u otros productos de valor aadido. El grupo ha
aplicado su know-how en valorizacin de biomasa lignocelulsica y fangos mediante
pretratamientos fsico-qumicos y/o hidrlisis enzimtica para el aprovechamiento fraccional de
la biomasa algal, optimizando la extraccin de azcares fermentables, la hidrlisis de
aminocidos o la ruptura celular para la posterior biometanizacin de biomasa algal.

Palabras Clave: bioenerga, fotobiorreactores, microalgas, recuperacin nutrientes, pretratamientos

Introduccin

En la actualidad, el tratamiento de aguas residuales domsticas en la mayora de los pases

desarrollados en regiones con clima continental est basado en la accin de bacterias
hetertrofas (aerobias y anxicas) y nitrificantes en procesos oxigenados mediante aeracin
mecnica en una serie de etapas aerobias, anxicas y anaerobias interconectadas. Esta
tecnologa, principalmente implementada en sistemas de lodos activos, es capaz de llevar a
cabo la eliminacin de carbono, nitrgeno y fsforo hasta niveles satisfactorios (marcados por la
legislacin vigente), a expensas de un alto consumo energtico e impacto ambiental (alta huella
de carbono y prdida de nutrientes). Por otro lado, a pesar de que los procesos de digestin
anaerobia han jugado un papel clave en el saneamiento tanto de aguas residuales domsticas
como industriales en reas tropicales, su bajo rendimiento de eliminacin de nutrientes requiere
en la mayora de las ocasiones de costosos post-tratamientos para la eliminacin de N y P
(Metcalf & Eddy, 2002).
Del mismo modo, los avances ms recientes en saneamiento de aguas residuales derivados del
desarrollo de procesos de grnulos bacterianos, eliminacin de nitrgeno mediante procesos
anammox y biorreactores de membrana, no han conllevado una mejora en la sostenibilidad del
tratamiento de aguas residuales en este siglo XXI (aunque han dado lugar a configuraciones
ms compactas). En este contexto, la tecnologa ideal para llevar a cabo la depuracin de
aguas residuales en este siglo XXI debera maximizar la recuperacin de nutrientes y la
produccin de energa a partir del agua residual con una reducida huella de carbono al tiempo
que alcance eliminaciones consistentes de carbono, nutrientes y patgenos (Alcntara y col.
2013). La intensificacin de la simbiosis entre microalgas y bacterias en fotobiorreactores
representa una plataforma tecnolgica con potencial para llevar a cabo un tratamiento de agua
residual de bajo coste, eficiente y sostenible basado en la radiacin solar. Los procesos de
algas y bacterias soportan una oxigenacin fotosinttica de bajo coste (mediante energa solar),
una mayor asimilacin de nutrientes comparada con los procesos convencionales de lodos
activos (como resultado de la combinacin de metabolismos auttrofo y hetertrofo) y una
eliminacin efectiva de patgenos y contaminantes emergentes (debido a los altos pHs y
concentraciones de oxgeno inducidos por la fotosntesis microalgal, y de la accin de la
radiacin UV). Esta tecnologa, inicialmente desarrollada en California en los aos cincuenta por
el grupo de investigacin el profesor William J. Oswald, ha experimentado importantes avances
en los ltimos 7 aos como resultado del reciente inters por los biocombustibles basados en
microalgas. La posibilidad de recuperar secuencialmente y transformar las diferentes fracciones
de carbohidratos, lpidos y protenas presentes en las algas abre un campo de investigacin en
valorizacin de residuos y de los nutrientes que contienen de grandes posibilidades. Este
trabajo presenta las principales contribuciones del grupo de Tecnologa Ambiental de la
Universidad de Valladolid (UVa) al tratamiento de aguas residuales y posterior revalorizacin de
la biomasa algal como materia prima para la produccin de biocombustibles y otros productos
de inters.

Procesos de desnitrificacin-nitrificacin basados en microalgas

En aguas residuales con una baja relacin C/N, como las ganaderas o algunas domsticas, los
procesos de algas y bacterias se encuentran limitados por el aporte de carbono. El grupo de
Tecnologa Ambiental de la UVa ha desarrollado un proceso de dos etapas (anxico-aerobio)
capaz de eliminar de forma satisfactoria el nitrgeno en exceso del agua residual. Dicha
tecnologa consta de dos etapas interconectadas entre s: un tanque anxico donde tiene lugar
la oxidacin de la materia orgnica presente en el agua residual empleando como aceptores de
electrones el NO2- y NO3-, que provienen del fotobiorreactor donde se produce la oxidacin de
NH4+. En el fotobiorreactor tiene lugar adems la fijacin del carbono inorgnico generado en el
tanque anxico, de la alcalinidad presente en el agua residual y la eliminacin de la materia
orgnica no oxidada en el tanque anxico (Alcntara y col. 2015). El fsforo presente en el agua
residual es eliminado por asimilacin en forma de biomasa hetertrofa, nitrificante y
fotoauttrofa. En ocasiones, el proceso de nitrificacin en el fotobiorreactor se encuentra
limitado por carbono inorgnico, debido al consumo activo de ste por parte de las microalgas.
La implementacin de estrategias de sedimentacin y recirculacin de la biomasa algal-
bacteriana conllev el establecimiento de un cultivo monoalgal con velocidades de
sedimentacin superiores a 1 m/h.

Upgrading de biogs fotosinttico

La intensificacin de la simbiosis entre microorganismos fotosintticos (microalgas y/o

cianobacterias) y comunidades bacterianas hetertrofas y quimioauttrofas en fotobiorreactores
operados a altos pHs (para favorecer el transporte de los gases cidos CO2 y H2S) constituye
una plataforma tecnolgica de bajo coste y medioambientalmente sostenible para la eliminacin
simultnea de CO2, H2S, NH3 y COVs del biogs (Bahr y col. 2014).
Esta tecnologa innovadora, segn resultados preliminares obtenidos en nuestro laboratorio,
permite eliminaciones de CO2 y H2S del 98 % y 100 %, respectivamente, con bajos consumos
energticos e impactos ambientales (Toledo y col. 2015). En este proceso, los microorganismos
fotosintticos utilizan la luz solar incidente en el fotobiorreactor para la fijacin en forma de
biomasa del CO2 transferido desde el biogs, con la consiguiente generacin de O2. Este O2
generado in-situ en el fotobiorreactor es utilizado por las bacterias quimioauttrofas para la
oxidacin del H2S y NH3 a SO42- y NO3-, respectivamente, lo que evitara los problemas de
operacin derivados de la acumulacin de azufre elemental descritos en los lechos empacados
de los filtros percoladores empleados para la biodesulfuracin de biogs (Figura 1). Este
oxgeno se usa tambin en la oxidacin de los COVs presentes en el biogs a CO2, H2O y
xidos de silicio (derivados de los siloxanos). La demanda de oxgeno generada en la unidad de
absorcin de biogs por la oxidacin biolgica de H2S, NH3 y COVs evita la desorcin del O2
fotosinttico presente en el medio de cultivo al biometano (y por lo tanto su contaminacin). Los
nutrientes necesarios para el crecimiento de los microorganismos fotosintticos y bacterias que
llevan a cabo el proceso pueden obtenerse de los digestatos anaerobios de la planta (previa
separacin slido-lquido), lo que reducira parcialmente el potencial eutrofizante de los mismos.
Por ltimo, la biomasa de microalgas y bacterias generada en el proceso de upgrading podra
ser digerida anaerbicamente, lo que aumentara un 25-30 % el rendimiento global de
produccin de biometano en planta (energa procedente de la fijacin qumica de la energa
solar por parte de las microalgas) (Alcntara y col. 2013; Bahr y col. 2014).

Esta tecnologa innovadora de upgrading de biogs est siendo evaluada en nuestros

laboratorios con resultados prometedores en fotobiorreactores abiertos tipo High Rate Algal
Ponds (HRAP), interconectados con una columna de absorcin de biogs mediante una
recirculacin continua del medio de cultivo del HRAP (Figura 2)

Digestin anaerobia de microalgas

El know-how previo del grupo en pretratamiento de lodos de depuradora se aplic a la mejora

del potencial de biometanizacin de la biomasa algal generada en el tratamiento de aguas
residuales (Scenedesmus y Coelastrum sp.). Inicialmente se optimizaron los ensayos en lote de
produccin de biometano (BMP), obtenindose una relacin sustrato:inculo ptima de 0.5 gSV/
gSV.
La produccin final de metano vari entre 140-410 mL CH4/gSV, y estuvo determinada por el
tipo de microalga y sus condiciones de cultivo. De entre los pretratamientos evaluados (hidrlisis
trmica, ultrasonidos e hidrlisis enzimtica), solamente la hidrlisis trmica result en mejoras
de la produccin de biogs de 11-62 % en comparacin con la biomasa sin tratar (el mayor
aumento se obtuvo a una temperatura de 170 C y una presin de 6.4 bar). Se estim una
concentracin de biomasa algal superior a 84 gST/kg para que el proceso de hidrlisis trmica
sea energticamente autosuficiente (Alzate 2014). La biomasa algal resultante de un proceso de
extraccin de lpidos (para generacin de biodiesel de tercera generacin) present un potencial
de biometanizacin similar al de la biomasa ntegra (sin extraccin de lpidos). La co-digestin
de microalgas y lodos de depuradora (a relaciones 85:15; 70:30; 50:50 gSV:gSV) no conllev
ninguna mejora en la produccin de metano. Por ltimo, la digestin anaerobia de microalgas
con una carga orgnica de 2 g DQO/(ld) y a tiempos de residencia hidrulicos de 20 das
conllev una operacin estable tanto en el rango termfilo como en el mesfilo. Las
producciones de metano a 35 C fueron de 0.213 L CH4/gSV y a 55 C de 0.173 LCH4/gSV).

Valorizacin de la biomasa algal

La investigacin del grupo en este campo se dirige a la seleccin de alternativas de valorizacin

en funcin del tipo de biomasa algal, su composicin, las especies de microalgas desarrolladas
y, en gran medida, de la relacin algas/bacterias en la biomasa y las poblaciones de bacterias
existentes. As, los estudios van desde el aprovechamiento de la biomasa algal completa como
alimentacin animal, biofertilizantes o produccin de biogs, hasta procesos secuenciales de
liberacin y transformacin de sus diferentes componentes. El grupo dispone de una amplia
experiencia en pretratamientos fsico-qumicos que, segn la severidad de las condiciones
aplicadas, rompen la estructura celular, liberando su contenido o, en condiciones suaves, abren
esta estructura, facilitando la accin selectiva de los enzimas aadidos en una posterior etapa
de hidrlisis (Toquero y Bolado, 2014). Se aplican pretratamientos cidos aadiendo HCl y
bsicos empleando NaOH a temperaturas moderadas (120C), tratamientos oxidativos
combinando bases y perxido de hidrgeno, a 50C y ozonlisis, operando en lecho fijo a
temperatura ambiente, haciendo pasar una corriente de ozono/aire a travs de una columna
rellena de biomasa algal (Travaini y col. 2016). Se estudian tambin tratamientos trmicos,
trabajando en autoclave a 120C o con explosin de vapor en una planta piloto de 5 L capaz de
operar hasta 210C y 20 atmsferas con un sistema de despresurizacin instantneo. Se
estudia la influencia de los parmetros de operacin en la liberacin, principalmente de
azcares, pero tambin de otras fracciones de la biomasa algal y, sobretodo la posible
degradacin de los azcares y la produccin de cidos orgnicos, furfural, hemifurfural y otros
subproductos, que pueden tener un inters industrial, pero que podra actuar como inhibidores
en posteriores etapas de fermentacin para la obtencin de alcoholes a partir de los azcares
liberados. Los estudios de hidrlisis enzimtica resultan de gran inters, por su especifidad,
para la liberacin secuencial, principalmente de carbohidratos y protenas. Se ensayan
diferentes cocktails de enzimas basados en celulasas, -glucosidasas, xilanasas, amilasas,
diferentes proteasas, fosfolipasas o pectinasas, entre otras, en funcin de la composicin de la
biomasa, optimizando la concentracin y el orden de liberacin de fracciones. La actividad
bacteriana resulta un parmetro fundamental ya que, en muchos casos, los azcares o
aminocidos liberados son transformados por las bacterias presentes, que contribuyen
considerablemente a la ruptura de la pared celular, favoreciendo la solubilizacin de los
componentes. Resulta fundamental, en estos casos, el estudio cintico de los procesos
involucrados. La fraccin lipdica es extrada con cloroformo-metanol y analizada por
cromatografa de gases para buscar posibles productos de valor aadido. Se estudia el
potencial de produccin de biogs de los residuos, una vez extradas las fracciones de inters
de cada biomasa (Bolado-Rodrguez y col., 2016). Se realizan adems ensayos de
fermentacin de los azcares liberados de la fraccin carbohidrato para obtener alcoholes. En
funcin de la concentracin en glucosa y xilosa, y de subproductos que puedan inhibir la
fermentacin, para la produccin de etanol se trabaja con Saccharomyces cerevisiae o con
Pichia stipitis y con Clostridium para la produccin de butanol.
Agradecimientos: INIA (RTA2013-00056-C03-02), Junta de Castilla y Len (VA024U14;
VA094U14 and UIC 71), MINECO (CTM2015-70442-R)

Referencias
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