Introduccin 1

GL 54A Metalognesis; Semestre de Primavera 2001

Profesor: Victor Maksaev

OBJETIVOS DEL CURSO

El objetivo principal de este curso es proveer una introduccin al estudio de depsitos minerales,
normalmente referido como geologa econmica. Al finalizar el curso ustedes deben tener una
comprensin de los procesos que resultan en la formacin de depsitos minerales, las razones
porque existen los depsitos minerales, las caractersticas generales de los tipos comunes de
depsitos minerales y que buscar cuando se explora por distintos tipos de depsitos minerales o
metales. Asimismo deberan tener una primera visin de las metodologas utilizadas para estudiar y
entender los depsitos minerales.

La geologa econmica corresponde esencialmente al estudio de depsitos minerales. Esto incluye

tanto recursos metlicos como minerales industriales (no metlicos). La definicin incluye
tambin los combustibles, porque ellos son de importancia econmica, pero este curso se centra
exclusivamente en depsitos minerales metlicos, por lo que no veremos geologa del petrleo y
muy poco de los minerales industriales.

El curso tambin ser enfocado en los tipos de depsitos minerales que existen en Los Andes
chilenos, particularmente los prfidos cuprferos y los epitermales de metales preciosos, pero se
vern tambin otros tipos de depsitos metalferos.

DEPOSITOS MINERALES ALGUNAS DEFINICIONES BASICAS

Ocurrencia Mineral: es una concentracin anmala de un mineral que se considera valiosa por
alguien en alguna parte o que es de inters cientfico o tcnico.

Depsito Mineral: es una ocurrencia mineral (concentracin anmala de un mineral o elemento

metlico) de tamao (volumen) y ley suficiente para que en circunstancias favorables, sea
considerado con potencial econmico.

Yacimiento: es un depsito mineral que ha sido examinado y ha probado tener suficiente tamao,
ley y accesibilidad, como para ser puesto en produccin y ser rentable (producir ganancia
econmica). La rentabilidad de un yacimiento depende de sus caractersticas intrnsecas (como
tonelaje y ley), pero a veces depende de condiciones ajenas al cuerpo mineral, como las tasas de
impuesto, precio de metales, etc.

Mina: corresponde a las labores de explotacin de un yacimiento, las que pueden ser subterrneas
o a cielo abierto.

Rajo: excavacin a cielo abierto para la extraccin minera. Ej. Rajo abierto de Chuquicamata.
Mena: Un mineral o minerales que pueden ser beneficiados y extrados de una roca con ganancia
econmica (utilidad). Es un agregado mineral slido, natural, utilizable, ya sea tal como se extrae o
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del cual uno o ms componentes valiosos se pueden recuperar econmicamente. Ej. Menas de Cu:
Calcopirita (CuFeS2), bornita (Cu5FeS4), Calcosina (Cu2S).

Ganga: Aquellos minerales los cuales ocurren con los minerales de mena, pero que no tienen valor
econmico, tales como por Ej. cuarzo (SiO2), calcita (CaCO3) o pirita (FeS2).

Mineralizacin: Trmino general el cual se refiere usualmente a minerales de mena, pero que a
menudo se utiliza para referirse a otros minerales metlicos como pirita. El trmino se usa en dos
sentidos (1) referido al proceso por el que se producen concentraciones de minerales de mena y (2)
referido a los cuerpos de mena mismos. Para evitar confusiones, se recomienda su uso
exclusivamente para designar el proceso de formacin de menas.

Epigentica: Mineralizacin que ha sido introducida con posterioridad a la formacin de su roca

de caja. Ej. una veta.

Singentica: Mineralizacin que se deposita simultneamente con sus rocas huspedes. Ej.
depsitos de placeres, cuerpos de sulfuros masivos de origen exhalativo, calizas, etc.

Hipgena o Primaria: Mineralizacin endgena, es decir producida por procesos internos de la

tierra.

Supergena o Secundaria: Mineralizacin o efectos exgenos sobre cuerpos mineralizados, como

meteorizacin, oxidacin, descomposicin de minerales y formacin de nuevos minerales estables
en el ambiente supergeno.

Roca husped: La roca dentro de la cual se presenta el depsito mineral. Ej. Prfido Chuqui en
Chuquicamata.

Roca de caja: La roca que rodea al depsito, por ejemplo las rocas a ambos lados de una veta.

Ley: La concentracin de cada metal de mena en una muestra de roca, usualmente expresado en
porcentaje en peso (Ej. 1,2% Cu). Si las concentraciones son muy bajas, como las de Au, Ag, Pt y
otros, la concentracin puede expresarse como gramos por tonelada (g/t). La ley promedio de un
depsito se calcula sobre la base del promedio ponderado de ensayes de un gran nmero de muestras
recolectadas el depsito (superficie, canales, sondajes, etc.) y a menudo usando procedimientos
estadsticos sofisticados (geoestadstica) y su estimacin ser ms exacta y confiable a mayor
densidad de muestreo.

Ley de corte (cut-off grade): Es la ley ms baja, definida arbitrariamente (en trminos econmicos),
con la cual puede explotarse un yacimiento mineral y generalmente define el lmite del mismo. Por
ejemplo, si la ley promedio de un prfido cuprfero es de 1,2 % Cu, la ley de corte puede ser 0.4 %
Cu, de modo que para los efectos mineros toda roca bajo 0.4 % ser considerada estril e ir a
botadero.
Estril: Trmino minero utilizado para referirse a la roca que no constituye mena explotable, en
oposicin a rocas mineralizadas. Usualmente se refiere a las rocas no mineralizadas o con minerales
no econmicos que deben ser removidas durante el proceso normal de explotacin minera para
extraer el mineral de mena. Este material se deposita en botaderos o desmontes.
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Recursos: Un Recurso Mineral es un tonelaje o volumen de roca mineralizada u otro material de

inters econmico intrnseco, cuyas leyes, lmites y otras caractersticas apropiadas estn conocidas
con cierto grado certeza y que es candidato para una extraccin econmica.. La cantidad, ley,
caractersticas geolgicas y continuidad de un Recurso Mineral se conocen o se estiman, o se
interpretan de datos geolgicos especficos y del conocimiento del depsito. Los recursos minerales
se subdividen, de acuerdo a su creciente confianza geolgica en categoras de Inferidos, Indicados
y Medidos. Las porciones de un depsito que no son candidatos para una eventual extraccin
econmica no deben incluirse en un Recurso Mineral.

Reservas: La porcin o volumen de un Recurso Mineral en el que se han efectuado estudios tcnicos
y econmicos (muestreo sistemtico, sondajes, evaluacin econmica) para demostrar que este
mineral puede justificar extraccin minera rentable en el momento de la determinacin y bajo
condiciones econmicas especficas. La planificacin de operaciones mineras requieren que las
reservas de mineral estn definidas garantizando que su extraccin sea con beneficio econmico. El
volumen y ley de las Reservas Minerales permiten establecer la vida del yacimiento y determinar el
respectivo flujo de caja.

Hidrotermal: Fluidos calientes, generalmente dominados por agua, a veces cidos, los cuales
pueden transportar metales y otros compuestos en solucin al lugar de depositacin o producir
alteracin de la roca de caja.

Alteracin hidrotermal: Un cambio de la mineraloga de la roca husped como una reaccin

qumica con soluciones hidrotermales. Por Ej., minerales mficos como hornblenda o biotita pueden
alterarse a clorita y los feldespatos alterarse a arcilla por efecto de la circulacin de fluidos calientes
por las fracturas de las rocas.

Zona de alteracin hidrotermal: Una zona con rocas que han sido alteradas a un grupo especfico
de minerales secundarios o de alteracin, por efecto de la circulacin de fluidos calientes,
usualmente alrededor del permetro de un depsito mineral.

Veta: Depsito tabular generalmente formado por depositacin de minerales mena y ganga en
espacios abiertos en una falla o fractura, o tambin por reemplazo. Corresponde a una
mineralizacin controlada estructuralmente.

Reemplazo: Un proceso qumico por el cual los fluidos hidrotermales que pasan por rocas
permeables reaccionan con las rocas disolviendo minerales originales y reemplazndolos con
minerales de mena y/o ganga. Cf. Metasomatismo.

Sulfuro masivo: Un depsito estratiforme, normalmente de origen exhalativo, generalmente con

forma de lente, consistente de al menos de 60% de sulfuros.
Skarn: Un reemplazo de calizas (carbonato de calcio) u otra roca rica en carbonato adyacente a un
contacto intrusivo por minerales calco-silicatados (piroxenos, granates, anfbolas), generalmente por
adicin de slice y otros elementos. Algunos skarn presentan mineralizacin metlica resultante de
etapas de metasomatismo.
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Gossan o sombrero de hierro: Una cubierta oxidada en la zona de meteorizacin que se produce
por oxidacin de pirita y que resulta en xidos de hierro secundarios. Dado que la pirita est a
menudo asociada a depsitos minerales, los gossans pueden ser gua para localizar menas.

Estructura a escala de depsito

Concordante: Cualquier cuerpo geolgico, tal como un depsito mineral, el cual se encuentra
dentro de o paralelo a estratificacin volcnica o sedimentaria y no corta a travs de las estructuras
de estratificacin.

Discordante: Un cuerpo geolgico, como un dique o veta, el cual corta a travs de estructuras de
roca primarias, tales como estratificacin.

Estratiforme: Un depsito mineral que se presenta como un nivel o capa estratigrfica (o

sedimentaria).

Estratoligado: Un depsito mineral que se presenta dentro de niveles estratigrficos especficos u

horizonte (estratos), pero el cual no comprende la capa (s) completa (s).

Bolsonada: Se refiere a un cuerpo de mena de mayor potencia o mayor ley dentro de una falla, zona
de cizalle o veta de fisura. Tambin se utiliza para designar cuerpos de mena irregulares.

Brecha: Fragmentos angulosos de roca producidos por movimiento a lo largo de fallas o actividad
gnea o hidrotermal explosiva. El material que rodea los fragmentos se denomina matriz y el que los
une cemento. Masa fundamental es un trmino general no-gentico que incluye a la matriz y
cemento.

Stockwork: Un enrejado de gran nmero de venillas con diferentes orientaciones

(polidireccionales) que atraviesan una masa de roca. El trmino es en idioma ingls, pero
frecuentemente se utiliza en castellano, aunque corresponde a un enrejado de vetillas.

Veta: Depsito mineral tabular, normalmente discordante con las rocas encajadoras, producto de
mineralizacin controlada por fallas o fracturas en rocas. La veta puede ser de relleno en el plano o
zona de falla, de reemplazo o una combinacin de relleno y reemplazo metasomtico.

Sistemas de venillas paralelos (Sheeted vein): Un conjunto denso de venillas subparalelas entre s
atravesando una masa de roca. Algunos autores llaman a la venillas paralelas tambin stockwork,
pero otros prefieren hacer la distincin puesto que tiene implicancias en el control estructural de la
formacin de venillas.
Chimenea (Pipe): Un cuerpo cilndrico de orientacin vertical, a menudo una brecha con
mineralizacin de relleno o de reemplazo.

Manto: Depsito tabular subhorizontal generalmente de mineralizacin de reemplazo o singentica

estratiforme o estratoligada.

Zona de cizalle: Una zona planar de debilidad, similar a una falla, pero consistente en varias zonas
paralelas de desplazamiento generalmente en un ancho ms grande que de una falla individual.
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Yacente: El contacto inferior de una veta inclinada o la roca de caja que se encuentra en la parte
inferior de una veta con inclinacin (dem para mantos).

Pendiente: El contacto superior de una veta inclinada (dem para mantos).

Escala de muestra de mano

Bandeamiento: Puede representar estratificacin a pequea escala en un depsito singentico tal

como un sulfuro masivo o pulsos repetidos de depositacin de minerales en una veta.

Bandeamiento crustiforme o crustificacin: Cuando los minerales crecen dentro de una veta
generalmente lo hacen hacia dentro de la pared de la veta. Distintas capas de distintos minerales,
representado pulsos de fluidos hidrotermales pasando por la estructura, pueden observarse en una
sola veta. Estas bandas a menudo estn alineadas simtricamente al centro de la veta.

Estructura en peineta: Cuando los minerales cristalizan hacia adentro de una veta a partir de
paredes opuestas, a menudo se encuentran en el centro formando un patrn interdigitado de cristales,
generalmente cuarzo, los cuales tienen forma de peineta o cresta de gallo.

Huecos u oquedades: Espacios abiertos o cavidades dentro de vetas, o vetillas.

Cockarda: Bandeamiento crustiforme que rodea fragmentos de brecha

EL VALOR DE LOS DEPOSITOS MINERALES

En el caso de minerales metalferos o metlicos un factor determinante en su valor econmico es

el contenido metlico o ley de los mismos, por otra parte los minerales no- metlicos o minerales
industriales pueden ser cualquier roca u otra substancia mineral de valor econmico, excluyendo
las menas metlicas, combustibles minerales y gemas. En algunos casos es el mineral mismo el que
puede tener valor (Ej. baritina, diamantes industriales) o el xido o algn compuesto derivado de
cualquier mineral (pero no un elemento metlico) que tiene aplicacin industrial (uso final). Estos
incluyen rocas como granito, arena, gravas, calizas que se usan en construccin, as como minerales
ms valiosos con caractersticas qumicas o fsicas especficas como fluorita, caolinita, perlita y
fosfatos.

En el caso de los minerales no-metlicos su valor econmico est determinado por caractersticas
fsicas y qumicas (especificaciones tcnicas) requeridas para un uso especfico, no necesariamente
solamente la concentracin como en muchos de los metlicos. Las especificaciones tcnicas varan
de acuerdo al uso del material, por Ej. las calizas pueden usarse para fabricar cemento para
construccin, usos farmacuticos como anticido y en pastas dentales, o como suplemento
alimenticio en gallineros. Cada uno de estos usos tiene diferentes especificaciones tcnicas y la
caliza requerida tendr un valor acorde a la dificultad con que puede cumplir tales especificaciones.

La importancia econmica de los minerales industriales tiende a subestimarse, porque que los
metales parecen haber atrado siempre ms la atencin de la civilizacin por su uso en armas, sus
cambios cclicos y rpidos de precios, la ocurrencia ocasional de depsitos muy ricos como las
bonanzas de oro. Sin embargo los minerales industriales tienen variadas aplicaciones en bienes
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durables y no durables y muchas actividades industriales y productos que van desde la construccin
de edificios, cermicas de mesa o de sanitarios. El consumidor frecuentemente ignora que los
minerales industriales son esenciales para la fabricacin de numerosos los bienes que van desde
libros a productos farmacuticos.

En los pases desarrollados como EEUU e Inglaterra la produccin de minerales industriales es ms

importante que la produccin metlica, tanto en trmino de tonelaje, como en el aspecto financiero.
El consumo de los minerales industriales depende de la industrializacin de los pases y en el caso
de Chile ellos representan en la actualidad 9 a 10% del total de la produccin minera del pas en
trminos financieros (en valor de los productos). Hace menos de una dcada atrs ellos
representaban menos de 5% del valor de la produccin minera nacional, de modo que los minerales
no metlicos han tenido un significativo aumento en su importancia en la economa chilena.

Chile exporta salitre, yodo, carbonato de litio, sal comn y algo de lapislazuli, pero la mayor parte
de la produccin no-metlica es para consumo interno (cemento, cal, yeso, arcillas, caoln, boratos,
diatomitas, etc.).

La produccin de metales en el mbito mundial ha sido siempre creciente desde la segunda guerra
mundial, a mediados de los setenta hubo una cada de la demanda, pero la tendencia al crecimiento
se mantuvo hasta la reciente crisis asitica de 1998. Las curvas de produccin muestran
fluctuaciones en detalle que representan variaciones cclicas de los precios y en algunos casos como
los del Pb, Sn, W y Zn parecen estar en un alto que podra conducir a una baja en los precios. Los
factores que afectan los precios de estos metales, como el reciclaje, usos ms econmicos de metales
y sustitucin por otros materiales como los cermicos y plsticos. Sin embargo, cabe hacer notar
que muchos minerales no-metlicos se utilizan como carga o relleno en plsticos o neumticos.

La produccin de plsticos aument en 1529% entre 1960 y 1985 y una importante fraccin de la
demanda de plsticos se debe a la sustitucin de metales (antiguamente los parachoques de los autos
eran metlicos).

EL PRECIO DE LOS METALES; El mecanismo del mercado

La mayor parte del negocio de minerales ocurre dentro de la economa de mercado mundial y los
precios de los metales estn regidos por factores de oferta y demanda. Los medios modernos de
transporte hacen que muchas substancias tengan un mercado mundial, de modo que un cambio de
precio en una parte del mundo afecta al resto. Substancias tales como el trigo, algodn, goma, oro,
plata y metales base tienen una amplia demanda y son susceptibles de ser transportadas con costos
relativamente bajos comparados con el valor de las substancias. El mercado de gemas de diamantes
es mundial, mientras que el de ladrillos es local.

En los ltimos siglos se han organizado mercados formales. Los metales base son comercializados
en la Bolsa de Metales de Londres (LME) o el "New York Commodity Exchange" (COMBEX), el
oro y plata se vende Mercado de Metales Preciosos de Londres. Esto se debe a que estos mercados
incluyen a especialistas en la compra y venta de metales y estn en constante comunicacin entre
ellos y los precios son sensitivos a cualquier cambio en la oferta y demanda mundiales. Los precios
de los metales de COMEX y LME son publicados diariamente, son accesibles va Internet
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http://www.metalprices.com y en guas de precios en revistas como el Engineering and Mining

Journal, Industrial Minerals, Mining Journal, etc.

FACTORES QUE DETERMINAN LOS PRECIOS

a) Oferta y Demanda.
La demanda puede variar en perodos cortos de tiempo por varios motivos. Cuando una substancia
sustituye significativamente a otra el precio de la primera cae, pero la demanda por el material
sustituto sube hacindola ms cara y su demanda baja consecuentemente. El cobre y el aluminio
estn relacionados en esta forma en cierto grado. Cambios tecnolgicos pueden aumentar la
demanda por un metal (Ej. el titanio usado en los motores de los aviones a reaccin) o pueden
disminuirla (Ej. Sn; desarrollo de capas ms delgadas de estao o sustitucin por otros materiales.

La oferta se refiere a cuanta substancia se est ofreciendo para la venta a un precia dado en un
determinado perodo de tiempo. La cantidad depende del precio de la substancia y las condiciones
del suministro. (Ej. el 28/07/00 el precio del cobre en el LME es de 83 centavos de dlar la libra y
existe un inventario de 496,925 toneladas mtricas del metal el que ha disminuido en 3,375 ton;
tendencia decreciente del inventario). Los altos precios estimulan el suministro y la inversin de los
productores para aumentar la produccin. La cada de los precios tiene el efecto contrario y algunas
minas pueden cerrar o puestas en un perodo de mantencin para esperar mejores precios a futuro.
Las condiciones de suministro pueden variar muy rpido debido a: 1) circunstancias anormales
como desastres naturales, guerras, otros eventos polticos, incendios, huelgas en minas de
productores mayores; 2) mejoras en las tcnicas de explotacin; 3) descubrimiento y explotacin de
nuevos depsitos mayores o de mayor ley.

b) Accin gubernamental

Los gobiernos pueden estabilizar o cambiar los precios. La estabilizacin puede intentarse
acumulando un volumen (stockpile) de metal, aunque el acumular el metal en forma importante
aumenta la demanda y puede redundar en un alza de precio (!). Teniendo una cantidad acumulada
esta se puede usar para prevenir aumentos bruscos de precios mediante ventas o compras en el caso
de cadas bruscas de precios. Sin embargo, como los mercados son mundiales es casi imposible para
un pas individual controlar los precios por s mismo. Han existido grupos de pases que han
intentados ejercer control sobre los precios sobre el estao (ITC) y del cobre (CIPEC), pero con
escaso xito.

La accin gubernamental va nuevas regulaciones legales puede incrementar el consumo de algunos

metales, Ej. El platino y rodio debido a las leyes de emisin de gases de vehculos en los EEUU y
la Unin Europea (en Chile tambin estn en uso los catalizadores, pero el mercado es relativamente
pequeo, estos artefactos se importan y el pas es uno de los pocos pases latinoamericanos que ha
incorporado los catalizadores a los vehculos). En 1993 se adquiri la cifra rcord de 1,7 millones
de onzas de platino para uso industrial a nivel mundial por ese motivo.

c) Reciclaje

El reciclaje de metales tiene un efecto importante sobre los precios de algunos productos.
Consideraciones econmicas y ambientales han conducido al incremento de materiales reciclados y
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se prev un aumento del reciclaje en el futuro cercano. El reciclaje permite prolongar la vida de los
recursos no renovables y reducir los deshechos mineros y de fundiciones, y est afectado en menor
medida por las alzas repentinas de precios, escasez de suministro y acciones de grupos. Adems,
tiene ventajas econmicas y ambientales porque los requerimientos de energa para materiales
reciclados son usualmente mucho ms bajos que el tratar menas (en el caso del aluminio se necesita
un 80% menos de energa elctrica). En EEUU en el perodo 1977 a 1987 el uso de chatarra de
hierro subi de 35% a 42% de todo el hierro consumido, el aluminio de 26% a 37%, mientras el
cobre ha permanecido en el rango de 40% a 45% y el zinc 24 a 29%. El potencial del reciclaje es
ms alto para algunos materiales que para otros.

A diferencia de los metales los minerales no-metlicos son menos reciclables y el reciclaje se
restringe a algunos materiales tales como bromuros, compuestos de flor, diamantes industriales,
yodo y feldespato y slice en forma de vidrio, de modo que su precio est menos afectado por este
factor.

La mayor parte del reciclaje de metales se realiza en los pases industrializados y representa una
competencia para los pases productores de materias primas a partir de minas como Chile.

d) Sustitucin y nueva tecnologa

Ambas pueden conducir a una disminucin en la demanda. Por ejemplo la demanda de plomo se ha
visto afectada por bateras de automviles que duran ms tiempo y ocupan menos plomo, la
sustitucin de caeras de plomo y/o cobre por plstico (PVC) y el cambio a gasolina sin plomo. Sin
embargo, un factor que afect a todos los metales fue la crisis del petrleo en 1973, la cual condujo
a significativos aumentos en los precios del petrleo y otros combustibles, forzando la demanda
hacia materiales que tienen una baja sensibilidad a altos costos de energa y favoreci el uso de
sustitutos ms livianos y ms baratos para los metales (Ej. mayor uso de plsticos en vehculos).

PRECIOS DE METALES Y MINERALES

a) Metales: La minera metlica es un negocio en que el precio de los metales juega un rol
fundamental para su rentabilidad. Sin embargo, los precios de los metales son errticos y
difciles de predecir. En el corto plazo, los precios fluctan en respuesta a imprevistos que
afectan la oferta y demanda, Ej. huelgas en minas grandes o fundiciones, aumentos no previstos
de los inventarios (stocks), tal como result por la crisis asitica de 1998. En el mediano plazo
(varias dcadas) los precios claramente responden a aumentos y cadas en la actividad
econmica mundial, lo cual en cierta medida permite predecir las tendencias de los precios.
Durante los perodos positivos de actividad econmica el consumo de los metales aumenta,
disminuyendo los stocks en el mercado y los precios suben, pero en los perodos recesivos el
efecto es el contrario, se acumula un sobre-stock y se reduce el valor del metal. Esto ha sido una
constante en las variaciones del precio del cobre. El pronstico para algunos metales es poco
prometedor, particularmente para el hierro, manganeso, plomo, estao y tungsteno (wolframio),
por algunas de las razone previamente discutidas. Son metales menores como el titanio, tantalio
y otros, los que probablemente tengan un futuro ms brillante.

El oro ha tenido una historia aparte desde la Segunda Guerra Mundial. Desde 1934 a 1972, el precio
del oro permaneci fijo a US$ 35 por onza troy, debido a que estaba garantizada la conversin del
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dlar a oro. En 1971 Richard Nixon removi la fijacin entre el oro y el dlar, dejando que el
mercado determine el precio diario del metal precioso. En la dcada siguiente el precio del oro se
dispar hasta un precio rcord de US$ 850 /oz, un precio inconcebible a comienzos de los setentas;
luego baj hasta un nivel algo superior al de los treintas (al usar el IPC de los EEUU el equivalente
de US$ 35 en 1935 sera de US$ 289 en 1987, de manera que el precio de US$ 400 /oz de ese ao
equivala a un precio 38% ms alto en trminos reales del precio de 1935). A la gente de diversos
pases se le permiti poseer oro tanto en barras como en monedas y muchos invirtieron en el metal.
Desafortunadamente, para los que intentan predecir futuros cambios de precios del oro, la demanda
de este metal no est determinada por requerimientos industriales, sino por la moda y sentimiento,
factores que son variables y no- predecibles. El mayor uso del oro actualmente es en joyera y en
barras para inversin, aunque su uso como metal moneda est en proceso de ser abandonado y los
bancos de diversos pases estn vendiendo sus reservas de oro en barras.

El aumento del precio del oro desde 1971 condujo a un gran aumento de la exploracin y al
descubrimiento de muchos depsitos de gran tamao. Esto fue acompaado del progresivo aumento
de la produccin, mantenindose el precio alrededor de US$ 400 /oz hasta fines de 1997, para caer
luego por debajo de US$ 300 oz y no ha repuntado hasta la actualidad. La cada del precio del oro
es atribuible al efecto de la crisis asitica y al aumento de la produccin, pero tambin ha estado
significativamente afectada por las ventas de las reservas de oro de los bancos. Es muy difcil
predecir el comportamiento futuro de este metal considerado precioso histricamente por la
humanidad. La pregunta es Podrn la moda y el sentimiento absorber la creciente oferta de este
metal a futuro?

b) Minerales industriales o no-metlicos: Muchos de los minerales industriales pueden ser

comercializados internacionalmente, las excepciones son los productos de bajo valor tales como
la arena, gravas y ripio, los cuales tienen un bajo valor unitario y son producidos para los
mercados locales. Minerales de valor intermedio desde cemento a sal pueden ser transportados
en distancias intermedias a largas, siempre que su transporte sea en masa y con bajo costo. Los
minerales industriales de mayor valor son comercializables a nivel internacional, aun cuando se
transporten en lotes pequeos. Chile exporta nitratos, yodo, carbonato de litio, sal comn y
cantidades menores de lapislazuli, pero el resto de la produccin es para consumo interno; en
esta ltima destaca la explotacin de carbonato de calcio (calizas) y puzolana utilizados en la
fabricacin de cemento para construccin. Los minerales de bajo valor unitario se encarecen por
el transporte a larga distancia y su extraccin solo se realiza si se encuentran cerca de los
mercados de consumo. Para productos de alto valor como los diamantes industriales, mica en
hojas y grafito la ubicacin de los yacimientos es en gran medida irrelevante.

Los precios de los minerales industriales al igual que los metales responden a la intensidad de la
actividad comercial internacional, pero en conjunto nunca varan tanto como los metales y sus
precios son generalmente ms estables. A diferencia de los metales el potencial de reciclaje de
minerales industriales es bajo y los materiales sustitutos competidores son frecuentemente ms caros
y menos eficientes (Ej. calcita en vez de caolinita como carga en la fabricacin de papel).

FACTORES IMPORTANTES EN LA EXPLOTACION ECONOMICA DE MINERALES

Las etapas principales para llegar a la explotacin de un cuerpo mineralizado pueden

resumirse en:
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1. Exploracin minera: para descubrir cuerpos de mena. Los minerales son recursos no
renovables que progresivamente se consumen y se agotan, por lo que la exploracin de nuevos
cuerpos mineralizados provee nuevos recursos para su eventual explotacin.
2. Estudios de factibilidad: para determinar su viabilidad comercial. La minera es un negocio
que debe ser rentable y se requiere analizar los costos - beneficios involucrados
en la minera de un depsito mineral para determinar si puede ser explotado econmicamente.
3. Desarrollo de mina: construccin de toda la infraestructura. Esto involucra tanto el desarrollo
de las respectivas labores mineras (subterrneas o a rajo abierto), como la construccin de la
planta de procesamiento y medios de transporte.
4. Minera: extraccin del mineral del suelo.
5. Procesamiento del mineral: molienda, concentracin por separacin de la mena de la ganga en
plantas de procesamiento (Ej. produccin de concentrados de Cu; separacin y refinacin de
minerales industriales).
6. Fundicin: recuperacin de metales a partir de los concentrados.
7. Refinacin: purificacin del metal (Ej. electroltica del Cu o al fuego).
8. Mercadeo: Transporte del producto (o concentrado del metal en el caso que no se funde y no se
refina en la mina) a los mercados.

Factores Importantes en la evaluacin econmica de un yacimiento potencial

a) Ley: la concentracin de un metal en un yacimiento se conoce como ley y normalmente se expresa

en % en peso (Ej. % Cu, Pb, Zn) o en gramos/tonelada (Ej. Au, Ag; 1 gr/t = 1 ppm; partes por
milln). La ley de un depsito mineral se determina mediante un muestreo sistemtico
(numerosas muestras en superficie, labores subterrneas y de sondajes), anlisis qumicos y por
el clculo de un promedio ponderado dentro de un volumen dado de roca mineralizada.
Antiguamente los clculos de leyes y tonelajes se realizaban en forma manual, pero en la
actualidad se realizan en computadores mediante mtodos geoestadsticos sofisticados. La ley
mnima explotable se determina por consideraciones econmicas y se denomina ley de corte.
Los lmites que se establecen para un yacimiento mineral, particularmente en los casos en que
la ley decrece gradualmente, son determinados totalmente en base a consideraciones econmicas
(ley de corte) y pueden no estar delimitados por ninguna caracterstica geolgica particular.

Si el precio de un metal aumenta entonces es posible bajar la ley de corte y aumentar el tonelaje de
reservas. Esto produce una baja de la ley global del yacimiento, pero si el ritmo de produccin se
mantiene aumenta la vida de la mina. Las leyes varan de un depsito a otro y claramente a menor
ley se requiere un tonelaje mayor para hacer econmico un depsito.

La tendencia general en las ltimas dcadas en la minera metlica ha sido explotar menas de leyes
cada vez ms bajas. Esto ha llevado al desarrollo de operaciones mineras de mayor escala con
extracciones de >40.000 ton/da. En los yacimientos en explotacin tambin es necesario determinar
cual ser la ley de cabeza, que es la ley del mineral que va a la planta de tratamiento. Frecuentemente
la ley de cabeza es menor que la ley media del yacimiento debido a la dilucin por la incorporacin
inadvertida o inevitable de rocas de caja o husped estriles en el mineral durante su extraccin.

La ley de los minerales industriales o no metlicos no es tan crtica. En estos minerales las
caractersticas qumicas y fsicas para un determinado uso son las determinantes en su valor
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econmico y en muchos casos estos materiales se utilizan tal cual se extraen. Esto significa que para
minerales no metlicos es importante la homogeneidad; los parches de material con diferentes
propiedades deben descartarse o mezclarse para formar un producto uniforme. Ej. los carbonatos
(calizas) tienen uso en cemento de construccin, para producir cal, como complemento alimenticio
para aves de corral o en aplicaciones farmacuticas, cada uno de estos usos requiere de distinto
grado de pureza del carbonato y/o ausencia de ciertos componentes indeseables. Un depsito de
minerales industriales debe ser investigado primero por las propiedades del material, ya sea antes o
despus del procesamiento, para un uso especfico y despus ver si hay reservas adecuadas para una
demanda particular. En muchos depsitos se pueden producir productos con distintas propiedades,
lo que significa que para lograr la explotacin econmica de un depsito no metlico pueden
requerirse varios mercados distintos.

b) Subproductos: En algunos depsitos existen varios metales presentes y la venta de uno puede
financiar la minera del otro. Ej. Chile produce molibdeno como subproducto de la minera de
prfidos cuprferos; asimismo se recupera oro durante la refinacin electroltica del cobre
proveniente de los mismos depsitos.

c) Forma mineralgica: las propiedades de un mineral determinan la facilidad o dificultad para

la extraccin y refinacin de ciertos metales con la tecnologa metalrgica existente. Ej.: Los
xidos y sulfuros metlicos tienen procesamientos diferentes y los costos involucrados son
distintos. Esto puede afectar la ley de corte de un depsito o incluso determinar la viabilidad
econmica de este. (Ej.: oro refractario; oro incluido en arsenopirita o pirita que difcilmente
se recupera mediante cianuracin, requiriendo una tostacin previa para liberar el oro, con el
consiguiente costo de energa).

Los minerales industriales presentan problemas distintos. Por ejemplo las arenas silceas para
producir vidrio de alta calidad deben tener un contenido de <0.035% Fe2O3 (<350 ppm Fe2O3).
Algunas arenas silceas de color caf pueden ser mejoradas si el Fe2O3 est en ptinas por
lixiviacin cida o abrasin, pero si el Fe se encuentra como inclusiones en el cuarzo, no se puede
mejorar.

d) Tamao del grano y forma: el tamao y forma cristalina de los minerales de mena influyen en
la recuperacin. Esta ltima es el porcentaje del total del metal o mineral industrial contenido
en la mena que se recupera en el concentrado. Una recuperacin de 90% significa que el 90%
del metal contenido en el mineral se recupera en el concentrado y un 10% se pierde en los
relaves. Se podra pensar que una molienda suficientemente fina para liberar las fases minerales
permitira recuperar el 100% de la mena, pero esto es imposible y de hecho la mayora de las
tcnicas de procesamiento metalrgico fallan en el rango de granos ultrafinos.

e) Sustancias contaminantes: Existen sustancias indeseables que pueden estar presentes en los
minerales de mena y ganga. Ej. la tenantita (Cu12As4S13) en menas de cobre introduce As no
deseable y a veces Hg en los concentrados de cobre. Estos contaminantes al igual que el fsforo
en el hierro y As en concentrados de Ni reciben castigos pecuniarios por parte de los fundidores.

f) Tamao y forma de los depsitos: la forma, tamao y naturaleza de los depsitos minerales
afectan la minera de los mismos y tambin la ley explotable. Los depsitos que se encuentran
en superficie o cerca de ella pueden explotarse por mtodos de rajo abierto a bajo costo,
 Introduccin 12

mientras que cuerpos tabulares como las vetas requerirn de mtodos ms caros de extraccin
subterrnea, aunque estos ltimos pueden ser trabajados en volmenes ms pequeos y se
requiere de un capital inicial menor. Aunque la inversin inicial es mayor para depsitos ms
grandes, los rajos abiertos, con manejo masivo (minera no selectiva) de tonelajes de >30.000
ton/da ha conducido a la minera a gran escala de depsitos de baja ley. La explotacin de rajos
implica una variacin de la razn estril/mineral con el tiempo y cuando supera razones de 2/1
en depsitos de baja ley debe ser abandonado o convertido en una explotacin subterrnea.

g) Carcter del mineral: Una grava aluvial no consolidada puede ser explotada por excavadoras
o dragado y no requiere molienda (Ej. en placeres de oro). Por el contrario en operaciones
mineras en roca dura es necesario realizar perforaciones, volar con explosivos y moler las rocas.
Las rocas ms duras requieren mayor consumo de energa y de explosivos para su beneficio.
Por otra parte, las rocas fracturadas o cizalladas sern dbiles y se rompern requiriendo por
ejemplo soporte del techo en operaciones subterrneas (Ej. enmaderado) y trabajar con ngulos
ms bajos en rajos afectando la razn estril/mineral.

h) Ubicacin: los factores geogrficos pueden determinar si un cuerpo mineralizado es viable

econmicamente. En lugares remotos puede no haber energa elctrica, caminos, lneas frreas,
casas, escuelas, hospitales, etc. Todos estos elementos de infraestructura deben construirse, el
transporte de los productos de la mina a los mercados puede ser caro y los sueldos deben ser
atractivos para que trabajadores capacitados vayan a trabajar a lugares remotos (Ej. trabajos a
gran altitud).

i) Consideraciones ambientales: La minera es una actividad que produce un significativo

impacto en el medio ambiente. Se contaminan aguas que se utilizan en el procesamiento de
minerales, se contamina el aire por la emisin de gases de las fundiciones, se ocupan grandes
reas con relaves y se depositan botaderos con material estril para efectos mineros, pero que
pueden contener sulfuros cuya oxidacin puede producir drenaje cido. Asimismo, el
desplazamiento de una gran masa de trabajadores y las construcciones necesarias para la
actividad modifican significativamente el medio natural afectando la flora y fauna de la zona
minera. Actualmente en Chile existe una regulacin ambiental que obliga a toda actividad
minera y de exploracin a minimizar el impacto ambiental, lo cual obviamente involucra costos.

j) Impuestos: las tasas de impuesto varan de pas en pas y determinan la economa de los depsitos
minerales. En Chile la tasa de impuesto a las utilidades de las empresas mineras privadas es de
35%. En algunos pases, Ej. Argentina, los gobiernos regionales exigen regalas para autorizar
la explotacin de depsitos, las que representan una carga impositiva adicional para las
compaas mineras.

k) Factores polticos: Muchas compaas mineras grandes no invertirn en pases polticamente

inestables. La minera usualmente requiere de grandes inversiones iniciales, las que se recuperan
solo en el largo plazo, por lo que el temor a las nacionalizaciones con compensaciones
inadecuadas o sin compensacin hace que las compaas mineras dejen
de invertir en pases con inestabilidad poltica. Los cambios inesperados en polticas de
impuestos tienen el mismo efecto.
 Introduccin 13

l) Costo de capital: Las operaciones mineras mayores requieren de enormes capitales en la inversin
inicial y las sumas que exceden US$ 500 millones y 1.000 millones no son raras. Esto implica
que pocas compaas pueden desarrollar una nueva mina con sus propios recursos (esto puede
ser incluso vlido para algunos estados). Las compaas deben conseguir prestamos de bancos
u otros inversionistas, capital que debe ser repagado con intereses. Consecuentemente la
operacin minera debe cubrir los costos mineros, impuestos, regalas, pago de capital ms
intereses y proveer ganancia a los inversionistas que arriesgaron su capital para explotar una
mina.
RECURSOS Y RESERVAS DE MINERAL

El presente captulo est basado en un extracto y traduccin de la "Gua para informar la

informacin de exploracin, recursos minerales y reservas minerales" elaborada por el "Comit de
Recursos y Reservas" de la "Sociedad para la Minera, Metalurgia y Exploracin" de los EEUU,
del 01 de Marzo de 1999.

Recurso Mineral: es una concentracin u ocurrencia de material de inters econmico intrnseco

en o sobre la corteza terrestre (un depsito) en tal cantidad y forma que razonablemente es prospecto
para su extraccin econmica. La ubicacin, cantidad, ley, caractersticas geolgicas y continuidad
de un Recurso Mineral se conocen o se estiman o interpretan de datos geolgicos especficos y
conocimiento del depsito. Los recursos minerales se subdividen, de acuerdo a su creciente
confianza geolgica en categoras de Inferidos, Indicados y Medidos. Las porciones de un depsito
que no son un prospecto un potencial razonable para una eventual extraccin econmica no deben
incluirse en un Recurso Mineral.

El trmino Recurso Mineral cubre depsitos los cuales han sido identificados y evaluados a travs
de exploracin y muestreo y de los cuales pueden definirse Reservas Minerales mediante la
consideracin de factores tcnicos, econmicos, legales, ambientales, sociales y gubernamentales.

El trmino prospecto razonable para eventual extraccin econmica implica un juicio (aunque
preliminar) por una Persona Competente en lo que se refiere a los factores tcnicos y econmicos
que probablemente influenciarn la extraccin econmica del prospecto, incluyendo los
parmetros mineros aproximados. En otras palabras, un recurso mineral no es un inventario de
todo el mineral sondeado o muestreado, sin consideracin de ley de corte, dimensiones mineras
probables, ubicacin o continuidad. Es un inventario realista de mineral, el cual bajo condiciones
supuestas y condiciones tcnicas y econmicas justificables, podra llegar a ser extrado
econmicamente.

Una Persona Competente es alguien que es miembro de una sociedad profesional para cientficos
de la tierra o ingenieros de minas o que tiene otras calificaciones apropiadas. La Persona Competente
debe tener un mnimo de 5 aos de experiencia en el tipo de mineral y depsito en consideracin y
en la actividad que dicha persona est realizando. S la Persona Competente est estimando o
supervisando la estimacin y evaluacin de Recursos Minerales, la experiencia relevante debe ser
en estimacin y evaluacin de Recursos Minerales. . S la Persona Competente est estimando o
supervisando la estimacin y evaluacin de Reservas Minerales, la experiencia relevante debe ser
en estimacin, evaluacin y anlisis econmico de Reservas Minerales.

Cuando la Persona Competente lo considere apropiado, las estimaciones puede incluir

suposiciones relacionadas a minera, las cuales deben estar expresadas claramente.
 Introduccin 14

Recurso Mineral Inferido: es la parte de un recurso mineral para el cual se ha estimado el tonelaje,
ley y contenido mineral se han estimado con un bajo nivel de confianza. Se infiere y se supone a
partir de caractersticas geolgicas, pero no se ha verificado su continuidad geolgica y/o de ley. Se
basa en informacin de calidad incierta o de poca confiabilidad obtenida por tcnicas apropiadas de
afloramientos, trincheras, cateos, labores y sondajes. Un Recurso Mineral Inferido tiene el nivel de
confianza ms bajo que aquel que se aplica a un Recurso Mineral Indicado.

La categora se intenta para cubrir situaciones en las cuales la concentracin mineral u ocurrencia
ha sido identificada y se ha completado solo un limitado muestreo y medidas, pero donde los datos
son insuficientes para permitir la interpretacin confiable de continuidad geolgica y/o de ley. Las
suposiciones involucradas en la evaluacin de un Recurso Mineral Inferido deben ser razonables,
despus de considerada toda informacin disponible. Debido a la incerteza que tienen los Recursos
Minerales Inferidos, no se puede suponer que toda o parte de un Recurso Mineral Inferido pueda
ser elevado a categora de Recurso Indicado o Medido a futuro como resultado de la continuacin
de la exploracin. La confianza en la estimacin no es suficiente para permitir la aplicacin
apropiada de parmetros econmicos y tcnicos o para dar una evaluacin de viabilidad econmica
que valga hacer pblica. Se debe tener precaucin cuando esta categora de recursos se considera
en estudios econmicos.

Recurso Mineral Indicado: es aquella parte de un Recurso Mineral para el que el tonelaje, densidad,
forma, caractersticas fsicas y contenido mineral pueden ser estimados con un nivel de confianza
razonable. Est basado en exploracin, muestreo y anlisis obtenidos por las tcnicas apropiadas de
afloramientos, trincheras, cateos, labores y perforaciones (sondajes). Las ubicaciones de las
muestras estn ampliamente distribuidas o el espaciamiento es inadecuado para confirmar la
continuidad geolgica y/o continuidad de ley, pero estn suficientemente espaciadas como para
suponer la continuidad. Un Recurso Mineral Inferido tiene un grado de confianza menor que el de
un Recurso Mineral Medido, pero tiene un nivel de confianza ms alto que el de un Recurso Mineral
Inferido.

Un depsito puede clasificarse como un Recurso Mineral Indicado cuando la naturaleza, calidad,
cantidad y distribucin de datos es tal que permite a la Persona Competente determinar
confiablemente que el Recurso Mineral se ajusta a un esquema geolgico interpretado y a asumir
la continuidad de la mineralizacin. La confianza en la estimacin es suficiente para permitir la
aplicacin de parmetros tcnicos y para la evaluacin de viabilidad econmica.

Recurso Minero Medido: en la parte de un Recurso Mineral para el cual se han estimado con un
alto nivel de confianza el tonelaje, densidad, forma, caractersticas fsicas, ley y contenido mineral.
Est basado en exploracin detallada y confiable, la informacin del muestreo y anlisis se han
obtenido mediante tcnicas apropiadas de ubicaciones tales como afloramientos, trincheras, cateos,
labores y sondajes. Las ubicaciones estn estrechamente espaciadas lo suficiente para confirmar
continuidad geolgica y/o de ley.

Un depsito puede ser clasificado como un Recurso Mineral Medido cuando la naturaleza, calidad,
cantidad y distribucin de los datos es tal como para no dejar duda razonable, en opinin de la
Persona Competente que estima el recurso Mineral, que el tonelaje y ley del depsito puede ser
estimado dentro de lmites definidos y que cualquier variacin de la estimacin no afectara
significativamente la viabilidad econmica potencial. Esta categora requiere un alto nivel de
 Introduccin 15

confianza en, y la comprensin de la geologa y controles del depsito mineral. La confianza en la

estimacin es suficiente para permitir la aplicacin de tcnicas apropiadas y parmetros
econmicos como para realizar una evaluacin de la viabilidad econmica.

La eleccin de la categora apropiada de Recurso Mineral depende de la cantidad, distribucin y

calidad de datos disponibles y el nivel de confianza de esos datos. La categora apropiada de Recurso
Mineral debe ser determinada por la Persona Competente.

Reserva Mineral: en la parte econmicamente explotable ("minable") de un Recurso Mineral

Medido o Indicado. Ella incluye materiales de dilucin y considera prdidas que pueden ocurrir
durante la explotacin del material. Se han realizado en ella evaluaciones apropiadas, las cuales
pueden incluir estudios de factibilidad, han sido realizados e incluyen la consideracin de, y
modificacin por factores mineros, metalrgicos, econmicos, de mercado, ambientales, sociales, y
gubernamentales realistas. Estas evaluaciones demuestran que al tiempo del informe la extraccin
se justifica razonablemente. Las Reservas Minerales se subdividen en orden de aumento de
confianza en Reservas Minerales Probables y Reservas Minerales Probadas.

Las Reservas Minerales son aquella porcin de Recursos Mineros, la cual despus de la aplicacin
de todos los factores mineros, resulta en una estimacin de tonelaje y ley, los cuales en opinin de
la Persona Competente realizando la estimacin, puede ser la base de un proyecto viable despus
de considerar los factores relevantes de metalurgia, economa, mercado, legales, ambientales,
sociales y gubernamentales. Las Reservas Minerales incluyen los materiales de dilucin que
tendrn que ser minados y enviados a la planta de tratamiento o equivalente.

El trmino economa implica que se ha establecido o se ha demostrado analticamente que la

extraccin de la Reserva Mineral es viable y justificable bajo supuestos razonables de inversin y
mercado. El trmino Reserva Mineral no necesariamente significa que la infraestructura para la
extraccin esta construida u operativa, tampoco que los permisos gubernamentales han sido
otorgados. Significa que hay expectativas razonables de que los respectivos permisos estarn
vigentes a tiempo.

Para planificar una operacin minera es necesario que el volumen mineralizado est en categora
de Reservas Minerales. Sin embargo, se destaca que esta gua no implica que para una operacin
econmica deban forzosamente existir Reservas Probadas. En algunas situaciones las Reservas
Probables por si mismas pueden ser suficientes para justificar la extraccin, como por ejemplo en
algunos depsitos aluviales (placeres) de estao u oro. Esto es materia del parecer de la Persona
Competente y de la administracin de la entidad que posee la informacin.

Reserva Mineral Probable: es la parte econmicamente explotable de un Recurso Minero Indicado

y, en algunas circunstancias, de Recursos Mineros Medidos. Ella incluye los materiales de dilucin
y considera las prdidas que pueden ocurrir cuando el mineral es minado. Para colocar el mineral
en esta categora se han llevado a cabo las estimaciones
 Introduccin 16

apropiadas, que pueden incluir estudios de factibilidad, e incluyen la consideracin de, y

modificacin por, factores mineros, metalrgicos, econmicos, de mercado, legales, ambientales,
sociales y gubernamentales basados en suposiciones ajustadas a la realidad. Estas evaluaciones
demuestran que al tiempo del informe la extraccin est justificada razonablemente. Una Reserva
Mineral Probable tiene un nivel de confianza menor que una Reserva Mineral Probada.

Reserva Mineral Probada: es la parte econmicamente minable de un Recurso Mineral Medido.

Ella incluye los materiales de dilucin y considera las prdidas que pueden ocurrir cuando el mineral
es minado. Para colocar el mineral en esta categora se han llevado a cabo las estimaciones
apropiadas, que pueden incluir estudios de factibilidad, e incluyen la consideracin de, y
modificacin por, factores mineros, metalrgicos, econmicos, de mercado, legales, ambientales,
sociales y gubernamentales basados en suposiciones ajustadas a la realidad. Estas evaluaciones
demuestran que al tiempo del informe la extraccin est justificada razonablemente.

La ubicacin en la categora apropiada de Reserva Mineral est determinada primariamente por el

Recurso Mineral y debe ser hecho por la Persona Competente.

Figura 1. Relaciones generales entre Informacin de Exploracin, Recursos Minerales y Reservas

Minerales.