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N o os s o r p r e n d e n t e q u e las matemticas
disfruten d e un prestigio 110 igualado p o r Matemticas
e Imaginacin (I)
ninguna otra actividad del pensamiento. pues
son a la vez indispensables en los asuntos
prc ticos v la obra maestra de la abstraccin
pura. Sin embargo. el matemtic o suelo ser
8
considerado c o m o una especio do ermitao
q u e invierto su t i e m p o creando leonas
o
3 Edward Kasner
enrevesadas en una jerga rida o ininteligible.
James Newman
Al concebir este libro. Edward Kasner
y James Nevvman - a m b o s matemticos do
gran r e n o m b r e - so propusieron olrocr una
panormica do los diversos c a m p o s d e la
matemtica e n un lenguaje comprensible
y amono, ll resultado fue un best-seller q u e
so lia convertido en un clsk o do la literatura
do divulgacin < ientilica \ que. <1 buen seguro,
despertar - o a u m e n t a r - nuestro inters p o r
esta arrogante reina del i n u n d o intelectual.

Biblioteca
Cientfica
Salvat
iI
Matemticas
e Imaginacin

Biblioteca
Cientfica
Salvat
 L X L I B K I 5 SEAN D'S'-

Matemticas
e Imaginacin
Edward Kasner
james Newman

| he Doctor

Libros, Revistas, Intereses:

http:/ / thedoctorwho 1967.blogspot.com.ar/

SALVAT
\ e r s i o n e s p a o l a d e la o b r a o r i g i n a l n o r t e a m e r i c a n a \athemal(
anJ Imaxmiition, d e K d w a r d K a s n e r \ J a m e s N e w m a n
Revisin, Luis Bou
D i s e o de cubierta: ['erran C a r t e s / M o n l s e Plass

INDICE

T O M O I

I. N O M B R E S N U E V O S P A R A C O N C E P T O S VIEJOS . .
II. M S A L L D E LOS G G O L E S
III. PIE: (TI, i, e): T R A S C E N D E N T E S E I M A G I N A R I O S .
IV. O T R A S G E O M E T R A S : E L P L A N O Y LA F A N T A S A
V. PASATIEMPOS DE POCAS PASADAS Y
RECIENTES

T O M O II

VI. PARADOJAS PERDIDAS Y PARADOJAS

RECUPERADAS
VII. A Z A R Y PROBABILIDAD
VIII. G E O M E T R A D E LA L M I N A ELSTICA
IX. CAMBIO Y MUTABILIDAD: E L CLCULO

EPLOGO.
L A M A T E M T I C A Y LA I M A G I N A C I N

' 1994 S a l v a t E d i t o r e s , S . A . , B a r c e l o n a
R u t h C . N e w m a n
ISBN: 84-345-8880-3 (Obra c o m p l e t a )
I S B N : 84-345-8928-1 ( V o l u m e n 48)
D e p s i t o Legal: B-20175-1994
P u b l i c a d a por Salvat E d i t o r e s . S.A.. Barcelona
I m p r e s a p o r P r i n t e r . i.g.s.a.. J u n i o 19 ( )4
Printed in Spain
A R. G., sin cuya desinteresada ayuda
y comprensin no hubiera habido libro
 AGRADECIMIENTOS

Estamos agradecidos a m u c h o s libros, q u e por ser muy

n u m e r o s o s nos v e m o s imposibilitados de mencionar.
D e s e a m o s expresar particularmente nuestro agradeci-
m i e n t o a Mr. Don Mittleman. de la Columbia University. cuya
a y u d a en la p r e p a r a c i n del original ha sido g e n e r o s a e ina-
preciable.
 INTRODUCCIN

La m o d a e n materia d e libros, en las ltimas decadas,

ha t e n d i d o de forma creciente a la ciencia popular. Hasta los
peridicos, en sus s u p l e m e n t o s dominicales, y las revistas han
d a d o cabida, en sus columnas, a t e m a s relacionados con la
relatividad, la fsica atmica y las m s recientes maravillas de
la astronoma y de la qumica. A u n q u e esto es sntoma del
creciente d e s e o de saber tanto lo q u e ocurre e n los laborato-
rios y observatorios, c o m o en los cnclaves de h o m b r e s de
ciencia y de matemticos, q u i e n e s inspiran cierto t e m o r reve-
rente. una gran parte de la ciencia m o d e r n a p e r m a n e c e ocul-
ta p o r un velo de misterio a p a r e n t e m e n t e impenetrable. Pre-
d o m i n a la sensacin de q u e la ciencia, al igual q u e la magia y
la alquimia en la Edad Media, es practicada y slo p u e d e ser
c o m p r e n d i d a por un reducido y esotrico g r u p o de personas.
El m a t e m t i c o es c o n s i d e r a d o todava c o m o el e r m i t a o q u e
sabe p o c o de las formas de vida tuera de su celda y q u e in-
vierte su t i e m p o c r e a n d o teoras incomprensibles e increbles
en una jerga extraa, rida e ininteligible.
Sin e m b a r g o , las p e r s o n a s inteligentes, hastiadas del ritmo
nervioso de su propia existencia el a g u d o i m p a c t o de los
acontecimientos del da estn vidas de saber algo de
los conocimientos adquiridos por vidas ms contemplativas y so-
INTRODUCCIN INTRODUCCIN

segadas, reguladas por un reloj ms lento y ms a c o m p a s a d o su espritu o s a d o y libre de trabas y de c m o , en su doble as-
q u e el suyo propio. pecto de arte y ciencia, han c o n t i n u a d o g u i a n d o a las facul-
La Ciencia, particularmente la Matemtica, a u n q u e parez- tades creadoras ms all an de la imaginacin y de la intui-
ca m e n o s prctica y m e n o s real que las noticias contenidas cin En la medida q u e permite un volumen tan reducido
en los ltimos d e s p a c h o s de los boletines de televisin y ra- slo p u e d e haber instantneas y no retratos
dio, p a r e c e estar c o n s t r u y e n d o el nico edificio p e r m a n e n t e No obstante, e s p e r a m o s que aun en este calidoscopio
y estable en una p o c a en q u e t o d o s los d e m s se desmo- p u e d a haber un estmulo para despertar un inters ms am-
ronan o vuelan h e c h o s pedazos. Esto no quiere decir q u e la plio y un mayor reconocimiento hacia la reina ms arrogante
Ciencia n o haya e x p e r i m e n t a d o tambin cambios revolucio- del m u n d o intelectual.
narios. P e r o ello ha tenido lugar tranquila y h o n o r a b l e m e n t e .
Lo que ha d e j a d o de ser til, se ha descartado slo d e s p u s
d e una m a d u r a reflexin y el edificio ha sido erigido con
constancia sobre las realizaciones creadoras del p a s a d o .
As, en cierto m o d o , la popularizacin de la ciencia es un
d e b e r q u e se d e b e cumplir, el d e b e r d e infundir valor y de pro-
porcionar satisfacciones a t o d o s los h o m b r e s y m u j e r e s de
b u e n a voluntad que en todas las partes del m u n d o estn per-
d i e n d o p a u l a t i n a m e n t e su fe en la vida de la razn. En la ma-
yora de las ciencias se ha descorrido gradualmente el velo
de misterio, p e r o las matemticas, en gran parte, p e r m a n e -
cen a n sin divulgar.
Lo q u e los libros m s p o p u l a r e s sobre matemticas han
tratado d e hacer es: o discutirlas filosficamente o aclarar las
ideas aprendidas alguna vez y ya olvidadas.
S o b r e este particular el propsito que nos ha guiado al
escribir este libro ha sido algo diferente. Los franceses apli-
can el trmino "haute vulgarisation" al feliz resultado q u e ni
desagrada por su c o n d e s c e n d e n c i a ni c o n f u n d e en una masa
de verbosidad tcnica.
Nuestra finalidad ha consistido en extender el p r o c e s o de
"haute vulgarisation" de aquellas avanzadas de las matemti-
cas q u e se m e n c i o n a n , si se lo hace, slo con un murmullo
y a las que se alude slo por su n o m b r e , para demostrar, por
su misma variedad, algo del carcter de las matemticas, de

XII

No ir tan lejos como para afirmar que construir una
historia del pensamiento humano sin un profundo estudio
de las ideas matemticas de las sucesivas pocas es como
omitir a Hamlet en el drama que recibe su nombre. Eso se-
ra pretender demasiado. Pero es, por cierto, anlogo a ex-
cluir el papel de Ofelia. Este smil es singularmente exacto,
pues Ofelia es esencial al drama, es muy encantadora y
un poco loca. Admitamos, pues, que el estudio de las ma-
temticas es una locura divina del espritu humano, un re-
fugio ante la urgencia aguijoneante de los sucesos contin-
gentes.
ALFRED NORTH WHITEHEAD
Science and the Modem World
I. NOMBRES NUEVOS PARA
CONCEPTOS VIEJOS
As como de los viejos campos ve el hombre, ao tras
ao. venir el nuevo trigo, del mismo modo, de los viejos li-
bros. viene toda esta nueva ciencia para que el hombre
aprenda.
CHAUCER
De c u a n d o en c u a n d o se h a c e en matemticas limpieza
general. S e d e s e c h a n algunos c o n c e p t o s viejos; otros son sa-
cudidos, d e s e m p o l v a d o s y reparados; finalmente, se asigna
lugar y n o m b r e a las teoras nuevas, que son, por as decirlo,
n u e v a s aportaciones al m e n a j e h o g a r e o . As pues, lo q u e
nuestro ttulo en realidad significa es palabras n u e v a s de las
matemticas; n o n u e v o s n o m b r e s , sino palabras nuevas, tr-
minos n u e v o s que vienen, en parte, a designar n o c i o n e s
nuevas, y en parte, a revigorizar c o n c e p t o s ya c o n o c i d o s de
las matemticas de tiempos ms o m e n o s recientes. Lo mis-
m o q u e en otras ciencias, s e g u r a m e n t e tengan ya las mate-
mticas demasiadas palabras; tantas, en realidad, q u e hablar
m u c h o y n o decir nada resulta m s fcil de lo que debiera.
El que la mitad de la poblacin del m u n d o p u e d a ser indu-
cida a creer absurdos y santificar burdos errores se d e b e , so-
bre todo, a la posibilidad de ensartar palabras, lo mismo que
se e n h e b r a n las cuentas de un collar. El gran lexicgrafo
1
MATEMATICAS F IMAGINACION
F'rank Vizetelly estimaba que hay en uso en el idioma ingls
unas 8 0 0 . 0 0 0 palabras P e r o los matemticos, a u n q u e de or
d i n a n o bastante sobrios en sus expresiones, n o estn satisfe-
chos con estos 8 0 0 0 0 0 vocablos Dmosles, pues, unos
cuantos ms.
Mientras a v a n z a m o s por el camino de la ciencia p o d e m o s
irnos p a s a n d o sin n o m b r e s nuevos, hasta q u e nos h a c e m o s
con n u e v a s ideas y c r e a m o s c o n c e p t o s nuevos.
Una de las peculiaridades del lenguaje matemtico es
q u e n o se vale de tantos n o m b r e s largos y difciles de pro-
nunciar c o m o otras ciencias. Es a d e m s un lenguaje conser-
vador. q u e se a p e g a con firmeza a los vocablos viejos. Los
trminos e m p l e a d o s por Euclides en sus Elementos siguen
siendo corrientes hoy en geometra. P e r o a u n o de los fsicos
jnicos, el vocabulario de la fsica m o d e r n a le parecera, por
hacer un fcil juego de palabras, "griego puro".
En Qumica, sustancias n o ms complicadas que el az-
car, el almidn o el alcohol tienen n o m b r e s c o m o stos: ci-
d o metilpropenilenedihidroxicinamenilacrlico 0-anhidro-
sulfaminobenzona o protocatechuicaldehidometileno.
Resultara muy i n c m o d o tener que e m p l e a r tales trmi-
nos en nuestra conversacin diaria. Quin podra imaginar-
se. a u n a un aristcrata de la ciencia, en la m e s a del desayu-
n o diciendo. "Alcnceme, por favor, el cido 0-anhidrosulfa-
minobenzoico". c u a n d o t o d o lo q u e necesitaba era azcar
para su caf?
La Biologa tiene tambin retorcidos trabalenguas; p e r o
el propsito de estas largas palabras n o consiste en asustar a
la gente, sino en describir, en forma cientficamente concisa,
lo q u e el literato expresara en media pgina.
En Matemticas hay m u c h a s palabras corrientes, tales
c o m o "grupo", "familia", "anillo", "curva simple", "lmite". etc.
P e r o a estas palabras c o m u n e s se Ies atribuye, algunas veces,
un significado muy particular y tcnico. En efecto, he aqu
2 3
N O M B R E S N U E V O S PARA C O N C E P T O S VIEJOS
una verdad de perogrullo: La matemtica es la ciencia que
usa palabras sencillas para expresar ideas difciles. En esto di-
fiere de cualquier otra ciencia. Existen 5 0 0 . 0 0 0 especies co-
nocidas de insectos y cada una de ellas tiene un largo n o m -
bre en latn. En las matemticas s o m o s m s modestos. Ha-
blamos de "cuerpos", "grupos", "familias", "espacios", a u n q u e
atribuyendo a estas palabras m u c h o ms significado del q u e
las mismas implican en la conversacin c o m n A medida
que su uso se hace m s y ms tcnico, nadie p u e d e adivinar
el sentido matemtico de una palabra, as c o m o u n o n o po-
dra adivinar por q u una "farmacia"* es un lugar d o n d e ven-
den helados y paraguas. Nadie podra acertar con el signifi-
c a d o de la palabra "grupo tal c o m o se la e m p l e a en mate-
mticas. Sin e m b a r g o , es de tal importancia, q u e se dictan
cursos enteros sobre teora d e "grupos" y se escriben cente-
nares de libros sobre este tema.
D e b i d o a que los matemticos se las arreglan con pala-
bras c o m u n e s , se dan m u c h a s a m b i g e d a d e s divertidas. Por
ejemplo, la palabra "funcin" expresa p r o b a b l e m e n t e la idea
ms importante en toda la historia de las matemticas. Sin
e m b a r g o , la mayora de las personas, al orla, p e n s a r n q u e
una "funcin" significa un acontecimiento social nocturno,
mientras que otras, m e n o s dispuestas socialmente. p e n s a r n
en su hgado. La palabra "funcin" tiene, por lo m e n o s , una
d o c e n a de significados, p e r o poca gente s o s p e c h a su a c e p -
cin matemtica. Este significado (del cual nos o c u p a r e m o s
detalladamente ms adelante) se expresa, en su forma m s
simple, con una tabla. Dicha tabla da la relacin existente en-
tre d o s cantidades variables c u a n d o el valor de una de ellas
est d e t e r m i n a d o por el valor de la otra. As, una cantidad
variable p u e d e expresar los aos transcurridos d e s d e 1800
En E s t a d o s U n i d o s las drugstores o farmacias, e x p e n d e n a d e m a s de productos me-
' i n n a l e s . gran variedad d e artculos d e u s o c o m n
MATEMATICAS E IMAGINACION N O M B R E S N U E V O S PARA C O N C E P T O S VIEJOS

hasta 1938. y la otra el n m e r o de h o m b r e s que en los Es-

tados Unidos usaban bigotes de guas: o una variable p u e d e
expresar en decibelios la cantidad de ruido p r o d u c i d o por un
orador poltico y la otra las unidades de presin sangunea
de sus oyentes. Usted p r o b a b l e m e n t e no adivinara jams el
significado de la palabra "anillo' tal c o m o se la e m p l e a en
matemticas, p u e s fue introducida en el lgebra m o d e r n a
en los ltimos cincuenta aos. La teora de anillos es m u c h o
ms reciente que la teora de grupos. S e la e n c u e n t r a en la
mayora de los libros de lgebra y nada tiene que ver con
m u c h o s de nosotros en la escuela primaria (y p r o n t a m e n t e
c o m p r o m i s o s matrimoniales.
olvidado), de extraer races cuadradas, cbicas, etc. S p e n c e r ,
Otras palabras c o m u n e s e m p l e a d a s en matemticas, con
en su filosofa, define la evolucin c o m o una integracin de
un sentido muy particular, son "dominio", "integracin", "di-
la materia y una disipacin del movimiento, d e s d e u n a ho-
ferenciacin". Un lego jams podra adivinar lo q u e repre-
m o g e n e i d a d indefinida e incoherente a una h e t e r o g e n e i d a d
sentan; slo los matemticos lo sabran. La palabra "trascen-
definida y coherente, etc. P e r o eso. a f o r t u n a d a m e n t e , nada
dente". e n matemticas, n o tiene el mismo significado que en
tiene q u e ver con la evolucin matemtica.
filosofa. Un matemtico dira; El n m e r o igual a 3,14159...
C o m o vemos, las matemticas se valen de palabras sim-
es trascendente, p o r q u e n o es la raz de ninguna ecuacin al-
ples para expresar ideas complicadas. Ejemplo de palabra
gebraica con coeficientes enteros.
simple usada en forma complicada lo da el vocablo "simple".
Trascendente es n o m b r e muy e l e v a d o para un n m e r o
"Curva simple" y "grupo simple" representan c o n c e p t o s im-
p e q u e o ; fue inventado c u a n d o se crea q u e los n m e r o s
portantes en matemticas superiores.
trascendentes eran tan raros c o m o los quintillizos. La obra de
La curva que aparece en la figura 1, no es una curva sim-
G e o r g Cantor en el reino del infinito ha d e m o s t r a d o que, de
t o d o s los n m e r o s de las matemticas, los trascendentes son
los m s corrientes, o, para usar el trmino con un sentido li-
g e r a m e n t e distinto: los n m e r o s trascendentes son los m e n o s
trascendentes. H a b l a r e m o s de esto ltimo c u a n d o nos refira-
m o s a otro f a m o s o n m e r o trascendente, e. la base de los lo-
garitmos naturales. C u a n d o se usa la palabra trascendente, la
gente culta podra pensar en la "epistemologa trascendente"
de Manuel Kant, pero, en ese sentido, nada tiene q u e ver
con las matemticas.
Por otra parte, t o m e m o s la palabra "evolucin", usada en
matemticas para denotar el procedimiento, a p r e n d i d o por
MATEMATICAS E IMAGINACIN
pie. Una curva simple es una curva cerrada q u e n o se corta
a s misma, y p u e d e ser c o m o la de la figura 2. por e j e m p l o
Hay m u c h o s t e o r e m a s importantes sobre tales figuras que
h a c e n q u e la palabra valga la p e n a . Ms adelante hablare-
m o s de una extraa clase de matemticas, llamada "geome-
tra de la lmina elstica", y t e n d r e m o s m u c h o m s que decir
de las curvas simples y n o simples. Un m a t e m t i c o francs,
J o r d n , dio el t e o r e m a fundamental: T o d a curva simple del
plano, tiene un interior y un exterior. Es decir, toda curva
simple divide al p l a n o en d o s regiones, una. dentro d e la cur-
va y otra, fuera d e ella.
Hay en matemticas ciertos g r u p o s llamados g r u p o s "sim-
ples". La definicin de "grupo simple" es, realmente, tan di-
fcil. q u e n o p u e d e darse aqu. Si quisiramos tener u n a idea
clara de lo q u e es un g r u p o simple t e n d r a m o s que invertir,
p r o b a b l e m e n t e , largo t i e m p o estudiando m u c h o s libros y
luego, sin suficientes a n t e c e d e n t e s matemticos, posiblemen-
te n o c o m p r e n d e r a m o s su v e r d a d e r o sentido. Antes q u e
nada, t e n d r a m o s que definir el c o n c e p t o d e "grupo". L u e g o
t e n d r a m o s q u e dar u n a definicin de "subgrupo" y posterior-
m e n t e de s u b g r u p o a u t o c o n j u g a d o , y slo e n t o n c e s estara-
m o s capacitados para definir q u es un g r u p o simple. Un
g r u p o simple es, sencillamente, un g r u p o sin ningn subgru-
p o a u t o c o n j u g a d o simple, verdad?
A m e n u d o se alude e r r n e a m e n t e a la Matemtica c o m o
a la ciencia del sentido c o m n , p e r o la realidad es q u e p u e d e
s o b r e p a s a r al sentido c o m n e ir m s all de la intuicin y de
la imaginacin. S e ha convertido en u n a materia muy extra-
a y quizs aterradora, d e s d e el p u n t o de vista ordinario; m a s
quien p e n e t r e e n ella se encontrar en un v e r d a d e r o pas de
hadas, un pas de h a d a s extrao, p e r o que tiene sentido, ya
que n o sentido c o m n . Desde el p u n t o de vista ordinario las
matemticas se o c u p a n d e cosas raras. Le d e m o s t r a r e m o s a
usted q u e si bien de vez en c u a n d o tratan de cosas extraas,
6 7
N O M B R E S N U E V O S PARA C O N C E P T O S VIEJOS
casi siempre se o c u p a n de cosas familiares en una forma ex-
traa. Si usted se mira en un e s p e j o normal, sin hacer caso
de sus atributos fsicos, p o d r usted encontrarse risible, p e r o
n o extrao: un viaje en s u b t e r r n e o al p a r q u e de atracciones,
y una n u e v a contemplacin de su p e r s o n a en u n o de los es-
p e j o s d e f o r m a n t e s le c o n v e n c e r n que, d e s d e otro p u n t o de
vista, usted p u e d e ser extrao a d e m s de risible. D e p e n d e
m u c h o d e lo que u n o est a c o s t u m b r a d o a ver. Un c a m p e -
sino ruso, q u e visit Mosc por vez primera, asisti a diver-
sos espectculos pblicos. Fue tambin al zoolgico y vio las
jirafas. Quizs usted e n c u e n t r e en su reaccin una moraleja,
c o m o en las fbulas de La Fontaine; Mire dijo, lo q u e
los bolcheviques han h e c h o de nuestros caballos. Eso es lo
q u e las matemticas m o d e r n a s han h e c h o de la aritmtica y
de la geometra tradicionales.
Existen otras palabras y expresiones, n o tan familiares,
q u e han sido inventadas an ms recientemente. T m e s e ,
por e j e m p l o , la palabra "turbina". Por s u p u e s t o q u e la misma
ya era e m p l e a d a en ingeniera, p e r o en cambio es comple-
t a m e n t e n u e v a en geometra. La acepcin matemtica de
esta palabra se aplica a cierto diagrama. (La geometra, con-
tra lo q u e p u e d a n m u c h o s pensar, se o c u p a del estudio de
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Fig. 3. Turbinas.
 N O M B R E S N U E V O S PARA C O N C E P T O S VIEJOS
MATEMATICAS E IMAGINACION

diferentes formas, m u c h a s de ellas hermosas, y que p o s e e n , metra de los crculos. Es una rama relativamente tcnica de
las matemticas q u e se o c u p a de la resolucin de los g r u p o s
a d e m s , armona, gracia y simetra. Por s u p u e s t o q u e se han
escrito libros voluminosos sobre geometra abstracta y espa- continuos de transformaciones relacionadas con e c u a c i o n e s
cio abstracto en los cuales n o a p a r e c e ni un diagrama, ni si- diferenciales y con la geometra diferencial. La geometra re-
lacionada con las turbinas tiene el n o m b r e , algo raro, de
quiera una forma. Constituye sta una rama m u y importante
"giros y deslizamientos".
de las matemticas, p e r o n o es la geometra estudiada por
los egipcios y los griegos. La mayor parte de nosotros, si sa-
b e m o s jugar al ajedrez, nos c o n f o r m a m o s c o n hacerlo sobre
un tablero con piezas de m a d e r a , p e r o hay algunas p e r s o n a s El crculo es una de las figuras ms antiguas en m a t e m -
q u e lo juegan con los ojos v e n d a d o s y sin tocar el tablero. ticas. La lnea recta es la lnea ms simple, p e r o el crculo es
Sera u n a acertada analoga decir q u e la geometra abstracta la m s simple de las curvas. S e le considera, a m e n u d o ,
es c o m o el ajedrez a ciegas, es un j u e g o sin o b j e t o s concre- c o m o el lmite de un p o l g o n o regular, de un n m e r o infinito
de lados. Usted mismo p o d r observar q u e a m e d i d a q u e se
tos.)
inscribe en un crculo una serie de polgonos, en la q u e cada
La figura que a n t e c e d e representa u n a turbina, e n reali-
u n o de stos tiene ms lados q u e su predecesor, cada pol-
d a d d o s de ellas.
g o n o tiende a asemejarse ms y ms a un crculo 1 .
Una turbina consiste e n un n m e r o infinito d e "elemen-
Los griegos ya estaban familiarizados con la idea d e q u e ,
tos" insertados con continuidad. Un e l e m e n t o n o es simple-
a medida que a u m e n t a el n m e r o de lados de un p o l g o n o
m e n t e un punto; es un p u n t o con una direccin asociada
c o m o en u n a lima de hierro. Una turbina est c o m p u e s t a regular, ste difiere cada vez m e n o s del crculo en el cual
est inscrito. Realmente, bien podra ser q u e ante los ojos de
por un n m e r o infinito de estos elementos, a c o m o d a d o s d e
una m a n e r a particular: los p u n t o s d e b e r n estar dispuestos
en un crculo perfecto y la inclinacin de los filetes d e b e for-
mar el mismo ngulo a t o d o lo largo del crculo. Hay, pues,
un n m e r o infinito de e l e m e n t o s de igual inclinacin con res-
p e c t o a las tangentes del crculo. Q u sucedera e n el caso
especial en q u e el ngulo f o r m a d o por la direccin de un
e l e m e n t y la direccin d e la tangente fuese igual a cero?
P u e s q u e la turbina se convertira e n un crculo. En otras pa-
labras. la teora de las turbinas es una generalizacin de la
teora del crculo. Si el ngulo antes citado mide 90, los ele-
m e n t o s sealan hacia el centro del crculo y e n ese caso es-
pecial estamos ante una turbina normal (vase el diagrama
de la izquierda). Fig. 4 . El c r c u l o c o m o lmite d e p o l g o n o s i n s c r i t o s .
Existe una geometra de las turbinas en lugar de u n a geo-

9
8
MATEMATICAS E IMAGINACION N O M B R E S N U E V O S PARA C O N C E P T O S VIEJOS

un ser omnisciente, el circulo se presentara c o m o un polgo-

n o de un infinito n m e r o de lados r e c t i l n e o s S i n e m b a r g o ,
a falta de completa omnisciencia, continuaremos consideran-
d o al crculo c o m o una curva n o recta. C u a n d o se estudia al
crculo d e s d e este p u n t o de vista, surgen algunas interesantes
generalizaciones. Existe, por ejemplo, el c o n c e p t o indicado
por la palabra "ciclo", q u e fue puesta en uso por el m a t e m -
tico francs Laguerre. Un ciclo es un crculo con una flecha,
c o m o ste:

T) i
Fig. 5

Si al mismo crculo se le p o n e una flecha en sentido

o p u e s t o , se convertir en un ciclo diferente.
Los griegos fueron especialistas en el arte de plantear
p r o b l e m a s q u e ni ellos, ni las g e n e r a c i o n e s de matemticos
q u e los sucedieron, f u e r o n c a p a c e s d e resolver. Discutiremos
m s adelante los tres p r o b l e m a s ms famosos de este tipo: la
cuadratura del crculo, la duplicacin del c u b o y la triseccin
de un ngulo.
Muchos matemticos bien intencionados, a u t o d e s i g n a d o s
y autoungidos, y una gran cantidad de locos y maniticos,
d e s c o n o c e d o r e s tanto de la historia c o m o de las matemti-
cas, aportan, cada a o , una a b u n d a n t e cosecha de "solucio-
nes" a estos p r o b l e m a s insolubles. Sin e m b a r g o , algunos de
los p r o b l e m a s clsicos de la antigedad han sido resueltos.
Por e j e m p l o , la teora de los ciclos fue e m p l e a d a por Lague-
rre en la solucin del p r o b l e m a de Apolonio q u e se enuncia
as: D a d o s tres crculos fijos, hallar otro crculo tangente a los
tres. Resulta ser una cuestin de geometra elemental de es-
cuela secundaria, a u n q u e implica inventiva y cualquier estu-
Fig. 6 ( a ) . L a s o c h o s o l u c i o n e s del p r o b l e m a d e A p o l o n i o . C a d a
c r c u l o e n t r a z o fino e s t a n g e n t e a los o t r o s t r e s d i b u j a d o s c o n u n
trazo m s grueso.
diante a v e n t a j a d o podra intentar resolverlo. Tiene o c h o so-
luciones. c o m o se indica e n la figura 6(a).
Todas ellas p u e d e n construirse con regla y c o m p s y se
han e n c o n t r a d o m u c h o s m t o d o s de solucin. Dados tres
circuios, habr o c h o crculos tangentes a ellos. D a d o s tres ci-
clos. sin e m b a r g o , habr un solo ciclo en el sentido dextr-
giro. q u e sea tangente a los tres. (Se dice q u e dos ciclos son
tangentes entre s. n i c a m e n t e si la direccin de sus flechas
coincide en el p u n t o de contacto.) De este m o d o , utilizando
el c o n c e p t o de los ciclos, t e n e m o s una solucin definida en

11
MATEMATICAS E IMAGINACIN
lugar de o c h o . Con el c o n c e p t o de ciclo. Laguerre f u n d las
bases de una elegante teora.
Otra variante del crculo, introducida por el eminente ma-
temtico n o r t e a m e r i c a n o C. J. Keyser, es la q u e se obtiene
3
t o m a n d o un crculo y quitndole un p u n t o . Ello s u p o n e un
cambio conceptual muy serio. Keyser lo d e n o m i n a un "pato-
crculo" (de crculo patolgico) y lo ha utilizado en la discu-
sin de la lgica de los axiomas.
An h e m o s h e c h o otra alteracin en el c o n c e p t o de
crculo, introduciendo con ello otra palabra y un n u e v o dia-
grama. T m e s e un crculo y en lugar de quitarle un p u n t o
d e s t q u e s e u n o de ellos c o m o p u n t o inicial. Esto se llamar
un "reloj" y ha sido u s a d o en la teora de funciones polig-
nicas. "Polignica" es una palabra a d o p t a d a en la teora de
funciones complejas all por el a o 1927. Exista ya una no-
cin importante, la de funcin m o n o g n i c a , propiciada en el
siglo XIX por el f a m o s o matemtico francs Augustin de Cau-
chy y usada en la teora clsica de funciones. Se la emplea
12
N O M B R E S N U E V O S PARA C O N C E P T O S VIEJOS
para indicar funciones q u e tienen una sola derivada en un
punto, c o m o en el clculo diferencial. Pero la mayor parte de
las funciones, en el dominio complejo, tienen un n m e r o in-
finito de derivadas en un punto. Si una funcin n o es m o n o -
gnica jams podr ser bignica o trignica. La derivada tie-
ne. o bien un nico valor, o un n m e r o infinito de valores
ser m o n o g n i c a o polignica, p e r o nunca intermedia. Mo-
nognica, implica una nica variacin de crecimiento; polig-
nica. en cambio, m u c h a s variaciones. La derivada completa
de una funcin polignica est r e p r e s e n t a d a por una con-
gruencia (un doble infinito) d e relojes, todos ellos con distin-
to p u n t o de origen, p e r o con la misma rapidez uniforme de
rotacin. Sera intil intentar dar una explicacin simplificada
de estos conceptos. (El nefito tendr q u e ser indulgente con
nosotros, en algunos breves intervalos c o m o ste, en aten-
cin al lector matemtico ms experimentado.)
El p a s o ha sido relativamente difcil en el ltimo prrafo,
y por si algunas de las olas polignicas lo han arrastrado al
agua, le arrojaremos un salvavidas hexagonal. P o d e m o s pa-
sar a considerar una palabra muy simple, que ha sido utiliza-
da e n la geometra elemental para designar cierta clase de
h e x g o n o . La palabra sobre la cual d e b e r usted fijar su
atencin es "parhexgono". Un h e x g o n o c o m n tiene seis
lados arbitrarios. Un p a r h e x g o n o , por el contrario, es aquel
h e x g o n o particular en el cual un lado es a la vez igual y pa-
ralelo al lado o p u e s t o (como en la fig. 7).
Fig. 7. El p a r h e x g o n o .
13
MATEMATICAS E IMAGINACION
Si los lados o p u e s t o s de un cuadriltero son iguales y pa-
ralelos se le llama paraleiogramo. C o n el mismo razonamien-
to q u e aplicamos para la palabra p a r h e x g o n o . p o d r a m o s
haber llamado " p a r c u a d r g o n o " a un paraleiogramo.
D a m o s a continuacin un e j e m p l o de un t e o r e m a sobre
el p a r h e x g o n o ; t m e s e un h e x g o n o irregular cualquiera,
n o necesariamente p a r h e x g o n o , ABCDEF. Trcense las dia-
gonales AC, BD, CE, DF, EA y FB f o r m a n d o los seis trin-
gulos, ABC, BCD, CDE. DEF, EFA y FAB. D e t e r m n e n s e los
D dical", q u e significa algo superior a un radical, p e r o inferior a
parhexgono.
seis baricentros; A', B ' , C \ D', E' y F' de estos tringulos. (El
baricentro, o centro de gravedad d e un tringulo, es el p u n t o
respecto del cual el tringulo quedara en equilibrio indife-
rente si fuese una figura de cartn recortado y estuviese sus-
tentada slo por ese punto, que, por otra parte, coincide con
el p u n t o de interseccin de las medianas.) Trcense A ' B ' ,
B ' C ' , C ' D ' , D ' E ' , E ' F ' y F'A' n u e v o h e x g o n o interior
A ' B ' C ' D ' E ' F ' ser siempre un p a r h e x g o n o .
T o d o s c o n o c e n el significado de radical: es decir, raz
cuadrada, cbica, cuarta, quinta, etc. C o m b i n a n d o con sta
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N O M B R E S N U E V O S PARA C O N C E P T O S VIEJOS
una palabra ya definida, p o d r a m o s decir que la extraccin
de una raz es la evolucin de un radical. La raz cuadrada de
9 es 3; la raz cuadrada de 10 es mayor que 3; y la ms famo-
sa, a la vez que la ms simple d e todas las races cuadradas, el
primer n m e r o inconmensurable descubierto por los griegos,
la raz cuadrada de 2 es 1,414... Hay tambin radicales com-
puestos e x p r e s i o n e s c o m o : yfT + ^ 10 . El smbolo de
un radical n o es la hoz y el martillo, sino un signo q u e data de
hace tres o cuatro siglos; y el c o n c e p t o de radical m a t e m t i c o
es an m s antiguo. El c o n c e p t o d e "hiperradical" o "ultrarra-
un trascendente, es de origen reciente. Tiene un smbolo es-
pecial q u e veremos a su tiempo. Antes d e b e m o s decir unas
p o c a s palabras sobre los radicales en general. Existen ciertos
n m e r o s y funciones en matemticas q u e son bien c o m p r e n -
didos. Muchas de las ideas para las cuales n o hay representa-
ciones concretas o diagramticas son difciles d e explicar. La
mayora de las p e r s o n a s n o p u e d e n pensar sin palabras; es ne-
cesario, pues, darles una palabra y un smbolo para fijar su
atencin. C a e n dentro de esta categora los trminos hiperra-
dical o ultrarradical para los cuales, hasta ahora, n o ha h a b i d o
ni palabras ni smbolos.
Encontramos por primera vez estos ultrarradicales al tratar
de resolver e c u a c i o n e s de quinto grado. Los egipcios resolvie-
ron las ecuaciones de primer g r a d o h a c e quiz 4 . 0 0 0 aos. Es
decir, encontraron q u e la solucin de la ecuacin: ax +b= 0,
r e p r e s e n t a d a en geometra por una lnea recta, es:
x = -b
a
La ecuacin de s e g u n d o grado: ax2 4- bx + c = 0 fue re-
suelta por los hindes y los rabes, con la frmula:
15
MATEMATICAS E IMAGINACIN N O M B R E S N U E V O S PARA C O N C E P T O S VIEJOS

utilidad del n o m b r e y del smbolo especial es manifiesta. Sin

x= ~b Vb2 - 4ac
ellos, la solucin de la ecuacin d e quinto g r a d o n o podra
2a
expresarse en forma c o m p a c t a .
Nos permitiremos dar ahora algunos c o n c e p t o s algo ms
Las distintas secciones cnicas, el crculo, la elipse, la pa-
fciles q u e los q u e hasta aqu nos han o c u p a d o Estas ideas
rbola y la hiprbola son las representaciones geomtricas de
fueron expuestas, hace algn tiempo, a un cierto n m e r o de
las e c u a c i o n e s d e s e g u n d o g r a d o con d o s variables.
nios de un jardn de infancia. Fue s o r p r e n d e n t e c o m p r o b a r
Luego, en el siglo XVI, los italianos resolvieron las ecua-
cun bien c o m p r e n d i e r o n t o d o o q u e se les dijo, hasta el
ciones de tercero y cuarto grados, m e d i a n t e frmulas expl-
p u n t o de que es realmente razonable afirmar q u e a los nios
citas q u e utilizaban races cbicas y curticas. De manera
d e jardn de infancia p u e d e n gustarles las disertaciones sobre
que, all por el a o 1550. p o c o s a o s antes del nacimiento
matemticas para g r a d u a d o s , siempre q u e se les p r e s e n t e n
de Cervantes, haban sido resueltas las e c u a c i o n e s de prime-
en forma clara los conceptos.
ro, s e g u n d o , tercero y cuarto grados. H u b o luego una p a u s a
Estaba lloviendo y se p r e g u n t a los nios cuntas gotas
d e 2 5 0 aos, p o r q u e los matemticos estaban l u c h a n d o con
d e lluvia caeran sobre N u e v a York. La respuesta m s alta
la ecuacin de quinto grado, la "quntica general". Finalmen-
fue: 100. Nunca haban c o n t a d o ms all de 100 y lo q u e
te, en los comienzos del siglo XIX, Ruffini y Abel demostraron
queran decir, al usar dicho n m e r o , era s i m p l e m e n t e algo
q u e las e c u a c i o n e s d e quinto g r a d o n o p o d a n ser resueltas
muy, muy grande lo ms g r a n d e q u e ellos p o d a n imagi-
con radicales. La quntica general n o es, p u e s , c o m o la ecua-
narse. S e les p r e g u n t cuntas gotas de lluvia caan s o b r e la
cin cuadrtica, cbica o bien bicuadrtica general. Sin e m -
azotea, cuntas sobre la ciudad de Nueva York y cuntas so-
bargo, dicha ecuacin plantea un p r o b l e m a algebraico, q u e
bre t o d o el estado d e Nueva York en 2 4 horas. Pronto tuvie-
tericamente p u e d e ser resuelto mediante o p e r a c i o n e s alge-
ron una nocin de la magnitud d e estos n m e r o s a u n cuan-
braicas. Slo que estas o p e r a c i o n e s son tan difciles, que n o
d o n o conocan los smbolos para representarlos. Al c a b o de
p u e d e n expresarse con los smbolos utilizados para los radi-
un rato estaban seguros de q u e el n m e r o d e gotas de agua
cales. Estos n u e v o s e l e m e n t o s superiores se d e n o m i n a n "ul-
era muchsimo m a y o r q u e cien. S e les pidi que p e n s a r a n en
trarradicales" y tambin ellos tienen sus smbolos especiales
el n m e r o de granos de a r e n a d e la playa de C o n e y Island
(indicados en la fig. 9).
y determinaron q u e el n m e r o d e granos de a r e n a y el de
C o m b i n a n d o esos smbolos con los radicales p o d e m o s
gotas de agua era a p r o x i m a d a m e n t e el mismo. P e r o lo im-
resolver ecuaciones de quinto grado. Por e j e m p l o , la solu-
5 portante es q u e los nios se dieron cuenta de q u e el n m e r o
cin de: x + x = a podra escribirse x =V"a~ o x = L T q . La
era finito y n o infinito.
A este respecto demostraron su clara superioridad sobre
m u c h o s cientficos q u e en el da de hoy an usan la palabra
infinito para indicar algn n m e r o grande, c o m o por e j e m p l o
un billn de billones.
Fig. 9. Un r e t r a t o d e d o s u l t r a r r a d i c a l e s .
Algo que dichos cientficos n o c o m p r e n d e n , evidente-

17
16
MATEMTICAS E IMAGINACIN N O M B R E S N U E V O S PARA C O N C E P T O S VIEJOS

m e n t e , es q u e el contar es una operacin exacta*. P u e d e ser m e n t e q u es y d e m o s t r a n d o que p e r t e n e c e a la mismsima

maravillosa, p e r o n o h a y nada misterioso ni incierto al res- familia q u e el n m e r o 1.
pecto. Si se cuenta algo, el resultado que o b t e n d r ser en- Un ggol es el n m e r o q u e u n o de los nios del jardn de
tero y exacto, o estar mal. N o existe trmino m e d i o . Es infancia escribi e n el pizarrn:
c o m o coger un avin. O lo alcanza, o lo pierde; y si lo pierde
p o r u n a fraccin d e s e g u n d o e s lo mismo q u e si h u b i e s e lle- 10000000000000000000000000000000000000000000000
g a d o al a e r o p u e r t o una s e m a n a d e s p u s de la salida. 00000000000000000000000000000000000000000000000
H a y u n a f a m o s a cita q u e ilustra esto: 0000000

"Cunto se gana con un p o c o ms La definicin de un ggol es: un 1 s e g u i d o d e cien ceros.

y cunto se pierde con un poco menos!" S e resolvi, d e s p u s de cuidadosas investigaciones m a t e m -
ticas en el jardn d e infancia, q u e el n m e r o d e gotas d e llu-
Un n m e r o grande es grande, p e r o es definido y es finito. via q u e caan en Nueva York, en el trmino de 2 4 horas, o
Por s u p u e s t o q u e e n poesa, lo finito termina alrededor d e e n un ao, o a u n en un siglo, es m u c h o m e n o r q u e un ggol
3 . 0 0 0 ; cualquier n m e r o m a y o r es infinito. En m u c h o s p o e - En realidad, el ggol es un n m e r o ms grande q u e los ma-
mas. el p o e t a hablar del n m e r o infinito de estrellas, p e r o yores n m e r o s u s a d o s e n fsica o e n astronoma. T o d o s estos
si alguna vez h u b o u n a hiprbole, sta lo es, ya q u e nadie, n m e r o s requieren m e n o s de cien ceros. Si bien es cierto
ni siquiera el poeta, ha visto alguna vez m s de 3 . 0 0 0 estre- q u e conocimientos c o m o ste son, p o r supuesto, asequibles
llas en una n o c h e clara, sin el auxilio d e un telescopio. a t o d o el m u n d o , p a r e c e n constituir, sin e m b a r g o , un gran
Para los hotentotes el infinito comienza e n tres **. Pregn- secreto e n m u c h o s sectores cientficos.
tele a un h o t e n t o t e cuntas vacas p o s e e y si tiene m s d e tres Una publicacin cientfica muy distinguida, apareci con
r e s p o n d e r "muchas". El n m e r o de gotas d e lluvia q u e caen la revelacin d e q u e el n m e r o d e cristales d e nieve necesa-
sobre N u e v a York e s tambin "muchas". Es un n m e r o finito rios para formar la era glacial era un billn a la billonsima
grande, p e r o n o en m o d o alguno, c e r c a n o al infinito. potencia. Esto es muy s o r p r e n d e n t e , y tambin muy tonto:
P u e s bien, h e a q u el n o m b r e d e un n m e r o m u y grande: Un billn a la billonsima potencia, se escribe as*:
Ggol ***. Mucha gente dira: "Un ggol es tan grande que n o
se p u e d e n o m b r a r o hablar de l, e s tan g r a n d e q u e e s in- 1.000.000.000 1 0 0 0 0001)00

finito." Por lo tanto, h a b l a r e m o s de l, explicando exacta-

Una apreciacin ms razonable y un n m e r o algo ms
p e q u e o , habra sido 10 30 . En efecto, se ha estimado q u e si
* N a d i e afirmara q u e 1 + 1 e s "casi igual a 2" E s t o e s tan d i s p a r a t a d o c o m o d e c i r q u e
u n b i l l n d e b i l l o n e s n o e s u n n m e r o finito, s i m p l e m e n t e p o r q u e e s g r a n d e C u a l q u i e r n - el universo entero, que usted admitir q u e es un poquito ms
m e r o q u e p u e d e ser n o m b r a d o o c o n c e b i d o m e d i a n t e n m e r o s e n t e r o s , e s finito Infinito sig
nifica algo completamente diferente, como lo v e r e m o s e n el c a p t u l o s o b r e el g g o l
" A u n q u e c o n t o d a justicia d e b e s e a l a r s e q u e a l g u n a s d e las t n b u s d e l C o n g o B e l g a
p u e d e n contar hasta un milln y an m s * S a b i d o e s q u e , e n a l g u n o s p a s e s , s e l l a m a billn a mil m i l l o n e s s n o a u n m i l l n J e
*** N o t i e n e n a d a q u e v e r . ni d e l e i o s . c o n un autor ruso "'nilones c o m o se h a c e entre n o s o t r o s fN del T I

18 19
MATEMATICAS E IMAGINACION
g r a n d e q u e la Tierra, estuviese lleno de p r o t o n e s y electro-
nes. de m a n e r a q u e n o q u e d a s e espacio libre, el n m e r o to-
tal d e p r o t o n e s y electrones sera 10 110 (es decir un 1 seguido
d e 110 ceros). Desgraciadamente, tan p r o n t o c o m o la gente
habla de n m e r o s grandes, pierde la chaveta. Parecen hallar-
se b a j o la impresin d e q u e . ya q u e cero es igual a nada,
p u e d e n agregar a un n m e r o tantos ceros c o m o les plazca
sin que ello traiga c o n s e c u e n c i a s serias. T e n d r e m o s q u e
ser un p o c o ms cuidadosos, pues, al hablar d e n m e r o s
grandes.
Volviendo a C o n e y Island, el n m e r o de granos de arena
20
d e su playa es a p r o x i m a d a m e n t e igual a 10 , o. en forma
m s descriptiva: 1 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 . ste es un n-
m e r o grande, a u n q u e n o tanto c o m o el m e n c i o n a d o por la
divorciada, en un reciente juicio de divorcio, q u e haba tele-
f o n e a d o q u e a m a b a a su e s p o s o "un milln d e billones de bi-
llones. y o c h o veces la vuelta al m u n d o " . Era el mayor n-
m e r o q u e ella poda concebir y demuestra q u clase d e
cosas p u e d e n incubarse en un nido d e amor.
Si bien la gente habla m u c h o , la produccin total de pa-
labras pronunciadas, d e s d e q u e c o m e n z a usarse la palabra,
hasta la fecha, incluyendo toda el habla de los nios, los can-
tos d e a m o r y los d e b a t e s del Congreso, totaliza aproximada-
m e n t e 10 16 . Es decir diez mil billones. C o n t r a r i a m e n t e a la
creencia popular, ste es un n m e r o mayor d e palabras q u e
el q u e se habla, e n p r o m e d i o , en una velada de "bridge".
Mucha de la veneracin hacia la autoridad de la palabra
impresa se desvanecera si u n o fuese a calcular el n m e r o de
palabras q u e se han i m p r e s o d e s d e q u e apareci la Biblia d e
Gutenberg. Es un n m e r o algo mayor q u e 10 16 . Una reciente
y p o p u l a r novela histrica, es la responsable d e la impresin
d e varios cientos de miles de millones de palabras.
El m a y o r n m e r o visto en las finanzas (aunque se estn
estructurando nuevas marcas) representa la cantidad d e dine-
20
N O M B R E S N U E V O S PARA C O N C E P T O S VIEJOS
ro en circulacin en Alemania en el p u n t o lgido de la infla-
cin. Era m e n o r q u e un ggol. simplemente:
496.585.346.000.000.000.000
Un distinguido economista r e s p o n d e por la exactitud de
esta cifra. El n m e r o de marcos en circulacin era casi igual
al n m e r o de granos de a r e n a de la playa de C o n e y Island.
El p r o m e d i o del n m e r o d e t o m o s d e o x g e n o conteni-
dos en un dedal es m u c h s i m o mayor. Estara r e p r e s e n t a d o
quiz por 1 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 . El n m e r o de
electrones, cuyo t a m a o es m u c h s i m o ms p e q u e o q u e el
de los tomos, es m u c h o m s grande. El n m e r o de electro-
n e s q u e p a s a n a travs del filamento d e una lmpara elctri-
ca c o m n , de sesenta watts, en el trmino de un minuto,
iguala al n m e r o de gotas de agua q u e caen p o r las cataratas
del Nigara en un siglo.
U n o podra tambin calcular el n m e r o de electrones
contenidos, n o slo en u n a habitacin, sino en toda la Tierra
y fuera d e ella, en las estrellas, en la Va Lctea y en todas
las nebulosas. La razn q u e n o s gua al dar t o d o s estos e j e m -
plos de n m e r o s muy g r a n d e s es destacar el h e c h o d e que,
por muy grande q u e sea el c o n j u n t o a contarse, un n m e r o
finito bastar. T e n d r e m o s ocasin de referirnos, m s adelan-
te. a c o n j u n t o s infinitos, p e r o aquellos q u e se e n c u e n t r a n en
la naturaleza, si bien a v e c e s son m u y grandes, son todos,
por d e s c o n t a d o , finitos.
#
Un c e l e b r a d o h o m b r e de ciencia afirm recientemente,
con toda seriedad, q u e crea q u e el n m e r o de p o r o s (por los
cuales respiran las hojas) de todas las hojas, de t o d o s los r-
boles en t o d o el m u n d o , sera, sin d u d a alguna, infinito. Es
innecesario decir q u e n o era un matemtico. El n m e r o de
electrones de una sola hoja es muchsimo mayor q u e el n-
m e r o de p o r o s de todas las hojas de todos los rboles de
21

MATEMATICAS E IMAGINACION
todo el m u n d o , y sin e m b a r g o , el n m e r o total de electrones,
en el universo entero, p u e d e determinarse por m e d i o de la
fsica relativista. Es muchsimo m e n o r que un ggol quizs
un 1 seguido de 79 ceros. 10 segn lo calculado por Ed-
dington.
Palabras de sabidura pronuncian los nios, por lo m e n o s
tan a m e n u d o c o m o los h o m b r e s de ciencia. El n o m b r e "g-
gol" fue inventado p o r un nio (sobrino del doctor Kasner.
d e n u e v e a o s de edad), a quien se le pidi que propusiera
un n o m b r e para un n m e r o muy grande, a saber: un 1 se-
guido de cien ceros. Estaba muy seguro de q u e este n m e r o
n o era infinito y, por lo tanto, igualmente en lo cierto de que
tena q u e tener un n o m b r e . Al mismo t i e m p o q u e indic la
palabra "ggol", sugiri el n o m b r e para otro n m e r o an m a -
yor: "Ggolplex". Un ggolplex es m u c h o m a y o r q u e un g-
gol. p e r o contina s i e n d o finito, c o m o se a p r e s u r a sealar
el inventor d e su n o m b r e . Primero se sugiri q u e un ggol-
plex sera un 1 seguido por tantos ceros q u e u n o se cansase
de escribirlos. Esto es una descripcin de lo q u e sucedera si
u n o tratara realmente d e escribir un ggolplex, p e r o distintas
p e r s o n a s se cansan en tiempos diferentes y n o considerara-
m o s a C a m e r a * m e j o r m a t e m t i c o q u e al d o c t o r Einstein,
sencillamente p o r q u e tuviera m s resistencia. El ggolplex
es. pues, un n m e r o finito determinado, f o r m a d o por tantos
ceros d e s p u s de la unidad, q u e el n m e r o d e ceros sea
igual a un ggol. Un ggolplex es muchsimo mayor q u e un
ggol, m u c h s i m o m a y o r a n q u e un ggol d e v e c e s un g-
gol. Un ggol de veces un ggol sera un 1 seguido de dos-
cientos ceros, mientras q u e un ggolplex es un 1 con un g-
gol d e ceros. Usted p o d r formarse alguna idea de la mag-
nitud de este n m e r o grandsimo, p e r o finito, por el h e c h o
* S e hace referencia a un f a m o s o b o x e a d o r (N del R.)
22
tvikENO
N O M B R E S N U E V O S PARA C O N C E P T O S V I E J O S
de q u e n o habra lugar suficiente para escribirlo si usted se
dirigiese a la estrella ms lejana, recorriendo todas las n e b u -
losas y llenando de cada centmetro de camino.
Cuesta creer que un n m e r o tan grande pudiera tener
realmente aplicacin alguna vez. p e r o quien as pensara n o
sera matemtico. Un n m e r o de la magnitud del ggolplex
podra tener un uso real e n p r o b l e m a s d e combinaciones. El
tipo d e problema en el cual podra aparecer cientficamente
sera el siguiente: Considere q u e este libro est c o m p u e s t o
de c a r b o n o , nitrgeno y otros elementos. La respuesta a la
pregunta: C u n t o s t o m o s hay en este libro? sera, por cier-
to. un n m e r o finito, m e n o r an q u e un ggol. Ahora ima-
gnese q u e el libro est s u s p e n d i d o por un cordel cuyo otro
extremo usted sostiene. C u n t o t i e m p o ser necesario espe-
rar a n t e s d e q u e el libro salte hasta su m a n o ? C o n c i b e usted
que ello p u e d a suceder alguna vez? Una respuesta sera:
"No, e s o jams ocurrir, a m e n o s q u e intervenga alguna fuer-
za extenor." P e r o eso n o es correcto. La contestacin correc-
ta es q u e e s o suceder, casi con certeza, en algn m o m e n t o ,
antes d e q u e transcurra un ggolplex de a o s quiz m a -
ana.
La explicacin de esta respuesta p o d e m o s hallarla en la
qumica-fsica; la mecnica estadstica, la teora cintica de
los gases y la teora de la probabilidad. No p o d e m o s desarro-
llar t o d o s estos temas en unas p o c a s lneas, p e r o lo intenta-
remos. Las molculas estn en p e r p e t u o movimiento. El re-
poso absoluto de las molculas implicara cero grados de
t e m p e r a t u r a absoluta y esta temperatura n o slo n o existe,
sino q u e es imposible de obtener. Todas las molculas del
aire circundante b o m b a r d e a n el libro. Por ahora el b o m b a r -
d e o d e s d e arriba y d e s d e a b a j o es a p r o x i m a d a m e n t e el mis-
m o y la gravedad ejerce tambin su accin sobre el libro. Es
necesario, pues, esperar el m o m e n t o favorable en el q u e un
e n o r m e n m e r o de molculas b o m b a r d e e el libro por d e b a j o
23
MATEMATICAS E IMAGINACION
y muy p o c a s por encima. La gravedad ser e n t o n c e s vencida
y el libro se elevar. Sera algo similar al efecto c o n o c i d o e n
fsica c o m o movimiento b r o w n i a n o . que describe el c o m p o r -
tamiento de las p e q u e a s partculas en un lquido, q u e dan-
zan por t o d o s lados d e b i d o al impacto de las molculas. Se-
ra anlogo al movimiento browniano. a inmensa escala.
P e r o la probabilidad de q u e esto suceda en un futuro
prximo o en cualquier ocasin determinada q u e p o d a m o s
mencionar, est c o m p r e n d i d a entre y . En
ggol ggolplex
otras palabras, para estar r a z o n a b l e m e n t e seguros de q u e
el libro se elevara, tendramos q u e esperar entre 1 ggol y
1 ggolplex de aos.
C u a n d o se h a c e n trabajos de investigacin sobre electro-
n e s o s o b r e p r o b l e m a s d e anlisis combinatorio, c o m o el del
libro, necesitamos n m e r o s mayores q u e los u s a d o s c o m n -
m e n t e . Por esta razn, n o m b r e s c o m o ggol y ggolplex,
a u n q u e parezcan simples b r o m a s , tienen un valor real. S u s
n o m b r e s contribuyen a fijar en nuestras m e n t e s el h e c h o de
q u e todava e s t a m o s tratando con n m e r o s finitos. Repeti-
100
mos: un ggol es 10 ; un ggolplex es 10 e l e v a d o a la po-
tencia ggol, el cual p o d e m o s escribir as: 1010UK> = 10gu9'.
H e m o s visto q u e el n m e r o d e a o s q u e habra q u e es-
perar para ver el milagro del libro elevndose, sera m e n o r
q u e un ggolplex. En ese n m e r o de a o s la Tierra bien po-
dra convertirse en un planeta fro y m u e r t o c o m o la Luna,
o quiz deshacerse en una cantidad de m e t e o r o s y cometas.
El v e r d a d e r o milagro n o ser q u e el libro se eleve, p e r o s.
q u e con la ayuda d e las matemticas p o d r e m o s p r o y e c t a m o s
en el futuro y pronosticar, con exactitud, cundo probable-
m e n t e se elevar: e s decir, algn da c o m p r e n d i d o entre h o y
y el a o ggolplex.
24
N O M B R E S N U E V O S PARA C O N C E P T O S VIEJOS
H e m o s m e n c i o n a d o unos cuantos n o m b r e s completa-
m e n t e n u e v o s e n matemticas n o m b r e s n u e v o s para con-
ceptos viejos y nuevos.
Existe an otro n u e v o n o m b r e q u e es c o n v e n i e n t e citar
antes de concluir. El p o p u l a r divulgador cientfico Watson
Davis n o s ha d a d o la palabra "Matescopio".
C o n el auxilio de los magnficos microscopios y telesco-
pios m o d e r n o s , el h o m b r e , equidistante entre las estrellas y
los t o m o s se ha a p r o x i m a d o un tanto a ambos. El matesco-
pio n o es un instrumento fsico, es un instrumento p u r a m e n t e
intelectual: la visin, siempre creciente, que las matemticas
p r o p o r c i o n a n de ese pas de h a d a s q u e q u e d a ms all de la
intuicin y de la imaginacin. Los matemticos, a diferencia
de los filsofos, n a d a dicen acerca de la verdad final, sino
que p a c i e n t e m e n t e , c o m o los constructores de los grandes
microscopios y telescopios, pulen sus lentes. En este libro le
h a r e m o s ver a usted a travs de los lentes m s n u e v o s y m s
p o d e r o s o s q u e los matemticos han pulimentado. Prepre-
se. p u e s , para contemplar visiones extraas a travs del m a -
tescopio!
NOTAS DE ESTE CAPTULO
1 V a s e el captulo sobre Pie. Pgina 9
2 V a s e el c a p t u l o s o b r e C a m b i o y M u t a b i l i d a d S e c c i n sobre Curvas Patolqicas
Pgina 10
3 N B ste e s un d i a g r a m a q u e el l e c t o r t e n d r q u e i m a g i n a r , p u e s e s c a p a a la ca
p a c i d a d d e t o d o i m p r e s o r el trazar un c r c u l o al q u e se le h a s u p r i m i d o u n p u n t o C o m o el
p u n t o c a r e c e d e d i m e n s i o n e s , n u n c a sera e c h a d o d e m e n o s D e ah q u e u n c r c u l o al q u e
le falte u n p u n t o s e a p u r a m e n t e c o n c e p t u a l , c o n s t i t u y e n d o p o r lo t a n t o u n a i d e a q u e n o p u e -
d e r e p r e s e n t a r s e g r f i c a m e n t e P g i n a 12
 II. MS ALL DE LOS GGOLES

Si no esperis lo inesperado, no lo encontraris, dado

que es penoso descubrirlo, y adems, difcil.

HERACLITO

Las matemticas p u e d e n muy bien ser una ciencia com-

puesta por proposiciones rigurosamente lgicas, organizadas
de forma cannica y precisa; p e r o en sus innumerables apli-
caciones tanto sirven de instrumento c o m o d e lenguaje para
la descripcin del n m e r o y de la magnitud. C o n la misma
facilidad, e c o n o m a y elegancia, tanto permiten describir las
rbitas elpticas de los planetas c o m o la forma y dimensiones
de esta pgina o la superficie de un trigal. Nadie p u e d e ver
c m o danzan los electrones al girar en torno al ncleo at-
mico; los telescopios ms p o t e n t e s alcanzan tan slo a mos-
trarnos una escasa porcin de las distintas estrellas y de los
r e m o t o s y glidos rincones del espacio. P e r o con a y u d a de
las matemticas, y d e la imaginacin, todo, lo muy p e q u e o
y lo muy grande, p u e d e ser p u e s t o al alcance del h o m b r e .
Contar es hablar el lenguaje d e los nmeros. Contar, sea
hasta un ggol. o tan slo hasta diez, es las dos veces un mis-
m o proceso; hasta el ggol. ms difcil de pronunciar. Lo
esencial es c o m p r e n d e r q u e el ggol y diez son parientes,
c o m o lo son electrones y estrellas gigantes. La aritmtica, el

27

t
;
MATEMATICAS E IMAGINACION
lenguaje para contar, e m p a r e n t a a todos, lo mismo en espa-
cio q u e e n tiempo.
Para c o m p r e n d e r el significado e importancia d e las ma-
temticas, para apreciar su belleza y valor, es preciso, ante
todo, c o m p r e n d e r la aritmtica, pues, en su mayor parte,
d e s d e sus comienzos, las matemticas han sido antmtica.
con atavos ms sencillos o complicados. La aritmtica ha
sido reina y cnada de las ciencias d e s d e los tiempos de la as-
trologa caldea y d e los hierofantes egipcios hasta nuestros
das, los das de la mecnica relativista, la teora cuntica y
el florecer d e la informtica. P o d r n los historiadores disentir
sobre el significado de los antiguos papiros, p o d r n los te-
logos a r g u m e n t a r s o b r e la exgesis d e las Escrituras, p o d r n
los filsofos especular sobre las doctrinas pitagricas, p e r o
t o d o s h a b r n de convenir en q u e los n m e r o s que a p a r e c e n
en los papiros, e n las Escrituras, y las obras pitagricas son
los mismos n m e r o s q u e u s a m o s hoy. Las matemticas, he-
chas aritmtica, han a y u d a d o al h o m b r e a h a c e r h o r s c o p o s
y calendarios, a pronosticar las crecidas del Nilo. a medir te-
rrenos, a calcular la altura d e las Pirmides, a determinar la
velocidad de cada de u n a piedra al caer d e s d e una cierta to-
rre d e Pisa, o d e u n a m a n z a n a , al c a e r d e u n rbol, e n
Woolsthorpe; gracias a ella se han p o d i d o pesar las estrellas
y los tomos, marcar c o n hitos el correr del t i e m p o , y hallar
la curvatura del espacio. Y a u n q u e el clculo infinitesimal, la
teora de probabilidades, el lgebra lineal o la topologa tam-
bin sean matemticas, stas son an. en gran medida, el
arte de contar.
T o d o s los lectores d e este libro s a b e n contar. Sin e m b a r -
go. saben qu es contar? Las definiciones q u e d a n los dic-
cionarios r e c u e r d a n a la q u e d a b a el de J o h n s o n para "red",
q u e rezaba, "una serie de intersticios reticulados". Saber con-
28
M A S ALL D E L O S G U G O L E S
tar es saber comparar. Los n m e r o s son algo m u y posterior.
c o m o abstraccin y artificio q u e son. Las facultades de contar
y c o m p a r a r son tan connaturales al h o m b r e c o m o sus dedos.
Y sin u n a s y otros, sera muy difcil que hubiese llegado a los
nmeros.
Para c o m p a r a r dos colecciones de objetos y averiguar e n
cul hay m s y en cul m e n o s , n o se precisa c o n o c e r ningn
m t o d o formal de recuento. Sin saber nada de los n m e r o s ,
se p u e d e determinar si dos colecciones de objetos tienen la
u n a tantos e l e m e n t o s c o m o la otra; p o r e j e m p l o (salvo acci-
dentes) es fcil demostrar q u e hay e n cada m a n o igual n m e -
ro d e d e d o s q u e e n la otra: basta juntarlas, y observar su
exacto e m p a r e j a m i e n t o .
Para describir este p r o c e s o d e e m p a r e j a m i e n t o , f u n d a -
m e n t o del contar, los matemticos utilizan un n o m b r e pinto-
resco. Lo llaman "definir una correspondencia biunvoca en-
tre clases", o con lenguaje algo m s m o d e r n o , "establecer
una biyeccin" entre los conjuntos. En realidad, e n ello resi-
de t o d o el arte de contar, ya lo practiquen p u e b l o s primiti-
vos, nosotros mismos, o Einstein. C o n un par de e j e m p l o s lo
aclararemos.
En los pases d o n d e se practica la m o n o g a m i a n o es ne-
cesario c o n t a r p o r s e p a r a d o a los maridos y las m u j e r e s para
averiguar el total de p e r s o n a s casadas. Si d e s c o n t a m o s el
r e d u c i d o n m e r o d e b i g a m o s q u e n o acatan la c o s t u m b r e o
la ley, bastar contar a los maridos o a las esposas. Habr
e x a c t a m e n t e tantas p e r s o n a s e n un c o n j u n t o c o m o e n el
otro. La correspondencia q u e existe entre a m b a s clases es
biunvoca.
Hay e j e m p l o s m s tiles. En un saln estn reunidas mu-
chas personas; hay q u e darle asiento a todas. El p r o b l e m a es
si habr sillas suficientes, o si sobrarn o faltarn. Costara
trabajo contar las sillas, y ms a n . las personas. En este caso
sera trabajo perdido. En los jardines de infancia, los nios
29
MATEMATICAS E IMAGINACIN
suelen jugar a "Ir a Sevilla". En la sala, llena de nios, hay
u n a silla d e m e n o s . A u n a seal, cada nio corre a o c u p a r
una silla: quien q u e d e sin ella "se va a Sevilla", y es elimina-
do. S e retira e n t o n c e s una silla, y el juego contina. He aqu
la solucin de nuestro p r o b l e ma. Basta pedir a las personas
del saln q u e t o m e n asiento. Si todos logran sentarse, y no
q u e d a n sillas vacas, es evidente q u e habr tantas sillas c o m o
personas. C o n otras palabras, sin c o n o c e r ni el n m e r o de
p e r s o n a s ni el d e sillas, se sabe q u e este n m e r o e s el mis-
mo. Las dos clases, la de sillas y la de personas, son iguales
en n m e r o , d a d o q u e hay entre ellas una c o r r e s p o n d e n c i a
biunvoca. o "uno a uno", c o m o tambin se dice. A cada per-
sona le c o r r e s p o n d e una silla, y recprocamente, cada silla,
tiene asignada u n a p e r s o n a .
N o es otro el procedimiento q u e se e m p l e a para contar
una coleccin de objetos cualesquiera. P o r u n a parte est el
c o n j u n t o de objetos a contar; por otra, una coleccin que
siempre t e n e m o s a m a n o . Esta coleccin es el c o n j u n t o de
los n m e r o s enteros positivos, los " n m e r o s naturales", que
por convenio, consideramos vienen o r d e n a d o s del m o d o si-
guiente: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7,... E m p a r e j a n d o , en c o r r e s p o n d e n -
cia " u n o a uno", los e l e m e n t o s de la primera clase con los
n m e r o s naturales, e x p e r i m e n t a m o s un f e n m e n o q u e n o
por corriente es m e n o s maravilloso, a saber, q u e el ltimo
n m e r o natural utilizado para completar el e m p a r e j a m i e n t o
indique cuntos e l e m e n t o s hay.
Para aclarar la idea de contar partimos de la suposicin,
de la q u e n o hay garanta, de que el c o n c e p t o d e n m e r o es
c o m p r e n d i d o por t o d o el m u n d o . El c o n c e p t o d e n m e r o
p u e d e parecer intuitivamente claro, p e r o n o obstante, se re-
quiere u n a definicin precisa. Si bien la definicin p u e d e pa-
recer peor r e m e d i o q u e la e n f e r m e d a d , n o es tan difcil c o m o
30
M A S ALLA D E L O S G U G O L E S
parece a primera vista. Lala c u i d a d o s a m e n t e y ver que es.
al mismo tiempo, explcita y e c o n m i c a .
Dada una clase C. que contiene ciertos elementos, es po-
sible encontrar otras clases, tales q u e los e l e m e n t o s de cada
una de ellas p u e d a n ser e m p a r e j a d o s , u n o a uno. con los
e l e m e n t o s de C. (Cada una de estas clases es as llamada
"equivalente a C".) T o d a s estas clases, incluyendo a C. cual-
quiera q u e sea el carcter d e sus elementos, participan de
una p r o p i e d a d c o m n : todas ellas tienen el mismo nmero
cardinal, que se d e n o m i n a nmero cardinal de la clase C 1 .
Entonces, el n m e r o cardinal de la clase C es el smbolo
q u e representa el c o n j u n t o de todas las clases q u e p u e d e n
p o n e r s e en correspondencia biyectiva con C. Por ejemplo, el
n m e r o 5 es simplemente el n o m b r e , o smbolo, asignado al
c o n j u n t o de todas las clases, c a d a u n a de las cuales p u e d e
p o n e r s e e n correspondencia biyectiva con los d e d o s de una
mano.
De a q u en adelante p o d e m o s referimos sin a m b i g e d a d
al n m e r o de e l e m e n t o s de u n a clase c o m o al n m e r o car-
dinal de dicha clase, o m s b r e v e m e n t e , c o m o "su cardina-
lidad". La pregunta: "Cuntas letras hay en la palabra ma-
temticas?" equivale a preguntar: "Cul es la cardinalidad
de la clase cuyos e l e m e n t o s son las letras d e la palabra ma-
temticas?" E m p l e a n d o el m t o d o de correspondencia biyec-
tiva. el siguiente grfico contesta la pregunta e ilustra el m-
todo:
M A T E M A T I C A s
I I I I I t I I 1
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11
Es evidente ahora q u e este m t o d o n o es ni extrao ni
misterioso; n o f u e i n v e n t a d o p o r los m a t e m t i c o s para h a c e r
que algo natural y fcil parezca antinatural y difcil. Es el m -
31
MATEMATICAS E IMAGINACION M A S ALLA D E L O S G U G O L E S

todo e m p l e a d o c u a n d o c o n t a m o s nuestras m o n e d a s o nues- Un v e r d a d e r o gigante es el n m e r o de Skewes: m u c h o

tros pollos, es el m t o d o a p r o p i a d o para contar cualquier mayor a n q u e el ggolplex. Sirve para indicar la distribu-
clase, n o importa qu tan grande, d e s d e diez hasta un ggol- cin de los n m e r o s primos" y se escribe as:
plex y ms all.
101034
P r o n t o nos referiremos al "ms all" c u a n d o volvamos a 1Q
o c u p a r n o s de las clases que n o son finitas. En realidad trata-
r e m o s d e medir nuestro conjunto de medida: los n m e r o s O. por ejemplo, el n m e r o total de jugadas posibles e n un
naturales. Por lo tanto, es preciso c o m p r e n d e r a f o n d o las juego d e ajedrez, q u e es:
correspondencias u n o - a - u n o , p u e s n o s aguarda u n a revela-
cin s o r p r e n d e n t e : los c o n j u n t o s infinitos tambin p u e d e n i O1050
contarse, y por los mismsimos medios. P e r o antes de inten-
tar contarlas practiquemos con algunos n m e r o s muy gran- Y h a b l a n d o de ajedrez, c o m o seal el eminente m a t e m t i c o
des grandes, p e r o n o infinitos. ingls G. H. Hardy, si imaginamos al Universo e n t e r o c o m o
un tablero de ajedrez, a los p r o t o n e s que hay en l c o m o
piezas d e dicho juego, y si c o n v e n i m o s en llamar "jugada",
"Ggol" ha sido ya i n c o r p o r a d o a nuestro vocabulario. Es en este juego csmico, a cualquier intercambio en la posi-
un n m e r o grande: un 1 seguido d e cien ceros. Mayor an cin de d o s protones, el n m e r o total de jugadas posibles,
es el ggolplex: un 1 s e g u i d o d e un ggol d e ceros. La ma- por u n a extraordinaria coincidencia, sera el n m e r o de Ske-
yor parte de los n m e r o s q u e se e n c u e n t r a n en la descrip- wes:
2Q101034
cin de la naturaleza son m u c h o m s p e q u e o s , a u n q u e al-
g u n o s p o c o s son m a y o r e s .
En la ciencia m o d e r n a suelen aparecer n m e r o s enor- No hay d u d a q u e la mayora de la g e n t e cree q u e dichos
mes. Sir Arthur Eddington sostiene q u e hay, n o aproximada- n m e r o s forman parte del maravilloso progreso de la ciencia
2:>
m e n t e sino exactamente, 1 3 6 2 " protones*, e igual n m e - y q u e h a c e unas p o c a s generaciones, para n o hablar de si-
ro de electrones, en el Universo. A u n q u e n o es fcil de ima- glos atrs, nadie podra haberlos concebido, ni en sueos, ni
ginar, este n m e r o , c o m o smbolo escrito en el papel, o c u p a con la imaginacin.
p o c o lugar. Ni siquiera es tan grande c o m o el ggol y q u e d a Hay en ello algo de verdad. Por una parte, los antiguos
c o m p l e t a m e n t e e m p e q u e e c i d o ante el ggolplex. Sin em- y engorrosos m t o d o s de notacin matemtica hacan muy
bargo, el n m e r o d e Eddington, el ggol y el ggolplex. son difcil, c u a n d o n o r e a l m e n t e imposible, la escritura d e gran-
finitos. des n m e r o s . Por otra parte, el c i u d a d a n o m e d i o de hoy en-
cuentra cifras inmensas similares c o m o expresin d e gastos
* N o h a y por q u s u p o n e r q u e sir Arthur l o s ha c o n t a d o . P e r o t i e n e u n a teora para jus-
en a r m a m e n t o s y d e las distancias estelares, d e m a n e r a q u e
tificar s u a f i r m a c i n C u a l q u i e r a q u e t e n g a u n a teora m e j o r p u e d e c o n t r a d e c i r a sir Arthur
P e r o , q u i n p u e d e s e r e l j u e z ? H e a q u e l n m e r o e x a c t o , s e g n s o s t i e n e , h a s t a la l t i m a est c o m p l e t a m e n t e familiarizado, e inmunizado, con los
cifra 15 7 4 7 7 2 4 136 2 7 5 0 0 2 5 7 7 6 0 5 6 5 3 961 181.555 4 6 8 0 4 4 717 9 1 4 5 2 7 116 7 0 9
366 231 425 076 185 631 031 296
grandes n m e r o s .

32 33
MATEMATICAS E IMAGINACIN
P e r o haba gente inteligente en la antigedad. Los p o e t a s
de toda p o c a p o d r n h a b e r c a n t a d o a las estrellas c o m o in-
finitas en n m e r o , c u a n d o todas las que alcanzaban a ver
eran, acaso, tres mil. Sin e m b a r g o , Arqumedes n o se des-
concertaba por un n m e r o grande c o m o un ggol, o an
mayor. Lo dice en un p a s a j e de introduccin a su obra "El
arenario", verificando q u e un n m e r o n o es infinito por el
solo h e c h o de ser e n o r m e .
"Hay algunos. Rey Gelon. q u e piensan que el n m e r o de granos
de arena es infinito en multitud y yo m e refiero a la arena que existe,
no slo en las proximidades de Siracusa y en el resto de Sicilia, sino
tambin a la q u e se encuentra en otras regiones, ya sean habitadas
o no. Por otra parte, hay algunos que, sin considerarlo como infinito,
piensan que an no se ha fijado un n m e r o lo suficientemente gran-
de, como para exceder su multitud. Y es claro que aquellos que sos-
tienen este punto de vista, se imaginasen una masa formada por
"arena, tan grande c o m o la masa de la Tierra, incluyendo en ella
todos los mares y las depresiones, llenos hasta una altura igual a la
de la montaa ms alta, tendran todava mayores dificultades para
reconocer que podra expresarse algn nmero, lo suficientemente
grande, c o m o para exceder la multitud de la arena as tomada. Pero
tratar de probar mediante demostraciones geomtricas que vos po-
dris seguir, que, de los nmeros nombrados por m e indicados en
la obra q u e envi a Zeuxippus, algunos exceden, no slo el n m e r o
de la masa de arena igual en magnitud a la Tierra rellenada en la for-
ma descrita, sino tambin la de una masa igual en magnitud al Uni-
verso".
Los griegos tenan ideas muy definidas acerca del infinito.
As c o m o les estamos r e c o n o c i d o s por m u c h o s de nuestros
juicios y de nuestra ciencia, as tambin les d e b e m o s m u c h o s
de nuestros sofismas respecto al infinito. En realidad, si hu-
biramos conservado siempre su claridad de visin, no ha-
bran surgido jams m u c h o s de los p r o b l e m a s y p a r a d o j a s re-
lacionados con el infinito.
34
M A S ALLA D E L O S G U G O L E S
Ante todo, d e b e m o s d a m o s cuenta de que, "muy grande"
e "infinito", son c o m p l e t a m e n t e distintos*. Tericamente, por
el m t o d o de la correspondencia u n o a uno. los p r o t o n e s y
los electrones del Universo p u e d e n contarse con la misma fa-
cilidad q u e los b o t o n e s del chaleco. Suficientes y ms que
suficientes para esta tarea o para la tarea de contar cualquier
coleccin finita son los n m e r o s enteros. P e r o medir la tota-
lidad de los nmeros enteros es otro problema. La medicin
de este c o n j u n t o exige un ms e l e v a d o p u n t o de vista. Ade-
ms de ser, c o m o lo p e n s el matemtico a l e m n Kronecker.
obra de Dios, lo que requiere fe para apreciarla, la clase de
los n m e r o s enteros es infinita lo cual es m u c h s i m o ms
inconveniente. Es ms que hereja, pretender medir nuestra
propia e interminable vara de medir!
Los p r o b l e m a s del infinito han desafiado la m e n t e del
h o m b r e , y e n c e n d i d o su imaginacin c o m o ningn otro pro-
blema d e la historia del p e n s a m i e n t o h u m a n o . El infinito nos
parece, a un mismo tiempo, tan extrao c o m o familiar. Algu-
nas veces, ms all de nuestra comprensin; otras, natural y
fcil de e n t e n d e r . Al conquistarlo, el h o m b r e r o m p i las ca-
d e n a s q u e lo aprisionaban a la Tierra. Para esta conquista se
requirieron todas sus facultades: su capacidad de raciocinio,
su fantasa potica y su afn d e saber. Para establecer la
ciencia del infinito se requiere el principio de induccin ma-
temtica. Este principio afirma la fuerza del raciocinio por re-
currencia o repeticin. Simboliza casi todo el p e n s a m i e n t o
matemtico, t o d o lo q u e h a c e m o s c u a n d o construimos agre-
gados c o m p l e j o s partiendo de e l e m e n t o s simples. Es, c o m o
N o h a y u n p u n t o a o n d e lo m u y g r a n d e c o m i e n c e a c o n f u n d i r s e c o n el infinito U s t e d
p u e d e escribir u n n u m e r o tan g r a n d e c o m o le p l a z c a , n o estar m s c e r c a del infinito q u e
es n m e r o 1 ei n m e r o 7 A s e g r e s e q u e u s t e d e n t i e n d e m u y c l a r a m e n t e e s t a d i s t i n c i n
v h a b r d o m i n a d o m u c h a s d e las s u t i l e z a s del transfinito
35
MATEMATICAS E IMAGINACION
lo destac Poincar, "a la vez. necesaria al matemtico, e
irreductible a la lgica". El e n u n c i a d o del principio reza as:
"Si una p r o p i e d a d es cierta para el n m e r o 1 y si demostra-
mos q u e ser verdadera para n + 1*. siempre q u e lo sea
tambin para n, la p r o p i e d a d ser verdadera para la totalidad
de los n m e r o s naturales " La induccin matemtica n o de-
riva de la experiencia, sino q u e ms bien constituye una pro-
p i e d a d de la mente, intuitiva, inherente y casi instintiva: "Lo
que hemos hecho una vez lo podemos hacer nuevamente."
Si p o d e m o s formar n m e r o s hasta diez, hasta un milln,
hasta un ggol. llegamos a la conclusin de que n o hay ba-
rrera, de que n o hay fin. C o n v e n c i d o s de esto, n o necesita-
m o s proseguir e t e r n a m e n t e , la m e n t e llega a c o m p r e n d e r lo
q u e n u n c a ha e x p e r i m e n t a d o : el infinito mismo. Sin ninguna
sensacin de discontinuidad, sin transgredir los c n o n e s de la
lgica, el matemtico y el filsofo han tendido un p u e n t e so-
bre el golfo q u e separa lo finito de lo infinito. Las m a t e m -
ticas del infinito constituyen una confirmacin completa del
p o d e r innato de razonar por recurrencia.
P r o b a b l e m e n t e t o d o el m u n d o c o m p r e n d e el significado
d e "infinito" en la acepcin d e "sin fin, sin lmites", sencilla-
mente, d e "no finito". En tanto n o se requiera u n a definicin
precisa, ello n o plantea dificultades. N o obstante, y a pesar
del f a m o s o aforismo segn el cual la matemtica es la ciencia
en la q u e n o se sabe d e q u e s t a m o s hablando, ni si lo q u e
se dice es cierto, ser necesario, al menos, p o n e m o s de
a c u e r d o para hablar sobre lo mismo. C o m o es obvio, incluso
p e r s o n a s de t e m p e r a m e n t o cientfico p u e d e n polemizar
agriamente, y llegar, a veces, hasta la difamacin personal,
sobre toda clase d e cuestiones, d e s d e el marxismo y el ma-
terialismo dialctico, hasta la teora de g r u p o s y el principio
de indeterminacin, para descubrir, prximos ya al agota-
* D o n d e n e s cualquier n m e r o entero, positivo
36
M A S ALLA D E L O S G U G O L E S
miento y el fallo cardiaco, q u e se encuentran del mismo lado
d e la valla. Tales discusiones son m u c h a s veces consecuencia
de una terminologa vigorosa. S u p o n e r q u e t o d o el m u n d o
est familiarizado con la definicin matemtica precisa de "in-
finito" equivale a construir n u e v a m e n t e la Torre de Babel.
Antes de intentar dar una definicin, haramos bien en
volver la mirada, y ver c m o enfocaron el problema los ma-
temticos y filsofos de otras p o c a s .
Hay en lo infinito dos facetas, lo infinitamente grande y
lo infinitamente p e q u e o . S e han propuesto, para demostrar
o refutar su existencia, multitud de razonamientps y demos-
traciones, luego descartados y ms tarde vueltos a resucitar.
P o c o s de estos razonamientos han sido rebatidos alguna vez;
han ido q u e d a n d o enterrados b a j o la avalancha de otros. Fe-
liz resultado de todo ello ha sido q u e el p r o b l e m a n u n c a ha
llegado a resolverse*.
La lucha, que c o m e n z en la antigedad, con las parado-
jas de Zenn, jams ha cesado. Los p u n t o s dudosos, fueron
discutidos con un fervor digno de los primeros mrtires cris-
tianos, p e r o sin u n a dcima parte del c a c u m e n de los telo-
gos d e la Edad Media. H o y en da algunos matemticos opi-
nan q u e el infinito ha sido reducido a un estado de vasallaje.
Otros estn todava p r e g u n t n d o s e q u es.
Los r o m p e c a b e z a s de Z e n n p u e d e n ayudar a enfocar
mejor el problema. Zenn d e Elea, c o m o se recordar, dijo
algunas cosas inquietantes sobre el movimiento al referirse a
u n a flecha, a Aquiles y a la tortuga. Esta extraa asociacin
fue e m p l e a d a en defensa del principio de la filosofa eletica,
de q u e t o d o movimiento es una ilusin. Algunos, probable-
m e n t e "crticos contrariados", han sugerido q u e "Zenn mis-
m o n o hablaba en serio c u a n d o p r o p u s o sus rompecabezas".
N a d i e ha e s c r i t o m s brillante e i n g e n i o s a m e n t e a la v e z s o b r e e s t e t e m a q u e B e r t r a n d
R u s s e V a s e p a r t i c u l a r m e n t e sus e n s a y o s e n el v o l u m e n Mysticism and Logic
37
MATEMATICAS E IMAGINACION
Prescindiendo del motivo de los mismos, baste decir q u e son
extraordinariamente sutiles y. quiz por eso. desafan an hoy
toda solucin*.
Una paradoja la de dicotoma afirma que es imposible
recorrer una distancia dada. He aqu el razonamiento: prime-
ro. d e b e recorrerse la mitad de la distancia: luego, la mitad de
la distancia restante; luego, otra vez. la mitad de la que q u e d a
y as sucesivamente. Se d e d u c e que siempre q u e d a alguna
parte de la distancia a recorrer y. por lo tanto, el movimiento
es imposible! Una solucin de esta paradoja consiste en ver
que las distancias sucesivas a recorrer forman u n a serie geo-
mtrica infinita:
+ + + + +
2 4 8 16 32
cada u n o de cuyos trminos es la mitad del que le p r e c e d e .
A u n q u e esta serie tiene un infinito n m e r o de trminos, su
suma es finita e igual a 1. En esto, se dice, radica el defecto de
la dicotoma. Zenn s u p u s o q u e cualquier totalidad, com-
puesta de un n m e r o infinito de partes debe, en s misma, ser
* Es i n d u d a b l e q u e s e h a n d a d o p a r a las p a r a d o j a s d i v e r s a s e x p l i c a c i o n e s E n l t i m o
a n l i s i s , las e x p l i c a c i o n e s d e l o s a c e r t i j o s s e b a s a n e n la i n t e r p r e t a c i n d e l o s f u n d a m e n t o s
d e las m a t e m t i c a s M a t e m t i c a s c o m o B r o u w e r . q u e d e s c a r t a n el i n f i n i t o n o a c e p t a r a n
p r o b a b l e m e n t e , n i n g u n a d e las s o l u c i o n e s d a d a s
38
M S ALLA D E L O S G U G O L E S
infinita, mientras que, c o m o a c a b a m o s de ver. un infinito n-
m e r o de e l e m e n t o s f o r m a n la totalidad finida, a saber. 1.
La p a r a d o j a de la tortuga establece que Aquiles. corrien-
d o para alcanzar la tortuga, d e b e llegar primero al lugar de
d o n d e sta parti. Para c u a n d o Aquiles llegue, la tortuga ha-
br avanzado un p o c o . Esta c o m e d i a se repite, sin e m b a r g o ,
indefinidamente. A medida q u e Aquiles llega a cada n u e v o
p u n t o de su carrera, la tortuga, q u e haba estado all, ya lo
ha a b a n d o n a d o . A Aquiles le resulta tan imposible alcanzarla,
c o m o a los jinetes d e un carrusel, al jinete q u e va adelante.
Finalmente, la flecha en vuelo d e b e estar m o v i n d o s e en
t o d o instante de tiempo. Pero a cada instante d e b e estar en
i
algn lugar del espacio. Sin e m b a r g o , si la flecha d e b e estar
siempre en algn sitio, n o p u e d e , en cada instante, estar tam-
bin en trnsito, p u e s estar en trnsito equivale a estar en
ninguna parte.
Aristteles y otros santos m e n o r e s , de casi todas las p o -
cas, trataron de destruir estas paradojas, p e r o n o lo hicieron
muy hbilmente. Tres profesores a l e m a n e s triunfaron d o n d e
los santos haban fracasado. A fines del siglo XIX, pareca q u e
Bolzano, Weierstrass y Cantor haban d e j a d o tranquilo al in-
finito, as c o m o a las p a r a d o j a s de Zenn.
... :i El m t o d o m o d e r n o de tratar las paradojas n o consiste en
descartarlas c o m o simples sofismas, indignos de m e r e c e r se-
ria atencin. La historia de las matemticas, en efecto, refiere
una potica rehabilitacin d e la actitud de Zenn. El f a m o s o
matemtico y filsofo ingls Bertrand Russell ha dicho que
Zenn fue "una notable vctima de la falta de juicio de la pos-
teridad". Esa injusticia ha sido reparada. Al ocuparse de lo in-
finitamente p e q u e o , Weierstrass d e m o s t r q u e la flecha en
movimiento est, realmente, siempre en r e p o s o y q u e noso-
tros vivimos en el m u n d o inalterable de Zenn. La obra de
G e o r g Cantor, c o m o pronto veremos, demostr q u e si cree-
mos q u e Aquiles puede alcanzar a la tortuga, d e b e m o s estar
39

vlATEMATICAS E IMAGINACION
p r e p a r a d o s para admitir una p a r a d o j a an mayor q u e todas
las q u e Zenn jams p u d o h a b e r concebido: EL T O D O NO ES
MAYOR QUE MUCHAS DE S U S PARTES 1
Lo infinitamente p e q u e o haba sido un e n g o r r o durante
m s de dos mil aos. Aun en las mejores circunstancias, las
innumerables opiniones q u e p r o v o c merecieron el lacnico
veredicto de los tribunales escoceses: "No p r o b a d o . " Hasta
q u e apareci Weierstrass, el progreso total fue una confirma-
cin del a r g u m e n t o de Zenn contra el movimiento.
Hasta las b r o m a s f u e r o n mejores. S e g n Carlyle, Leibniz
c o m e t i el error de tratar de explicar a u n a reina S o f a
Carlota d e Prusia el clculo infinitesimal. Ella le manifest
q u e la conducta d e sus cortesanos la haba familiarizado tan-
to con lo infinitamente p e q u e o , q u e n o necesitaba un pre-
ceptor matemtico para q u e se lo explicara. P e r o los filsofos
y matemticos, segn Russell, "teniendo m e n o s conocimien-
to de las cortes, continuaron discutiendo este tpico, a u n q u e
sin lograr adelanto alguno".
Berkeley, con la sutileza y h u m o r propios d e un obispo
irlands, hizo algunos satricos a t a q u e s a los infinitsimos, du-
rante el p e r o d o de la adolescencia del clculo, a t a q u e s pro-
vistos del duro e ingenioso aguijn de la m e j o r escolstica.
S e p o d a quiz hablar, al m e n o s con fervor potico, de lo in-
finitamente grande, pero, qu era lo infinitamente p e q u e o ?
Los griegos, r e n u n c i a n d o a su acostumbrada perspicacia, lo
introdujeron al considerar q u e un crculo difera infinitesimal-
m e n t e d e un polgono q u e tuviese un gran n m e r o de lados
iguales. Leibniz lo us para construir el clculo infinitesimal.
Sin e m b a r g o , nadie saba q u era. Lo infinitesimal tena pro-
p i e d a d e s asombrosas. No era cero y sin e m b a r g o era m e n o r
q u e cualquier cantidad. N o se le p o d a asignar ni cantidad ni
t a m a o , y ello n o obstante, un n m e r o algo grande de infi-
nitesimales forma una cantidad p e r f e c t a m e n t e definida. Inca-
paz de descubrir su naturaleza, mas, por fortuna, capaz de
40
M A S ALLA D E L O S G U G O L E S
h a c e r caso omiso de ella, Weierstrass la enterr junto al flo-
gisto y d e m s errores otrora apreciados.
Ms obstinada fue la resistencia que present lo infinita-
m e n t e grande. S e a lo que fuere, d e m o s t r ser mala hierba.
Esta cuestin, sobre la q u e se han escrito desatinos por res-
mas, fue analizada por primera vez de m o d o lgico, comple-
to y sin los prejuicios q u e seran d e t e m e r en un clrigo por
el c h e c o B e m h a r d Bolzano, en un p e q u e o y extraordinario
v o l u m e n , titulado Die Paradoxien des Unendlichen (Las para-
dojas del infinito), publicado en 1 8 5 1 c o m o obra p o s t u m a .
Lo mismo q u e la obra de otro sacerdote, el austraco Gregor
Mendel, cuyo notable tratado sobre los principios de la he-
rencia slo e s c a p al olvido por casualidad, este importante
libro de Bolzano, de redaccin encantadora, n o p r o d u j o gran
impresin entre sus c o n t e m p o r n e o s . Es la creacin de u n a
inteligencia clara, p o d e r o s a y penetrante. Por vez primera en
veinte siglos, el infinito fue tratado c o m o p r o b l e m a cientfico,
y n o teolgico. Tanto Cantor c o m o Dedekind estn e n deu-
da con Bolzano, por h a b e r d a d o ste f u n d a m e n t o al trata-
miento matemtico de lo infinito. Entre las m u c h a s p a r a d o j a s
que Bolzano recopil y explic, una de ellas, que d a t a b a de
la p o c a de Galileo, ejemplifica una tpica fuente de con-
fusin.
Constryase un c u a d r a d o A B C D . T o m a n d o c o m o cen-
tro el p u n t o A y con una abertura del c o m p s igual al lado,
trcese un cuadrante de circunferencia, que intersecte al cua-
d r a d o en B y D. Trcese PR paralela a AD, de tal m a n e r a
que corte a AB en P. a C D en /?, a la diagonal AC en N y
a la cuarta parte del crculo en M.
Por un t e o r e m a de geometra, muy conocido, p u e d e de-
mostrarse q u e si PN, PM y PR son radios, existe la siguiente
relacin:
41
MATEMATICAS E IMAGINACION
M A S ALLA D E L O S G U G O L E S

,-T P N ' = JT PR -JT PiVT (1)

H g a s e q u e PR se aproxime a AD. e n t o n c e s el crculo de

radio PN se hace m s p e q u e o , y otro tanto ocurre con el
anillo f o r m a d o por los crculos de radios P M y PR a m e d i d a ,
que uno de sus radios, PM, a u m e n t a . Finalmente, c u a n d o PR
se c o n f u n d a con AD, el radio P N d e s a p a r e c e q u e d a n d o el
p u n t o A mientras q u e el anillo c o m p r e n d i d o entre los dos
crculos PM y PR se convierte en el permetro del crculo de
radio AD. De a c u e r d o a la ecuacin (1) se llega a la conclu- A
sin de q u e el punto A o c u p a tanta superficie c o m o la circun-
ferencia de crculo de radio AD.
Bolzano c o m p r e n d i q u e a q u slo hay u n a apariencia
de paradoja. Las d o s clases de puntos, una c o m p u e s t a de un
solo miembro, el p u n t o A, y la otra de los p u n t o s q u e hay en
la circunferencia de crculo de radio AB, o c u p a n exactamen-
te la misma cantidad d e superficie. El rea de cada una de
ellas es igual a cero! La p a r a d o j a n a c e de la e q u i v o c a d a no-
cin de que el n m e r o de p u n t o s de u n a figura d a d a tiene
relacin con el r e a de la porcin de superficie q u e o c u p a .
Los p u n t o s carecen de t a m a o y dimensin, y e n n m e r o fi-
nito (e incluso en m u c h o s casos, infinito), n o p u e d e n llenar
superficie alguna.
En el transcurso de los siglos han ido a c u m u l n d o s e pa- Fig. 11. S u s t r i g a s e el t r i n g u l o APM d e la f i g u r a . E s fcil v e r
q u e s u s t r e s l a d o s s o n i g u a l e s , r e s p e c t i v a m e n t e , a los r a d i o s d e
radojas similares. Nacidas de la unin de ideas imprecisas y los t r e s c r c u l o s .
d e d u d o s a s reflexiones de ndole filosfica, f u e r o n desarro- Luego:
llndose, f u n d a d a s en n o c i o n e s imperfectas. Bolzano aclar
en gran medida la confusin, d e j a n d o expedito el c a m i n o a Rt-R = R\
Cantor. A Cantor d e b e la matemtica de lo infinitamente
o bien:
grande h a b e r alcanzado la mayora de edad.
4
rr^-rrfll =
G e o r g Cantor naci en S a n Petersburgo en 1 8 4 5 , seis
aos antes de que apareciese el libro de Bolzano. A u n q u e na- o bien: las d o s s u p e r f i c i e s s o m b r e a d a s s o n iguales.
cido en Rusia, vivi la m a y o r parte de su vida en Alemania,

42 43
MATEMATICAS E IMAGINACIN
d o n d e fue profesor en la Universidad de Halle. Mientras
Weierstrass estaba o c u p a d o tratando el clculo infinitesimal.
Cantor se dedic a la tarea opuesta, a p a r e n t e m e n t e ms for-
midable. Uno podra rerse de la existencia de lo infinitamen-
te p e q u e o , p e r o quin se animara a rerse de lo infinita- una correspondencia biunvoca con los e l e m e n t o s d e la clase
m e n t e g r a n d e ? Por cierto q u e n o iba a ser Cantor. La curio-
sidad teolgica lo impuls en su tarea, a u n q u e el inters ma-
temtico se a n t e p u s o a cualquier otro.
Tratando la ciencia del infinito. Cantor c o m p r e n d i q u e
el primer requisito consista en definir trminos. Su definicin
de "clase infinita", que parafraseamos, se basta en una para-
doja: UNA CLASE INFINITA TIENE LA SINGULAR PROPIEDAD DE
QUE EL T O D O NO ES MAYOR QUE ALGUNA DE SUS PARTES. Esta
proposicin es tan esencial para las matemticas del infinito
c o m o la q u e expresa: E L T O D O ES MAYOR QUE CUALQUIERA DE
S U S PARTES, para la aritmtica finita. Si r e c o r d a m o s q u e dos
conjuntos son equivalentes c u a n d o sus e l e m e n t o s p u e d e n
p o n e r s e en correspondencia biunvoca. esta ltima proposi-
cin resulta evidente. Zenn n o se habra a n i m a d o a contra-
decirla, a pesar de su escepticismo acerca d e lo evidente.
P e r o lo q u e para lo finito es evidente, es falso para lo infinito;
nuestra amplia experiencia con los conjuntos finitos es enga-
osa. Por ejemplo, p u e s t o q u e los conjuntos de h u m a n o s y
de matemticos son a m b o s finitos, alguien, al c o m p r o b a r que
algunos h o m b r e s n o son matemticos, llegara correctamente
a la conclusin de q u e la clase de los h u m a n o s es la ms
g r a n d e de las dos. T a m b i n podra inferir que el n m e r o de
enteros, pares e impares, es m a y o r que el n m e r o de enteros
pares. Pero vemos, de a c u e r d o con el siguiente e m p a r e j a -
miento. q u e se equivocara:
1 2 3 4 5 6 7...
t son:
1 i 1 t I I I
2 4 6 8 10 12 14...
44
M A S ALl.A D E L O S G U G O L E S
D e b a j o de cada n m e r o entero, par o impar, p o d e m o s
escribir su duplo q u e es un n m e r o e n t e r o par Es decir,
c o l o c a m o s cada u n o d e los e l e m e n t o s del c o n j u n t o de todos
los n m e r o s naturales, tanto los impares c o m o los pares, en
c o m p u e s t a nicamente por n m e r o s naturales pares. Es po-
sible continuar este p r o c e s o hasta el ggolplex y ms all to-
dava.
Ahora bien, el c o n j u n t o de los n m e r o s naturales es in-
finito. Ningn n m e r o natural, n o importa cun grande sea.
p u e d e describir su cardinalidad (o "numerosidad"). Sin e m -
bargo, p u e s t o que es posible establecer una c o r r e s p o n d e n c i a
biyectiva entre la clase de los n m e r o s pares y la clase de los
n m e r o s naturales, h e m o s logrado contar la clase de los n-
m e r o s pares del mismo m o d o q u e c o n t a m o s u n a coleccin
finita. Estando p e r f e c t a m e n t e e q u i p a r a d a s las d o s clases, de-
b e m o s llegar a la conclusin de q u e tienen la misma cardi-
nalidad. Q u e su cardinalidad es la misma, lo sabemos, al
igual q u e supimos q u e las sillas y las p e r s o n a s q u e haba e n
el saln eran iguales en n m e r o c u a n d o cada silla estaba
o c u p a d a y nadie q u e d d e pie. De este m o d o llegamos a la
p a r a d o j a f u n d a m e n t a l d e todas las clases infinitas: Existen
partes c o m p o n e n t e s de u n a clase infinita q u e son tan gran-
d e s c o m o la clase misma. EL T O D O N O ES MAYOR QUE ALGUNA
DE S U S PARTES!
La clase c o m p u e s t a por los n m e r o s enteros pares es un
conjunto entresacado de la clase de todos los n m e r o s ente-
ros. pero, e v i d e n t e m e n t e el "entresacar" no tiene el m s leve
efecto sobre su cardinalidad. A d e m s casi n o hay lmite al
n m e r o de veces q u e p u e d e repetirse este proceso. Por
e j e m p l o , hay tantos n m e r o s elevados al c u a d r a d o y al c u b o
c o m o n m e r o s enteros. Los e m p a r e j a m i e n t o s a p r o p i a d o s
45
MATEMATICAS E IMAGINACIN M A S ALLA D E L O S G U G O L E S

1 2 3 4 5 6 ... 1 2 3 4 5 6 de todas, le a a d i a la primera K un c e n t o c o m o subndice.

I I I I t I I 1 1 I l I
1 4 9 16 2 5 3 6 ... 1 8 27 64 125216
l 2
2' 3 2
4 2
5 2
6 2
V 2 3
33 4! 53 6a
En realidad, de cualquier clase n u m e r a b l e p u e d e siempre
sacarse un n m e r o n u m e r a b l e infinito de clases numerables
infinitas, sin q u e ello altere el cardinal de la clase original
Cantor llam contables o numerablemente infinitas a las
clases infinitas que p u e d e n p o n e r s e en c o r r e s p o n d e n c i a bi-
yectiva con los n m e r o s naturales y, por lo tanto, ser "con-
tadas". Ya q u e t o d o s los c o n j u n t o s finitos son contables y
d a d o q u e p o d e m o s asignar un n m e r o a cada u n o de ellos,
es natural q u e tratemos de extender la nocin de n m e r o ,
asignando a la clase de t o d o s los n m e r o s naturales, un n-
m e r o q u e exprese su cardinalidad. Sin e m b a r g o , es evidente,
de a c u e r d o a nuestra descripcin de "conjunto finito", que
ningn n m e r o e n t e r o ordinario sera a d e c u a d o para descri-
bir la cardinalidad de toda la clase de los n m e r o s enteros.
En efecto, sera c o m o pedirle a una culebra q u e se tragase a
s misma, toda entera. De este m o d o , fue c r e a d o el primero
d e los n m e r o s transfinitos para describir la cardinalidad de
las clases infinitas numerables. S e sugiri representarlo con
un s m b o l o etimolgicamente antiguo, p e r o m a t e m t i c a m e n -
te n u e v o : la primera letra del alfabeto hebreo, K (aleph). Sin
e m b a r g o , Cantor, decidi finalmente usar el smbolo com-
p u e s t o K0 (aleph-cero). Si se nos pregunta "cuntos n m e -
ros naturales hay?", sera correcto contestar: "Hay K0 n-
m e r o s naturales."
Debido a q u e Cantor s o s p e c h q u e haba otros n m e r o s
transfinitos. ms an, un n m e r o infinito de transfinitos y que
la cardinalidad de los n m e r o s naturales era la m s p e q u e a
La cardinalidad de u n a clase n u m e r a b l e infinita se indica, por
lo tanto con tto (aleph-subcero). Los n m e r o s transfinitos q u e
h e m o s anticipado forman una jerarqua de alephs: K0. Ki,
Si...
T o d o esto p u e d e parecer muy extrao, y sera completa-
m e n t e disculpable q u e el lector se encontrase, a esta altura,
e n t e r a m e n t e desconcertado. Sin e m b a r g o , si usted ha segui-
d o el razonamiento p r e c e d e n t e , p a s o por paso, y se toma la
molestia de releerlo, ver que nada de cuanto se ha dicho es
incompatible con el correcto razonamiento. H a b i e n d o esta-
blecido el significado de contar en el dominio de lo finito, y
lo que significa n m e r o , decidimos hacer extensivo el proce-
so de contar a las clases infinitas. En cuanto a nuestro dere-
c h o para llevar a c a b o tal procedimiento, es el mismo, por
ejemplo, de aquellos que decidieron q u e el h o m b r e se haba
arrastrado bastante sobre la superficie de la Tierra y q u e ya
le haba llegado el t i e m p o de volar. Es nuestro d e r e c h o a
aventurarnos en el m u n d o d e las ideas as c o m o el d e am-
pliar nuestras miras en el universo fsico. En estas aventuras
de ideas solamente se n o s i m p o n e una restriccin: q u e pro-
c e d a m o s de a c u e r d o con las reglas de la lgica.
Al extender el p r o c e s o de contar, en seguida salt a la
vista q u e ningn n m e r o finito podra describir a d e c u a d a -
m e n t e u n a clase infinita. Si algn n m e r o de la aritmtica co-
m n describe la cardinalidad de u n a clase, esa clase tiene
q u e ser finita, aun c u a n d o no haya suficiente tinta, espacio o
t i e m p o para escribir dicho n m e r o . Necesitaremos pues, un
tipo de n m e r o c o m p l e t a m e n t e nuevo, que n o se e n c u e n t r e
en ninguna parte de la aritmtica finita, para describir la car-
dinalidad de una clase infinita. Por consiguiente, se asign la
cardinalidad "aleph" a la totalidad de los n m e r o s enteros.
S o s p e c h a n d o que haba otras clases infinitas, con cardinali-
d a d mayor que la de la totalidad de los n m e r o s enteros, su-

46 47
MATEMATICAS E IMAGINACIN M A S ALLA D E L O S G U G O L E S

p u s i m o s toda una jerarqua de alephs de la cual designamos Parece que no hubiera variacin en el tema: la m o n o t o -
con aleph-cero al n m e r o cardinal que representa la totali- na p a r e c e inevitable. Pero todo es muy e n g a o s o y traicio-
d a d de los n m e r o s enteros, con lo q u e se quiso indicar que n e r o S e g u i m o s adelante o b t e n i e n d o el mismo resultado a
era el m s p e q u e o de los transfinitos. pesar de todo lo que h a g a m o s con N,.. c u a n d o de r e p e n t e
D e s p u s de este inciso, a m o d o de resumen, volvamos probamos:
u n a vez ms a escudriar los "alephs" para ver si, con un co-
nocimiento ms ntimo, resultan ms fciles de c o m p r e n d e r . (Nr
La aritmtica de los alephs tiene p o c a semejanza con la
de los n m e r o s enteros finitos. El o s a d o c o m p o r t a m i e n t o de Esta operacin crea, al fin. un n u e v o transfinito. P e r o
N0 e s tpico. antes de considerarlo hay q u e decir algo ms sobre las clases
Un simple p r o b l e m a de s u m a se presenta as: numerables.
El sentido c o m n nos dice q u e hay m u c h a s ms fraccio-
No + 1 = No
nes que n m e r o s enteros, p u e s t o q u e entre dos enteros cua-
N 0 + ggol = N0
lesquiera hay un n m e r o infinito de fracciones. Pero, ay!, el
==
No + No No
sentido c o m n ha de ser descartado en el pas del infinito.
Cantor descubri una demostracin tan sencilla c o m o ele-
La tabla de multiplicar sera fcil de ensear, p e r o ms f- gante. segn la cual las fracciones racionales forman una su-
cil a n de aprender: cesin n u m e r a b l e m e n t e infinita, equivalente a la clase de los
n m e r o s naturales. Por consiguiente, esta sucesin d e b e te-
l x 0 = No
2 x N n = No
ner la misma cardinalidad q u e stos*.
3 x N 0 = No
S e dispone el c o n j u n t o de todas las fracciones racionales,
n X N0 = N0 n o en el orden de valores crecientes, sino en el orden de los
n u m e r a d o r e s y d e n o m i n a d o r e s ascendentes, en una tabla
c o m o la de la figura 12.
En la cual n representa un n m e r o finito cualquiera.
Ya q u e cada fraccin p u e d e escribirse c o m o un par de
Asimismo,
n m e r o s enteros, es decir, 3 / 4 c o m o (3. 4), p u e d e efectuarse
(No) 2 = No x No la ya muy conocida c o r r e s p o n d e n c i a u n o a u n o con los n-
= No

y, por lo tanto. S e n o s h a s u g e n d o q u e a! llegar a q u , el lector, c a n s a d o , cierra el libro c o n u n s u s p i r o

y s e v a al c i n e S l o p o d e m o s a d e l a n t a r l e , para c a l m a r l o , q u e e s t a d e m o s t r a c i n , c o m o
la q u e s i g u e s o b r e la n o n u m e r a b i i i d a d d e l o s n m e r o s r e a l e s , e s difcil U s t e d p u e d e rechi
(No)" = No nar l o s d i e n t e s y tratar d e e n t e n d e r l o q u e p u e d a d e ellas, o b i e n prescindir d e a m b a s L o
e s e n c i a l , a n t e s d e retirarse, e s s a b e r q u e C a n t o r d e s c u b r i q u e las f r a c c i o n e s r a c i o n a l e s s o n
n u m e r a b l e s , p e r o q u e el c o n i u n t o d e l o s n m e r o s r e a l e s n o lo e s D e e s t e m o d o , y a p e s a r
d e lo q u e le d i c t e el s e n t i d o c o m n , n o h a y m s f r a c c i o n e s q u e n m e r o s e n t e r o s , y h a y m s
d o n d e n es un n m e r o natural finito. n m e r o s r e a l e s entre 0 y 1 q u e e l e m e n t o s e n t o d a la c l a s e d e l o s n m e r o s e n t e r o s

48 49
 M A S ALLA D E L O S G U G O L E S
MATEMATICAS E IMAGINACIN

meros naturales tal c o m o se indica mediante flechas en la fi-

gura 12 q u e a n t e c e d e .

1 2 3 4 5 6 7 8 9

(1.1) (2^1) (1,2) (13) (2.2) (3.1) (4,1) (3.2) (2.3)

Cantor tambin descubri, mediante una demostracin

(que no tratamos aqu por ser d e m a s i a d o tcnica) b a s a d a en
el grado de las e c u a c i o n e s algebraicas, que el c o n j u n t o de
t o d o s los n m e r o s algebraicos, n m e r o s que son soluciones
de e c u a c i o n e s algebraicas con coeficientes enteros de la
forma:

aox" + aix" _ 1 + ... + a , .ix + ar. = 0

es n u m e r a b l e m e n t e infinito.
P e r o Cantor intuy q u e haba otros transfinitos, q u e ha-
ba clases que n o eran numerables, clases q u e n o p o d a n p o -
nerse en correspondencia biyectiva con los n m e r o s enteros.
Y u n o de sus mayores triunfos tuvo lugar c u a n d o d e m o s t r
12. Mtodo diagonal de Cantor.
q u e hay clases que p o s e e n una cardinalidad m a y o r q u e K0.
La clase de los n m e r o s reales, c o m p u e s t a d e los n m e -
ros racionales e irracionales*, es u n a de ellas. C o n t i e n e a
aquellos irracionales que son algebraicos, as c o m o a los q u e ritmos naturales. Muy p o c o m s se saba acerca de la clase
n o lo son. Estos ltimos se d e n o m i n a n nmeros trascen- de los trascendentes: era un v e r d a d e r o enigma. Cantor tena
dentes 5. q u e probar, a fin de demostrar que la clase de los n m e r o s
En la p o c a de Cantor se conocan dos importantes n- reales era n o n u m e r a b l e (es decir, d e m a s i a d o grande para
m e r o s trascendentes: JI, la relacin de la circunferencia de un p o d e r s e contar con la clase de los n m e r o s enteros), el he-
crculo con respecto a su dimetro, y e, la base de los loga- c h o improbable de que la clase de los trascendentes era no
n u m e r a b l e . Ya que se saba q u e los n m e r o s racionales y al-
L o s n m e r o s i r r a c i o n a l e s _ s o n a q u e l l o s q u e no pueden e x p r e s a r s e c o m o f r a c c i o n e s ra-
gebraicos eran numerables y q u e la unin de cualquier co-
c i o n a l e s P o r e j e m p l o \ 2 \ 3 . e. ,i. La c l a s e d e l o s n m e r o s r e a l e s e s t f o r m a d a d e racio- leccin n u m e r a b l e de clases n u m e r a b l e s es tambin una cla-
n a l e s c o m o 1. 2 . 3 . . . e i r r a c i o n a l e s c o m o l o s arriba i n d i c a d o s
4 32
se numerable, la nica clase restante q u e poda hacer q u e la

51
50
MATEMATICAS E IMAGINACIN
totalidad de los n m e r o s reales fuese no n u m e r a b l e era. por
lo tanto, la clase de los trascendentes
Cantor p u d o idear s e m e j a n t e demostracin. Si p u e d e de-
mostrarse que la clase de los n m e r o s reales, c o m p r e n d i d o s
entre 0 y 1. es n o numerable, se deducir, a fortiori. q u e
todos los n m e r o s reales son n o numerables. E m p l e a n d o un
recurso, u s a d o muy a m e n u d o en las matemticas superio-
res, la reductio ad absurdum. Cantor s u p u s o q u e era verda-
d e r o lo q u e s o s p e c h a b a q u e era falso y e n t o n c e s d e m o s t r
q u e su suposicin lo conduca a una contradiccin. S u p u s o
q u e los n m e r o s reales c o m p r e n d i d o s entre 0 y 1 eran nu-
merables y podan, por lo tanto, ser b i u n v o c a m e n t e e m p a -
rejados con los n m e r o s naturales. H a b i e n d o p r o b a d o q u e
esta hiptesis lo llevaba a una contradiccin, d e d u j o q u e su
opuesta, a saber, q u e los n m e r o s reales no p o d a n ser em-
p a r e j a d o s con los n m e r o s naturales (y, por lo tanto, forma-
b a n un c o n j u n t o n o numerable) era verdadera.
Para p o d e r n u m e r a r los n m e r o s reales c o m p r e n d i d o s
entre 0 y 1 se requiere q u e t o d o s ellos sean expresables de
m o d o uniforme, y a d e m s , inventar un m t o d o para escribir-
los en orden, de m o d o q u e se p u e d a n ser, u n o a uno, bi-
u n v o c a m e n t e e m p a r e j a d o s con los n m e r o s naturales. El
primer requisito p u e d e cumplirse, ya q u e t o d o n m e r o real
p u e d e expresarse mediante un n m e r o decimal de infinitas
cifras. As, por e j e m p l o 6 :
1 tos entre n m e r o s naturales y decimales nfinitos sera as:
= 0,3333... = 0,21428571428571
3 14
1 \2 1 414
= 0.1111111... = = 0.707..
9
P e r o se nos plantea ahora la segunda dificultad. C m o
definir el emparejamiento? Q u sistema p o d r a m o s idear.
52
M A S ALLA D E L O S G U G O L E S
q u e garantice q u e todos los nmeros decimales figuren en el
e m p a r e j a m i e n t o ? H e m o s estudiado ya un m t o d o para ase-
gurar la presencia en l de todas las fracciones racionales.
Por s u p u e s t o que no p o d r a m o s escnbirlas material y fsica-
m e n t e a todas, c o m o t a m p o c o p o d r a m o s escribir la totalidad
de los n m e r o s naturales; p e r o el m t o d o de ir a u m e n t a n d o
los n u m e r a d o r e s y d e n o m i n a d o r e s es tan explcito, q u e si
dispusiramos de t i e m p o infinito para ello, escribiramos real-
m e n t e todas las fracciones, con la seguridad de no h a b e r
omitido ninguna. Dicho de otro m o d o , siempre sera cierto y
concluyente. que tras h a b e r casado una fraccin con un n-
m e r o natural, siempre sabramos cul sera la prxima frac-
cin, y la siguiente, y la prxima, y as indefinidamente.
Por otra parte, si s u p o n e m o s un n m e r o real, e x p r e s a d o
en forma de n m e r o decimal de infinitas cifras, e m p a r e j a d o
con un d e t e r m i n a d o n m e r o natural, qu m t o d o habra
para determinar cul ser, en el orden de la sucesin natural,
el p r x i m o n m e r o real a e m p a r e j a r ? Es suficiente preguntar-
se cul ser el primero de estos decimales infinitos, el q u e
d e b e e m p a r e j a r s e con el n m e r o natural 1, para vislumbrar
la dificultad del problema. Lo q u e hizo Cantor fue suponer
q u e tal e m p a r e j a m i e n t o exista, sin tratar de dar su forma
explcita. H e a q u su plan: asociar al n m e r o 1 el decimal
0,aia 2 a 3 ...; con el n m e r o 2. el decimal O.bib^b;,..., etc. C a d a
una de estas letras subindiciadas representa un dgito del n-
m e r o decimal en que interviene. La tabla de e m p a r e j a m i e n -
1 * 0,cii a2 a3 a 4 a s
2 * 0,b: b2 b3 b 4 b 5
3 * 0 , C i C2 C 3 C4 C5
4 <> 0,d d2 di d 4 d5
53
MATEMATICAS E IMAGINACIN
sta era la tabla de Cantor. En seguida se hizo evidente
q u e mostraba, y de forma notoria, la contradiccin misma
que Cantor haba estado b u s c a n d o . Y en esta derrota radica
su triunfo, p u e s indiferentemente de c m o estn dispuestos
los decimales, cualquiera q u e sea el sistema de ordenacin
a d o p t a d o , siempre ser posible construir infinitos m s q u e no
figuren en la tabla. Vale la p e n a repetir este punto: h a b i e n d o
i d e a d o una tabla, en la creencia de q u e la misma contendra
a todos y cada uno de los n m e r o s decimales c o m p r e n d i d o s
entre 0 y 1, descubrimos q u e a pesar de todos nuestros es-
fuerzos siempre hay decimales q u e han sido omitidos. Cantor
d e m o s t r que as s u c e d e m e d i a n t e su f a m o s o " m t o d o dia-
gonal". Las condiciones q u e permiten construir un decimal
q u e n o figure en la tabla son sencillas: h a r e m o s que difiera
del primer decimal d e la tabla e n la primera cifra; del segun-
do. e n la s e g u n d a ; del tercero, en la tercera; y as sucesiva-
mente. P e r o entonces, tal decimal diferir de cada uno de los
decimales de toda la tabla, al m e n o s en una cifra. Si, c o m o
v e m o s e n la figura, trazamos u n a diagonal en nuestra hipo-
ttica tabla, y escribimos un n u e v o decimal, cada u n o de
cuyos dgitos difiera del correspondiente interceptado por la
diagonal, el decimal as construido n o p o d r encontrarse en
la tabla.
1 < 0,ai a a- a 4 a 5 ...
2 O.b] b b.3 b 4 b 5 ...
3 < * O.C] C C3 C4 C 5 . . .
4 < O.c/i d d.i c/4 d<>...
5 <* 0,e- e e:i e 4 es...
El n u e v o decimal p u e d e escribirse as:
54
M A S ALLA D E L O S G U G O L E S
O.MiUzCJUUiU.',...;
en el cual a-. difiere de u ; . u> difiere de b>. u? de cu u 4 de
d 4 . etc. Por consiguiente, diferir de cada decimal en una ci-
fra por lo menos, y del e n s i m o decimal en. por lo m e n o s ,
la ensima cifra. Esto p r u e b a , en forma concluyente, que n o
hay m a n e r a alguna de incluir a todos los decimales en algn
arreglo posible, que no existe m o d o alguno de aparearlos
con los n m e r o s enteros. Por lo tanto, c o m o Cantor de-
mostr:
1. La clase de los n m e r o s trascendentes es. no slo in-
finita, sino, a d e m s , n o n u m e r a b l e .
2. El c o n j u n t o de los n m e r o s reales c o m p r e n d i d o s en-
tre 0 y 1 es infinito y n o numerable.
3. A fortiori. la clase de todos los n m e r o s reales es no
numerable.
Cantor asign un n u e v o cardinal transfinito a la clase n o
n u m e r a b l e de los n m e r o s reales. Fue u n o de los alephs q u e
hasta la fecha p e r m a n e c e sin resolver*.
La aritmtica de C es casi la misma que la de Ko. La tabla
de multiplicar tiene la misma cualidad m o n t o n a formal.
P e r o c u a n d o C se c o m b i n a con K0, lo a b s o r b e por completo.
As:
C + Ko = C C - K0 = C
C x {<(, = C y aun: Cx C = C
H e a q u , b r e v e m e n t e e x p u e s t a , la s i t u a c i n Est d e m o s t r a d o q u e la l l a m a d a " p o t e n c i a
del c o n t i n u o ". C, q u e e s el cardinal d e l c o n j u n t o d e n m e r o s reales, e s m a y o r q u e N. s e g n
a c a b a m o s d e v e r El p r o p i o C a n t o r d e m o s t r q u e C = 2 K ". d o n d e 2 Xi e s el cardinal d e la cla-
se c o m p u e s t a p o r t o d o s los s u b c o n j u n t o s d e los n m e r o s naturales Cantor se e s f o r z largo
t i e m p o e n d e m o s t r a r q u e n o e x i s t e e n t r e S, y C n i n g n c a r d i n a i i n t e r m e d i o , e s t o e s . q u e h a y
un n m e r o transfinito i n m e d i a t a m e n t e c o n s e c u t i v o a y q u e e s t e n m e r o . K.. e s C A h o r a
s a b e m o s , g r a c i a s a t r a b a j o s d e Kurt G o d e l y P a u l C o h n , q u e tal c o n j e t u r a e s i n d e c i d i b l e e n
el s e n o d e ia teora d e c o n i u n t o s e s t n d a r , i n c l u s o r e f o r z a d a c o n el a x i o m a d e e l e c c i n
V del R)
55
MATEMATICAS E IMAGINACIN
M A S ALL D E L O S G U G O L . E S

Por segunda vez e s p e r a m o s una variacin en el tema tos c o m p r e n d i d o s en un s e g m e n t o rectilneo con los n m e -
c u a n d o recurrimos al p r o c e s o de elevar a una potencia. Sin
ros reales.
e m b a r g o , por el m o m e n t o q u e d a m o s d e f r a u d a d o s , p u e s t o Las clases de cardinalidad C p o s e e n una p r o p i e d a d simi-
que: Co = C. P e r o as c o m o (No)* 0 n o es igual a No, anloga- lar a las clases de cardinalidad No. p u e d e n ser "entresacadas"
m e n t e C 0 no es igual a C. sin afectar para nada a su cardinalidad. Con respecto a esto,
Estamos ahora en condiciones de resolver nuestro ante- vemos, de una m a n e r a muy s o r p r e n d e n t e , otro e j e m p l o del
rior p r o b l e m a relacionado con la elevacin a una potencia, principio de la aritmtica transfinita, q u e el todo n o es mayor
p u e s , en realidad. Cantor e n c o n t r q u e (No)*" = C. que m u c h a s de sus partes. P o r ejemplo, p u e d e demostrarse
Anlogamente C c da origen a un n u e v o transfinito, ms que hay tantos p u n t o s en u n a lnea de un metro de longitud
grande que C. Este transfinito representa la cardinalidad de c o m o en otra de tres. El s e g m e n t o AB de la figura 13 es tres
la clase de todas las funciones uniformes. Es tambin una
veces ms largo que la recta A'B'. Sin e m b a r g o , es posible
de las N p e r o c o m o vimos anteriormente, una N q u e es des-
p o n e r el c o n j u n t o de t o d o s los p u n t o s del s e g m e n t o AB en
conocida. S e la designa a m e n u d o con la letra F7. En gene- correspondencia biunvoca con el c o n j u n t o de los p u n t o s del
ral, el p r o c e s o d e elevar a u n a potencia, al ser repetido, en-
s e g m e n t o A'B'.
gendra transfinitos de o r d e n superior.
As c o m o los n m e r o s enteros servan de vara de medida
para las clases de cardinalidad N0, la clase de los n m e r o s i
reales sirve c o m o patrn de medida para las clases de cardi-
nalidad C. En efecto, hay clases de e l e m e n t o s geomtricos
q u e n o p u e d e n medirse de otra m a n e r a q u e con la clase de
los n m e r o s reales.
D a d o q u e entre dos p u n t o s cualesquiera hay siempre un
tercero alineado con ellos, resulta que en todo s e g m e n t o rec-
tilneo hay un n m e r o infinito de puntos. El c o n j u n t o de
p u n t o s de un s e g m e n t o tiene por ello una p r o p i e d a d llamada
"densidad". En el caso q u e nos o c u p a , ello significa que entre
cualesquiera dos puntos de un c o n j u n t o lineal de p u n t o s hay Fig. 1 3
infinitos puntos del mismo conjunto. La p r o p i e d a d de ser
d e n s o s es una de las caractersticas esenciales de un conti- S e a L la interseccin de las rectas AA' y BB'. Si e n t o n c e s
nuo. Cantor al tratar la "cardinalidad del continuo", se dio a un p u n t o M de AB le h a c e m o s c o r r e s p o n d e r el p u n t o M'
cuenta de que es la misma para la clase de los n m e r o s rea- de A'B1, perteneciente a la lnea LM. h a b r e m o s establecido
les que para el conjunto de p u n t o s de un s e g m e n t o rectil- la correspondencia d e s e a d a entre los conjuntos de puntos de
n e o . A m b o s son conjuntos densos, del mismo cardinal, C. En A'B' y de AB. Es fcil ver intuitivamente, y demostrar geo-
otras palabras, es posible e m p a r e j a r biunvocamente los pun- mtricamente. q u e esto es siempre posible y q u e . por lo tan-

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57
MATEMATICAS E IMAGINACIN
ro. la cardinalidad de los dos conjuntos de p u n t o s es la mis-
ma As pues, ya que A'B' es m e n o r que AB. p u e d e consi-
derrsela una porcin de AB. y h a b r e m o s establecido, una
vez ms. que una clase infinita, p u e d e c o n t e n e r c o m o partes
propias, subclases que le son equivalentes.
Existen en geometra e j e m p l o s ms a s o m b r o s o s que ilus-
tran sobre la potencia del continuo. A u n q u e es suficiente-
m e n t e a s o m b r o s a la afirmacin de que una lnea de un cen-
tmetro de longitud contiene tantos puntos c o m o otra trazada
alrededor del Ecuador, o c o m o la de una recta que vaya des-
de la Tierra hasta las m s lejanas estrellas, es fantstico pen-
sar que un s e g m e n t o de recta de u n a millonsima de mil-
m e t r o tiene tantos puntos c o m o los que existen en t o d o el
espacio tridimensional del Universo entero. Y sin e m b a r g o ,
esto es cierto. Una vez que se h a n e n t e n d i d o los principios
de la teora de los transfinitos de Cantor, dichas proposicio-
nes dejan de parecer las extravagancias de un matemtico
loco. Las rarezas, c o m o lo ha dicho Russell "no p a r e c e n en-
tonces ms extraas que lo que parecan las p e r s o n a s ant-
p o d a s , ya que en otros tiempos eran c o n c e b i d o s c o m o impo-
sible, p o r q u e se encontraran muy molestas al tener que a p o -
yarse sobre sus cabezas".
Aun c o n c e b i e n d o que el tratamiento del infinito sea una
forma de locura matemtica, u n o se ve obligado a admitir,
c o m o lo hace el d u q u e en Medida por medida:
Si est loca y rio puedo creer otra cosa.
su locura tiene el ms extrao carcter de razn;
sus palabras poseen un encadenamiento como
no he conocido jams en las palabras de la locura.
Hasta ahora h e m o s eludido d e l i b e r a d a m e n t e una defini-
cin de "clase infinita". Pero al fin nuestro instrumental n o s
habilita para hacerlo. H e m o s visto q u e una clase infinita, ya
58
M A S ALLA D E L O S G U G O L E S
sea su cardinalidad. N,,. C o mayor, p u e d e ser "entresacada"
en una innumerable variedad de m o d o s , sin afectar su cardi-
nalidad. Ms b r e v e m e n t e , el t o d o no es mayor que m u c h a s
de sus p a n e s . Ahora bien, esta propiedad n o la p o s e e n , en
m o d o alguno, las clases finitas; slo p e r t e n e c e a las clases in-
finitas. En consecuencia, es un m t o d o nico para determi-
nar si una clase es finita o infinita. As. nuestra definicin
reza; Una clase infinita es aquella que puede ponerse en una
correspondencia biunvoca con un subconjunto propio de s
misma.
Provistos de esta definicin y las p o c a s ideas que h e m o s
recogido, p o d r e m o s examinar n u e v a m e n t e algunas de las
p a r a d o j a s de Zenn. La de Aquiles y la tortuga p u e d e expre-
sarse c o m o sigue: Aquiles y la tortuga, por recorrer el mismo
camino, habrn cada u n o d e ellos de o c u p a r el mismo n-
m e r o de posiciones distintas durante su carrera. Sin e m b a r -
go, si Aquiles desea apresar a su p a u s a d a y voluntariosa
c o m p e t i d o r a , tendr q u e ocupar ms posiciones q u e la tor-
tuga, en el mismo p e r o d o de t i e m p o transcurrido. C o m o
que esto es manifiestamente imposible, usted p o d r apostar
su dinero a favor de la tortuga.
P e r o n o se precipite usted. Hay m e j o r e s m a n e r a s de gas-
tar el dinero. En efecto, d e s p u s d e todo habra sido mejor
apostar a favor de Aquiles p o r q u e l es el p r o b a b l e g a n a d o r
d e la carrera. Aun c u a n d o p o d a m o s n o haberlo c o m p r e n d i -
do. a c a b a m o s de probar q u e poda alcanzar a la tortuga al
demostrar que una lnea de una millonsima d e milmetro
tiene tantos p u n t o s c o m o una recta q u e se extienda d e s d e la
Tierra hasta la estrella ms lejana. En otras palabras, los pun-
tos del reducidsimo s e g m e n t o rectilneo p u e d e n p o n e r s e en
correspondencia biyectiva con los p u n t o s de la recta grande,
p o r q u e n o hay relacin entre el n m e r o de p u n t o s de una l-
nea y su longitud. P e r o esto revela el error de pensar q u e
Aquiles n o p u e d e alcanzar a la tortuga. La proposicin d e
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MATEMATICAS E IMAGINACIN
q u e Aquiles d e b e o c u p a r tantas posiciones distintas c o m o la
tortuga, es correcta. Asimismo lo es la que expresa que d e b e
recorrer una distancia mayor q u e la tortuga en el mismo in-
tervalo de tiempo. La nica proposicin incorrecta es la de-
duccin de q u e ya que d e b e o c u p a r el mismo n m e r o de
posiciones que la tortuga, n o p u e d e ir ms lejos mientras as
lo hace. Aun c u a n d o los conjuntos de p u n t o s de cada lnea,
q u e c o r r e s p o n d e n a las diversas posiciones tanto de Aquiles
c o m o de la tortuga, son equivalentes, la lnea q u e representa
la trayectoria de Aquiles es m u c h o ms larga q u e la de la tor-
tuga. Aquiles p u e d e a n d a r m u c h o ms lejos q u e la tortuga
sin tocar, sucesivamente, m s puntos.
La solucin de la p a r a d o j a de la flecha en vuelo, requiere
una palabra acerca de otro tipo de continuo. Es conveniente,
y por cierto habitual, considerar al tiempo c o m o un continuo.
El t i e m p o continuo tiene las mismas p r o p i e d a d e s q u e el es-
pacio continuo: Los instantes sucesivos de cualquier intervalo
de t i e m p o transcurrido, al igual q u e los p u n t o s d e u n a lnea,
p u e d e n ser puestos en u n a correspondencia u n o a u n o con
la clase de los n m e r o s reales; entre dos instantes cuales-
quiera p u e d e n interpolarse una infinidad de otros; el t i e m p o
tiene tambin la p r o p i e d a d matemtica antes m e n c i o n a d a , a
saber, es denso.
El a r g u m e n t o de Z e n n afirmaba q u e en cada instante la
flecha estaba en alguna parte, en algn lugar o posicin y,
por lo tanto, no poda, en ningn instante, hallarse e n mo-
vimiento. A u n q u e el e n u n c i a d o de que la flecha tena q u e
estar, en cada m o m e n t o , en algn lugar es cierto, la conclu-
sin de q u e por lo tanto n o p o d a estar m o v i n d o s e es ab-
surda. Nuestra tendencia natural a aceptar este a b s u r d o
c o m o verdad, n a c e de nuestra firme conviccin de q u e el
movimiento es c o m p l e t a m e n t e distinto del reposo.
N o t e n e m o s dudas s o b r e la posicin de un c u e r p o e n re-
p o s o t e n e m o s la sensacin de q u e n o hay misterio alguno
60
M A S ALLA D E L O S G U G O L E S
en el estado de reposo. D e b e r a m o s sentir lo mismo c u a n d o
c o n s i d e r a m o s un c u e r p o en movimiento.
C u a n d o un c u e r p o est en reposo, est en una posicin
en un instante y un instante d e s p u s est todava en la mis-
ma posicin. C u a n d o un c u e r p o se encuentra en movimien-
to. existe una correspondencia u n o a u n o entre cada instante
y cada n u e v a posicin. A fin de aclarar estos c o n c e p t o s po-
d e m o s construir dos tablas: u n a de ellas describir un c u e r p o
en r e p o s o y la otra, un c u e r p o en movimiento. La tabla de
"reposo" expresar la historia y la geografa de la vida de la
Estatua de la Libertad, mientras q u e la tabla del "movimien-
to" describir la odisea de un automvil.
Las tablas indican q u e a cada instante c o r r e s p o n d e una
posicin de la Estatua de la Libertad y del taxi. Hay una co-
rrespondencia biunvoca entre espacio y t i e m p o tanto para el
r e p o s o c o m o para el movimiento.
No encierra paradoja alguna el r o m p e c a b e z a s de la fle-
cha c u a n d o o b s e r v a m o s nuestra tabla. En efecto, lo raro se-
ra q u e hubiese en ella espacios vacos; q u e fuese imposible,
en cualquier instante, determinar e x a c t a m e n t e cul es la po-
sicin de la flecha.
Casi t o d o s nosotros juraramos q u e existe el movimiento,
p e r o n o estamos a c o s t u m b r a d o s a considerarlo c o m o algo
que hace q u e un o b j e t o o c u p e posiciones distintas en dife-
rentes instantes. S o m o s proclives a admitir q u e el movimien-
to dota a un objeto de la extraa facultad de hallarse conti-
n u a m e n t e en ninguna parte. T r a b a d o s por las limitaciones de
nuestros sentidos, q u e nos impiden percibir que un o b j e t o en
movimiento o c u p a simplemente una posicin d e s p u s d e
otra, al hacerlo rpidamente, a l e n t a m o s u n a ilusin s o b r e la
naturaleza del movimiento y la convertimos en un c u e n t o de
hadas. Las matemticas nos a y u d a n a analizar y aclarar lo
q u e percibimos hasta el p u n t o en q u e nos v e m o s obligados
a r e c o n o c e r , si no d e s e a m o s dejarnos guiar ms por cuentos
61
MATEMATICAS E IMAGINACION
MAS ALLA DE L OS GLJGOL.6 S

tras creencias estn ancladas a fantasmas menos sustanciales

REPOSO MOVIMIENTO Quiz no sea fcil para nuestros sentidos comprender el mo-
vimiento. pero, con ayuda de las matemticas puede enten-
derse correctamente su esencia.

Al comenzar el siglo XX se admita, generalmente, que la

E n l a I s l a Bedloe 9 A. M . En la Ciudad
E n la Isla Bedloe 11 A. M. Sobre el ro
E n la I s l a Bedloe 3 P. M . E n las m o n t a a s
14. En los tiempos indicados, la Estatua de la Libertad est
en el punto sealado, mientras que los pasajeros del taxi contem-
plan los distintos paisajes de la derecha.
de hadas, que vivimos, ya sea en el mundo inmutable de
Russell o en un mundo donde el reposo no es sino una for-
ma de movimiento. La historia del movimiento es la misma
que la del reposo. Es la misma historia contada con un "tem-
po" ms rpido. La historia del reposo es "est aqu"; la del
movimiento es: "est aqu, est all". El hecho de que, en
este sentido, se asemeje al espectro del padre de Hamlet, no
obra de Cantor haba aclarado el concepto del infinito de tal
manera, que poda hablarse de l y tratarlo igual que a cual-
quier otro concepto matemtico respetable Pero las polmi-
cas que se suscitan dondequiera se encuentren los filsofos
matemticos, ya sea por escrito o personalmente, demues-
tran que era sta opinin equivocada. En sus trminos ms
simples esta controversia, en lo tocante al infinito se centra
en torno a las preguntas: "Existe el infinito?" "Hay algo se-
mejante a una clase infinita?" Semejantes preguntas pueden
tener poco significado, a menos que se explique antes la ex-
presin "existencia" matemtica.
En su famosa obra "Agony in Eight Fits". Lewis Carroll
caz el "snark"*. Nadie tena conocimiento del "snark" ni sa-
ba casi nada de l. salvo que exista, y que era mejor man-
tenerse alejado de un " b o o j u m " * * . El infinito tambin puede
ser un "boojum", pero su existencia, en cualquier forma, es
una cuestin de considerable duda. "Boojum" o variedad de
jardn, el infinito, ciertamente, no existe en el mismo sentido
en que decimos: "Hay peces en el mar." Al fin de cuentas la
proposicin: "Hay un nmero llamado 7" se refiere a algo
que tiene una existencia diferente a la del pez en el mar.
"Existencia", en la acepcin matemtica, es completamente
* "Snark". palabra f o r m a d a p o r la c o m b i n a c i n de snake (culebra) y s^iark (tiburn), in-
v e n t a d a por L e w i s C a r r o l l (Charles l D o d g s o n ) para designar a un a n i m a l a b s u r d o q u e apa-
rece e n su p o e m a The Hunting of the Snark (1876) Una de sus variedades se c o n o c e c o m o
"boojum

es motivo para dudar de su existencia. La mayora de nues- " B o o j u m " . una especie de "snark". los cazadores d e l cual desaparecen suave y siien
ciosamente' (Citas del Webster's N e w International D i c t i o n a r y o the English L a n g u a g e i

62
63
MATEMATICAS E IMAGINACION
distinta de la existencia de obietos en el mundo tsico Una
bola de billar puede tener c o m o una de sus propiedades, en
adicin a su blancura, redondez, dureza, etc una relacin de
permetro a dimetro aproximada a! numero rt. Estamos de
acuerdo en que tanto la bola de billar como ,1 existen, debe
mos tambin convenir en que ia bola de billar y -*r llevan di
ferentes clases de vidas.
Ha habido tantas opiniones sobre el problema de la exis
tencia. desde Euclides y Aristteles, como filsofos. En po-
cas modernas las diversas escuelas de filosofa matemtica, la
escuela logstica, formalistas, e intuicionistas. han discutido la
poco menos que vidriosa esencia de la existencia matemti-
ca. Todas estas discusiones van ms all de nuestro saber, fi-
nalidad o intencin Una asociacin ms extraa an que la
tortuga, Aquiles y la flecha, ha defendido la existencia de las
clases infinitas defendido en el mismo sentido en que ha-
bran defendido la existencia del nmero 7. Los formalistas,
que piensan que las matemticas son un juego sin sentido,
pero que no por eso juegan con menos gusto, y la escuela
logstica, que considera que las matemticas son una rama
de la lgica ambas se han puesto de parte de Cantor y han
defendido los alephs. Su defensa se basa en la nocin de au-
toconsistencia. "Existencia" es una expresin metafsica liga-
da con la nocin de ser, y con otros espantajos peores aun
que los "boojums". Pero la expresin "proposicin autocon-
sistente" suena c o m o el lenguaje de la lgica y tiene su mis-
mo aroma de santidad. Una proposicin que no es contradic-
toria consigo misma es, de acuerdo a la escuela logstica, un
verdadero enunciado de existencia. Desde este punto de vis-
ta. la mayor parte de ia obra matemtica de Cantor sobre el
infinito es inexpugnable.
Sin embargo, se han descubierto nuevos problemas y
nuevas paradojas suscitadas en ciertas partes de la estructura
de Cantor, debido a ciertas dificultades intrnsecas de la l-
64
MAS ALLA DE l . S G U G O L E S
gica clsica Se centran en torno ai uso de la palabra "todo".
L.as paradojas que se encuentran en la conversacin ordina-
ria tales como "Todas las generalidades son falsas, incluso
---sta'" constituyen un verdadero problema en los fundamentos
de la lgica, como lo fue la paradoja de Epimnides. de don-
He provienen. En ella, se hace decir a un cretense que todos
los cretenses son embusteros, lo cual si es cierto, convierte
en mentiroso al que habla por decir la verdad. Para tratar
este tipo de paradojas, la escuela logstica invent una "Teo-
ra de Tipos" La teora de tipos y el axioma de reductibili-
dad. sobre el cual se basa, deben ser aceptados como axio-
mas a fin de evitar paradojas de esta clase Para poder lograr
esto se requiere una reforma de la lgica clsica, la cual, por
otra parte, ya se ha emprendido. C o m o ocurre con la mayo-
ra de las reformas, no es del todo satisfactoria ni aun para
los reformadores pero mediante su teora de tipos se ha
eliminado el ltimo vestigio de inconsistencia de la casa que
Cantor construy La teora de los transfinitos puede todava
ser absurda para muchos matemticos, pero es, sin duda al-
guna, consistente. La grave acusacin de Henri Poincar,
contenida en su aforismo: "La logistique n'est plus strile; elle
engendre la contradiction". fue bien refutada por la doctrina
logstica en lo que atae al infinito
A los alephs de Cantor, pues, podemos atribuir la misma
existencia que al nmero 7. Puede hacerse, con respecto a
cualquiera de ellos, una proposicin de existencia libre de
contradiccin en s misma. En ltima instancia, no hay razn
valedera para confiar ms en lo finito que en lo infinito. Es
tan permisible descartar al infinito como lo es el negar las im-
presiones de nuestros sentidos No es ni ms ni menos cien-
tfico proceder asi En ltimo anlisis, esto es una cuestin de
fe y discernimiento, pero no es comparable a creer o no en
los Reyes Magos. Las clases infinitas, al ser juzgadas por nor-
mas finitas, engendran paradojas mucho ms absurdas y mu-
65
MATEMATICAS E IMAGINACIN

chsimo menos agradables que la creencia en los Reyes Ma-

gos. pero cuando se las juzga con normas adecuadas pierden
su rara apanencia y se comportan en una forma tan predic-
able como cualquier nmero entero finito.
Al final, en su propio escenario, el infinito ha asumido III. PIE (re, i, e): TRASCENDENTES
una posicin respetable al lado del finito, tan real y tan se
gura como la de ste, si bien enteramente distinta en carc-
E IMAGINARIOS
ter. Sea lo que fuere el infinito, ha dejado de ser una vaca
color prpura.

,4 fin de alcanzar la Verdad, es necesario, una vez en la

uida. poner todo en duda hasta donde sea posible.
NOTAS DE ESTE CAPTULO
DESCARTES
1 D i s t i n g u i m o s a los n m e r o s cardinales de los n m e r o s ordinales. ya q u e stos d e n o -
tan la r e l a c i n de u n e l e m e n t o en u n a clase c o n respecto a los otros, c o n referencia a u n
sistema de o r d e n . As hablamos del primer Faran de Egipto, o del cuarto n m e r o e n t e r o
en su o r d e n usual, o del tercer da de la semana, etc stos son e j e m p l o s de ordinaies P- Tal vez la ciencia pura comience donde termina el senti-
gina 3 1 .
2 Para la d e f i n i c i n de los n m e r o s p n m o s . vase el captulo sobre Pie Pgina 3 3
mo comn; acaso, como dice Bergson: "La inteligencia se
3 Se dice q u e esta sene converge a u n lmite 1 L a discusin de este c o n c e p t o debe- caracteriza por una falta natural de comprensin de la vida'."
mos p o s p o n e r l a p a r a tratarla e n los captulos sobre Pie y el clculo Pgina 3 8
4 Puede verse un excelente artculo sobre G e o r g C a n t o r y la teora de c o n j u n t o s trans- Pero ni tenemos que predicar paradojas, ni que convencer
finitos en el n m e r o de agosto de 1 9 8 3 de la revista Investigacin y Ciencia (TV del R)
5 U n n m e r o trascendente es aquel q u e n o es la raz de una e c u a c i n algebraica c o n
con epigramas. Lo que ocurre es que el estudio de la ciencia,
coeficientes enteros. Vase Pie Pgina 5 0 particularmente las matemticas, lleva a menudo a la conclu-
6 C u a l q u i e r decimal c o m o 0 . 4 tiene la f o r m a de fraccin d e c i m a l infinita: 0 . 3 9 9 9
Pgina 5 2 sin de que basta decir que una cosa es increble o imposi-
7 Una i n t e r p r e t a c i n g e o m t n c a sencilla de la clase de todas las f u n c i o n e s u n i f o r m e s
F. es la siguiente C o n cada p u n t o de u n s e g m e n t o de recta, asciese un color del espectro ble. para que la ciencia le demuestre que est equivocado.
La clase F estar entonces c o m p u e s t a de todas las c o m b i n a c i o n e s posibles ele colores y pun-
tos q u e p u e d a n concebirse Pgtna 5 6
Para el buen sentido comn resulta natural que la Tierra sea
plana y que est inmvil, que los chinos y los antpodas ca-
minen suspendidos por los pies como las araas de luces,
que las rectas paralelas nunca se encuentren, que el espacio
sea infinito, que los nmeros negativos sean tan poco reales
como las vacas negativas, que - 1 no tenga raz cuadrada,
que una serie infinita debe tener una suma infinita, o que
debe ser posible, con regla y comps nicamente, construir
un cuadrado cuya superficie sea exactamente igual a la de un
crculo dado.
Pero, hasta dnde hemos sido conducidos por el sentido

67
MATEMATICAS E IMAGINACION
comn para llegar a estas conclusiones:' ,No muy lejos' Y sin
embargo, algunas de esas proposiciones parecen enteramen
te plausibles, ms an. irreprochables Seria errneo afirmar
que la ciencia ha demostrado que todas MU falsas Podemos
todava adherirnos a la hiptesis euchdiana de que as rectas
paralelas nunca se encuentran y que permanecen siempre
equidistantes, mientras recordemos que se trata solamente de
una hiptesis, pero las proposiciones acerca de ia cuadratura
del crculo, la raz cuadrada de -1 v las referentes a las series
infinitas, pertenecen a una categora distinta.
El crculo no puede ser convertido en un cuadrado equi-
valente utilizando slo regla y comps. - 1 tiene raz cuadra-
da. Una serie infinita puede tener una suma finita. Tres sm-
bolos: n\ i, e, han permitido a los matemticos demostrar
estas proposiciones, tres smbolos que representan los frutos
de siglos de investigacin matemtica. Hasta qu punto se
ajustan al sentido comn?
El problema ms famoso en toda la historia de las mate-
mticas es la "cuadratura del crculo". Otros dos problemas
que desafiaron a los gemetras griegos, la "duplicacin del
cubo" y la "triseccin del ngulo" pueden ser sucintamente
examinados junto con el primero, c o m o temas de inters,
aun cuando slo en la cuadratura del crculo interviene n.
En la infancia de la geometra se descubri que era po-
sible medir la superficie de una figura limitada por lneas rec-
tas. En realidad, la geometra fue ideada con esa misma fina-
lidad. medir los campos del valle del Nilo. donde cada ao
las inundaciones provocadas por las crecidas del ro arrasa-
ban todas las marcas puestas por el agricultor para delimitar
sus campos de los de sus vecinos. La medicin de reas li-
mitadas por lneas curvas presentaba mayores dificultades, y
se empearon en reducir cada problema de este tipo a uno
68
PIE U . ej RASCENDENTES E IMAGINARIOS
de medir superficies con lindes rectas Evidentemente, si
puede construirse un cuadrado de rea igual a la de un crcu
lo dado, midiendo el rea del cuadrado, queda determinada
ia del crculo La expresin "cuadratura del circulo procede
de esta tentativa de solucin
El nmero ;r, es la razn de la circunferencia de un crcu
10 a su dimetro. El rea de un crculo de radio r est dada
por la frmula: JIR'. Ahora bien, el rea de un cuadrado cuyo
lado mide A, es A~. De este m o d o la expresin algebraica
AJ = Tr indica la equivalencia de rea entre un cuadrado y
un crculo dados. Extrayendo la raz cuadrada de ambos
miembros de esta ecuacin, se obtiene: A = r V - i . C o m o r
es una cantidad conocida, el problema de la cuadratura del
crculo queda reducido, en efecto, el clculo del valor de jf' 1 .
Puesto que los matemticos han logrado calcular JT con
extraordinaria exactitud. qu significa entonces la proposi-
cin: "Es imposible convertir un crculo en un cuadrado equi-
valente?" Desgraciadamente este asunto suscita muchos con-
ceptos errneos que desapareceran si el problema fuese
comprendido.
Se proclama que la cuadratura del crculo es imposible;
pero, qu significa "imposible" en matemticas' El primer
buque a vapor que cruz el Atlntico, llevaba, entre su car-
gamento. un libro que "demostraba" que era imposible, para
un buque a vapor, cruzar nada, y mucho menos el Atlntico.
La mayor parte de los sabios de hace algunas generaciones
'demostraron" que sera siempre imposible inventar una m-
quina voladora ms pesada que el aire. El filsofo francs
Augusto Comte. demostr que seria siempre imposible, para
la mente humana, descubrir la composicin qumica de las
estrellas. Sin embargo, poco tiempo despus de hecha esta
afirmacin, se aplic el espectroscopio para analizar la luz
69
MATEMATICAS E IMAGINACION
proveniente de las estrellas y hoy sabemos ms acerca de su
composicin qumica, incluidas las estrellas pertenecientes a
las nebulosas ms distantes, de lo que sabemos del conteni-
do de nuestro botiqun C o m o ilustracin, diremos que el he-
lio fue descubierto en el Sol antes de serlo en la Tierra
Los museos y las oficinas de patentes estn atestadas de
caones, relojes y desmotadoras de algodn, ya anticuados,
cada uno de los cuales dio por tierra con predicciones de
que su invencin era imposible. Un hombre de ciencia que
afirma que una mquina o un proyecto es imposible, slo re-
vela las limitaciones de su poca. Cualesquiera que sean las
intenciones del profeta, su prediccin no tiene ninguna de las
cualidades de la profeca. "Es imposible volar hasta las estre-
llas" es un sinsentido, mientras que "an no hemos inventado
un medio para volar hasta las estrellas" s lo tiene.
Las proposiciones acerca de la imposibilidad en matem-
ticas son de un carcter completamente distinto. Un proble-
ma en matemticas que no podr ser resuelto en los siglos
venideros no siempre es imposible. "Imposible", en matem-
ticas. significa tericamente imposible y no tiene nada que
ver con el estado actual de nuestros conocimientos. "Impo-
sible", en matemticas no caracteriza al proceso de hacer una
bolsa de seda de la oreja de una puerca, o una oreja de
puerca de una bolsa de seda; s caracteriza la tentativa de de-
mostrar que 7 por 6 es igual a 43 (a pesar de que las perso-
nas que flojean en aritmtica logran, a menudo, lo imposi-
ble). Por las reglas de la aritmtica. 7 por 6 es igual a 42. as
como, de acuerdo a las reglas del ajedrez un pen debe
efectuar, por lo menos. 5 movimientos antes de que pueda
ser convertido en reina.
Cuando se carece de demostracin terica de que un
problema no puede ser resuelto, es legtimo buscar una so-
lucin. no importa cun improbable sea la esperanza de
buen xito. Durante siglos la construccin de un polgono re-
zo
PIE (.T. i EI TRASCENDENTES E IMAGINARIOS
guiar de 17 lados fue correctamente considerada difcil, fal-
samente considerada imposible, por cuanto Gauss. a los die-
cinueve aos de edad, en 1796. logr hallar una construc-
cin elemental . Por otra parte, muchos problemas famosos,
4
tales c o m o el ltimo teorema de Fermat . han desafiado toda
solucin hasta la fecha, a pesar de heroicas investigaciones.
Para determinar si tenemos derecho a decir que la cuadratu-
ra del crculo, la triseccin del ngulo y la duplicacin del
cubo son imposibles, debemos encontrar demostraciones l-
gicas. basadas en un razonamiento puramente matemtico.
Una vez que se han aducido dichas pruebas, continuar bus-
cando una solucin equivale a cazar un bpedo de tres pies".
Habiendo determinado lo que los matemticos entienden
por imposible, el simple enunciado "es imposible convertir el
crculo en un cuadrado equivalente", queda todava sin sen-
tido. Para drselo, debemos especificar cmo debe ser con-
vertido el crculo en un cuadrado equivalente. Cuando Ar-
qumedes dijo: "Dadme un punto de apoyo y mover la Tie-
rra" no estaba haciendo alarde de su fuerza fsica, sino que
estaba enalteciendo el principio de la palanca. Cuando se
dice que un crculo no puede ser convertido en un cuadrado
equivalente, todo lo que ello significa es que esto no puede
hacerse con regla y comps solamente, aunque la operacin
llegue a ser posible con ayuda de un integrador grfico o me-
diante curvas de grado superior a dos.
Kepitamos el problema: Se pide construir un cuadrado
de rea igual a la de un crculo dado, mediante un dibujo
tericamente exacto, usando nicamente dos instrumentos:
la regla y el comps. Se entiende por regla el sencillo instru-
mento conocido para trazar una lnea recta, no para medir
longitudes. Por comps entendemos un instrumento con el
cual se puede dibujar un crculo, con cualquier centro y cual-
MATEMATICAS E IMAGINACIN PIE {.i, ei TRASCENDENTES E IMAGINARIOS

quier radio. Ambos instrumentos deben usarse un nmero fi-

nito de veces a fin de no tener que recurrir a procesos de l-
mites o de convergencia que requieran un nmero infinito de
pasos'. La construccin, de razonamiento puramente lgico
y fundada tan slo en los axiomas y teoremas de Euclides.
debe ser absolutamente exacta.
Los conceptos de "lmite" y "convergencia" sern explica-
dos con ms detalles ms adelante ', pero conviene aqu que
nos refiramos brevemente a ellos.
Consideremos la ya conocida serie: 1 + + + +
1 1 2 4 8
+ + + ... La suma de los 5 primeros trminos de
16 32
esta serie es 1.9375; la suma de los primeros 10 trminos Fig. 15. Un numero infinito de trminos con una suma finita Si el
es 1,9980...; para los primeros 15 trminos su suma da: ancho del primer tramo es un metro, el del segundo 1/2 metro, el
1,999781... Se ve claramente que esta serie tiende a "redon- del tercero 1/4 de metro, el cuarto 1/8 de metro, y asi sucesiva-
mente. cabe un nmero infinito de tramos, que guardan entre si
dearse"; es decir, los trminos adicionales que se le agregan
esa relacin, en la varilla de dos metros de longitud, es decir
se hacen tan pequeos que aun un nmero inmenso de ellos
no lograr hacer que la serie crezca ms all de una cota fi- 1 _1_ _1_
1 + + + + = 2
nita. En este caso la cota o lmite es 2. Una serie semejante 4 8 16
se dice que "converge" a un "lmite"8.
Las analogas geomtricas de los conceptos de lmite y
convergencia son igualmente provechosas. Un crculo puede
ser considerado c o m o el lmite de los polgonos con un n- veremos luego, todas las construcciones en que intervienen
mero creciente de lados que pueden inscribirse sucesivamen- la regla y el comps son equivalentes geomtricos de ecua-
te en l, o circunscribirse alrededor de l y su rea c o m o el ciones algebraicas de primero y segundo grado y de combi-
lmite c o m n de estos dos conjuntos de polgonos. naciones de tales ecuaciones Pero el matemtico alemn
sta no es una definicin rigurosa de lmite y convergen- Lindemann. en el ao 1882, demostr que n es un nmero
cia. pero a menudo el rigor matemtico slo sirve para pro- trascendente y, de este modo, cualquier ecuacin de coefi-
vocar otra clase de rigor el rigor mortis de la creacin ma- cientes enteros a la que satisfaga no puede ser algebraica, y
temtica. m u c h o menos algebraica de primero o de segundo grado.
Volviendo a la cuadratura del crculo: los griegos, y los De ello se deduce que el enunciado- "La cuadratura del
matemticos que los sucedieron, buscaron una construccin crculo es imposible con regla y comps solamente" es una
exacta con regla y comps, pero siempre fracasaron. C o m o expresin plena de sentido

72
7'3
MATEMATICAS E IMAGINACIN
En lo que se refiere a los otros dos problemas, gracias en
parte a la obra de "ese maravilloso muchacho... que muri
en plena juventud", el joven Galois. de diecisis aos de
edad, se estableci, hace aproximadamente cien aos, que la
duplicacin del cubo y la triseccin del ngulo son tambin
imposibles con regla y comps. Daremos de ellos una sucinta
referencia.
Existe una leyenda entre los griegos, segn la cual el pro-
blema de la duplicacin del cubo se origin en una visita al
Orculo de Delfos. En esa poca haba una fuerte epidemia
y el orculo anunci que la misma cesara nicamente si se
duplicaba en tamao un altar cbico dedicado a Apolo. Los
albailes y arquitectos cometieron el error de duplicar la aris-
ta del cubo, con lo cual el v o l u m e n result ocho veces mayor.
Por supuesto, el orculo no qued satisfecho y los matem-
ticos griegos, al examinar nuevamente el problema, com-
prendieron que la solucin correcta implicaba, no la duplica-
cin del lado, sino su multiplicacin por la raz cbica de 2.
Pero esto no poda resolverse geomtricamente con regla y
comps, y slo finalmente culminaron la tarea con xito em-
pleando otros instrumentos y curvas de grado superior. El
orculo fue aplacado y la epidemia ces. Se podr creer la
leyenda o no, c o m o se prefiera, pero no es posible "duplicar
el cubo" . 9
La triseccin del ngulo ha recibido mucha atencin en
los ltimos aos, porque continan aflorando monografas
que pretenden resolver el problema por completo. Las fala-
cias contenidas en estas "soluciones" son de cuatro clases: al-
gunas veces son solamente aproximadas y no exactas; de vez
en cuando se usan otros instrumentos adems de la regla y
el comps, ya sea a sabiendas o inconscientemente; a veces
hay un sofisma lgico en la demostracin que se intenta y a
m e n u d o se consideran nicamente ngulos especiales y no
generales. Un ngulo puede ser bisecado pero no trisecado
74
PE (.7 ei "RASCENDENTES t I M A G I N A R I O S
por los medios que proporciona la geometra elemental, ya
que el primer problema implica simplemente races cuadra-
das. mientras que el segundo se resuelve con races cbicas
as que. c o m o hemos visto, no pueden construirse con regla
y comps
La dificultad para cuadrar el crculo, como se dijo al prin-
cipio. radica en la naturaleza del nmero n. Este notable n-
mero. como demostr Lmdemann. no puede ser raz de una
ecuacin algebraica de coeficientes enteros No es expresa-
ble. por lo tanto, mediante operaciones racionales o por la
extraccin de races cuadradas, y c o m o slo estas operacio-
nes admiten una construccin equivalente hecha con regla y
comps, es imposible cuadrar el crculo. La parbola es una
curva ms complicada que la circunferencia, pero, sin embar-
go. c o m o ya saba Arqumedes, cualquier rea limitada por
una parbola y una lnea recta puede determinarse mediante
operaciones racionales y. en consecuencia, la "parbola pue-
de ser convertida en un cuadrado equivalente".
La demostracin de Lindemann es demasiado tcnica
para ocuparnos de ella aqu. Sin embargo, si consideramos
la historia y el desarrollo de 7t. estaremos en mejores condi-
ciones para comprender su finalidad, sin estar obligados a
conocer a fondo sus dificultades.
Si se inscribe un tringulo en un crculo (fig. 16), el rea
del tringulo inscrito ser menor que el rea del crculo.
La diferencia entre el rea del crculo y la del tringulo es
igual a las tres partes sombreadas del crculo. Consideremos
ahora el mismo crculo con un tringulo circunscrito a su al-
rededor (fig. 16). El rea del tringulo circunscrito ser mayor
que el rea del crculo. Las tres partes sombreadas del trin-
gulo representan, nuevamente, la diferencia en rea. Se ver
fcilmente que si se duplica el nmero de lados de la figura
MATEMATICAS E IMAGINACIN
o
o
Fig. 16. El crculo como lmite de polgonos inscritos y circuns-
critos.
inscrita, el rea del hexgono resultante ser menor que el
rea del crculo, pero se le aproximar ms que el rea del
tringulo inscrito. Anlogamente, si se duplica el nmero de
lados del tringulo circunscrito, el rea del hexgono circuns-
crito seguir siendo mayor que el rea del crculo, pero, nue-
vamente. se acercar ms a su superficie que el tringulo cir-
cunscrito.
Por mtodos geomtricos, simples y muy conocidos, em-
pleando solamente regla y comps, puede duplicarse, tantas
veces c o m o se quiera, el nmero de lados de los polgonos
inscritos y circunscritos. El rea de los polgonos sucesiva-
mente inscritos se aproximar a la del crculo, pero siempre
quedar ligeramente menor; el rea de los polgonos circuns-
critos se aproximar tambin a la del crculo, pero su super-
ficie permanecer siempre ligeramente mayor. El valor co-
76
PiE t i y TRASCENDENTES L iMAUINARiUb
mn al que se aproximan ambas es el rea del circulo En
otras palabras, el circulo es el lmite de estas dos sucesiones
de polgonos. Si el radio del crculo es igual a 1. su area.
dada por n r . es simplemente igual a n
Este mtodo de ir aumentando el nmero de lados de los
polgonos, empleado para calcular el valor de n. ya era co-
nocido por Arqumedes. quien, mediante polgonos de 96 la-
dos. demostr que t es menor que 3 ~ y mayor que 3 ~ .
En alguna parte, entre ambos, se encuentra el rea del crculo
La aproximacin dada para JT por Arqumedes es consi-
derablemente ms perfecta que la dada por la Biblia En el
Libro de los Reyes y en las Crnicas, se asigna a JT el valor
de 3. Los matemticos egipcios dieron un valor algo ms
aproximado: 3,16. El conocido decimal: 3.1416, que apare-
ce en nuestros libros escolares, era ya habitual en tiempos de
T o l o m e o . 150 aos despus de J. C.
Tericamente, el mtodo de Arqumedes para calcular JT.
aumentando el nmero de los polgonos, puede extenderse
indefinidamente, pero los clculos necesarios, pronto se ha-
cen muy engorrosos. Ello no obstante, durante la Edad Me-
dia dichos clculos fueron realizados apasionadamente
Francisco Vieta. el ms eminente matemtico del siglo XVI.
aunque no de profesin, hizo un gran progreso en el clculo
de JT, determinando su valor hasta diez cifras decimales Ade-
ms dio la frmula:
2
" yp- X U l l + I vY .
V 2 V 2 2 V 2 * 2 2 V 2 2
que constituye uri producto decimal, e hizo muchos otros im-
portantes descubrimientos matemticos. Vieta prest serv-
MATEMATICAS E IMAGINACION
PIE (n, /. e) T R A S C E N D E N T E S E I M A G I N A R I O S

cios al rey Enrique IV de Francia, en la guerra contra Espaa,

= i - ! + ! - ! + ! - - L + _ L _ _ L +
descifrando cartas interceptadas dirigidas por la Corona Es
4 3 5 7 9 11 13 15
paola a sus gobernantes en los Pases Bajos. Los espaoles
quedaron tan impresionados que atribuyeron a la magia su
Los sucesivos productos y sumas de los trminos de estas
descubrimiento de la clave. N o fue ni la primera ni la ltima
series dan valores de T tan exactos como se desee. Estos m-
vez que los esfuerzos de los matemticos fueron infamados
todos, tpicos de los poderosos medios de aproximacin usa-
con el estigma de la brujera.
dos no slo en las matemticas, sino tambin en otras cien-
En 1596 el matemtico alemn Ludolf van Ceulen. que
cias, aunque son mucho menos engorrosos que el mtodo
residi por largos aos en Holanda, calcul .t con 35 cifras
empleado por los griegos, exigen, a pesar de eso, muchos
decimales. En lugar del epitafio, "muerto a los 40. enterrado
clculos. Los productos de la serie de Wallis son:
a los 60", a propsito de que la funcin cerebral cesa preci-
samente cuando se supone que la vida recin comienza, van
2
= 2. 2 2 4 2 2 4 _
Ceulen que trabaj con el nmero Jt casi hasta el da de su x - X X
muerte, ocurrida a los 70 aos de edad, pidi que se inscribie- 1 1 3 3 1 3 3 ~
ran sobre la lpida de su sepulcro, c o m o un digno epitafio, los 16 2 2 4 4 64
y X X x - , etc.
9
*

35 dgitos con que calcul JC. SU deseo fue cumplido. El valor 1 3 3 5 45

que dio para n es, en parte: 3,14159265358979323846... En
recuerdo de su hazaa, los alemanes llaman todava a t
el nmero ludolfiano. Nosotros proponemos denominarlo el */9
r
nmero arquimediano.
+/3
A

"

El nmero ir alcanz la madurez con la invencin del -

Clculo Infinitesimal por Newton y Leibniz. Se abandon en- -

tonces el mtodo griego y estuvieron de moda los recursos

puramente algebraicos de series infinitas convergentes, pro-
ductos infinitos y fracciones continuas. El ingls John Wallis
(1616-1703) propuso uno de los ms famosos productos:
Fig. 17. Producto de Wallis:
jt 2 2 4 4 6 6 8 8
= X X X X X x X X... = 1,57...
2 1 3 3 5 5 7 7 9 2
= X V < X X
La serie infinita de Leibniz, a diferencia del producto de Wal- 2 1 X
3 X
3 X
5 X
5
lis para determinar n:. es una suma:

76
79
 MATEMATICAS E IMAGINACIN
PIE (.T. /. o) TRASCENDENTES E IMAGINARIOS

Tomando las sucesivas sumas de la serie de Leibniz. obte es mucho ms til y se le emplea frecuentemente en las ma-
nemos:
temticas modernas. Su relacin con JT fue establecida por
Machin (1680-1752). Utilizando series de convergencia an
1.1-1 = , 1 - 1 + 1 = 11 1 - 1 + 1 2 ms rpida. Abraham Sharp, en 1699. calcul JT con 71 cifras
3 3 3 5 15 3 5 7 decimales. Dase, un calculista relmpago empleado por
76 Gauss. obtuvo 200 cifras decimales en el ao 1824. En
. etc.
105 1854. Richter lo calcul hasta 500 decimales, y finalmente,
en 1873. Shanks, un matemtico ingls, alcanz una curiosa
clase de inmortalidad, determinando JT con 707 decimales.
i
i Shanks dedic veinte aos al clculo de las 707 cifras decimales
Vs - Vv
de JT; desdichadamente, cometi un error en el decimal 528
(descubierto en 1945), y a partir de l todos los restantes es-
tn mal. Los mtodos de clculo electrnico actuales han
permitido calcular ms de un milln de cifras decimales de JT.
y el camino est abierto para que puedan alcanzarse los mi-
llones de cifras que se quiera. C o n todo, ello no representa
un despilfarro de tiempo comparado con los billones de ho-
Fig. 18. Serie de Leibniz ras invertidas por millones de personas para resolver cruci-
gramas y hacer "contratos" de bridge, por no aludir a los de-
.i bates polticos.
= 0,785...
4 Por supuesto que estos resultados no tienen uso conce-
T_ 1 bible en las ciencias aplicadas. Aun en los trabajos que requie-
1 - - U 1 + 1 +
4 7 ^ 9 11 ren mayor precisin no se necesitan ordinariamente ms de
diez cifras para TT. El famoso astrnomo y matemtico nortea-
mericano Simn Newcomb hizo notar en una ocasin: "Diez
Despus de tomar los primeros 5 0 trminos de estas se- cifras decimales son suficientes para dar la circunferencia de
ries. los prximos 50 n o producirn un valor de 7T sensible- la Tierra hasta la fraccin de una pulgada, y treinta decimales
mente ms exactos, puesto que la serie converge ms bien daran la circunferencia de todo el Universo visible hasta una
lentamente. La serie rpidamente convergente: cantidad imperceptible con el ms poderoso telescopio "
JT
= 4 1 1 1 1
+ +
4 3 5 7 Por qu, entonces, se ha dedicado tanto tiempo y es-
3 5 5 5 7 5
fuerzo a calcular JT? Hay dos razones para justificarlo. Prime-
1 1 11 1
+ + .. ra: los matemticos tenan la esperanza de que. estudiando
1 7
239 3 239 5 239* 7 239 series infinitas, podran hallar alguna clave sobre su naturale-

80
81

MATEMATICAS E IMAGINACIN
za trascendente. Segunda: el hecho de que JT. una razn pu-
ramente geomtrica, pudiera obtenerse de tantas relaciones
aritmticas de series infinitas con poca o ninguna relacin
aparente con la geometra era una interminable fuente de
admiracin y estmulo a ia actividad matemtica.
Quin podra imaginar es decir, quin sino un mate- mente se usan regla y comps. Las nicas construcciones po-
mtico que el nmero que expresa una relacin funda- sibles con estos instrumentos corresponden a ecuaciones al-
mental entre el crculo y su dimetro podra resultar de la cu-
riosa fraccin comunicada por lord Brouncker (1620-1684) a
J o h n Wallis?
4 no importa cun grande sea el grado; en consecuencia, JT es
JT =
1 +
2 + 3^
2+5^
2 + T...
Pero, precisamente, semejantes relaciones entre las series
infinitas y JT son ejemplos de la profunda conexin que existe
entre la mayora de las formas matemticas, geomtricas o
algebraicas. Es una simple coincidencia, una mera casuali-
dad, el que JT est definido c o m o la razn de la circunferen-
cia de un crculo a su dimetro. No importa c m o se relacio-
nen entre s las diversas partes de las matemticas, JT cons-
tituye en ellas una parte integrante 1 1 . En su obra Budget of
Paradoxes, Augustus De Morgan da un ejemplo de cun
poco sugiere acerca de su origen la definicin usual de JT. El
autor nombrado explicaba a un actuario cules eran las pro-
babilidades para que, al cabo de un tiempo dado, cierta pro-
porcin de un grupo de personas siguiera viviendo y cit la
frmula empleada por los actuarios, en la que, c o m o es sa-
82
M O R U N O
PIE (.7. .. P) TRASCENDENTES E IMAGINARIOS
'nido, interviene JT. Explicando el significado geomtrico de
rr. el actuario, que lo haba estado escuchando con inters,
lo interrumpi exclamando "Mi querido amigo, eso debe ser
un error. Qu tiene que ver un crculo con el nmero de
personas sobrevivientes al cabo de un tiempo dado?"
Recapitulando brevemente, el problema de la cuadratura
del crculo resulta ser una construccin imposible si nica-
gebraicas de primero y segundo grados. Lindemann demos-
tr que JT no solamente no es la raz de una ecuacin alge-
braica de primero o segundo grados, sino tampoco es la raz
de ninguna ecuacin algebraica (con coeficientes enteros),
trascendente. Aqu, pues, est el fin de toda esperanza para
demostrar este problema clsico de la manera deseada. Aqu
hay imposibilidad matemtica.
Cuando los filsofos gnegos descubrieron que la raz cua-
drada de 2 no es un nmero racional : J . celebraron el descu-
brimiento sacrificando 100 bueyes. El descubrimiento, mu-
cho ms profundo, de que JT es un nmero trascendente me-
rece un sacrificio mayor. Una vez ms los matemticos triun-
faron sobre el sentido comn; JT un nmero finito la razn
de la circunferencia de un crculo a su dimetro es expre-
sable con exactitud nicamente c o m o la suma o producto de
una serie infinita de nmeros totalmente diferentes y aparen-
temente no relacionados. El rea de la ms sencilla de todas
las figuras geomtricas, el crculo, no puede determinarse
por medios finitos (Euclidianos).
e
En el siglo X V I I . tal vez el ms grandioso de todos en lo
que al desarrollo de las matemticas se refiere, apareci una
83
MATEMATICAS E IMAGINACIN
obra que en la historia de la ciencia botnica puede colocar-
se en segundo lugar, a continuacin de la monumental Prin-
cipia de sir Isaac Newton. En 1614, John Napier, de Merchis-
ton, public su Mirifi Logarithmorum Canonis Descriptio
(Una descripcin de la admirable tabla de logaritmos), el pri-
mer tratado sobre logaritmos 1 3 . A Napier, que tambin in-
vent el punto decimal, le debemos una invencin que es
tan importante para las matemticas c o m o los nmeros ar-
bigos; el concepto de cero y el principio de la notacin po-
sicional 14 . Hasta hace muy pocos aos, sin stos, las mate-
mticas no habran progresado probablemente m u c h o ms
all del grado que haban alcanzado hace 2.000 aos. Sin los
logaritmos, los clculos efectuados con facilidad por cual-
quier matemtico nefito agotaran las energas de los ms Briggs fue introducido al gabinete del lord. Ambos se queda-
grandes matemticos.
Ya que e y los logaritmos tienen el mismo rbol genea-
lgico y se desarrollaron juntos, podemos, por el m o m e n t o ,
volver nuestra atencin hacia los logaritmos para descubrir
algo de la naturaleza del nmero e.
Para confeccionar las tablas trigonomtricas empleadas
en la navegacin y en la astronoma se requeran clculos
desmesurados y, en consecuencia, se le sugiri a Napier que
inventara algn artificio para facilitar esos clculos. Contem-
porneos suyos, c o m o Vieta y Ceulen, rivalizaron entre s
para llevar a cabo proezas aritmticas casi increblemente di-
fciles, las cuales, aun en el mejor de los casos, resultaban ser
una tarea de un trabajo sublime y penoso y una autoinmo-
lacin; con frecuencia toda esta labor se perda c o m o resul-
tado de un pequeo descuido.
Napier tuvo buen xito en el logro de su propsito: abre-
viar las operaciones de multiplicacin y divisin, operaciones
"tan fundamentales en su naturaleza, que acortarlas parece
imposible". Sin embargo, mediante los logaritmos, todo pro-
blema de multiplicacin y divisin, no importa cun compli-
84
PIE (.7. . EI TRASCENDENTES E IMAGINARIOS
cado sea. se reduce a una suma o resta relativamente senci-
lla. Multiplicar y dividir ggoles y ggolplexes resulta tan sim-
ple c o m o sumar una insignificante columna de nmeros.
Al igual que muchas otras de las fecundas y profundas in-
venciones en las matemticas, la idea sobre la cual se basa-
ban era tan simple que uno se asombra al pensar que. hasta
entonces, a nadie se le hubiera ocurrido. Cajn refiere que
Henry Briggs (1556-1631). profesor de geometra en Oxford.
" qued tan impresionado al admirar el libro de Napier. que
dej sus estudios en Londres para ir a rendir homenaje al fi-
lsofo escocs ". Bnggs sufri un atraso en su viaje y Napier
se quejaba a un amigo comn: "Ah. John. Mr. Briggs no ven-
dr." En ese mismo m o m e n t o se oy llamar a la puerta y
ron casi un cuarto de hora contemplndose mutuamente, sin
articular palabra alguna. Al final coment Briggs: "Milord. he
emprendido expresamente este largo viaje para conocerlo y
saber por qu rasgo de talento o de inventiva lleg usted,
antes que nadie, a idear esta excelente ayuda para la astro-
noma. es decir, los logaritmos; pero, milord. lo que ms me
maravilla es que nadie los haya descubierto antes, cuando
ahora, que los conocemos, resultan tan fciles."
El concepto que tena Napier de los logaritmos se basaba
en una idea ingeniosa y bien conocida: una comparacin en-
tre dos puntos animados de movimiento, uno de los cuales
engendra una progresin antmtica y el otro, una progresin
geomtrica.
Las dos progresiones:
Aritmtica 0 1 2 3 4 5 6 7 8...
Geomtrica 1 2 4 8 16 32 64 128 256...
muestran, una con respecto a la otra, esta interesante rela-
cin Si se consideran c o m o exponentes (potencias) de 2. a
85
MATEMATICAS E IMAGINACIN
los trminos de la progresin aritmtica, los trminos corres-
pondientes de la progresin geomtrica representan la can-
tidad resultante de efectuar la operacin indicada. As L \ 2' =
= 1 . 2 ' = 2. 2 = 4. 2 J = 8. 2 4 = 16. 2 3 = 32. etc. Adems.
para determinar el valor del producto 2~ x 2\ solamente es
A
necesario sumar los exponentes, obteniendo: 2 ' = 2 \ que
es el producto deseado. Llamando a 2. la base, cada trmino
de la progresin aritmtica es e LOGARITMO del trmino co-
rrespondiente de la progresin geomtrica.
Napier explic geomtricamente esta nocin de la si-
guiente manera: Un punto S se mueve a lo largo de la lnea
recta. AB, con una velocidad en cada punto S] proporcional
a la distancia restante SiB. Otro punto R se mueve sobre una
lnea ilimitada, CD, con una velocidad uniforme igual a la ve-
locidad inicial de S. Si ambos puntos parten de A y C al mis-
mo tiempo, el logaritmo del nmero medido por la distancia
est dado por la distancia CR
Fig. 19. Interpretacin dinmica de Napier de los logaritmos.
Por este mtodo, a medida que S\B decrece, su logarit-
mo CR. aumenta. Pero pronto se puso de manifiesto que era
conveniente definir el logaritmo de 1 como cero y que el lo-
garitmo creciera con el nmero. De conformidad con ello.
Napier cambi su sistema.
Uno de los frutos de la educacin superior es la opinin
luminosa de que un logaritmo es simplemente un nmero
que se encuentra en una tabla. Tendremos que ampliar el
86
PIE (.7, /. e) T R A S C E N D E N T E S E I M A G I N A R I O S
plan de estudios. Si a. b y c son tres nmeros relacionados
entre s por la ecuacin, a' = c. entonces b. el exponente de
a. es el logaritmo de c en base a. En otras palabras, el loga-
ritmo de un nmero en base a es la potencia a la cual debe
elevarse a, para obtener dicho nmero. En el ejemplo: 2 =
= 8. el logaritmo de 8 en base 2 es 3. O bien, en O' = 100.
el logaritmo de 100 en base 10 es 2. La manera concisa de
expresar esto es: 3 = log 2 8. 2 = logm 100. La sencilla tabla
que va a continuacin resume las propiedades esenciales de
los logaritmos:
(1) log(, (b x c) - log a b + log, c.
(2) log 0 ^ \ = log a b - log fl c.
(3) log 0 b f = c x log,, b.
(4)logaV^"= f V9 b
Las ecuaciones (1) y (2) indican cmo multiplicar o dividir
dos nmeros; no se requiere otra cosa que sumar o restar sus
respectivos logaritmos. El resultado obtenido es el logaritmo
del producto, o del cociente. Las ecuaciones (3) y (4) ense-
an que, con ayuda de los logaritmos, las operaciones de
elevar a potencias o extraer races pueden ser reemplazadas
por las mucho ms sencillas de multiplicar y dividir,
Pronto se construyeron extensas tablas de logaritmos, en
base 10 y en base e, llamada natural o neperiana. Estas ta-
blas fueron tan distribuidas, que los matemticos de toda Eu-
ropa pudieron beneficiarse con el empleo de los logaritmos
al cabo de muy poco tiempo despus de su invencin. Ke-
pler no solamente vio las tablas de Napier. sino que l mismo
promovi su desarrollo; fue as uno de los primeros de la le-
gin de hombres de ciencia cuya contribucin al conoci-
miento fue facilitada, en gran medida, por los logaritmos
87
MATEMATICAS E IMAGINACIN PIE (.T, /. e) T R A S C E N D E N T E S E I M A G I N A R I O S

Los dos sistemas de logaritmos, en las bases 10 y e (los (5) 1 + + 1+1,1+ 1

= 2.7166666
de Briggs y de base natural respectivamente), son los princi- ! 2! 3! 4! 5!
pales que hoy se usan, prevaleciendo los de base e '" Al 1
igual que ;r. el nmero e es trascendente y es. como n. lo (6) 1 + + ... + = 2.7180555
6!
que P. W. Bridgman denomina un "programa de procedi-
miento". ms bien que un nmero, ya que nunca puede ser (7) 1 + + ... + J_ = 2.7182539
expresado completamente: (1) con un nmero finito de d- 7'
gitos, (2) como la raz de una ecuacin algebraica con coe-
(8)1 + + ... + 1 = 2,7182787
ficientes enteros. (3) como un decimal infinito aunque peri-
8!
dico 1 '. Solamente puede expresarse con exactitud como el
lmite de una serie infinita convergente o de una fraccin (9) 1 + + + = 2,7182818
continua. La ms sencilla y ms conocida de las series infini- 9!
tas que dan el valor de e, es:
Despus de tomar algunos trminos ms. resulta que e es
igual a:
e = l + l + l + l + l + l + l + l i*

1! 2! 3! 4! 5! 6! 7<
2,7182818284590452353602874...
Por consiguiente, su valor puede aproximarse tanto como
Euler, que indudablemente tena en las matemticas el
se desee, con slo tomar trminos adicionales de la serie.
tacto de Midas, no slo invent el smbolo e y calcul su va-
Hasta la dcima cifra decimal: e = 2,7182818285. Una mira-
lor hasta 23 decimales, sino que dio para l varias expresio-
da a la tabla que va a continuacin, indicar cmo se com-
nes muy interesantes, de las cuales estas dos son las ms im-
porta una serie infinita convergente a medida que se suman
portantes:
ms y ms trminos:

(1) 1 + = 2 (1) e = 2 + 1
1 + 1
1
(2)1 + + - 2,5 2+ 2
2!
3 + 3
(3) 1 + + 1 + 1 2,6666666... 4 + 4
2! 3!
5 + 5 ...
(4) 1 4 1 +1 +1 2.7083334...
2! 3! 4!

88 89
MATEMTiUAS E IMAGINACIN PIE (.7. I. e) I H A b U t N U t N l'bS t IMAGINARIOS

(2) y e = 1 + 1 Si el inters se compone semestralmente. el monto ser:

1 +_1 1y ' i
l -j- = 2 sea $ 2.25. Si se capitalizara trimes-
1 + 1 2 ) 4

1 +JL tralmente sera: ( 1 + 1 J - $2.43. Parece evidente que,

\ 4 /
5 + J. cuantas ms veces se componga el inters, tanto ms dinero
1 + 1 tendr usted en el banco. Con un nuevo esfuerzo de imagi-
1 + _1 nacin usted puede concebir la posibilidad de que el banco
1 + \ filantrpico decida componer el inters continuamente, es
decir en cada uno de los instantes del ao. Cunto dinero
9... tendr usted entonces al final del ao? Sin duda una fortu-
na. Por lo menos, eso es lo que usted sospechara, aun te-
N o slo fue causa del gran desarrollo alcanzado por los niendo en cuenta sus experiencias con bancos. Claro est
logaritmos la necesidad de tablas para la navegacin. Tam- que usted podra llegar a ser, no un millonario ni un billona-
bin los grandes negocios, particularmente los bancos, tuvie- rio. sino ms bien lo que podra definirse como un "infinita-
ron aqu su papel. Una serie notable, cuyo valor en el lmite rio". Ay!, deje de lado todas las ilusiones de grandeza, por-
es e, aparece en la preparacin de las tablas de inters com- que el proceso de componer intereses continuamente en
cada instante, da origen a una serie infinita que converge al
puesto. Esta serie se obtiene desarrollando [ 1 -1- ] cuan-
\ n / lmite e. La suma depositada al cabo de este ao agitado,
do n tiende a infinito. El origen de esta importante expresin con su aparente promesa de incalculables riquezas, no sera
es interesante. ms que $2,72. Porque si uno se toma la molestia de desa-
Suponga que su banco le paga el 3 % de inters anual rrollar
/{ 1 +
1 V
), cuando n llega a ser muy grande H
los va-
por sus depsitos. Si este inters se acumula al final de cada \ n /
ao, durante un perodo de tres aos, el m o n t o a su favor, lores sucesivos as obtenidos, se aproximan al valor de e y
suponiendo un capital original de $1,00, estar dado por la
cuando n se hace infinito. 1 1 + j produce realmente la
frmula: (1 + 0,03) 3 . Si el inters es compuesto semestral-
mente, al cabo de un perodo de tres aos, el total de capital suma infinita que da e:
0 03
' ' ' /
mas nteres sena: 1 + i -L. ' Y''
l 2 ) e = l + l + I + i + l + l + . . .
Imagnese, sin embargo, que usted es lo suficientemente 1! 2! 3! 4! 5!
afortunado como para encontrar un banco filantrpico que
decide pagarle el 100 % de inters anual. Entonces, el mon- Adems de servir c o m o base de los logaritmos naturales.
to a su favor al finalizar el primer ao ser (1 + l ) 1 = $2,00. e es un nmero til en todas partes, en las matemticas y en

90 91
MATEMATICAS E MAGINACiON
las ciencias aplicadas. Ninguna otra constante matemtica, ni
siquiera JT, est ms estrechamente vinculada a las cuestiones
humanas. En economa, estadstica, en la teora de la proba-
bilidad y en la funcin exponencial, e ha contribuido a hacer
una cosa y a hacerla mejor que cualquier otro nmero des-
cubierto hasta ahora. Ha representado un papel preponde-
rante ayudando a los matemticos a describir y pronosticar lo
que para el hombre constituye el ms importante de todos
los fenmenos naturales, el del crecimiento.
La funcin exponencial: y = e\ es el instrumento usado,
en una u otra forma, para describir el comportamiento de las
cosas que crecen. Es para esto singularmente apropiada: es
la nica funcin de x que tiene una razn de cambio, con res-
pecto a x, igual a la funcin misma 20. Una funcin, c o m o se
recordar, es una tabla que da una relacin entre dos canti-
dades variables en la que un cambio en una de ellas implica
algn cambio en la otra. El costo de una cantidad de carne
es una funcin de su peso; la velocidad de un tren, una fun-
cin de la cantidad de carbn consumida; la cantidad de
transpiracin producida, una funcin de la temperatura. En
cada uno de estos ejemplos, un cambio en la segunda varia-
ble: peso, cantidad consumida de carbn y temperatura, tie-
ne correlacin con un cambio en la primera variable: costo,
velocidad y volumen de transpiracin. El simbolismo de las
matemticas permite que las relaciones funcionales sean ex-
presadas sencillamente y en forma concisa. De este modo:
y = x; y = x 2 : y = sen x: y = cosec x; y = e\ son ejemplos
de funciones.
Una funcin no slo es adecuada para describir el com-
portamiento de un proyectil en su trayectoria, de un v o l u m e n
de gas sometido a cambios de presin, de una corriente elc-
trica circulando a travs de un conductor, sino tambin otros
procesos que suponen cambios, tales como el crecimiento de
una poblacin, el desarrollo de un rbol, el crecimiento de una
92
PIE (.7 ei I H A S C E N U E N I E S E IMAGINARIOS
ameba, o. c o m o lo acabamos de ver. el crecimiento de ca-
pital e inters. Es privativo de todo proceso orgnico, que la
variacin de crecimiento sea proporcional al estado de cre-
cimiento Cuanto ms grande es una cosa, tanto ms rpida-
mente crece. En condiciones ideales, cuanto ms grande
llega a ser la poblacin de un pas, tanto ms rpidamente
aumenta. La variacin de la rapidez de muchas reacciones
qumicas es proporcional a la cantidad de sustancias reactivas
que intervienen. O bien, la cantidad de calor cedida por un
cuerpo caliente al medio ambiente, es proporcional a la tem-
peratura. La proporcin en la cual la cantidad total de sus-
tancia radiactiva disminuye a cada instante, debido a las
emanaciones, es proporcional a la cantidad total presente en
ese instante. Todos estos fenmenos que son. o se parecen,
a los procesos orgnicos, pueden ser descritos, con exactitud,
por una forma de la funcin exponencial (siendo la ms sim-
ple: y = e x ) por cuanto sta tiene la propiedad de que su ra-
zn de cambio es proporcional a la razn de cambio de su
variable.
Un universo donde faltaran JT y e. como lo ha dicho algn
espritu antropomrfico, no seria inconcebible. Difcilmente
uno podra imaginarse que el Sol dejara de salir o que las
mareas cesaran por falta de JT y e. Pero sin estos artificios
matemticos, lo que sabemos del Sol y las mareas, e incluso
nuestra capacidad para describir todos los fenmenos natu-
rales, fsicos, biolgicos, qumicos o estadsticos, quedaran
reducidos a dimensiones primitivas.
i
Alicia censuraba a H u m p t y Dumpty por las libertades que
se tomaba con las palabras: "Cuando yo uso una palabra".
93
MATEMATICAS E IMAGINACIN
replic H u m p t y con tono despreciativo, "sta significa preci-
samente aquello que yo quise decir n i ms ni menos." "La
cuestin es", dijo Alicia, "si puedes hacer que una palabra
signifique tantas cosas diferentes". "La cuestin es", dijo
H u m p t y . "conocer a fondo el asunto, eso es todo".
Aquellos que estn preocupados (y son muchos), por la
palabra "imaginario", tal c o m o se la usa en matemticas, de-
beran prestar atencin a las palabras de H u m p t y Dumpty.
Por supuesto que. a lo sumo, esto es cosa de poca importan-
cia. Repetidas veces en las matemticas, a palabras muy fa-
miliares se les atribuyen significados tcnicos. Pero, c o m o lo
ha dicho tan perspicazmente Whitehead, esto slo es confu-
so para inteligencias inferiores. Cuando una palabra est de-
finida con precisin y significa solamente una cosa, no hay
ms razn para criticar su uso que para criticar el uso de un
nombre propio. Nuestros nombres de pila pueden no agra-
darnos, o no satisfacer a nuestros amigos, pero ocasionan
pocas equivocaciones. La confusin surge nicamente cuan-
do la misma palabra tiene varias acepciones y es lo que
H u m p t y Dumpty llama una "maleta de viaje".
La semntica, una ciencia que hoy da est de moda, se
dedica al estudio del uso adecuado de las palabras. Sin em-
bargo, hay mucha mayor necesidad de la semntica en otras
ramas de la ciencia que en las matemticas. En efecto, la ma-
yor parte de los males que aquejan hoy al m u n d o , provienen
del hecho de que algunos de sus ms volubles dirigentes son
decididamente antisemnticos.
Un nmero imaginario representa una idea matemtica
precisa, que se introdujo por la fuerza en el lgebra de la
misma manera que con los nmeros negativos. Llegaremos
a entender ms claramente c m o entraron en uso los nme-
ros imaginarios si consideramos el desarrollo de sus progeni-
tores. los nmeros negativos.
Los nmeros negativos aparecieron como races de ecua-
94
PIE (.7 /. e) TRASCENDENTES E IMAGINARIOS
ciones tan pronto hubo ecuaciones o. mejor dicho, tan pron-
to c o m o los matemticos se ocuparon del lgebra. Toda
ecuacin de la forma ax + b = 0. en la que a y b son ma-
yores que cero, tiene una raz negativa
Los griegos, para quienes la geometra era un goce y el
lgebra un mal necesario, descartaron los nmeros negati-
vos. Incapaces de adaptarlos a su geometra, imposibilitados
para representarlos grficamente, los griegos no considera-
ron. en m o d o alguno, a los nmeros negativos. Pero el l-
gebra los necesitaba para desarrollarse. Ms sabios que los
1
griegos, ms sabios que Ornar Khayym' , los chinos y los
hindes reconocieron los nmeros negativos antes de la era
cristiana. Recin eruditos en geometra, no tenan escrpulos
de conciencia con respecto a los nmeros que no podan re-
presentar mediante dibujos. En las teoras contemporneas
de la fsica matemtica (relatividad, mecnica cuntica, etc.),
que. si bien son comprensibles c o m o smbolos en el papel,
desafan diagramas, cuadros o metforas adecuadas para ex-
plicarlas en trminos de la experiencia comn, hay una repe-
ticin de esa indiferencia hacia el deseo de representaciones
concretas para ideas abstractas.
Cardano, eminente matemtico del siglo XVI, jugador y
bribn de vez en cuando y a quien el lgebra le debe mu-
chsimo, fue el primero que reconoci la verdadera impor-
tancia de las races de nmeros negativos. Pero su concien-
cia cientfica lo remordi hasta tal punto que las llam "fic-
ticias". Rafael Bombelli, de Bologna, prosigui la obra de
Cardano donde ste la haba dejado. Este ltimo haba ha-
blado de las races cuadradas de nmeros negativos, pero no
lleg a comprender el concepto de imaginarios. En una obra
publicada en 1572, Bombelli seal que las cantidades ima-
ginarias eran indispensables para la solucin de muchas
ecuaciones algebraicas de la forma: x + a = 0. donde a es
cualquier nmero mayor que cero, y que no pueden ser re-
95
MATEMATICAS E IMAGINACIN
sueltas sino con el auxilio de imaginarios. Tratando de resol-
ver una ecuacin sencilla c o m o x ' + 1 = 0 hay dos alterna-
tivas. O la ecuacin no tiene sentido, lo cual es absurdo, o
x es la raz cuadrada de - 1 , que tambin es absurdo. Pero las
matemticas se alimentan de absurdos y Bombelli sali del
paso aceptando la segunda alternativa.
Ms de cuatrocientos aos han transcurrido desde que
Bombelli hizo su eleccin. Filsofos, hombres de ciencia y
gentes dotadas de esa cualidad mental, de t o n o menor, co-
nocida c o m o sentido comn, han criticado, en un siempre
creciente decrescendo, el concepto de imaginario. Todas
estas notabilidades han muerto y la mayora de ellos han sido
relegados al olvido, mientras que los nmeros imaginarios
florecen, perversa y desenfrenadamente, por todo el campo
de las matemticas.
A veces, aun los maestros se burlaron. Leibniz pens:
"Los nmeros imaginarios son un excelente y maravilloso re-
fugio del Espritu Santo, una especie de anfibio entre ser y
no ser." A u n el portentoso Euler expres que nmeros c o m o
la raz cuadrada de menos uno "no son ni nada, ni menos
que nada, lo cual necesariamente los hace imaginarios, o im-
posibles". Estaba en lo cierto, pero omiti decir que los ima-
ginarios eran tiles e imprescindibles para el desarrollo de las
matemticas. V as, se les asign un lugar en el d o m i n i o de
los nmeros con todos los derechos, privilegios e inmunida-
des pertenecientes a ellos. Con el transcurso del tiempo fue-
ron disipndose los temores y los reparos sobre su naturale-
za, de m o d o que el criterio de Gauss sobre los mismos es el
que prevalece en la actualidad:
Nuestra aritmtica general, que hasta aqu supera en extensin
a la geometra de los antiguos, constituye, por completo, la crea-
96
PIE (.7. /. e) T R A S C E N D E N T E S E I M A G I N A R I O S
cin de los tiempos modernos. Comenzando en su origen con la
nocin de los nmeros enteros absolutos, ha ensanchado gradual-
mente su dominio. A los nmeros enteros se han agregado las frac
ciones; a las cantidades racionales, las irracionales; a las positivas,
las negativas, y a las reales, las imaginarias. Este progreso, sin em-
bargo. siempre se ha hecho, al principio, con pasos vacilantes y tmi-
dos. Los primeros algebristas llamaron races falsas a las races ne-
gativas de las ecuaciones, y ste es. en realidad, el caso cuando el
problema al cual se refieren ha sido enunciado de tal manera que
el carcter de la cantidad buscada no admite lo contrario Pero as
como en la aritmtica general nadie vacilara en aceptar las fraccio-
nes. aunque hay tantas cosas contables para las cuales una fraccin
no tiene sentido, del mismo m o d o no desconoceramos a los n-
meros negativos los derechos acordados a los nmeros positivos
por la sola razn de que hay innumerables cosas que no los admi-
ten. La realidad de os nmeros negativos est suficientemente jus-
tificada, ya que en otros innumerables casos encuentran una ade-
cuada interpretacin. Hace tiempo que ya ha sido aceptado, pero
las cantidades imaginarias, antiguamente y a veces ahora, impropia-
mente llamadas imposibles, como opuestas a las cantidades reales
son, todava, ms bien toleradas que completamente naturaliza-
das; aparecen ms como un juego intil sobre smbolos, a los cua-
les les niegan, sin vacilar, un sustrato concebible, aun aquellos que
no despreciaran la rica contribucin que este juego con smbolos
ha aportado al tesoro de las relaciones de las cantidades reales 22 .
Los nmeros imaginarios, c o m o la geometra de cuatro
dimensiones, surgieron de la extensin lgica de ciertos pro-
cesos. El proceso de extraer races se denomina evolucin.
Es un nombre a propsito, porque los nmeros imaginarios
evolucionaron, literalmente, por la extensin del proceso de
extraer races. Si V 4 , V T " , V 11 tenan sentido, por qu
no habran de tenerlo V - 4 . V - 7 . V - 1 1 ? Si x 2 - 1 = 0 te-
2
na una solucin, por qu no iba a tenerla x + 1 = 0? El
reconocimiento de los imaginarios era como el reconoci-
97
MATEMATICAS E IMAGINACIN PIE (n, i. e). T R A S C E N D E N T E S E I M A G I N A R I O S

miento de la Rusia Sovitica por los Estados Unidos la i X i X i X i X i = ib

existencia era innegable, todo lo que se necesitaba era una = (V^TV (V-T)
sancin formal y su aprobacin. = ( - 1) x ( - 1) x V - 1
El imaginario ms conocido es V1 Euler lo represent = (+ 1) X V ^ T
con el smbolo "i" que se usa todava"'. Es intil ocuparse de = V - i . etc.
la pregunta: "Qu nmero al ser multiplicado por s mismo,
es igual a - 1 ? " Al igual que todos los otros nmeros, i es un De lo cual podemos construir una tabla muy til.
smbolo que representa una idea abstracta, pero muy preci-
sa. Obedece a todas las reglas de la aritmtica, a las que se i1 i = v - i = i 1 H = y - l - V - l = -i
i1 , i
i

agrega el convenio de que: i x i 1. Su obediencia a estas

1
t

i3 = - i - v - 1 =-' ' I 4

CNJ
>

>
r<

+
II

ii
A
i

1
reglas y sus mltiples usos y aplicaciones justifican su exis-
1

i- , = + i V - i = ib

N.
4-1
>
tencia.

II
II

1
<
1
r
Las leyes formales de operacin para i son fciles; ya que r | = i v - i = - i h
| = - i -(v- D
= +1
la regla de los signos estipula que: i 1
i -

* i i i i
(+ l ) x ( + l ) = + l l ( - l ) x (+1) = - 1
(+1) x ( - 1 ) = - 1 J { (-1) x (-1) = +1 Esta tabla nos indica que las potencias impares de i son
iguales a - i , o + / , y que las potencias pares de i son iguales
Por consiguiente: a - 1 +1.

i x (+ 1) = V 1 La extensin del uso de los imaginarios ha conducido a

i x ( 1) = - V ^ T los nmeros complejos de la forma: a + ib, donde a y b son
- i x ( - 1) = + i nmeros reales (para distinguirlos de ios imaginarios). As:
= V ^ T 3 + 4; 1 - 7; 2 + 3i, son ejemplos de nmeros complejos.
i X i = i2 El enormemente fecundo campo de la teora de funcio-
= - 1 nes es consecuencia directa del desarrollo de los nmeros
i x i x i = i3 complejos. Si bien ste es un tema demasiado tcnico y es-
= (\r~T)(\TrT)2 pecializado, tendremos ocasin de mencionar de nuevo los
= ( V - ! ) ( - 1) nmeros complejos cuando expliquemos la representacin
= - \ ^ T geomtrica de los imaginarios. C o n ese fin. debemos ocupar-
i x i x i x i = i4 nos por un momento de esa idea matemtica que, como dijo
2 2
= ( \ ^ T ) (\^~T) Boltzmann en cierta ocasin, parece casi ms inteligente que
= ( - 1) X ( - 1) el hombre que la invent: la ciencia de la Geometra Anal-
= + 1 tica.

98 99
MATEMTICAS E IMAGINACIN PIE (.7, 0) TRASCENDENTES E IMAGINARIOS

La msica descriptiva se distingue de la msica absoluta,
la cual debe su coherencia a la estructura, en que el prop-
sito de la primera es narrar un determinado argumento. En
cierto sentido, la geometra analtica puede distinguirse de la
geometra de los griegos, del mismo m o d o en que la msica
descriptiva se distingue de la msica absoluta. La geometra,
prctica en sus orgenes, fue cultivada y desarrollada por
amor a ella misma, c o m o disciplina lgica y c o m o estudio de
las formas. La geometra era una manifestacin del esfuerzo
por lograr un ideal. Los cuerpos y las formas que eran estu-
diados ansiosamente. Pero los griegos cultivaron lo prctico
solamente hasta donde era compatible con lo hermoso; ms
all de ello, sus matemticas se vieron trabadas por su es-
ttica.
Se dej a Descartes la tarea de escribir la msica descrip-
tiva de las matemticas, de inventar una geometra que rela-
tara una narracin. Cuando se dice que toda ecuacin alge-
braica tiene un retrato, estamos describiendo la relacin exis-
tente entre la geometra analtica y el lgebra. Y as c o m o la
msica descriptiva es tan importante y significativa en s mis-
ma c o m o el cuento que representa, as la geometra analtica
dio. por lo menos, un fruto notable. La geometra analtica
vino a l una maana mientras estaba acostado plcida-
mente.
Es portentosa esta idea de una geometra con coordena-
das y, sin embargo, tan fcil de comprender. Considrense
dos rectas (ejes) en un plano: x x ' , yy' que se cortan forman-
do ngulos rectos en un punto R.
Cualquier punto en todo el plano puede entonces deter-
minarse, de una manera nica, por su distancia perpendicu-
lar a las rectas xx' y yy'. El punto P por ejemplo, por las dis-
tancias m y m ' . De este m o d o , un par de nmeros que re-
presentan a los valores de las distancias con respecto a xx' y
yy' determinan cada punto en el plano y. recprocamente,
cada punto del plano determina un par de nmeros. Estos
nmeros se denominan las coordenadas del punto.
Todas las distancias sobre xx' medidas a la derecha de R
son consideradas positivas y a la izquierda de R, negativas.
Anlogamente, todas las distancias medidas sobre yy' por
Y'

tiene su propia dignidad e importancia es una disciplina

matemtica autnoma. m 1

? i
^
Los padres jesutas eran, a menudo, muy sensatos. En su w 1
m'
escuela situada en La Flche. permitieron al joven Ren Des-
cartes, a causa de su delicada salud, quedarse en la cama l
todas las maanas hasta medioda. N o es difcil imaginarse lo X R Eje* X'

que McGuffey* habra profetizado sobre el futuro de seme-

jante nio. Pero Descartes no result un perdido. En efecto,
su delicioso hbito de permanecer en cama hasta medioda, Y

Fig. 20. El punto P tiene las coordenadas (m, m').

* William Holmes McGuffey (1800-1873). educador norteamericano fN. del Tj

100 101
MATEMATICAS E IMAGINACIN PIE ( j i . /. e) TRASCENDENTES E IMAGINARIOS

y estn relacionadas funcionalmente, a cada valor de x le co-

1
y
rresponde un valor de y, y estos dos valores determinan la
7 posicin de un punto en el plano. La totalidad de dichos pa-
U %
/
,?
6) res de nmeros, es decir, de todos los valores de y que co-
rresponden a todos los valores de x, cuando se unen me-

3
K 4

5
-1,5 ) "(4,3)
diante una curva continua, c o m o la figura 22 (a, b, c), deter-
/ #

minan el retrato geomtrico de una ecuacin.

%

1 2
Empleando la geometra analtica, cmo representamos
AL
8.0

-1 a,1
un nmero imaginario tal c o m o y/ - 1 ? Un teorema de geo-
*

- g -7 - 6 - 5 - 4 - 3 - 2 2 3 4 S* 6 7 8 metra elemental, referente a la media geomtrica, nos da la

clave (vase la fig. 23).
-3 \
, ( 3,3 En el tringulo rectngulo ABC, la perpendicular AD di-
V

.4 vide a BC en dos partes B D , DC. La longitud de la perpen-

dicular AD es igual a y/BD x D C y se denomina la media
\

/
f'1 *>
%
A
geomtrica entre BD y DC (fig. 23).
f

-
U n agrimensor noruego, Wessel, y un tenedor de libros
-0 (0 )

4* 44- y
Y'
Fig. 21. Los ejes de coordenadas en el plano real.

encima de R son positivas y por debajo, negativas. El punto

de interseccin, el origen, queda determinado por las coor-
denadas (0, 0). E! convenio para la escritura de las coorde-
nadas consiste en poner primero la distancia desde el eje yy'
(es decir, la distancia a lo largo del eje xx') y en segundo lu-
gar, la distancia desde el eje x x ' a lo largo del eje y y ' ; por
ejemplo: (0, 0), (4, 3), ( - 1 , 5), (6, 0). (0, 6), ( - 5 , - 6 ) , (3, - 3 ) ,
( - 8 , 0), (0, - 8 ) son las coordenadas de los puntos indicados
en la figura 21.
Relacionando esta nocin con la de una funcin no es di-
fcil de ver c m o puede representarse grficamente una Fig. 22(a). Representacin grfica de la ecuacin, y = x2.
ecuacin en el plano de la geometra analtica. Cuando x y

102 103
MATEMTICAS E IMAGINACIN
PIE (.7. e) T R A S C E N D E N T E S E I M A G I N A R I O S

Y' A

Fig. 23. Longitud AD = yBD x DC = media geomtrica de BD

y DC.

Fig. 22(b). Representacin grfica de la ecuacin y = sen x. sta

es la famosa curva ondulada que se emplea para representar mu-
chos fenmenos peridicos y regulares, por ejemplo, la corriente
elctrica, el movimiento de un pndulo, la radio transmisin, las on-
das sonoras y luminosas, etc. (Para el significado de sen x, vase
la nota 2 en el captulo sobre el clculo infinitesimal.)
parisiense, Argand, a fines del siglo XVIII y comienzos del XIX,
descubrieron, independientemente, que los nmeros imagi-
narios podan representarse aplicando este teorema. En la fi-
gura 24 la distancia S, desde el origen R hasta + 1 , es la me-

Fig. 22(c). Representacin grfica de la ecuacin: y = e\ Esta

curva muestra la propiedad comn a todos los fenmenos de cre-
cimiento: la razn de crecimiento es proporcional al estado de
crecimiento. Fig. 24. Interpretacin geomtrica de /'.

104
105
MATEMATICAS E IMAGINACION PIE (.7. /, e) TRASCENDENTES E IMAGINARIOS

da geomtrica del tringulo de lados L y L ' . y la base forma-
da por aquella parte del eje xx' que va de - 1 a +1.
r
Luego. S = V (-1) ( + 1 ) -= \ \ - 1 = i.
As pues, tenemos ya una representacin geomtrica de un
nmero imaginario
Extendiendo esta idea, Gauss form todo el plano comple-
jo. En ste, cada punto representado por un nmero complejo
de la forma x + iy corresponde al punto del plano determi-
nado por las coordenadas x y y. En otras palabras, un nme-
ro complejo puede ser considerado como un par de nmeros
reales, con el agregado del nmero i. El uso de i aparece so-
lamente al efectuar las operaciones de multiplicacin y divi-
sin. Imagnese una recta que una el punto (a + ib) con el
origen R. Entonces la operacin de multiplicar por - 1 es
equivalente a hacer girar esa lnea en 180". alrededor del ori-
gen y a un cambio de posicin del punto desde ( + a 4- ib)
hasta (-o - ib) El efecto de multiplicar un nmero por i es tal
que cuando se realiza dos veces, se obtiene r . lo cual es
equivalente a la multiplicacin por - 1 .
Por lo tanto, la multiplicacin por i es una rotacin de
slo 90".
Los nmeros complejos pueden ser sumados, restados,
multiplicados y divididos c o m o si fuesen nmeros reales Las
reglas formales de estas operaciones (la ms interesante de
las cuales es la sustitucin de - 1 por r ) se indican en los
ejemplos que van a continuacin:
(1) x + iy - x' + iy' si y solamente si x = x ' y y = y'
(2) (x + iy) + (x' + iy') = (x + x') + i(y + y')
(3) (x + y) - (x' + iy') = (x - x') + i(y - y')
(4) (x + iy) (x' + iy') = (xx' - yy') + i(xy' + yx')
xx' + yy' yx' - xy'
(5) (x + iy)/(x' + iy') =
( x T + (y')2 ' (xT + ( y f .

La figura 26 muestra los mismos puntos que en el plano

dado en la figura 21 excepto que. para las coordenadas x y
y de cada punto, hemos sustituido el nmero complejo co-
rrespondiente x + iy.
En virtud de las propiedades especiales de i, los nmeros
complejos pueden emplearse para representar, a un mismo
tiempo, magnitud y direccin. Mediante ellos pueden repre-
sentarse convenientemente algunas de las nociones ms im-
Sea P = (a + ib). portantes de la fsica, tales como velocidad, fuerza, acelera-
Entonces, P x / = (a + ib) x i cin, etc.
= (a x i) +(b x /' x i) Ya se ha dicho bastante para indicar la naturaleza de i, su
= ia + b -1
finalidad e importancia en las matemticas, su desafo y
= -b + ia
= O.
su victoria final sobre los principios arraigados del sentido co-
mn. Sin arredrarse ante su paradjica apariencia, los mate-

106 107
MATEMATICAS E IMAGINACIN PIE ( * , /, 9) T R A S C E N D E N T E S E I M A G I N A R I O S

cada uno de ellos tiene su propio significado. Aunque era co-

nocida haca ms de un siglo, la frmula de De Moivre lleg
<>(0*6l) = 6i como una revelacin a Benjamn Peirce, uno de los matem-
S
(-'so ticos ms sobresalientes de la Universidad de Harvard en el
4
siglo XIX Habindola descubierto un da, se dirigi a sus
3 o (4*3i)
alumnos e hizo una observacin que suple en calidad dram-
2

1 tica y reconocimiento lo que pudiera faltarle en erudicin y

(O+OOO ' fttop *6 pedantera: "Caballeros", dijo, "esto es sin duda cierto, es ab-
O-*
6 -7 - 6 -5 -4 -3 -2 -1 1 *2 >3 *4 *5 *6 *7
(-8*01) -1 . solutamente paradjico, no podemos comprenderlo, y no sa-
-2 bemos lo que significa, pero lo hemos demostrado y, por lo
3 o(3-31) tanto, sabemos que debe ser verdad".
Cuando haya tanta humildad y tanta visin en todas par-
(-6-5.) -5
tes. la sociedad ser gobernada por la ciencia y no por los sa-
-6
bihondos.
Fig. 26. El plano complejo

APNDICE
mticos le usaron tal como lo haban hecho con n y e. El re-
sultado fue el hacer posible la construccin de casi todo el Nacimiento de una curva
edificio de la ciencia fsica moderna*.
1. Consideremos la ecuacin y = x 2 . Tomemos unos
pocos valores de prueba para x y hallemos los correspon-
Falta una cosa. Hay una famosa frmula quiz la ms dientes valores de y, disponiendo los resultados en una tabla:
breve y famosa de todas las frmulas desarrollada por Eu-
ler en base a un descubrimiento del matemtico francs, De X y
a
Moivre: e + 1 = 0 . Elegante, concisa y llena de significado,
solamente podemos reproducirla sin detenemos a investigar 0 0
sus complicaciones. Llama la atencin tanto al mstico como 1 i
al hombre de ciencia, al filsofo como al matemtico. Para 2 4
3 9
* D e m o s este blsamo al lector q u e nos ha a c o m p a a d o tan v a l i e n t e m e n t e a travs de 4 16
las pginas sobre g e o m e t r a analtica y n m e r o s c o m p l e j o s . El p r o m e d i o de d u r a c i n de un
curso escolar de g e o m e t r a analtica (sin incluir n m e r o s c o m p l e j o s ) es de seis meses. Es. por
2 2
lo t a n t o , p r e t e n d e r d e m a s i a d o que p u e d a aprenderse en casi c i n c o pginas Por otra parte, Es decir: 2 = 4, 3 = 9, etc. Representando estos puntos
si se ha fijado ia idea bsica de q u e t o d o n m e r o , toda ecuacin de lgebra, p u e d e n repre-
sentarse grficamente, los detalles h o m p i l a n t e s p u e d e n dejarse a a v e n t u r e r o s ms intrpidos. en el plano cartesiano, obtenemos la figura A.

108 109
MATEMATICAS E IMAGINACIN PIE (.7. /. e> T R A S C E N D E N T E S E I M A G I N A R I O S

15

>0

"i
2
I
o . 1 1 hH hx
-2
3
4

Fig. A
X y
15
i 4
1

21
10 2,3 5,29
2,7 7,29

3. La disposicin de los puntos sugiere que dibujemos

una curva lisa que pase por ellos (fig. C).
5

Fig. B
2. Ahora, qu hacemos con respecto a los valores ne-
gativos de x? Vemos por ejemplo (-2) z = (-2) x (-2) = 4.
Esto es evidentemente cierto para todos los valores de x. de
manera que a cada punto representado en la figura A, co-
rresponde otro punto que es su imagen especular, siendo el
espejo el eje OV. Agregando stos sale la figura B.
Pero, contiene esta curva a otros puntos que aparecen
en nuestra tabla funcional? Probmoslo, tabulando algunos
valores fraccionarios de x.
Si graficamos estos nuevos puntos podr verse que todos
ellos pertenecen a la curva (fig. D). En efecto, si continuse-
mos as, encontraramos que todo punto que pueda aparecer
en la tabla pertenecer a la curva. La totalidad de dichos
puntos formar la curva conocida con el nombre de par-
bola.

111
110
MATEMATICAS E IMAGINACIN PIE (.7. . e l TRASCENDENTES E IMAGINARIOS

Fig. E. Se puede formar una parbola con una linterna sostenin-

dola de modo que el lmite superior del haz luminoso sea paralelo
al piso. Un chorro de agua forma una parbola lo mismo que la tra-
yectoria de un proyectil. Pero la curva formada po un trozo de cuer-
da, sostenida por sus extremos y que cuelga libremente, no es una
parbola sino una catenaria.

NOTAS DE ESTE CAPTULO

1 H e n r i B e r g s o n , Evolucin Creadora. Pgina 6 7

2 Es m u y sencillo d e t e r m i n a r g e o m t r i c a m e n t e la rai2 c u a d r a d a de una l o n g i t u d d a d a
Pgina 6 9

Fig. 27. Sea AB la longitud dada. Extindasela hasta C d e mane-

La parbola est formada por la seccin de un cono cortado ra que BC = 1. Trcese un semicrculo cuyo dimetro sea AC. Le-
un plano paralelo a la generatriz opuesta. vntese una perpendicular por B, la cual cortar al semicrculo en
D
- El segmento BD es la raz cuadrada de L requerida.

112 113
MATEMATICAS E IMAGINACION PIE ( t / ,->i T R A S C E N D E N T E S E I M A G I N A R I O S

i Gauss hizo un estudio c o m p l e t o para d e t e r m i n a r q u otros p o l g o n o s p o d a n cons-

> ] 7 \ 2 v. .7 son los coeficientes ste es un e j e m p l o de una e c u a c i n algebraica c o n
truirse c o n regla y c o m p s Los gnegos h a b a n p o d i d o construir p o l g o n o s regulares de 3 y
.eficientes extraos. A l definir una e c u a c i n algebraica v pg 50) se exige que n sea u n
de 5 lados pero no los de 7 de 1 1 de 13 lados Gauss c o n maravillosa p r e c o c i d a d dio
" r n e i o enien p o s i t i v o v, que Id* a sean n m e r o s enteros Pgina 75.
la f r m u l a q u e d e m o s t r cules p o l g o n o s se p o d a n construir de la m a n e r a clsica Se haba
i l Vase el P r o b l e m a de la aguja, de B u f f o n en el c a p t u l o V i l Pgina 8 2
c r e d o q u e slo p o d a n construirse asi los p o l g o n o s regulares c u y o n m e r o de lados p o d a
La \ 2 u a n d o se escribe en forma d e c i m a l es tan c o m p l i c a d a c o m o .I. d e b i d o a
expresarse c o m o 2" X x 3 . 2" x 5 . 2' * 15 (donde n es un n m e r o entero) La f r m u l a de
_jae nunca se repite n u n c a t e r m i n a y no existe ley c o n o c i d a q u e i n d i q u e la sucesin de sus
Gauss demuestra q u e los p o l g o n o s c o n ur. numero pnmo de lados p u e d e n construirse de
igios sin e m b a r g o este c o m p l i c a d o decimal p u e d e obtenerse fcilmente y c o n exactitud
la siguiente m a n e r a Sean P e n m e r o de lados y n cualquier n m e r o e n t e r o hasta 4 luego*
m e d i a n t e una c o n s t r u c c i n hecha c o n regla y c o m p s pues es la d i a g o n a l de un c u a d r a d o
P - 2: - 1 Si n - 0. 1 2. 3. 4 . P = 3 5 17 2 5 7 6 5 5 3 7 D o n d e n es m a y o r q u e 4 no
. avo lado es igua! a la u n i d a d . Pgina 8 3 ,
hay n m e r o s p n m o s c o n o c i d o s de la f o r m a 2 ' + 1
13 Jobst B u r g i . de Praga haba p r e p a r a d o tablas de l o g a n t m o s antes q u e apareciese
(Un numero primo es a q u e l q u e slo es divisible por si m i s m o o por el u n o D e este
- i o b r a D e s c n p t i o de N a p i e r Sin e m b a r g o recin en 1620. B u r g i p u b l i c son tablas pues.
m o d o . 2. 3. 5. 7. 11. 13 y 17 son e j e m p l o s de n m e r o s p r i m o s Una famosa p r u e b a de Eu-
ei m i s m o io explic se hallaba o c u p a d o en la s o l u c i n de o t r o p r o b l e m a Pgina 8 4
clides. q u e aparece en sus Elementos demuestra q u e el n m e r o de n m e r o s p n m o s es in-
14 De a c u e r d o al p r i n c i p i o de la n o t a c i n p o s i c i o n a l el valor de un dgito d e p e n d e de
finito. (Vase nota n.* 2 1 del c a p t u l o V.)
- i p o s i c i n c o n relacin a los otros dgitos d e l n u m e r o en el cual aparece Pgina 8 4
Es un h e c h o v e r d a d e r a m e n t e s o r p r e n d e n t e q u e de t o d o s los p o l g o n o s posibles c u y o
)r> Las reglas para o p e r a r c o n e x p o n e n t e s en la m u l t i p l i c a c i n v en la divisin son
n u m e r o de lados es u n n m e r o p r i m o , s o l a m e n t e los cinco ya i n d i c a d o s p u e d e n construirse
c o n regla y c o m p s Pgina 7 1 ,
A Multiplicacin
4 V e r c a p t u l o V Pgina 71.
5 H a c e m u c h s i m o t i e m p o , en el a o 1775. la A c a d e m i a de Pars estaba tan a b r u m a - y
da c o n p r e t e n d i d a s soluciones de la cuadratura del crculo, de la tnseccin del n g u l o y de
a a" -= o
' " asi o
a > a = o - a o.
la d u p l i c a c i n del c u b o , q u e a p r o b una r e s o l u c i n p r o h i b i e n d o , para lo sucesivo, la acep-
a' * a~ - (a a a) x {a a) = a
t a c i n de las mismas. Pero en esa p o c a slo se sospechaba la i m p o s i b i l i d a d de estas so-
luciones. p u e s a n n o se la haba d e m o s t r a d o m a t e m t i c a m e n t e ; de este m o d o , el arbitrario
B Diuisn
p r o c e d e r de la A c a d e m i a slo p u e d e explicarse en base a su p r o p i a c o n s e r v a c i n . Pgina 71.
6 Para calcular Jt se e m p l e a r o n , c o m o p r o n t o v e r e m o s , procesos de lmites y de con-
vergencia c o n un infinito n m e r o de pasos. Pgina 72.
a - a
7 Vase el captulo sobre el C l c u l o infinitesimal. Pgina 7 2 . a
8 L a m a y o r parte de las series infinitas son divergentes, es decir, la suma de la serie
a
Q - a
supera a cualquier n m e r o entero p r e f i j a d o Una tpica sene d i v e r g e n t e es: 1 + + 4- a'
+ + + Esta serie parece diferir m u y p o c o de la sene c o n v e r g e n t e dada en el tex- Pero si m es igual a r\
4 5
to. y n i c a m e n t e las ms sutiles o p e r a c i o n e s matemticas revelan si u n a serie es convergente = a" = ?
o divergente. Pgina 72. a
9. P u e d e duplicarse u n c u a d r a d o d i b u j a n d o o t r o c u a d r a d o c u y o lado sea la d i a g o n a l
d e l p r i m e r o , p e r o no p u e d e duplicarse u n c u b o , p o r q u e esta o p e r a c i n i n v o l u c r a la raz c- V* ; .\
bica de 2. y sta, al igual q u e TI. no es raz de u n a e c u a c i n algebraica de p n m e r o o s e g u n d o =0 =- a - f
g r a d o y. p o r lo tanto, n o p u e d e construirse c o n regla y comps. En el espacio de cuatro di- a'
a _ p x x
mensiones, la figura q u e c o r r e s p o n d e al c u b o , l l a m a d a " t e s s e r a c f (v. cap. IV). puede, dupli- - 1
carse c o n regla y comps, p o r q u e la raz cuarta de 2. q u e es la q u e se requiere, p u e d e es- a* f x t x f
cribirse c o m o la raz cuadrada de la raz cuadrada de 2, Pgina 74. Por lo tanto, c o n v e n i m o s e n q u e
10. Qu significa "la raz de u n a e c u a c i n algebraica c o n coeficientes enteros ? Una
palabra es suficiente para estimular la m e m o r i a de aquellos q u e h a n pasado p o r u n curso de a = 1 Pgina 8 6
lgebra e l e m e n t a l . L a raz de una e c u a c i n es el valor p o r el q u e d e b e sustituirse la incgnita
a fin de satisfacer la ecuacin. As, en la e c u a c i n x - 9 = 0, la raz es 9. ya q u e si usted 16 D e b i d o a q u e e posee ciertas p r o p i e d a d e s nicas, valiosas e n m u c h a s ramas de las
reemplaza 9 en lugar de x, la e c u a c i n se satisface A n l o g a m e n t e - 4 y 4 son las races de matemticas, p a r t i c u l a r m e n t e en el clculo, d e b i d o a la relacin existente entre las f u n c i o n e s
la ecuacin- x 2 - 16 = 0. p o r q u e c u a n d o c u a l q u i e r a de los dos valores sustituye a x, la ecua- logartmicas y las exponenciales, s es la base "natural" del sistema l o g a r t m i c o Pgina 8 8
c i n se c u m p l e . Las ecuaciones "algebraicas" constituyen el t i p o de ecuaciones de las que i 7 La p n m e r a d e m o s t r a c i n de q u e e es trascendente (es decir, q u e no es la raz de
nos h e m o s o c u p a d o hasta ahora. P e r o hay t a m b i n ecuaciones t n g o n o m t r i c a s . diferenciales J n a e c u a c i n algebraica c o n coeficientes enteros) fue dada por H e r m i t e , el d i s t i n g u i d o m a
y otras El t r m i n o "algebraico" tiene p o r finalidad distinguir ecuaciones de la forma- t e m t i c o francs, e n 1873. n u e v e aos antes de q u e L i n d e m a n n demostrara el carcter tras-
1 2
c e n d e n t e de rr Desde entonces, otros m a t e m t i c o s l o g r a r o n simplificar la d e m o s t r a c i n de
o s + aix" -t- ax" + . - a, x + a, = 0 H e r m i t e . El m t o d o general consiste e n " s u p o n e r q u e e sea la raz de una e c u a c i n alge-
braica. fie) = 0 y demostrar q u e p u e d e elegirse u n factor M tal que. c u a n d o cada m i e m b r o
Los coeficientes de u n a e c u a c i n son los n m e r o s q u e a p a r e c e n delante de la cantidad de la e c u a c i n se m u l t i p l i c a p o r M (el valor de) Mfie) q u e d a r e d u c i d o a ta suma de u n n-
o cantidades desconocidas. En la e c u a c i n m e r o entero d i s t i n t o de cero y u n n m e r o c o m p r e n d i d o entre 1 y 0. d e m o s t r a n d o q u e la su-
p o s i c i n de q u e e p u e d e ser la raz de una e c u a c i n algebraica es insostenible" Vase U
3x* -f- 17x* - V~2x* - x * n = 0 Mitchel) a n d M Strain. en Os/ris. Studies m History oj Science v o l l Pgina 8 8

114
MATEMATICAS E IMAGINACIN

18 El s m b o l o ' tal c o m o se usa en matematicas n o indica sorpresa o e x c i t a c i n , aun-

que e n este caso no estara fuera de lugar ya q u e la s i m p l i c i d a d y belleza de esta sene es
s o r p r e n d e n t e ' significa " t o m a r el factonal del n u m e r o detrs del cual aparece ' El factonal
de u n n u m e r o es el p r o d u c t o de sus c o m p o n e n t e s , asi 11 1 2 ' - 1 y 2. 3! ~ 1 * 2 x 3.
4 1 = 1 x 2 x 3 x 4 Pgina 8 8
19 En realidad slo es necesano q u e n sea igual a 1 0 0 0 (esto es. el inters se caicuia
tres veces p o r da) para dar $ 2 . 7 2 Pgina 9 1
20 La d e n v a d a de y - e" es igual a la f u n c i n m i s m a Para una discusin ms c o m p l e t a
de la derivada y de los p r o b l e m a s q u e i m p l i c a n razn de c r e c i m i e n t o vase el c a p t u l o sobre
C l c u l o Pagina 9 2
21 Ornar K h a y y m . adems de ser el autor del usado " R u b i y t ' fue t a m b i n un dis- IV. OTRAS GEOMETRIAS: EL PLANO
t i n g u i d o m a t e m t i c o , pero su visin fracas para los n m e r o s negativos Pgina 9 5
22 Traducido en Dantzig. Number.
1933* p 190 Pgina 9 7
the Lenguaje o/ Science ( N e w Y o r k . Macmillan).
Y LA FANTASA
23 En una o p o r t u n i d a d se s u g i n q u e los s m b o l o s a d e c u a d o s para las constantes, e
e d e b e r a n ser ^ para e. y - para i a fin de evitar contusiones Pero los i m p r e s o r e s se re-
sistieron a hacer los n u e v o s tipos y los viejos s m b o l o s p r e v a l e c i e r o n Ms a m e n u d o de lo
q u e p u d i e r a creerse consideraciones de esa naturaleza d e t e r m i n a r o n el carcter de la nota-
c i n m a t e m a t i c a Pgina 9 8

Dicen que el hbito es la segunda naturaleza. Quin

sabe si la naturaleza es slo el primer hbito?

PASCAL

Entre nuestras ms caras convicciones, ningunas tan pre-

ciosas c o m o nuestras creencias acerca del espacio y del tiem-
po. Ningunas, sin embargo, ms difciles de explicar. El pez
parlante del cuento de los hermanos G r i m m se habra visto
en grandes dificultades para explicar cmo se senta al estar
continuamente mojado, no habiendo experimentado nunca
el placer de estar seco. Nosotros tenemos dificultades anlo-
gas al hablar del espacio, por no saber qu es ni cmo sera
no estar en l. El espacio y el tiempo son "demasiado nues-
tros" para desprendemos de ellos y describirlos objetiva-
mente.
"Porque, qu es el tiempo?", preguntaba san Agustn.
"Quin puede explicarlo fcil y brevemente? Quin, aun
con el pensamiento, puede concebirlo, aun pronunciando
una palabra referente a l 9 Pues, a qu cosa, en el habla,
nos referimos ms familiarmente y con conocimiento de cau-
sa que al tiempo? Y por cierto que lo entendemos al hablar
de l; lo comprendemos tambin cuando omos que otro ha-
bla de l. Entonces, qu es el tiempo? Si nadie me lo pre-

117
MATEMATICAS E IMAGINACIN
gunta, lo s. Si deseo explicarlo a quien me lo pregunta, no
lo s
Y esto tambin podra decirse del espacio. Aunque el es-
pacio no puede ser definido, hay poca dificultad para medir
distancias y superficies, para desplazarse, para hacer carto-
grafas de grandes extensiones, o en ver a travs de millones
de aos luz. Por todas partes est la abrumadora evidencia
de que el espacio es nuestro medio natural, que no nos pre-
senta problemas insuperables.
Pero este libro no pretende ser un tratado filosfico, ni
tampoco un Manual de Introduccin a la Teora del Espacio,
escrito en alemn en 14 volmenes. Nuestro propsito con-
siste en explicar de la manera ms sencilla y general, no el
espacio fsico que perciben nuestros sentidos, sino el espacio
del matemtico. A tal fin, todas las nociones preconcebidas
deben desecharse y aprender de nuevo el alfabeto.
En este captulo nos proponemos discutir dos clases de
geometras: las de cuatro dimensiones y las no-euclidianas.
Ninguno de estos temas va ms all de la comprensin del
no matemtico que est dispuesto a realizar un razonamiento
correcto. Es verdad que ambos temas han sido descritos,
c o m o la teora de la relatividad (con la que en cierto m o d o
se relacionan) en forma de un arrogante espantajo. Los
sumos sacerdotes de toda profesin idean complicados ritua-
les y lenguaje oscuro, tanto para ocultar su propia inepcia
c o m o para infundir terror a los no iniciados. Pero la corrup-
cin del clero no debe desanimarnos. Las ideas bsicas sobre
las que se fundan las geometras de cuatro dimensiones y no
euclidianas son sencillas y esto es lo que nos proponemos
demostrar.
Euclides, al escribir los Elementos, no tropez con gran-
des obstculos. Partiendo de ciertas ideas fundamentales
(presumiblemente entendidas por todos) y que expres c o m o
118
OTRAS GFOMFTRIAS EL P L A N O Y [.A F A N T A S I A
postulados y axiomas, cre su geometra sobre ellas, utilizn-
dolas c o m o cimientos Este mtodo, ideal para desarrollar un
sistema lgico, jams ha sido mejorado, aunque a veces ha
sido descuidado u olvidado, con tristes consecuencias.
Si bien los Elementos de Euclides constituyen una impor-
tante realizacin intelectual, tienen el defecto de no hacer
una importante distincin entre dos tipos de matemticas
puras y aplicadas. distincin que slo ha salido a la luz
en los modernos desarrollos tericos en las matemticas, la
lgica y la fsica.
Una geometra que trate del espacio de nuestra experien-
cia, es matemtica aplicada. Si nada dice de ese espacio, si.
en otras palabras, es un sistema compuesto de nociones abs-
tractas, elementos y clases, con reglas de combinacin que
obedecen a las leyes de la lgica formal, es matemtica pura.
Sus proposiciones son de la forma: "Si A es cierto, entonces
B es cierto", haciendo caso omiso de lo que A y B puedan
ser'. Si fuese aplicable al m u n d o fsico un sistema de mate-
mticas puras, el provecho que se obtuviera podra ser con-
siderado. ya como simple casualidad, ya c o m o prueba ms
amplia de la profunda conexin existente entre las formas de
la naturaleza y las de las matemticas. Sin embargo, en cual-
quiera de los dos casos debe tenerse presente este hecho
esencial, a saber, que la fecundidad de un sistema lgico ni
aumenta ni disminuye su validez.
C o m o matemtica aplicada, la geometra de Euclides es
una buena aproximacin dentro de un campo restringido.
Suficientemente buena para dibujar un plano de Madrid;
deja de serlo para un mapa de Espaa o de Europa, o para
la medida de las distancias atmicas o estelares. C o m o siste-
ma de matemticas puras, sus proposiciones son verdaderas
en el sentido ms general. Es decir, tienen validez nicamen-
te c o m o proposiciones lgicas, si han sido deducidas correc-
tamente de los axiomas. Son. por lo tanto, posibles, otras
119
MATEMATICAS E IMAGINACIN
geometras con postulados diferentes en realidad tantas
c o m o al matemtico se le ocurra idear Todo lo que se ne-
cesita es reunir ciertas ideas fundamentales (clases, elemen-
tos, reglas de combinacin), declarar los conceptos indefini-
bles, garantizar que los axiomas no se contradicen, y se ha-
brn fundado los cimientos para un nuevo edificio: una nue-
va geometra. Al matemtico puro no le importa un pice si
esta nueva geometra ser provechosa, si resultar ser tan til
para el agrimensor o el navegante c o m o la geometra eucli-
diana, o si sus ideas fundamentales estn a la altura de cual-
quier otra norma de verdad que no sea la compatibilidad
consigo misma. El matemtico es el sastre de la clase media
de la ciencia. Confecciona los trajes, y a quienes les queden
bien, que los usen. Dicho en otras palabras: el matemtico
hace las reglas del juego y quien lo desee puede jugar mien-
tras las observe. N o tiene derecho a quejarse luego alegando
que el juego no le haya dejado utilidades.
Si deseamos hacer el mximo cumplido a un sistema ma-
temtico, expresar que participa de la misma generalidad y
de la misma validez que la lgica, podemos llamarlo "juego".
Una geometra de cuatro dimensiones es un juego, c o m o
tambin lo es la Geometra de Euclides. Poner reparos a la
geometra de cuatro dimensiones basndose en que sola-
mente hay tres dimensiones, es absurdo. El ajedrez puede
ser jugado tanto por quienes creen en camaradas o dictado-
res, c o m o quienes se adhieren a la gloria, languideciente, de
reyes y reinas. Qu sentido tiene, pues, oponer reparos al
ajedrez fundndose en que reyes y reinas pertenecen a po-
cas pasadas y que, sea c o m o fuere, nunca se comportaron
c o m o piezas de ajedrez no, ni siquiera los obispos*? Qu
J u e g o de palabras con el d o b l e significado de bishop.
indistintamente. (N del T)
120
OTRAS GEOMETRIAS EL P L A N O V LA F A N T A S I A
valor tiene entonces el argumento de que el ajedrez es un
juego ilgico, porque es imposible concebir que un ciudada-
no cualquiera pueda ser coronado reina por el solo hecho de
avanzar cinco pasos?
Tal vez stos son ejemplos ridculos, pero no lo son ms
que las exigencias del pusilnime que dice que las tres di-
mensiones hacen el espacio y que el espacio hace las tres
dimensiones, "eso es todo lo que vosotros sabis sobre la
Tierra y todo cuanto necesitis saber". Porque no hay de-
mostracin. de carcter cientfico, de que el espacio sea de
tres dimensiones o, para el caso, de cuatro, cinco, seis o
de n dimensiones. La geometra considerada como matem-
tica pura no puede demostrar que el espacio sea de tres di-
mensiones porque a la matemtica pura slo le interesa su
coherencia lgica interna, y no su compatibilidad con el es-
pacio o cualquier otra cosa. Ni tampoco es esta cuestin de
la incumbencia de las matemticas aplicadas, que generalmen-
te no investigan la naturaleza del espacio, sino que suponen su
existencia. T o d o cuanto hemos aprendido de las matemticas
aplicadas es: resulta conveniente, pero no obligatorio, consi-
derar al espacio de nuestra percepcin sensorial c o m o de
tres dimensiones.
Al reparo de que una cuarta dimensin est ms all de
la imaginacin, podemos responder que lo que hoy es sen-
tido comn, ayer era razonamiento abstruso ms an, es-
peculacin descabellada. Para que el hombre primitivo ima-
ginara la rueda o un vidrio de ventana, se hubieran requerido
mayores esfuerzos de imaginacin que para nosotros conce-
bir una cuarta dimensin.
Alguien podra todava aducir: "Usted me dice que la
geometra de cuatro dimensiones es un juego. Quiero creer-
lo. Pero parece ser un juego al que no le interesa nada real,
sino algo que jams he experimentado." Le responderamos
q u e quiere decir alfil u obispo,
a la manera socrtica, con otra pregunta: "Si una geometra
12^
MATEMTICAS E IMAGINACIN
de cuatro dimensiones no trata de nada real, entonces qu
estudia la geometra plana de Euclides? Algo ms real? Por
cierto que no! N o describe el espacio accesible a nuestros
sentidos, que explicamos en trminos de vista y tacto. Habla
de puntos que no tienen dimensin, de lnea que no tiene
anchura y de planos que carecen de espesor abstracciones
e idealizaciones todas ellas que en nada se parecen a cuanto
hemos experimentado o encontrado.
La nocin de una cuarta dimensin, aunque precisa, es
m u y abstracta y, para la gran mayora, est ms all de la
imaginacin y en la regin ms pura del conocimiento. El
desarrollo de esta idea es debido, en mucho, a nuestro rela-
tivamente pueril deseo de compatibilidad que a algo ms
profundo. En este mismo empeo por la compatibilidad y la
generalidad, los matemticos crearon los nmeros negativos,
los imaginarios y los trascendentes. Sin embargo, nadie ha-
ba visto nunca menos tres vacas o la raz cuadrada de me-
nos un rbol, y no fue sin lucha c o m o estos conceptos, hoy
ms bien vulgares, fueron introducidos en las matemticas. El
mismo conflicto se repiti para introducir la cuarta dimensin
y todava quedan escpticos en el campo de la oposicin.
Se propusieron todas las alegoras y ficciones posibles
para instar y halagar a los que dudaban, a fin de hacer ms
aceptable la idea de una cuarta dimensin. H u b o novelas
que describan cun imposible pareca un m u n d o de tres di-
mensiones a seres que vivieran en un m u n d o de dos dimen-
siones, hubo cuentos de aparecidos, de golpecitos en la
mesa y del pas de los muertos. Para ganar siquiera una vic-
toria parcial hacan falta ejemplos de la tierra de los vivos,
que eran, todava, menos comprensibles que una cuarta di-
mensin. De esto no debe inferirse que se adopt un absur-
do mayor para sostener otro menor.
122
OTRAS GEOMETRIAS EL. P L A N O Y LA F A N T A S I A
Comenzando, c o m o es usual, con Aristteles, se demos-
tr muchas veces que una cuarta dimensin era inconcebible
e imposible. T o l o m e o seal que podan trazarse en el espa-
cio tres rectas perpendiculares entre s. pero una cuarta recta,
perpendicular a ellas, carecera de medida o profundidad.
Otros matemticos, no deseando arriesgarse a cometer una
hereja mayor an que la de ir contra la Biblia esto es. con-
tradecir a Euclides advirtieron que ir ms all de las tres di-
mensiones equivala a ir "contra la naturaleza". Y el matem-
tico ingls John Wallis, de quien podra haberse esperado
algo mejor, se refiri a esa "fantasa" de una cuarta dimen-
sin, c o m o un "monstruo en la naturaleza, menos posible
que una quimera o un centauro"
Inconscientemente, un filsofo, Henry More, vino a redi-
mirlo. aunque los matemticos de hoy difcilmente reconoce-
ran su ayuda. Su sugerencia no fue una bendicin pura. Los
espritus de los aparecidos, dijo More, tienen, con toda segu-
ridad, cuatro dimensiones. Pero Kant asest un golpe terre-
nal al formular sus nociones intuitivas sobre el espacio, las
cuales difcilmente podan ser compatibles, ni con una geo-
metra de cuatro dimensiones ni con una no euclidiana.
En el siglo XIX varios matemticos sobresalientes defen-
dieron esta causa en apariencia, perdida, y abrieron un nue-
vo manantial matemtico. La gran m e m o n a de Riemann ti-
tulada Sobre las hiptesis que sustentan los fundamentos de
la Geometra, conjuntamente con las obras de Cayley, Vero-
nese, Mbius, Plcker. Sylvester, Bolyai. Grassmann, Loba-
chevsky, crearon una revolucin en la geometra. La geo-
metra de cuatro y de an ms dimensiones, lleg a ser una
parte indispensable de las matemticas, relacionadas con
muchas otras ramas.
Fue cuando finalmente llegaron a la fsica matemtica, al
m u n d o fsico (por alguna razn misteriosa que nunca falta)
los usos y aplicaciones directas de la geometra de cuatro di-
123
MATEMATICAS E IMAGINACIN OTRAS GFOMFTRAS Et P L A N O Y I A F A N T A S I A

mensiones cuando el nio abandonado fue de pronto reco-

nocido y rebautizado. "El tiempo es la cuarta dimensin!" El
gozo hizo rebosar la copa. Se dijeron cosas curiosas y mara-
villosas. La cuarta dimensin resolvera todos los tremendos
misterios del Universo y, en ltima instancia, podra resultar
una cura para la artritis. A tal punto se perdieron los mate-
mticos en el jbilo general, que algunos de ellos comenza-
ron a hablar de "/a cuarta dimensin", c o m o si en lugar de
ser simplemente una idea salida de las puntas de sus lpices,
slo la cuarta en una clase de infinitas posibilidades, fuese
una realidad fsica, c o m o un nuevo elemento. De este modo,
Fig. 28(a). Una variedad de dos dimensiones. Cada punto requie-
una lamentable confusin se propag desde las matemticas
re un par de nmeros para ser individualizado:
hasta la gramtica, desde los principios del 2 + 2 hasta la
ciencia de los usos correctos del artculo definido e inde- A = (3, 2)
finido.

Los fsicos pueden considerar que el tiempo es una cuar-
ta dimensin, pero no as el matemtico. El fsico, c o m o
otros hombres de ciencia, puede encontrar que su mquina
ms reciente tiene, precisamente, el lugar adecuado para al-
gn nuevo artificio matemtico; eso no le interesa al mate-
mtico. El fsico puede apropiarse de nuevas partes para su
mquina cambiante, todos los das, tomndolas de las mate-
mticas. Si se adaptan, el fsico dice que son tiles, que son
verdaderas, porque hay un lugar para ellas en el modelo de
su m u n d o en preparacin. Cuando ya no le sirven, puede
descartarlas o "destruir toda la mquina y construir una nue-
va. del mismo m o d o que nosotros compramos un automvil
nuevo cuando el viejo deja de marchar bien" 3 .
La costumbre de decir que el tiempo es una dimensin
hace ver la necesidad de explicar qu significa esa imperti-
nente palabra. De esta manera, tambin llegaremos a tener una
imagen ms clara de la geometra de cuatro dimensiones.
C = (x, y)
D = (0, - 3 )
E = (0, 0)
En lugar de referimos a "un espacio" o a "espacios", usa-
remos un trmino ms general y ms de moda: variedad4
Una variedad tiene una semejanza aproximada con un con-
junto. Un plano es un conjunto compuesto por todos aque-
llos puntos determinados nicamente por dos coordenadas.
Es. por lo tanto, una variedad de dos dimensiones.
El espacio estudiado en la geometra analtica de tres
dimensiones puede considerarse c o m o una variedad de tres
dimensiones, porque se requieren exactamente tres coorde-
nadas para fijar cada punto en l. Generalizando, si se nece
sitan n nmeros para especificar, para individualizar, cada
uno de los miembros de una variedad, ya sea un espacio o
cualquier otra clase, se les denomina una variedad de n di-
mensiones.

124 125
MATEMATICAS E IMAGINACION OTRAS GEOMETRAS EL P L A N O Y LA F A N T A S A

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Fig. 28(b). El mismo concepto puede hacerse extensivo a una
"

|
variedad de tres dimensiones (espacio). Cada punto requiere tres
nmeros para ser individualizado. As, P = (x, y, z).

Fig. 29. El teorema de Pitgoras. En todo tringulo rectngulo

De este modo, la palabra dimensin, con sus muchas
2
connotaciones misteriosas e incrustaciones lingsticas, ha c = a +
2
b _ _

sido sustituida por una idea sencilla la de coordenada. Y o sea 52 y + 4?

13 2
12 + 5 2
2
en lugar de la palabra fsica espacio, el matemtico introduce
el concepto ms general y ms exacto, de clase o variedad.

Ahora es posible, c o m o consecuencia de estos refina-

mientos, introducir un concepto ya conocido desde nuestro
estudio de la geometra analtica y que servir para caracte-
rizar de manera nica las variedades del espacio. Para ello
utilizaremos un razonamiento geomtrico.
El teorema de Pitgoras establece que, en un tringulo
rectngulo, la longitud de la hipotenusa es igual a la raz cua-
drada de la suma de los cuadrados de los catetos.
Cuando esto se traslada a la geometra analtica de dos di- Fig. 30. El teorema de Pitgoras en tres dimensiones
mensiones, resulta la conocida frmula de acuerdo a la cual, la
d2 - a2 + b2 + c2
distancia entre dos puntos cualesquiera del plano, de coorde-
Pues: d2 = c2 + (e)2
nadas (x, y) y (x' y'), respectivamente, es V ( x - x') 2 + (y - y') 2 . 2 2
y (e) = a + b
2

Anlogamente, en la geometra analtica de tres dimen-

126 127
MATEMATICAS E IMAGINACION
(1) Dos dimensiones. (2)
Fig. 31
(1) Distancia AB = V ( x - x') 2 + (y-y')2
(2) Distancia AB = V ( x - x ' ) 2 + ( y - y') 2 + ( z - z')2
siones, la distancia entre dos puntos cualesquiera, de coorde-
nadas (x, y, z), y ( x \ y ' , z') respectivamente, es:
V (x - x') 2 4- (y - y') 2 + (z - z') 2
Ahora bien, tanto en dos como en tres dimensiones el
concepto de distancia, en la forma en que el matemtico y
el lego lo entienden, es el mismo. El lego queda satisfecho
con un entendimiento intuitivo, el matemtico exige una for-
mulacin exacta. Sin embargo, en las dimensiones superio-
res, mientras el lego queda detenido por un muro infran-
queable las limitaciones naturales de sus sentidos el ma-
temtico escala esa pared utilizando su frmula ampliada,
como escalera. La distancia en cuatro dimensiones nada sig-
nifica para el lego. Y es lgico que as sea. puesto que un es-
pacio de cuatro dimensiones est totalmente fuera de la ima-
ginacin ordinaria. Pero el matemtico, que asienta el con-
128
OTRAS GEOMETRIAS EL P L A N O V LA F A N T A S I A
cepto sobre una base enteramente distinta, no tiene la obli-
gacin de luchar con los lmites de la imaginacin, sino so-
lamente con las limitaciones de sus facultades lgicas
Por consiguiente, no hay razn para no generalizar la fr-
mula anterior a 4. 5. 6.. n dimensiones. De este modo, en
una variedad euclidiana de cuatro dimensiones, la distancia
de un elemento, por ejemplo, el punto de coordenadas (x. y.
z. u). a otro elemento de coordenadas ( x \ y'. z \ u') es:
V (x - x'Y + (y - y') 2 + (z - z'f + (u - u'Y
Tres dimensiones
Este mtodo nos permite definir, en trminos de la geo-
metra analtica, una variedad euclidiana de 2, 3. 4 .. n di-
mensiones. Una definicin anloga puede darse para las va-
riedades de otras geometras, en cuyo caso se aplicara algu-
na otra frmula para la distancia. Hemos elegido la geome-
tra analtica y tomado la frmula pitagrica de la distancia
para distinguir las variedades euclidianas.
Ura definicin abreviada de las variedades de tres y cua-
tro dimensiones, en trminos de la geometra analtica, reza
/^
asi .
1. Una variedad euclidiana de tres dimensiones es el
conjunto de todas las temas de nmeros: (x, y. z) ( x \ y ' , z'),
(x", y", z"), etc., a dos cualesquiera de las cuales puede asignarse
de manera nica una medida llamada distancia entre ellos,
2
definida por la frmula: V ( x - x'Y + (y - y') + (z - z 7 ~ . Cier-
tos subconjuntos de este conjunto se denominan puntos, rec-
tas, planos, etc. Los teoremas deducidos de estas definicio-
nes constituyen un sistema matemtico llamado "Geometra
Analtica de Tres Dimensiones".
2. Una variedad euclidiana de cuatro dimensiones es la
clase de todas las tetradas de nmeros (x. y. z. u) (x\ y', z',
U') (X", y", z". u"). etc.. a dos cualesquiera de las cuales puede
129
MATEMATICAS E IMAGINACIN
asignarse de manera nica una medida (llamada distancia en-
tre ellos), definida por la frmula:
V ( x - x')2 + (y - y')2 + (z - z'Y + (u - u')2
Ciertas subclases de esta clase se denominan puntos, rec-
tas, planos e hiperplanos. La geometra analtica euclidiana
de cuatro dimensiones es el sistema formado por los teore-
mas que se deducen de estas definiciones.
Ntese que nada se ha dicho, en ambas definiciones,
acerca del espacio de nuestras percepciones sensoriales, ni
del espacio del fsico, ni el espacio del filsofo. T o d o cuanto
hemos hecho es definir dos sistemas matemticos que son l-
gicos y compatibles consigo mismos, que pueden ser jugados
c o m o el juego de damas o las charadas, de acuerdo con re-
glas establecidas. Quienquiera que encuentre una semejanza
entre su juego de damas o sus charadas y la realidad fsica de
su experiencia tendr el privilegio de extraer moralejas, y
aprovechar sus sugerencias.
Pero habiendo establecido que estamos en el reino de los
conceptos puros, ms all de los lmites ms elsticos de la
imaginacin, quin queda satisfecho? Incluso el matemtico
deseara dar un mordisco a la fruta prohibida, vislumbrar qu
le parecera si pudiese, por un instante, introducirse en una
cuarta dimensin.
Para empeorar las cosas, los libros de ciencia popular
han hecho todo tan ridiculamente simple relatividad, la
teora cuntica, y tantas otras cosas que estamos avergon-
zados de nuestra incapacidad para describir una cuarta di-
mensin c o m o algo ms concreto que el tiempo.
Se han intentado representaciones grficas de figuras de
cuatro dimensiones, pero no puede decirse que estos esfuer-
zos hayan sido coronados de xito. La figura 31 representa
130
OTRAS GEOMETRAS EL P L A N O Y LA F A N T A S I A
el smil en cuatro dimensiones de un cubo de tres dimensio-
nes. llamado hipercubo o tesseract: Nuestras dificultades para
dibujar esta figura no estn, en m o d o alguno, disminuidas
por el hecho de que una figura de tres dimensiones puede
dibujarse solamente en perspectiva sobre una superficie de
dos dimensiones c o m o esta pgina, mientras que el ob-
jeto de cuatro dimensiones, sobre una pgina de dos dimen-
siones. es slo una perspectiva de una "perspectiva".
Sin embargo, ya que a es igual al rea de un cuadrado.
a el v o l u m e n de un cubo, presentimos que a 4 describe algo,
cualquier cosa que sea. Slo por analoga podemos razonar
que ese "algo" es el hipervolumen (o contenido) de un hiper-
cubo. Prosiguiendo nuestro razonamiento, deducimos que
el hipercubo est limitado por 8 cubos, tiene 16 vrtices.
24 caras y 32 aristas. Pero la representacin de una imagen
mental clara del hipercubo es otra historia.
Afortunadamente, sin tener que recurrir a diagramas de-
formados. podemos valemos de otros medios, usando obje-
tos familiares para ayudar a nuestra dbil imaginacin a re-
presentarse una cuarta dimensin.
131
MATEMATICAS E IMAGINACION OTRAS GEOMETRAS EL P L A N O Y LA F A N T A S A

aunque resulte bastante extrao, esto no puede hacerse. C o

D debe ser alzado del plano, de las dos dimensiones, llevado
a un espacio de tres, para efectuar la superposicin. Levante
a C. voltelo, pngalo de nuevo en el plano y entonces po-
dr ser deslizado sobre D.
Luego, si para la solucin de ciertos problemas en dos di-
mensiones es esencial una tercera dimensin, del mismo
m o d o , una cuarta dimensin hara posible la solucin de
otros problemas insolubles en tres dimensiones. Por cierto
que estamos en el reino de la fantasa y apenas necesitamos
Fig. 32 sealar que no existe una cuarta dimensin capaz de conver-
timos a todos en Houdinis. Sin embargo, en estudios teri-
Los dos tringulos A y B de la figura 32 son exactamente cos, es de sealada importancia una cuarta dimensin y for-
iguales. ma parte de la trama y urdimbre de la fsica y matemticas
Geomtricamente, se dice que son congruentes*, que- tericas modernas. Los ejemplos elegidos de estos temas son
riendo significar que con un movimiento adecuado puede muy difciles y estaran fuera de lugar, pero algunos ms sim-
superponerse perfectamente uno de ellos sobre el otro. Evi- ples, en dimensiones menores, pueden resultar entretenidos.
dentemente, ese movimiento puede llevarse a cabo en un Si vivisemos en un m u n d o de dos dimensiones, c o m o el
plano, es decir, en dos dimensiones, deslizando simplemente descrito tan grficamente por Abbott en su famosa novela
el tringulo A sobre el B * * . Pero, qu ocurrira con los trin- Flatland*, nuestra casa sera una figura plana, c o m o la de la
gulos C y D de la figura 33? figura 34. Entrando por la puerta A estaramos a salvo de
nuestros amigos y enemigos una vez cerrada la puerta, aun
cuando no hubiese techo sobre nuestra cabeza y las paredes
y las ventanas fuesen simplemente lneas. Para pasar por en-
cima de estas lneas habra que salir del plano y entrar en
una tercera dimensin y, por supuesto que nadie en un mun-
do de dos dimensiones estara, para hacerlo, en condiciones
mejores que lo estamos nosotros para escapar del interior de
Uno de ellos es imagen reflejada del otro. Parecera que una caja fuerte, bajo llave, y colocada en una cueva, valin-
no hay razn alguna para que, haciendo deslizar o girar en dose de una cuarta dimensin. Un gato de tres dimensiones
el plano al tringulo C, no pueda ste superponerse a D. Y, podra espiar a un ratn bidimensional, pero ste jams lo
advertira.
* Para u n a d e f i n i c i n exacta, vase el c a p t u l o sobre paradojas.
" * En realidad, "deslizarse p o r e n c i m a d e " sera i m p o s i b l e en u n m u n d o de dos d i m e n -
Q u e en este l i b r o se t r a d u j o c o m o Planilandia (N. del R )
siones

132 133
MATEMATICAS E IMAGINACIN OTRAS GEOMETRIAS EL P L A N O Y LA F A N T A S I A

/ ' Fig. 35 Fig. 36

Las m a n o s de tres y los guantes as:

dimensiones son as:
Fig. 34. ste no es un plano, sino una casa real en Planilandia.

Cuando llega el invierno a Planilandia sus habitantes En Planolandia las manos

usan guantes. tienen este aspecto:
Hasta ahora la ciencia moderna no ha podido solucionar
el problema que se le plantea al hombre que se encuentra
con dos guantes de la mano derecha, en lugar de uno de la
derecha y otro de la izquierda. El mismo problema existira
en Planilandia. Pero all, Gulliver, mirando a sus habitantes
desde la altura de una tercera dimensin, vera al instante,
as c o m o en el caso de los dos tringulos de la figura 33. que
todo lo que se necesita para convertir el guante derecho en
uno izquierdo es levantarlo y darle vuelta. Por supuesto que Fig. 37 Fig. 38
nadie en Planilandia podra levantar un dedo para hacer eso
mismo, puesto que ello implicara una dimensin extra.
As pues, si nosotros pudisemos ser transportados a una un guante izquierdo. Ninguna celda podra encerrar al Gulli-
cuarta dimensin, no habra fin a la cantidad de milagros que ver de cuatro dimensiones, que sera de una amenaza mucho
podramos realizar, empezando con la rehabilitacin de ms seria que un hombre simplemente invisible. Gulliver po-
todos los guantes mal apareados. Alce el guante derecho del dra tomar un nudo y desatarlo sin tocar los extremos y sin
espacio de tres dimensiones, llvelo hasta la cuarta dimen- cortarlo, con slo transportarlo a la cuarta dimensin y hacer
sin. dle vuelta, trigalo nuevamente, y hlo convertido en deslizar la cuerda a travs de la abertura adicional.

134 135
MATEMATICAS E IMAGINACIN
O bien, podra separar los dos eslabones de una cadena
sin romperlos. Todo esto y mucho ms le resultara absurda-
mente sencillo, y contemplara nuestra impotencia con la
misma diversin y lstima con que nosotros miramos a los
desdichados seres de Planilandia.
Nuestra novela debe terminar. Si la misma ha ayudado a
algunos lectores a hacerles ms real una cuarta dimensin y
ha satisfecho un comn anhelo antropomrfico, habr cum-
plido su finalidad. En lo que a nosotros se refiere, confesa-
mos que las fbulas jams han aclarado los hechos.
Una idea asociada en sus orgenes con duendes y esp-
ritus requiere, para ayudar a la ciencia, ser despojada, dentro
de lo posible, de todo pensamiento confuso. Debe ser enca-
rada clara y valientemente si se desea descubrir su verdadera
esencia. En caso contrario, es an ms estpido rechazarla y
ridiculizarla que glorificarla y guardarla como reliquia. Nin-
gn concepto salido de nuestras mentes o de nuestras plu-
mas ha sealado un mayor avance de nuestro pensamiento,
ninguna idea religiosa, filosfica o cientfica r o m p i ms
bruscamente con la tradicin y los conocimientos comn-
mente aceptados, que la idea de una cuarta dimensin.
Eddington lo ha expresado muy bien":
Por muy satisfactoria que pueda ser la teora de un m u n d o de
cuatro dimensiones, es difcil no prestar atencin a una voz que
dentro de nosotros nos dice al odo: "En el fondo de tu mente, sa-
bes que una cuarta dimensin es toda una insensatez." Me imagino
que esa misma voz ha estado a menudo muy activa en la historia
pasada de la fsica. Qu disparate decir que esta mesa slida sobre
la cual estoy escribiendo es una coleccin de electrones que se
mueven con prodigiosa velocidad en espacios vacos, que. con re-
lacin a las dimensiones electrnicas son tan extensos c o m o los es-
pacios entre los planetas del Sistema Solar! Qu desatino afirmar
136
OTRAS GEOMETRIAS EL P L A N O Y LA F A N T A S I A
que el tenue aire esta tratando de aplastar tm cuerpo con una carga
de 1 kilogramo por centmetro cuadrado! ,Qu absurdo pretender
que el grupo de estrellas que estoy viendo a travs del telescopio,
evidentemente all ahora. es un reflejo de una poca pasada de
hace 50.000 aos' No nos dejemos engaar por esta voz Est des
acreditada
Hemos encontrado una huella extraa en las playas de lo des-
conocido. Hemos ideado teoras profundas, una despus de otra,
para explicar su origen. Al fin hemos logrado reconstruir al ser que
dej esa huella. Y. he aqu! Es la nuestra.
Hemos subrayado el hecho de que la geometra pura
est divorciada del espacio fsico que percibimos a nuestro
alrededor y ahora estamos en condiciones de atacar un con-
cepto algo ms difcil. No est de ms, sin embargo, tratar de
distinguir primero, en forma distinta a como lo hicimos antes,
la diferencia entre el espacio tal como se le concibe ordina-
riamente y las variedades, que son los espacios de las ma-
temticas. Quizs esta distincin contribuir a que nuestro
nuevo concepto las geometras no euclidianas parezca
menos extrao.
Estamos muy acostumbrados a considerar al espacio
como infinito, no en el sentido matemtico tcnico de los
conjuntos infinitos, sino simplemente para significar que el
espacio no tiene lmites, que es sin fin. Por cierto que la ex-
periencia cotidiana no nos ensea nada de eso. Los lmites
de un ciudadano particular, raramente llegan ms all de la
extremidad de su brazo derecho. Las fronteras de una na-
cin, como saben muy bien los contrabandistas de tabaco,
no van ms all de la frontera de las doce millas.
La mayor parte de nuestras creencias acerca de la infini-
tud del espacio nos vienen de haberlas odo y, otra parte, de
lo que pensamos que vemos. As, por ejemplo, las estrellas
parecen estar a millones de kilmetros, aunque en una no-
37
MATEMATICAS E IMAGINACION
che oscura, una vela, a medio kilmetro de distancia, produ-
cira la misma impresin. Adems, si imaginamos que nues-
tro cuerpo se reduce hasta el tamao de un tomo, entonces
un guisante, a la distancia de dos o tres centmetros, nos pa-
recera m u c h o ms enorme y mucho ms distante que el Sol.
La distincin entre el espacio del individuo y el "espacio
pblico" pronto resulta evidente. Nuestro conocimiento per-
sonal del espacio no nos demuestra que sea infinito, homo-
gneo o istropo N o sabemos que es infinito, porque nos
arrastramos, saltamos o volamos slo en reducidas regiones.
N o lo sabemos homogneo porque un rascacielos, visto a
distancia, parece m u c h o ms pequeo que la punta de nues-
tra nariz y el peinado de la dama que est sentada delante de
nosotros en el cine, nos impide ver la pantalla en su totali-
dad; y sabemos que no es isotrpico, es decir, que "no posee
7
las mismas propiedades en todas direcciones" , porque hay
puntos ciegos en nuestra vista y nuestro sentido visual nunca
es igualmente bueno en todas direcciones.
La nocin de espacio fsico o "pblico", que abstraemos
de nuestra experiencia individual, tiene por objeto liberamos
de nuestras limitaciones personales. Decimos que el espacio
fsico es infinito, homogneo, istropo y euclidiano. Estas ga-
lanteras son fciles de dedicar a una entidad ideal sobre la
cual muy poco se sabe en realidad. Si preguntsemos al f-
sico o al astrnomo: "Qu piensa usted acerca del espacio?"
podra respondernos: "A fin de realizar medidas experimen-
tales y describirlas con mayor comodidad, el fsico opta por
ciertos convenios con respecto a sus aparatos de medida y a
las operaciones ejecutadas con los mismos. Se trata, hablan-
do rigurosamente, de convenios relativos a objetos fsicos y
a operaciones fsicas. Sin embargo, para fines prcticos, es
conveniente atribuirles una generalidad que trasciende de
cualquier conjunto concreto de objetos u operaciones. En-
tonces llegan a ser. c o m o decimos, propiedades del espacio.
136
OTRAS GEOMETRIAS EL P L A N O Y LA F A N T A S I A
Esto es lo que significa espacio fsico, que podemos definir,
brevemente, c o m o la construccin abstracta que posee aque-
llas propiedades de los cuerpos rgidos que son independien-
tes de su contenido material. El .espacio fsico es aquel en
que se basa la casi totalidad de la fsica y es. por supuesto,
el espacio de las acciones cotidianas ."8
Por otra parte, los espacios, o ms generalmente las va-
riedades que consideran los matemticos, estn construidas
sin referencia alguna a las operaciones fsicas tales c o m o la
medicin. Poseen slo aquellas propiedades expresadas en
los postulados y axiomas de la geometra particular en cues-
tin, as c o m o todas las otras propiedades que se deducen
de los mismos.
Bien puede ser que los postulados sean sugeridos, en
parte o en su totalidad, por el espacio fsico de nuestra ex-
periencia, pero debemos considerarlos c o m o completamente
desarrollados e independientes. Si los experimentos demos-
trasen que algunas, o todas nuestras ideas sobre el espacio
fsico son errneas (como, en efecto, lo ha hecho la teora de
la relatividad), tendramos que escribir de nuevo todos nues-
tros textos de fsica, pero no nuestras geometras.
Pero esta aproximacin al concepto del espacio, as
c o m o al concepto de geometra, es comparativamente re-
ciente. N o ha habido movimiento ms arrollador en toda la
historia de la ciencia, que el desarrollo de la geometra no
euclidiana, un movimiento que estremeci hasta sus cimien-
tos las creencias, proveniente de pocas remotas, de que Eu-
clides haba expresado verdades eternas. Capaz y exacta
c o m o instrumento de medida desde la poca de los egipcios,
intuitiva y plena de sentido comn, santificada y apreciada
c o m o uno de los ms neos legados intelectuales de Grecia,
la geometra de Euclides se irgui, durante ms de veinte si-
139
MATEMTICAS E IMAGINACIN
glos. en solitaria, resplandeciente e intachable majestad. Es-
taba verdaderamente defendida por la divinidad y si Dios,
c o m o dijo Platn, alguna vez hizo geometra, con toda segu-
ridad que consult a Euclides las reglas. Los matemticos
que de vez en cuando tenan dudas, pronto expiaban su he-
reja con ofrendas votivas, bajo la forma de nuevas demos-
traciones que corroboraban a Euclides. Ni siquiera Gauss, el
"Prncipe de los Matemticos", se atrevi a exponer sus cr-
ticas por temor al vulgar denuesto de los " B e o d o s " *.
De dnde vinieron las dudas? De quin provino la ins-
piracin de quienes se atrevieron a profanar el templo? No
eran acaso los postulados de Euclides evidentes en s mismos
y claros c o m o la luz del da? Y sus teoremas, no eran tan
inexpugnables c o m o 2 + 2 igual a 4? El centro de la siempre
creciente tormenta que estall, al fin, en el siglo XIX. fue su
famoso quinto postulado sobre las lneas paralelas.
Este postulado puede enunciarse as: "Por cualquier pun-
to del plano puede trazarse una, y slo una, recta paralela a
una recta dada."
Existe algn indicio para demostrar que el mismo Eucli-
des no consider a este postulado "tan evidente en s mismo"
9
c o m o los dems . Los filsofos y los matemticos que inten-
taron reivindicarlo, pretendieron demostrar que se trataba en
realidad de un teorema y, de este m o d o , que poda deducir-
se de sus premisas. Pero todas estas tentativas fracasaron por
la sencilla razn de que Euclides, mucho ms sabio que quie-
nes lo sucedieron, haba ya reconocido que el quinto postu-
lado era simplemente una suposicin y, por lo tanto, no po-
da demostrarse matemticamente.
Ms de dos mil aos despus de Euclides, un alemn, un
ruso y un hngaro, vinieron a hacer aicos dos "hechos" in-
" B e o c i o . Perteneciente a una r e g i n de Grecia antigua y t a m b i n significa
t o n t o , estpido, segn el D i c c i o n a r i o de la R A Esp (N. del R)
140
O T R A S G E O M E T R I A S . EL P L A N O Y LA F A N T A S I A
contestables. El primero, que el espacio obedeca a Euclides;
el segundo, que Euclides obedeca al espacio. Gauss nos
merece fe No conociendo el alcance de sus investigaciones,
en deferencia tanto a su grandeza c o m o a su integridad, so-
mos receptivos a su declaracin de que haba llegado, inde-
pendientemente. a conclusiones semejantes a las del hnga-
ro Bolyai. algunos aos antes que el padre de Bolyai infor-
mara a Gauss acerca de la obra de su hijo.
Lobachevski. el ruso, y Bolyai. ambos en 1830. presen-
taron sus notables teoras al muy aptico m u n d o cientfico de
la poca. Sostuvieron que no poda demostrarse el tan per-
turbador postulado y que tampoco poda deducirse de otros
axiomas, porque slo era un postulado. En su lugar, poda
ser reemplazado por cualquier otra hiptesis sobre las para-
lelas y. c o m o consecuencia de ello, surgira una geometra
diferente, tan compatible c o m o "verdadera". Se conservaran
todos los dems postulados de Euclides slo que, en lugar
del quinto, deba procederse a una sustitucin: "A travs de
cualquier punto del plano, pueden trazarse dos rectas para-
lelas a una recta dada."
Del da a la noche las matemticas se haban desprendi-
do. pues, de las cadenas que las aprisionaban y haba nacido
una nueva lnea de investigacin terica y prctica, ricamen-
te fecunda.
B A c
Fig. 39 -E
En la figura 3 9 hay dos rectas paralelas: Cmo es posi-
ble, podr usted preguntar, que otra recta distinta de BC y
ignorante,
sin embargo, paralela a DE pueda trazarse por A? La res-
141
MATEMATICAS E IMAGINACIN
puesta es que el lector est hablando del plano fsico y de l-
neas trazadas con un lpiz. Est obsesionado por los fantas-
mas del sentido comn, en lugar de razonar en trminos de
geometra pura. Usted puede ir ms lejos y decir que en su
sistema, en la geometra euclidiana. cualquier recta distinta
de BC cortar a DE si se la prolonga lo suficiente. Nosotros
le responderamos que esa regla se aplica en su juego, pero
no en el nuestro, la geometra de Lobachevski. Ninguno de
nosotros, si somos matemticos, est hablando del espacio
fsico, pero si as lo hicisemos, habra ms motivos para
creer que somos nosotros, y no usted, quienes estamos di-
ciendo la verdad.
Podemos presentar a la geometra de Lobachevski de la
siguiente manera: En la figura 40 la recta AB es perpendicu-
lar a CD. Si la hacemos girar alrededor de A, en sentido le-
vgiro, cortar a C D en varios puntos a la derecha de B has-
ta .alcanzar una posicin lmite EF, en la cual ser paralela a
e
X. - r f
A _ _ _
fe
c D
Fig. 40 B
CD. Continuando la rotacin, comenzar a cortar a CD a la
izquierda de B. Euclides supuso que hay solamente una po-
sicin para la recta, a saber la EF. en la cual sera paralela a
CD. Lobachevski supuso que haba dos de dichas posicio-
nes. representadas por A ' B ' y C ' D ' y adems, que todas las
rectas comprendidas dentro del ngulo, aun cuando no son
paralelas a CD, jams la encontrarn, por mucho que se pro-
longuen.
142
OTRAS GEOMETRIAS EL P l . A N O Y LA F A N T A S I A
Ahora bien, esto es una suposicin y no tiene sentido ale
gar. fundados en el diagrama, que es evidente que si A'B o
C'D' fuesen prolongadas lo suficiente entonces llegaran, fi-
nalmente, a cortar a CD Si. como ha sealado el profesor
Cohn, confiamos por entero en nuestra intuicin del espa-
cio. que es finito, habr siempre un ngulo H. cada vez ms
pequeo a medida que nuestro espacio se extiende, pero
que nunca desaparece, y ninguna de las rectas comprendidas
dentro de 6 llegan a cortar a la recta dada 1<I.
Qu le sucede a la geometra de Euclides cuando su
postulado sobre las paralelas es reemplazado por el de Lo-
bachevski? Muchos de sus teoremas importantes, los que en
modo alguno dependen del quinto postulado, son vlidos en
ambas geometras. As por ejemplo:
1. Si dos lneas rectas se cortan, los ngulos opuestos
por el vrtice son iguales:
nos el ngulo 3).
2. En un tringulo issceles, los ngulos adyacentes a la
base son iguales:
3. Desde un punto puede trazarse slo una perpendicu-
lar a una recta dada:
Por otra parte, algunos teoremas muy importantes de la
geometra euclidiana quedan alterados, con resultados sor-
143
MATEMATICAS E IMAGINACION
Fig. 42.
8A C
Si AB = AC, entonces el ngulo 1 = ngulo 2.
A na recta paralela a una recta dada." En otras palabras, cada
f
C p
6
Fig. 43. Desde el punto A puede trazarse una y slo una perpen-
dicular a CD.
prendentes, cuando se sustituye al quinto postulado por otro.
As, en la geometra euclidiana, la suma de los ngulos de
todo tringulo es igual a 180; mientras que en la geometra
de Lobachevski, la suma de los ngulos de un tringulo es
menor que 180.
Las rectas paralelas en la geometra euclidiana nunca se
cortan y quedan separadas a una distancia constante, por
ms que se prolonguen. Las rectas paralelas en la geometra
de Lobachevski nunca se encuentran; pero se aproximan una
a otra asintticamente, es decir, la distancia entre ellas se
hace cada vez menor a medida que se prolongan.
Citemos un teorema ms interesante. En la geometra eu-
cldea. dos tringulos pueden tener, respectivamente, ngulos
iguales, pero reas diferentes; uno puede ser, por as decirlo,
144
OTRAS GEOMETRAS EL P L A N O Y LA F A N T A S I A
ampliacin fotogrfica del otro. En cambio, en la geometra de
Lobachevski. al aumentar el rea del tringulo, la suma de
sus ngulos disminuye; as pues, slo los tringulos de una
misma rea pueden tener ngulos iguales.
El talentoso Riemann, en su famosa tesis doctoral: Sobre
las hiptesis que son los fundamentos de la Geometra, pro-
puso an otro sustituto para el quinto postulado de Euclides,
distinto del de Lobachevski y Bolyai. Esta proposicin sostie-
ne que: "Desde un punto del plano no puede trazarse ningu-
par de rectas en el plano deben cortarse. Debe notarse que
esto contradice la tcita suposicin de Euclides de que una
lnea recta puede prolongarse indefinidamente. A propsito
de esto, Riemann seal la importante distincin entre infini-
to y no acotado: As. el espacio puede ser finito aunque no
acotado. Movindonos en una direccin dada, como las agu-
jas de un reloj, podemos mantenernos por siempre en mar-
cha volviendo eternamente sobre nuestros pasos. Como era
dable esperar, la hiptesis de Riemann tambin afecta a
aquellos teoremas de Euclides que dependen del quinto pos-
tulado. Tanto la geometra de Euclides como la de Loba-
chevski establecen que solamente puede trazarse una per-
pendicular a una recta, desde un punto dado. Pero en la
geometra de Riemann puede trazarse cualquier nmero de
perpendiculares, desde un punto cualquiera a una recta
dada. Ahora, la suma de los ngulos de un tringulo es
mayor que 180 en la geometra de Riemann, y los ngulos
aumentan a medida que el tringulo se agranda (vase la
fig- 47[a]).
Tenemos, pues, tres sistemas de postulados: el de Eucli-
des, el de Lobachevski y el de Riemann. De los mismos se
han desarrollado tres geometras, la primera, euclidiana. las
145
MATEMTICAS E IMAGINACIN
otras dos, no euclidianas. Las geometras no euclidianas de-
ben mucho, por supuesto, a los postulados y mtodos de Eu-
clides. En lo que se refiere a los postulados, slo difieren con
respecto al postulado de las paralelas. Los teoremas en cam-
bio, difieren en muchos aspectos.
Foco antes expusimos el criterio para todo sistema mate-
mtico: que sus postulados deben ser compatibles, es decir,
no deben conducir a contradicciones. Pero, cmo vamos a
descubrir si las geometras no euclidianas de Lobachevski y
de Riemann son compatibles? Ms an, bien podra uno pre-
guntarse, cmo estamos ciertos de que los postulados de
Euclides no dan lugar a contradicciones? Evidentemente, po-
demos acumular teorema tras teorema sin encontrar contra-
diccin alguna, pero eso no constituye una prueba de que
no pueda surgir ninguna en un tiempo futuro. Acaso no es-
tamos nosotros en mejores condiciones que si estuvisemos
verificando una hiptesis de la fsica o de cualquier otra cien-
cia experimental?
Afortunadamente los matemticos han ideado un recurso
que satisface su conciencia sobre el particular. Consiste en
demostrar, por ejemplo, en la geometra no euclidiana, que
un conjunto de entidades que existen en la geometra eucli-
diana satisfacen los teoremas no euclidianos. Se supone que
estas entidades, en s mismas, estn "libres de contradiccio-
nes y que, en efecto, incluyen, por completo, a los axio-
11
mas" y se demuestra que estos ltimos no implican incom-
patibilidades. Tomemos, separadamente, ejemplos de las
geometras de Lobachevski y de Riemann para aclarar el sig-
nificado de todo esto.
La figura 44 representa la superficie engendrada por la
revolucin de una curva denominada tractriz alrededor de un
eje horizontal.
La tractriz misma puede obtenerse de la siguiente mane-
ra: Sobre un par de ejes perpendiculares entre s, como en
146
OTRAS GEOMETRIAS EL PLANO Y LA FANTASIA
Fig. 44. La seudoesfera.
la geometra cartesiana, imaginemos una cadena tendida a lo
largo de Y V . A uno de los extremos de esta cadena est en-
ganchado un reloj; el otro extremo coincide con el punto de
origen O. Mantngase tensa la cadena y trese lentamente
del extremo libre, a lo largo del eje X, a la derecha de O. Re-
ptase luego este movimiento hacia la izquierda. La trayecto-
ria del reloj, en ambos casos, engendra la tractriz. Si ahora se
hace girar esta curva alrededor de la lnea X X ' se forma una
superficie que E. T. Bell denomina "superficie de doble trom-
peta".
Beltrami llam seudoesfera a esta superficie. Encontra-
mos que la geometra aplicable sobre una seudoesfera es la
de Lobachevski. Por ejemplo, sobre la seudoesfera, desde un
punto dado, pueden trazarse dos lneas paralelas a una ter-
cera. que se aproximan asintticamente a ella sin llegar a
cortarla ! / . De este modo, la geometra de Lobachevski que-
da satisfecha por una entidad de la geometra de Euclides,
cumpliendo, as, con el criterio de compatibilidad.
La geometra de Riemann es aplicable a un objeto muy
familiar, la esfera. Puede verse en la figura 46 que un plano
que pasa por el centro de una esfera corta su superficie se-
gn un crculo mximo.
Aunque la Tierra es algo achatada por lo polos, podemos
147
MATEMTICAS E IMAGINACIN OTRAS GEOMETRIAS EL P L A N O Y LA FANTASIA

considerarla esfrica, para los fines de esta discusin. Todo

crculo que pase por los polos Norte y Sur. sobre la super-
ficie de la Tierra, es un crculo mximo (meridiano), pero con
la excepcin del ecuador, los crculos de latitud o paralelos,
no lo son. Las lneas rectas trazadas sobre la superficie de la

Fig. 45(b). La tractriz tambin es la curva que es perpendicular a

una familia de crculos de igual radio cuyos centros pertenecen a
una misma lnea recta.

Fig. 45(a). Una forma de engendrar la tractriz. La locomotora de Fig. 45(c). La curva formada por una cadena que cuelga libre-
juguete est atada al reloj W, quedando la cuerda perpendicular a mente se denomina catenaria. Si se trazan las tangentes a una ca-
la va. Cuando la locomotora se pone en marcha, la trayectoria del tenaria, la curva normal a ellas y que encuentra a la catenaria en
reloj es una tractriz. su punto ms bajo es, de nuevo, la tractriz.

148 149
MATEMATICAS E IMAGINACION OTRAS GEOMETRIAS EL P L A N O Y LA F A N T A S I A

por lo tanto, casi es un tringulo plano y la suma de sus ngulos

se aproxima a 180. Pero a medida que crece y llega a convertirse
Tierra son siempre parte de crculo mximo y aun cuando en el tringulo B, cuyos lados pertenecen a tres crculos mximos
perpendiculares entre s, vemos que la suma de sus ngulos llega
dos de dichas lneas sean perpendiculares a una tercera (lo
a ser: 90 + 90 + 90 = 270. En el tringulo C, mayor an que el
cual en la geometra euclidiana significara que son parale- anterior, los ngulos, que son todos obtusos, dan una suma mayor
las), siempre se cortarn en un par de polos. De este m o d o , que 270.
los elementos para una geometra que satisfaga la superficie
de la Tierra, son idnticos a los de la geometra riemanniana.
Por ejemplo, un tringulo trazado sobre la superficie de la
Tierra tendr ngulos cuya suma ser mayor de 180 y, cuan-
to mayor sea el tringulo, mayor ser la suma de sus ngulos.
Adems, dos lneas rectas trazadas obre la superficie de
la Tierra, si se las prolonga suficientemente, encerrarn siem-
pre una superficie. Es conveniente recordar, a esta altura del
texto, la importante distincin notada por Riemann de que
una superficie puede ser finita pero no acotada, de manera
que las lneas rectas trazadas sobre la superficie de la Tierra
pueden extenderse en forma indefinida aunque es evidente
que la superficie no es infinita, sino simplemente no acotada.
Las propiedades riemannianas de la esfera han sido expues- Fig. 47(b). Esto es lo contrario de lo que ocurre en una esfera,
tas en forma divertida en el siguiente acertijo: Un grupo de fig- 47(a). En una seudoesfera, a medida que el tringulo crece, re-
sulta menor la suma de sus ngulos.
deportistas, una vez armadas sus tiendas de campaa, se pu-

150 151
 OTRAS GEOMETRIAS EL PLANO Y LA FANTASIA
MATEMATICAS E IMAGINACIN

sieron en marcha para cazar osos. Caminaron 15 kilmetros

hacia el Sur y luego 15 kilmetros hacia el Este, divisando un
oso. Lo cazaron y volvieron al campamento, descubriendo
que. en conjunto, haban recorrido 45 kilmetros. De qu
color era el oso?

Nuestra breve exposicin sobre la geometra no euclidia-
na despertar en la mente del lector muchas preguntas que
no son de nuestra incumbencia, pero la literatura al respecto,
aun la literatura popular, es tan extensa, que nadie suficien-
temente interesado necesita andar mendigando respuestas.
Sin embargo, tal vez sea conveniente considerar una pre-
gunta muy natural que podra asumir la siguiente forma: "So-
bre una esfera, dos lneas rectas, aunque paralelas en un lu-
gar, indudablemente se cortan (si se las prolonga suficiente-
mente) y pueden encerrar una superficie. Por qu, enton-
ces, llamar 'rectas' a dichas lneas? No son acaso realmente
curvas?"
En principio, es evidente que depende de la definicin de
"recta" afirmar que una lnea lo sea o no. Se ha encontrado
conveniente, en las matemticas, formular dicha definicin
slo con referencia a la superficie particular que se considera.
Una manera de definir una lnea recta consiste en decir que
es la distancia ms corta entre dos puntos. Por otra parte,
todo el mundo sabe, por lo mucho que se ha hablado en
tiempos recientes de las proezas aeronuticas, que la ruta
ms corta entre dos puntos de la superficie terrestre puede
cubrirse siguiendo el arco del crculo mximo que pasa por
ellos. Felizmente, a travs de cada dos puntos de la superficie
de una esfera, pasa, en efecto, un crculo mximo.
Luego, el crculo mximo sobre la esfera, corresponde a
la lnea recta en el plano es la distancia ms corta entre
dos puntos de l. Pueden encontrarse curvas adaptables a
POSITIVA NEGATIVA
CERO
Fig. 48. Curvatura.
otros tipos de superficies, por ejemplo, la seudoesfera o una
superficie en forma de silla de montar, o galpago, que de-
sempean el mismo papel. Generalizando esta nocin puede
afirmarse que una curva que sea la distancia ms corta entre
dos puntos (anloga a la lnea recta en el plano) sobre cual-
quier clase de superficie, se denomina geodsica de esa su-
perficie. Cuando buscbamos entidades que satisficieran la
geometra de Lobachevski y la de Riemann, buscbamos en
realidad superficies cuyas geodsicas obedecieran los postu-
lados de las paralelas de estas geometras.
En el plano, si adoptamos la hiptesis de Euclides. un par
de geodsicas distintas se encuentran en un punto, a menos
que sean paralelas, en cuyo caso no se cortan. Sobre una es-
fera. un par de geodsicas (arcos de crculos mximos), aun
siendo paralelas, siempre se cortan en dos puntos y, por lo
tanto, la esfera obedece a la geometra de Riemann. Sobre
una seudoesfera. que obedece a la geometra de Lobachevs-

153
152
MATEMATICAS E IMAGINACIN
ki, las geodsicas paralelas pueden aproximarse una a otra
asintticamente, pero nunca se cortan.
Las geodsicas de una superficie quedan determinadas
por su curvatura. La curvatura no es fcil de explicar aunque
todos nosotros tenemos una nocin intuitiva de su significa-
do. Un plano tiene curvatura nula. Una superficie como la de
una esfera o un elipsoide es de curvatura positiva, mientras
que de una superficie en forma de silla de montar o de la
seudoesfera se dice que son de curvatura negativa Podemos
imaginar superficies ms complicadas, parte de las cuales
pueden tener curvatura positiva, otras partes, negativa y fi-
nalmente, algunas otras partes de curvatura nula. Las geod-
sicas de una superficie, as como su geometra ms adecua-
da, dependen de dicha curvatura, positiva, negativa o nula.
De ah que la geometra de una superficie de curvatura ne-
gativa constante es lobachevskiana, la de una superficie de
curvatura positiva constante, es riemanniana y la de una su-
perficie de curvatura nula, es euclidiana.
Todo cuanto se ha dicho acerca de la geometra no eu-
clidiana si bien es bastante evidente cuando hablamos de
geometra, tiende a tornarse confuso al querer aplicarlo a
nuestra experiencia cotidiana. Estamos inclinados a compa-
decer a los habitantes de un mundo de dos dimensiones, tan-
to por su ignorancia como por sus limitaciones fsicas. Ellos
no pueden ni siquiera soar en hacer cosas que para noso-
tros son perfectamente vulgares. Sin embargo, tendemos a
mostrar las mismas limitaciones intelectuales para represen-
tarnos el mundo a nosotros mismos. En realidad, vamos ms
lejos porque deliberadamente rechazamos nuestra propia ex-
periencia. Nuestra experiencia nos dice que el espacio es fi-
nito pero no acotado y que las lneas rectas que podemos
trazar en la superficie sobre la cual vivimos nunca pueden ser
154
OTRAS GEOMETRIAS EL P L A N O Y LA F A N T A S A
realmente rectas, sino que deben ser curvas. (Por supuesto,
T
ya que la curvatura de la ierra es distinta de cero.) Pero
continuamos confundiendo infinito y no acotado, descartan-
do este ltimo que constituye nuestro verdadero conocimien-
to del espacio y admitiendo el primero por razones religiosas
y estticas. Y, aunque toda persona inteligente sabe que la
superficie de la Tierra es curva y todo marino conoce la na-
vegacin sobre crculos mximos, la mayora de nosotros se
comporta como los Adventistas del Sptimo Da al razonar
que nuestras lneas rectas estn trazadas en un plano de cur-
vatura nula o, lo que es lo mismo, en un mundo plano. De
aqu hay slo un paso para creer que el quinto postulado de
Euclides es sagrado y cualquier sustituto al mismo est "con-
tra la naturaleza". Una pequea curvatura, ms an que una
instruccin reducida, tiene sus desventajas.
Aunque sabemos muchsimo ms de la superficie que ha-
bitamos que acerca del espacio fsico en que vivimos, resulta
difcil elegir entre los absurdos de nuestras creencias acerca
de una y otro. La geometra de Euclides, que considera su-
perficies de curvatura nula, en el sentido ms riguroso (ha-
ciendo caso omiso de la conveniencia en el clculo) no se
adapta a la superficie sobre la cual vivimos tan bien como la
de Riemann. Evidentemente, nuestras geometras, aunque
sugeridas por nuestras percepciones sensoriales, no depen-
den de ellas.
Las geometras que hemos tratado son slo tres entre un
infinito nmero de posibles. Cualquier geometra, sean cuales
fueren sus postulados (siempre que no conduzcan a contradic-
ciones), ser tan "verdadera" como la geometra de Euclides.
Para cada superficie, por compleja que sea su curvatura, hay
siempre una geometra que la satisface particularmente. Es
exacto que comenzamos nuestras geometras como estructu-
ras puramente lgicas, pero, as como en otras ramas de las
matemticas, descubrimos que la naturaleza se nos ha antici-
155
MATEMATICAS E IMAGINACION
pado y que una superficie sirve, a menudo, a nuestra inven-
tiva. Por esa razn, las matemticas no euclidianas han en-
contrado campos de aplicacin enormemente importantes en
la intrincada fsica moderna.
Mientras que nosotros hemos considerado las aplicacio-
nes de las geometras no euclidianas de dos dimensiones a
las superficies usuales, los fisicomatemticos estudian la apli-
cacin de geometras no euclidianas de ms dimensiones a
las variedades del espacio pluridimensionales. Al tratar de
descubrir en qu clase de espacio vivimos realmente, los
hombres de ciencia han obtenido resultados que los inducen
a creer que el espacio es ms bien curvado que recto. Ha-
bindonos liberado de la idea primitiva de que vivimos en
una superficie plana, no sera tan difcil aceptar que el espa-
cio es curvo.
Hay todava un punto final: Si consideramos a las geo-
metras de Euclides, Lobachevski y Riemann como matem-
ticas aplicadas y no como puras y si preguntamos cul de
ellas es ms apropiada para el espacio que nos rodea y para
la superficie sobre la cual vivimos, cul deber ser nuestra
respuesta? Solamente el experimento y la medicin pueden
responder a esa pregunta. Se desprende que la geometra de
Euclides es la ms conveniente y la nica, en consecuencia,
que seguiremos usando para construir nuestros puentes, t-
neles, rascacielos y carreteras. Las geometras de Lobachevs-
ki y de Riemann, tratadas adecuadamente, tambin servi-
ran 13. Nuestros rascacielos las admitiran (y otro tanto pa-
sara con nuestros puentes, tneles y carreteras), nuestros
ingenieros quiz no. La geometra de Euclides es ms fcil
de ensear, se ajusta ms fcilmente con el extraviado sen-
tido comn, pero, por sobre todas las cosas, es ms fcil
de usar. Y, en esas cosas, despus de todo, nos interesan
ms nuestras necesidades que la lgica.
Sin embargo, nuestros puntos de vista se han ampliado y
156
OTRAS E M E IRIAS EL PLANO Y LA FANTASIA
nuestra visin es rns clara. Las matemticas nos han ayuda-
do a superar aquellas impresiones sensonales de tas que aho-
ra podemos decir: "nunca nos engaan, aunque mienten
siempre".
NOTAS DE ESTE CAPTULO
1 San Agustn. Confesiones Pgina 118.
2 U n e j e m p l o de matemticas puras t o m a d o de Morns Raphael C o h n y Ernest Na-
gel. An Introduccin to Logic and Scientific Method (New York H a r c o u r t Brace. 1936) P-
ginas 119-126-
C o n s i d e r e m o s las siguientes p r o p o s i c i o n e s que son los axiomas para una ciase especial
de geometra:
A x i o m a 1. Si A y B son dos p u n t o s distintos entre s, en u n p l a n o hay. entonces, por
lo m e n o s , una recta que contiene a A y a B
Axioma 2. Si A y B son dos p u n t o s distintos entre s. en un p l a n o entonces n o hay ms
que una recta que c o n t i e n e a A y 6
A x i o m a 3. Dos rectas cualesquiera del p l a n o tienen p o r lo menos, en c o m n , u n p u n t o
de ste.
Axioma 4 Hay por lo m e n o s una recta en el p l a n o
Axioma 5 T o d a recta contiene, por l o menos, tres puntos del p l a n o
Axioma 6 N o todos los p u n t o s de u n p l a n o pertenecen a la m i s m a recta
Axioma 7 N i n g u n a recta contiene ms de tres p u n t o s del p l a n o
Estos axiomas parecen refenrse e v i d e n t e m e n t e a p u n t o s y rectas de u n plano. En efecto,
si o m i t i m o s el sptimo, constituyen las suposiciones hechas p o r V e b l e n y V o u n g para una
"geometra p r o y e c t i v a " sobre u n p l a n o , en su tratado clsico sobre esa materia. N o es ne-
cesario que el lector sepa algo sobre g e o m e t r a proyectiva. para c o m p r e n d e r la discusin
subsiguiente. Pero, qu son los p u n t o s , las rectas y los p l a n o s 9 El lector puede pensar que
"sabe" l o que son Puede "dibujar" p u n t o s y rectas c o n lpiz y regla y quiz t a m b i n con-
vencerse de que los axiomas expresan realmente las propiedades y relaciones de estos entes
g e o m t n c o s . Esto es s u m a m e n t e d u d o s o , ya que las p r o p i e d a d e s d e las marcas hechas sobre
el papel p u e d e n difenr n o t a b l e m e n t e de las q u e se h a n postulado Pero, de cualquier m o d o ,
la cuestin de si estas marcas reales c o n c u e r d a n o n o . es de la c o m p e t e n c i a de las matem-
ticas aplicadas y n o de las puras D e b e notarse que los axiomas mismos, no indican qu son
"realmente" los puntos, las rectas, etc. C o n el o b j e t o de descubrir las d e d u c c i o n e s de estos
axiomas, no es indispensable saber qu d e b e m o s c o m p r e n d e r p o r puntos, rectas y planos
Estos axiomas i m p l i c a n vanos teoremas, n o en v i r t u d de la representacin visual q u e el lector
p u e d a asignarles, sino en v i r t u d de su f o r m a lgica Los puntos, las rectas y los planos pue
d e n ser entidades cualesquiera, indeterminadas p o r c o m p l e t o , salvo p o r las relaciones que
expresan los axiomas.
E l i m i n e m o s , p o r lo tanto, toda referencia explcita a puntos, rectas y planos y c o n ello
s u p n m i r e m o s toda exhortacin a la i n t u i c i n del espacio al deducir algunos teoremas de los
axiomas S u p o n g a m o s , entonces, que en lugar de la palabra " p l a n o " , e m p l e a m o s la letra S
y en ve? de la palabra " p u n t o " usamos la frase "e/emento de S" E v i d e n t e m e n t e si se con-
sidera al p l a n o (S) c o m o una c o l e c c i n de p u n t o s (elementos de S). una recta puede ser con
siderada c o m o una clase de p u n t o s (elementos) que es una subclase de los puntos del p l a n o
(S) Sustituiremos, p o r lo tanto, la palabra "recta" por la expresin "ciase L" N u e s t r o c o n
l u n t o original de axiomas se leer c o m o sigue.
Axioma 1 Si A y B son elementos distintos de S. hay por lo m e n o s , una clase L q u r
contiene a A y a B
Axioma 2 . Si A y 6 son dos elementos distintos de S no hay mas que una clase L que
contiene a A y a 8
157
MATEMTICAS E IMAGINACIN O T R A S G E O M E T R I A S " EL P L A N O Y LA F A N T A S I A

Axioma 3' Dos clases L, cualesquiera, tienen por lo menos, en c o m n , u n e l e m e n t o

de S
Axioma 4' H a y por lo m e n o s una clase L en S
Axioma 5 Toda clase L contiene, p o r lo menos, tres elementos de S
.Axioma 6 Todos los elementos de S n o pertenecen a la m i s m a clase L
Axioma 7 Ninguna clase L c o n t i e n e ms de tres elementos de S

En esta serie de suposiciones n o se hace referencia explcita a n i n g u n a e n t i d a d especfica.

Las nicas nociones requendas para establecerlas, son de un carcter c o m p l e t a m e n t e gene-
ral. Las ideas de "clase", "subclase", "elementos de una clase", la relacin de "pertenecientes
a una clase" y la relacin recproca de una "clase que contiene a e l e m e n t o s " , la n o c i n de
" n m e r o " , son partes del e q u i p o f u n d a m e n t a l de la lgica Por lo tanto, si l o g r a m o s descubrir
las d e d u c c i o n e s de estos axiomas, no p u e d e ser a causa de las p r o p i e d a d e s del espacio
c o m o tal (En realidad, n i n g u n o de estos axiomas p u e d e ser c o n s i d e r a d o c o m o p r o p o s i c i n :
n i n g u n o de ellos es, en s m i s m o , v e r d a d e r o o falso, puesto que los s m b o l o s S, clase L, A,
B. etc., son variables C a d a una de las variables d e n o t a alguna clase de entidades posibles;
la nica restriccin que se les hace es que d e b e n "satisfacer" a. o c o n c o r d a r c o n las relacio- pertenecen a la m i s m a comisin, se c u m p l e para los puntos A. B. D que caen sobre la misma
nes formales expresadas e n los axiomas. P e r o hasta que a los smbolos se les asignen valores recta Y. en general, lo que p u e d e deducirse para A de las suposiciones es v l i d o para
especficos, los axiomas son funciones proposicionales. p e r o no son proposiciones.) Adams. lo que p u e d e deducirse para B es vlido para B r o w n . etc Pgina 119
Nuestras "suposiciones", p o r lo tanto, consisten en relaciones consideradas para ser v- 3 Forsyth, Geometry of Four Dimensions Pgina 124
lidas entre trminos indefinidos. Por el lector notar que a u n q u e n i n g n t r m i n o es definido 4 Debera msistirse en que una v a n e d a d . tal c o m o se la define o r d i n a r i a m e n t e est
explcitamente, se ha h e c h o de ellos una d e f i n i c i n implcita. P u e d e n d e n o t a r cualquier cosa despojada de t o d o atnbuto. excepto el de ser un c o n j u n t o Por consiguiente, es fcil pensar
c o n tal que lo que ellos d e n o t e n c o n c u e r d e c o n las relaciones q u e expresan Este procedi- en muchas clases de vanedades m u y conocidas que nada tienen que ver c o n el espacio o
m i e n t o caracteriza la tcnica m a t e m t i c a m o d e r n a . En Euclides. p o r e j e m p l o , se d a n defini- c o n la geometra Una v a n e d a d de tres d i m e n s i o n e s seria una clase de elementos, cada u n o
ciones explcitas de puntos, rectas, ngulos, etc En u n tratado m o d e r n o de geometra, estos de los cuales requiere exactamente tres nmeros para ser identificado p a r a distinguirlo de
elementos s o n definidos, implcitamente m e d i a n t e los axiomas. C o m o v e r e m o s este l t i m o t o d o o t r o e l e m e n t o de la clase I m a g i n e m o s u n c i l i n d r o que c o n t i e n e una cantidad de tres
p r o c e d i m i e n t o p e r m i t e dar una variedad de interpretaciones a los elementos indefinidos y gases que h a n sido m u y bien mezclados de m o d o que el v o l u m e n de gas o de alguna por-
exhibir as una identidad de estructuras en diferentes aspectos concretos... cin del m i s m o , q u e d a d e t e r m i n a d o n i c a m e n t e p o r tres nmeros, x. y y z. cada u n o de los
cuales representa el porcentaje de ios tres gases c o m p o n e n t e s en la mezcla O . un n u e v o
caso* Puede considerarse c o m o una variedad a u n g r u p o de personas Si v e m o s que cinco
IDENTIDAD ESTRUCTURAL O ISOMORFISMO
n m e r o s son necesanos y suficientes para individualizar a cada una de ellas, es decir x igual
a la edad, y igual al m o n t o de la cuenta bancana. z el n m e r o de su telfono u igual a la
T e n e m o s que demostrar ahora q u e u n c o n j u n t o abstracto, c o m o el tratado precedente-
estatura y v igual al peso, constituyen, pues, una v a n e d a d de cinco dimensiones P u e d e n
mente. p u e d e tener ms de una representacin concreta y que estas diferentes representa-
ciones, a u n q u e s u m a m e n t e distintas en c o n t e n i d o material, sern idnticas en estructura l-
gica.
S u p o n g a m o s q u e hay una firma bancaria constituida p o r siete socios. A fin de asegurarse
una i n f o r m a c i n experta en lo referente a los diversos valores c o n q u e o p e r a n , d e c i d e n for-
mar siete comisiones, cada una de las cuales estudiar una actividad especial. C o n v i e n e n ,
adems, q u e cada socio actuar c o m o presidente de una c o m i s i n y que cada u n o de ellos
participar e n tres y solamente en tres comisiones A c o n t i n u a c i n d a m o s una lista de las co-
misiones y sus m i e m b r o s , el p r i m e r o de los cuales acta c o m o presidente:

Ferrocarriles nacionales Adams Brown Smith

Ttulos de la deuda m u n i c i p a l Brown Murphy Ellis
Ttulos de la deuda federal Murphy Smith Jones
Ttulos de inversiones en S u d a m n c a Smith Ellis Gordon
Industria Nacional del Acero Ellis Jones Adams
Ttulos de inversiones en Europa Jones Gordon Brown
Empresas de servicios p b l i c o s Gordon Adams Murphy

U n e x a m e n de esta lista muestra que "satisface" los siete axiomas, si se considera a la fir-
m a bancana c o m o la clase S. a sus socios c o m o los elementos y a las varias comisiones
c o m o las clases L...
Una interpretacin ms. sirve de e j e m p l o para las mismas siete relaciones formales
En el diagrama hay siete p u n t o s pertenecientes, de tres e n tres, a siete rectas, una de las
cuales est "doblada". Si cada p u n t o representa un e l e m e n t o de S y cada c o n j u n t o de tres
p u n t o s perteneciente a una recta, una clase L. se satisfacen todas las siete suposiciones As,
p o r e j e m p l o , la relacin de tres t r m i n o s entre Adams, B r o w n y S m i t h . e n v i r t u d de la cual

158 159
MATEMTICAS E IMAGINACIN

idearse otros e j e m p l o s de variedades* (al de cuatro dimensiones partculas de aire. 3 d i m e n -

siones para fijarlas e n el espacio y 1 para fijar su densidad, (b) de cuatro d i m e n s i o n e s todas
las esferas concebidas en el espacio. 3 dimensiones para fijar sus centros 1 para determinar
sus radios Pgina 125
5 N o b e l i n g . "Die vierte D i m e n s i n u n d der k r u m m e R a u r r f en Knse unc Neuaufbau,
Leipzig Deuticke. 1933. Pgina 107
b. E d d i n g t o n . Espacio, tiempo y gravitacin. Pgina 136
7 L m d s a y a n d Margenau, Foundation of Physics Pgina 138 V. PASATIEMPOS DE EPOCAS PASADAS
8 Op. cit Pgina 139
9 Y o u n g . Fundamental
1911. Pgina 140.
Concepts of Algebra and Geometry N e w Y o r k Macmillan, Y RECIENTES
10 M o m s Raphael C o h n . Reason and Naure Pgina 143
11 C o h n a n d Nagel, Introduction to Logic and Scientific Method. N e w Y o r k . Harcourt
Brace. 1934 Pgina 146
12 El siguiente diagrama es u n e j e m p l o , algo detallado, de esta p r o p o s i c i n Se traza
una perpendicular a la lnea G perteneciente a la seudoesfera; desde un p u n t o O d e b e n tra-
zarse dos paralelas a la lnea G. Marqese la distancia S sobre G. d e t e r m i n a n d o el p u n t o Q.
Por Q levntese una perpendicular a G L u e g o , si trazamos un crculo c o n centro O y radio
S. esta circunferencia, cortar a Q T en S, y S. Estos dos puntos al ser unidos c o n O. de-
terminan las dos paralelas a G. P\ y P. Todas las lneas que pasan por O , f o r m a n d o un n- El trabajo consiste en todo lo que un cuerpo est obli-
g u l o m e n o r que 0 no cortan a G . a u n c u a n d o no son paralelas a ella Este diagrama lo he- gado a hacer y el juego consiste en todo lo que un cuerpo
m o s t o m a d o de Colerus. V o m Punkt zur vierten D i m e n s i n . Viena. Zsolnay, 1935. Pgi- no est obligado a hacer.
na 147.
13 Estas geometras son indispensables en la fsica del t o m o y de las estrellas, e n re-
giones del espacio que no f o r m a n parte de nuestra experiencia inmediata. Pgina 156 MARK TWAI.N

1
Se ha dicho: "No es divirtindose como se aprende" , y
en respuesta: "S/o divirtindose uno puede aprender." Do-
quiera que est la verdad, en algn lugar situado entre am-
bos extremos, es innegable que las recreaciones matemticas
son desafo a la imaginacin y un poderoso estmulo a la ac-
tividad matemtica. La teora de ecuaciones, de la probabi-
lidad, el clculo, la teora de los conjuntos de puntos, de la
topologa, etc., son todos frutos que se han desarrollado de
semillas sembradas en el frtil suelo de la imaginacin crea-
dora, pues todas ellas han nacido de problemas planteados,
en un principio, en forma de rompecabezas.
Los rompecabezas y las paradojas han sido populares
desde la antigedad y, entretenindose con estos juguetes,
los hombres aguzaron su ingenio y estimularon su inventiva.
Pero no fue nicamente por entretenimiento por lo que Kepler.
Pascal. Fermat, Leibniz. Euler, Lagrange, Hamilton. Caley, y
muchos otros, dedicaron tanto tiempo a los rompecabezas.

161
M A T E M A T I C A S E IMAGINACIN
Las investigaciones en las matemticas recreativas nacieron
del mismo deseo de saber, fueron guiadas por los mismos
principios y requirieron el ejercicio de las mismas facultades
que las investigaciones que condujeron a los ms profundos
descubrimientos en las matemticas y en la fsica matemtica.
En efecto, ninguna rama de la actividad intelectual es tema
ms a propsito para la discusin, que los rompecabezas y
las paradojas.
El campo es enorme. Se han planteado rompecabezas
desde la poca de los egipcios y probablemente desde antes.
Desde las expresiones secretas del orculo de Delfos, pasan-
do por la poca de Carlomagno, hasta la edad de oro de los
crucigramas, las paradojas y los rompecabezas, al igual que
los seres de la Tierra, han asumido todos los tamaos y for-
mas, y se han reproducido. Podemos examinar nicamente
unas pocas de las especies que predominan, aquellas que
han sobrevivido de una u otra manera y continan prospe-
rando en forma estilizada.
La mayora de los famosos rompecabezas inventados
antes del siglo X V I I pueden hallarse en el primer gran libro so-
bre el particular titulado: Les problmes plaisants et dlecta-
bles, qui se font par les nombres cuyo autor fue Claude-Gas-
pard Bachet, Sieur de Meziriac. Aunque apareci en 1612,
es decir, dos aos antes que la obra de Napier sobre los lo-
garitmos, sigue siendo an hoy un libro deleitable y un filn
de informaciones. Desde entonces han aparecido muchas co-
2
lecciones , que han aumentado el contenido del volumen de
Bachet, amplindolo a casi cinco veces su tamao original.
Todo lo que esperamos poder hacer, es seguir el ilustre
ejemplo de Mark Twain en un caso similar, en que trat de
reducir todos los chistes a una docena de formas primitivas
o elementales (suegra, hija del granjero, etc.). Intentaremos
162
P A S A T I E M P O S DE P O C A S P A S A D A S Y R E C I E N T E S
presentar algunos de los rompecabezas tpicos que servirn
de ejemplo con respecto a las ideas bsicas comunes a todos
ellos. Limitaremos nuestro inters a los mismos y a algunos
problemas, reservando para otro captulo algunas de las ms
celebradas paradojas lgicas y matemticas. Aunque no
siempre pueda ser fcil establecer una distincin entre rom-
pecabezas y paradoja, para nuestra finalidad es suficiente
considerar aqullos como un juego de ingenio o un proble-
ma. y a una paradoja, como una demostracin o enunciado
aparentemente engaoso y contradictorio.
A menudo los rompecabezas parecen difciles porque no
es fcil interpretarlos en trminos precisos. Al intentar la so-
lucin de un problema, el mtodo de tantear, a ver si atina-
mos, no slo es ms natural, sino generalmente ms fcil que
el ataque matemtico. La experiencia diaria nos ensea que,
frecuentemente, las ecuaciones algebraicas ms formidables
resultan ms fciles de resolver que algunos problemas for-
mulados con palabras. Esos problemas deben traducirse pri-
mero en smbolos y luego, con estos smbolos, deben for-
marse ecuaciones para poder resolver el problema en s.
Cuando Flaubert era muy joven escribi una carta a su
hermana Caroline, dicindole: "Ya que ahora estudias geo-
metra y trigonometra, te propondr un problema. Un barco
se hace a la mar desde el puerto de Boston, llevando un car-
gamento de lana. Desplaza 200 toneladas y tiene por destino
el puerto de El Havre. Se rompe el palo mayor, el camarero
est sobre cubierta, hay 12 pasajeros a bordo, el viento sopla
en el cuadrante E.N.E., el reloj seala las tres y cuarto de la
tarde. Es el mes de mayo. Qu edad tiene el capitn?" Flau-
bert no solamente bromeaba, sino que estaba expresando
una queja compartida por ese respetable y numeroso grupo
de personas "que no son fuertes en rompecabezas" y que
163
MATEMTICAS E IMAGINACIN P A S A T I E M P O S DE P O C A S P A S A D A S V R E C I E N T E S

consideran que la mayora de stos confunde y abruma con

3
palabras superfluas . Por esa razn los siguientes rompeca-
bezas han sido despojados de todos los elementos innecesa-
rios a fin de presentar su estructura matemtica fundamental.
Entendemos por el trmino "estructura matemtica" algo no
expresado necesariamente por nmeros, ngulos o lneas,
sino la relacin interna esencial entre los elementos compo-
nentes del rompecabezas. Porque, en el fondo, eso es todo
lo que el anlisis matemtico puede revelar, todo lo que las
matemticas significan en s.

Entre los problemas ms antiguos estn aquellos que se

refieren a personas que, con una embarcacin, efectan tra-
vesas de una a otra orilla de un ro en condiciones ms bien
difciles. Alcuino, amigo de Carlomagno, sugiri un proble-
ma que desde entonces ha sido planteado y complicado de
muchas maneras. Un viajero llega a la orilla de un ro llevan-
do como nicos bienes: un lobo, una cabra y un repollo. El
nico bote disponible es muy pequeo y no puede llevar
ms que al viajero y uno de sus bienes. Desgraciadamente,
si los deja juntos, la cabra se comer el repollo y el lobo de-
vorar a la cabra. Cmo transportar el viajero sus perte-
nencias a la otra orilla del ro, mantenindolas intactas? 4
Puede intentarse la solucin con ayuda de una caja de fs-
foros, que represente al bote y cuatro tiras de papel que son
sus ocupantes.
Una versin ms complicada de este problema fue suge-
rida en el siglo XVI por Tartaglia. Tres hermosas desposadas,
con sus celosos maridos, llegan tambin a un ro. El pequeo
bote que deben tomar para efectuar el cruce slo tiene ca-
bida para dos personas. Para evitar cualquier situacin com-
prometedora deben disponerse las travesas de tal manera
que no se deje a ninguna mujer con un hombre, a menos
que su esposo est presente. Para ello se necesita once tra-
vesas; para dos parejas hacen falta cinco; mientras que con
cuatro o ms parejas sera imposible efectuar la travesa en
las condiciones establecidas.
Anlogos problemas se presentan en las maniobras ferro-
viarias. En la figura 50 hay una locomotora L y dos vagones,
W i y W 2 . La parte comn de los rieles de los dos desvos
(DA) sobre los cuales estn Wi y W 2 es suficientemente larga
como para contener a uno o a otro, pero no a ambos simul-
tneamente ni a la locomotora L. De este modo, un vehculo
en DA puede ser desviado a cualquiera de los dos desvos.
La tarea del maquinista consiste en invertir las posiciones de
W ; y W 2 . Cmo puede hacerlo? Aunque este problema no
presenta dificultades en particular, el mismo tema, en una
forma ms compleja, puede exigir del maquinista aptitudes
matemticas de un orden superior.

164 165
MATEMATICAS E IMAGINACION
P A S A T I E M P O S DE E P O C A S P A S A D A S Y R E C I E N T E S

La familia de Simen Poisson trat de que ste fuese de

todo, desde cirujano a abogado, esto ltimo en la teora de 8
/4
que no serva para nada mejor. Inici una o dos de estas pro-
fesiones con notable ineptitud, pero al fin encontr su oficio. 5
/4

Durante un viaje, alguien le plante un problema anlogo al %

que tratamos a continuacin. Resolvindolo al instante. Pois-

son descubri su verdadera vocacin y de ah en adelante se

en
dedic por entero a las matemticas, llegando a ser uno de
los ms grandes matemticos del siglo XIX '.
Dos amigos que tienen una jarra con 8 litros de vino de-
n
sean repartrselo en partes iguales. Disponen tambin de dos
jarras vacas, una con capacidad igual a 5 litros y la otra, 3.
La figura demuestra cmo pudieron dividir en dos partes de
6
cuatro cuartos cada una .
Esto nos recuerda otro "problema de verter lquidos",
quiz no muy relacionado con el precedente, pero que cons-
tituye un buen ejercicio de rigor lgico y de refresco lquido. H i ^

EL ROMPECABEZAS DEL BEBEDOR INTERNACIONAL

DE CERVEZA

En cierta ciudad situada en la frontera entre Mxico y los

EE.UU. de Norteamrica existe, en lo que se refiere al dinero i
en circulacin, una situacin peculiar. En Mxico, un dlar
norteamericano vale slo 90 centavos de su moneda, mien-
tras que en Estados Unidos el valor del peso mexicano es de
slo 90 centavos de dlar. Cierto da un vaquero entra en
una cantina mexicana y pide diez centavos de cerveza, que
paga con un peso mexicano, recibiendo de vuelta un dlar
norteamericano que vale all, precisamente, noventa centa-
vos. Despus de beber su cerveza, cruza la frontera y penetra
en una taberna norteamericana donde pide lo mismo. Paga
11
Fig. 51. Solucin del problema de las 3 jarras.
con un dlar norteamericano y recibe un billete de un peso

166 167
MATEMATICAS E IMAGINACION
mexicano de vuelta Cruza nuevamente la frontera y repite el
procedimiento, bebiendo alegremente cerveza todo el da y
terminando tan rico como empez, con un peso mexicano.
9
Se pregunta: quin pag la cerveza
Moraleja: Visite el alegre pas mexicano en sus vaca-
ciones.
La naturaleza desconcertante de todo ardid aritmtico ra-
dica, como ya lo hemos indicado, en su estructura, no en su
contenido. Con un colador para separar las ideas esenciales,
ocultas entre docenas de intiles, todo hombre podra ser su
propio mago. Nos viene a la memoria una inocente adivi-
nanza. repetida frecuentemente entre los matemticos:
"Cmo podra uno cazar leones en el desierto?" se pregun-
ta. C o m o hay tanta arena y tan pocos leones, sencillamente
tmese un colador, culese la arena y quedarn los leones!
Luego se necesita semejante colador o tal vez un escalpelo,
para poder llegar a lo esencial. Una vez eliminada la verbo-
sidad, el esqueleto del rompecabezas sucumbe ante la simple
aritmtica o el lgebra. Los juegos de saln consistentes en
adivinar nmeros que otros han elegido o naipes que alguien
ha escogido, parecen casi maravillosos como ejemplos de
"percepcin extrasensorial". Pero despus que hemos apren-
dido a separar los leones de la arena, enjaularlos es relativa-
mente sencillo.
Los ardides hechos con naipes son habitualmente rompe-
cabezas aritmticos disfrazados. Generalmente son tratables
con el anlisis matemtico y no son, como se cree comn-
mente. ejecutados por juegos de manos. Un principio impor-
tante. pasado por alto fcilmente, es que. "al cortar una ba-
raja de naipes nunca se alteran las posiciones relativas de las
cartas, a condicin que. si es necesario, consideremos a la
carta que queda en la parte superior, como siguiente inme-
168
P A S A T I E M P O S DE P O C A S P A S A D A S V R E C I E N T E S
diata de la que est en el fondo de la baraja" 7 . Una vez que
se ha comprendido esto, muchas tretas dejan de ser descon-
certantes.
Siete jugadores de pquer se disponen a jugar con una
nueva baraja. De conformidad con la tradicin, en la primera
mano se cortan las cartas, no se mezclan. El tallador, fingien-
do defraudar a sus compaeros, toma sus segunda y cuarta
cartas del final de la baraja. Todos los presentes se dan cuen-
ta de esta falta intencional. Sin embargo, cuando los dems
jugadores recogen sus cartas no estn dispuestos a exigir una
nueva distribucin, puesto que cada uno encuentra que tiene
"full". Pero temerosos todava de que el tallador se haya arre-
glado una mejor mano para s. insisten en que descarte sus
cinco naipes y tome los cinco primeros de la parte superior
de la baraja. Fingiendo indignacin, accede y gana con una
runfla de cinco naipes del mismo palo. Prubelo. De cien ve-
ces, noventa y nueve, usted lograr engaar a sus amigos,
pero no podr defraudar a un hombre honrado.
Frecuentemente, los ardides aritmticos de acertar un n-
mero elegido por otro dependen de la "base de numeracin".
Cuando se expresa un nmero en el sistema denario, o
decimal, como, por ejemplo, 3.976, lo que quiere decirse
realmente es:
(3 x 103) + (9 x 102) -l- (7 x 10') + ( 6 x 10)
h
La tabla siguiente da algunos ejemplos ms, de otros
nmeros escritos en base 10:
Entre la amplia variedad de problemas que surgen con el
uso del sistema decimal, los siguientes son algunos de los
ms interesantes:
Un recurso til para verificar la multiplicacin, es el cono-
cido con el nombre de "prueba del nueve".
169
MATEMATICAS E IMAGINACIN P A S A T I E M P O S DE P O C A S P A S A D A S Y R E C I E N T E S

Ejemplo 10" 10' 10- 101 10* primeros es 24, la suma de cuyos dgitos es 6. Pero la suma
1 i ; | i ;
]

= 9 x 10" i + 6 x 10' + i4 x 10 J de las cifras del producto es 7. De este modo tenemos dos
469 i j i i ; residuos diferentes, 6 y 7, y, en consecuencia, la multiplica-
= 9 + 60 + 400
* r ^ cin debe estar mal.
= 11 x 10" 1+ 1
0 X 10: Ii +r 9 x 10-' : + I
7 X 10' El siguiente ardid est estrechamente relacionado con la
7.901 i j, , j | | t . f1
"prueba del nueve", lo cual pone en evidencia una notable
L

- 1 +10 + 900 i + '7.000

propiedad comn a todos los nmeros.
- i0 x 10" , + 0 x 10' ! + 0 x 102 + 0 x 10- + 3 x 104
1 i t i' J1 2
1 1i i
1 Tomemos un nmero cualquiera y cambiemos el orden
30.000
= 0 + 0 + ;0 i 4 0 !
+ 30.000 de sus dgitos, a voluntad, para formar otro nmero. La di-
Vi 1 i i 1 . i i
= 8 x 10 + 4 x 10' + 1 x 10- + 1 x I0 :l + 2 x 104
ferencia entre el primero y el segundo nmeros es siempre
i
21.148 divisible por 9 9 .
40 + 'l00 i + 1.000 + 20.000
CO

+
Otro tipo de problema que depende de la base de nume-
1!

I I 1 ! 1

racin decimal consiste en encontrar nmeros que puedan

Consideremos el producto 1.234 x 5.678 = 7.006.652. obtenerse multiplicando sus retrgrados por nmeros ente-
Sumemos los dgitos del multiplicando, del multiplicador y ros. Entre tales nmeros de 4 dgitos, 8.712 es igual a 4 ve-
del producto, obteniendo as 10, 26 y 26, respectivamente. ces 2.178 y 9.801 equivale a 9 veces 1.089.
Como cada uno de estos nmeros es mayor que 9, sumemos La notacin binara o didica (que emplea la base 2)
los dgitos de cada suma individual una vez ms*, obtenien- no es un concepto nuevo, pues se encuentran referencias
do 1, 8 y 8. (Si despus de la primera repeticin queda una a la misma en un libro chino que se cree ha sido escrito,
suma mayor de 9, deben sumarse los dgitos una vez ms.) 3.000 aos antes de Jesucristo. Cuarenta y seis siglos des-
Ahora tomemos el producto de los nmeros enteros corres- pus descubri nuevamente Leibniz las maravillas de la base
pondientes al multiplicando y al multiplicador, es decir binaria y se admiraba ante ella como si fuese una nueva in-
1 x 8, y comparmoslo con el nmero entero correspon- vencin, procediendo en forma semejante a aquel ciudadano
diente a la suma de los dgitos del producto, que tambin es del siglo XX que, cuando le mostraron por primera vez un re-
ocho. Como son iguales, el resultado de la multiplicacin ori- loj de sol, y le explicaron su funcionamiento, exclam espan-
ginal seguramente es correcto. tado: "Dios mo, lo que no inventan en estos tiempos...!" Por
Usando la misma regla comprobemos si el producto de valerse de slo dos smbolos Leibniz vio, en el sistema bina-
31.256 por 8.427 es 263.395.312. Nuevamente, las sumas rio, algo de gran significacin religiosa y mstica: Dios poda
de los dgitos del multiplicando, del multiplicador y del pro- estar representado por la unidad y la nada por el cero, y ya
ducto son, respectivamente: 17, 21 y 34, repitiendo la suma que Dios haba creado todas las formas de la nada, cero y
de estos dgitos obtenemos 8, 3 y 7. El producto de los dos uno combinados podan representar al Universo entero. An-
sioso de impartir esta joya de sabidura a los paganos, Leib-
niz la comunic al jesuita Grimaldi, presidente del Tribunal
* Asi 10 -= 1 + 0 = 1
2 6 - 2 + 6 = 8. etc. de Matemticas en China, en la esperanza de que ste pudie-

170 171
MATEMATICAS E IMAGINACION P A S A T I E M P O S DE P O C A S P A S A D A S Y R E C I E N T E S

ra demostrar al emperador de ese pas el error que cometa Decimal Binario

al seguir en el budismo, en vez de adoptar a un Dios capaz 25 = 11001
de crear el Universo de la nada. l i
4 3
Mientras que la notacin decimal requiere de diez smbo- (2 x 10 ) + (5 x 10) (1 x 2 ) + (1 x 2 ) + (0 x 2) +
o
los: 0, 1, 2, 3, 4... 9, la binaria usa solamente dos: 0 y 1. + (0 x 2') + (1 x 2 )
A continuacin se indican los primeros 32 nmeros enteros
dados en la escala binaria:
Pero debido a que los nmeros pueden escribirse ms
brevemente usando la escala decimal, resulta sta ms con-
Decimal Binario Decima! Binario veniente que la binaria, aunque en todo otro aspecto, esta
1 "

1 17 10001 ltima es tan exacta y eficiente como la otra. Tambin las

2
10 18 10010 fracciones tienen su representacin en la notacin binaria. La
3
11 19 10011 fraccin 1/3 por ejemplo, dada por el decimal peridico
4 = 22 = 100 20 =
10100 puro 0.33333..., se representa, en la notacin binaria, por un
5
101 21 10101 binario peridico puro 0,01010101... 10 . El sistema binario de
5
110 22 10110 numeracin ha adquirido importancia crucial con el adveni-
7
111 23 10111 miento de lo computadores electrnicos digitales. Resulta
3
8 = 2 = 1000 24 11000 fcil fabricar dispositivos electrnicos de dos estados, capaces
9 1001 25 11001 de efectuar operaciones aritmticas y lgicas. (En ltima ins-
10 1010 26 11010 tancia. estos dispositivos estn compuestos por interruptores,
11 -

1011 27 11011 que pueden estar abiertos y no conducir, estado 0, o cerra-

12
1100 28
11100 dos. conduciendo, estado 1.) Los dispositivos bi-estado per-
13
1101 29
11101 miten tambin traducir a circuitos las frmulas de lgebra l-
14
1110 30
11110 gica booieana, y recprocamente, posibilitan aplicar lgebra
15 1111 31 =
11111 booleana al diseo y simplificacin de circuitos. Todos los
16 = 2 = 4
10000 32 = 25 = 100000 computadores digitales funcionan internamente en un siste-
ma lgico-aritmtico binario.
Ya que 2 o = 1 se ver fcilmente que cualquier nmero El sistema binario hace fcilmente comprensible la solu-
puede expresarse como la suma de potencias de 2, as como cin de problemas como los siguientes:
cualquier nmero en el sistema decimal puede ser expresado
como la suma de potencia de 10. Por ejemplo, el nmero I. En muchas regiones de Rusia, los campesinos em-
expresado en el sistema decimal como 25, se indica en el sis- pleaban hasta hace poco lo que parece ser un mtodo de
tema binario usando slo dos smbolos 1 y 0, resultando: multiplicacin muy extrao. En esencia, el mismo sistema se
11001. us en una poca lejana en Alemania, Francia e Inglaterra y

172 173
MATEMATICAS E IMAGINACION P A S A T I E M P O S DE P O C A S P A S A D A S Y R E C I E N T E S

es similar a un mtodo usado por los egipcios 2.000 aos 45 = (1 x 25) + (0 x 24) + (1 X 2a) + (1 x 22) +
1
antes de la Era Cristiana. + (0 X 2 ) + ( l x 2)
Con un ejemplo lo explicamos mejor: Para multiplicar 45 = 101101
por 64, se forman dos columnas. En el encabezamiento de -32 + 0 + 8 + 4 + 0 + 1
una se pone 45 y en el de la otra 64. Se multiplica una
de las columnas por 2 y se divide la otra entre el mismo n- Por lo tanto:
mero sucesivamente. Cuando se divide entre 2 a un nmero
5 3 2
impar, se descarta el resto. El resultado ser: 45 x 64 = (2 + 2 + 2 + 2) x 64
5 3 Z
- (2 x 64) + (2 x 64) + (2 x 64) + (2 x 64)
Dividir Multiplicar
45 64 Ya que 2 4 y 2 1 no aparecen en la expresin binaria para 45.
22 128 4 1
los productos (2 x 64) y (2 x 64) no estn incluidos en los
(A) 11 256 nmeros que deben sumarse en (B). De este modo, lo que
5 512 el campesino hace al multiplicar 45 x 64 es multiplicar 2 \
2 1024 2\ 2 2 , 2" sucesivamente, por 64, y luego tomar su suma.
1 2048 II. Otro problema muy conocido, ya mencionado por
Cardano, consiste en quitar un cierto nmero de anillos de
una varilla. Este rompecabezas puede analizarse mejor usan-
Tmense de la segunda columna aquellos nmeros que do el sistema binario, aunque el manejo real de los anillos es
aparecen frente a un nmero impar de la primera columna. siempre sumamente difcil.
Smelos y obtendr el producto deseado:

o
45 64 64 = 2 x 64
22 128 = 21 x 64
2
(B) 11 256 256 = 2 x 64
5 512 512 = 23 x 64
4
2 1024 = 2 x 64
1 2048 2048 = 25 x 64

2880 = 45 x 64 Fig. 52. El rompecabezas de los anillos chinos.

Puede verse fcilmente la relacin existente entre este

mtodo y el sistema binario, con slo expresar a 45 con la Los anillos estn unidos de tal manera a la varilla, que si
notacin binaria. bien el de un extremo puede retirarse sin dificultad, cualquier

174 175
MATEMATICAS E IMAGINACIN P A S A T I E M P O S DE E P O C A S P A S A D A S Y R E C I E N T E S

otro anillo puede ponerse o quitarse solamente cuando el a una de las otras dos clavijas, moviendo solamente un disco
que le es contiguo en la direccin del extremo (A en la figu- por vez y sin que ninguno de ellos quede colocado sobre
ra) est sobre la varilla y todos los dems estn fuero. As. otro de menor dimetro. Si la accin de trasladar un disco de
para retirar el quinto anillo, el primero, segundo y tercero de- una clavija a otra constituye un traspaso, la tabla que va a
ben estar fuera de la varilla y el cuarto debe estar en ella. Si continuacin indica el nmero de traspasos que se requieren
la posicin de todos los anillos, dentro o fuera del bastidor, para distintas cantidades de discos, desde 1 hasta n:
se escribe utilizando la notacin binaria, de manera tal que
11
1 designe al anillo que est afuera y 0 al que est adentro, la T A B L A PARA TRASPASOS
determinacin matemtica del nmero de pasos requeridos Discos N.' de traspasos
para retirar un nmero determinado de anillos, no es muy di- 1 1
fcil. La solucin, sin recurrir a la notacin binaria y a medida 2 3
que aumenta el nmero de anillos, estara mucho ms all 3 7
del poder de imaginacin de uno. 4 15
III. El problema de la Torre de Hanoi tiene un principio 5 31
anlogo. El juego consiste en una tabla con tres clavijas, 6 63
como indica la figura 53. En una de estas clavijas se coloca 7

127

un nmero determinado de discos de varios tamaos, dis-

n
puestos de tal manera que el disco mayor quede abajo y los n 2 - 1
dems se superpongan por dimetros decrecientes, hasta lle-
12
gar al disco ms pequeo, que quedar en la parte superior. Existe una leyenda encantadora acerca de este juguete :
El problema consiste en traspasar todo el conjunto de discos
En el gran templo de Benars, debajo de la cpula que marca
el centro del mundo, est colocada una plac de bronce, sobre la
cual estn fijadas tres agujas de diamante, cada una de las cuales
tiene u n c o d o de altura y su espesor es c o m o el cuerpo de una abe-
ja. En una de estas agujas, cuando se cre el m u n d o , Dios coloc
sesenta y cuatro discos de oro puro, el mayor de los cuales se apo-
ya sobre la placa de bronce y los dems, por orden de tamao de-
creciente, descansan sobre l. Esto constituye la torre de Brahma.
Da y noche, incesantemente, los sacerdotes traspasan los discos de
una de las agujas de diamante a la otra, de acuerdo a las leyes fijas
e inmutables de Brahma, que exigen que el sacerdote mientras
cumple su obligacin, no debe mover ms de un disco por vez y
que lo debe colocar en una aguja de m o d o que n o quede debajo
Fig. 53
de l ningn disco de menor dimetro. Cuando los sesenta y cuatro

177
176
MATEMATICAS E IMAGINACION
P A S A T I E M P O S DE P O C A S P A S A D A S Y R E C I E N T E S

discos hayan sido traspasados de esta manera, de la aguja donde

Dios los coloc, en la creacin, a una de las otras dos agujas, torre,

t
templo y brahmanes, por igual, se desmenuzarn en polvo y en
medio de un fragoroso trueno, el m u n d o desaparecer.

El nmero mnimo de traspasos que se requieren para cum-

plir la profeca es 2 a - 1 , es decir: 18.446.744.073.709.551.615.
Si los sacerdotes efectuasen un traspaso por segundo y tra-
bajasen 24 horas diarias durante los 365 das del ao 13 , el
cumplimiento de esa hazaa les exigira: 58.454.204.609 si-
glos ms escasamente seis aos, suponiendo que no come-
tiesen ningn error puesto que un pequeo desliz anulara
todo su trabajo.
IV. Puede mencionarse otro juego relacionado con el
sistema binario: el denominado Nim. En el mismo, dos per-
sonas juegan por turno, con cierto nmero de fichas coloca-
das en varios montones. En su turno, un jugador retira de
uno de los montones tantas fichas como le plazca. El jugador
que toma la ltima ficha, pierde. Si se expresa en la base bi-
naria el nmero de fichas de cada montn, el juego se presta
fcilmente al anlisis matemtico. El jugador que pueda efec-
tuar cierta distribucin en el nmero de fichas de cada mon-
tn, puede ganar 14 .
Es sumamente interesante destacar que el nmero 204,
igual a 18.446.744.073.709.551.616, representado en el sis-
tema binario por un nmero de 65 cifras, aparece en la so-
lucin de un problema relacionado con el origen del juego
del ajedrez.
De acuerdo a una vieja fbula, el rey hind Shirham con-
cedi una ddiva al Gran Visir Sissa Ben Dahir por haber in-
ventado el ajedrez. Sabiendo que ste se juega sobre un ta-
blero de 64 cuadrados, Sissa se dirigi al rey dicindole:
"Majestad, dadme un grano de trigo para colocar en el pri-
mer cuadrado, dos para colocar en el segundo, cuatro granos
mu
iii' A
n mu IIIIII mu i
IIIIII O
IIIIII
Fig. 54. Este diagrama da un ejemplo de cmo se gana una ju-
gada de Nim. Supngase que cada jugador, en su turno, debe re-
tirar un fsforo como mnimo y cinco como mximo. La regla del
juego estipula que el jugador que levanta el ltimo fsforo pierde.
Por ejemplo, imagnese que el montn original consiste en 21 fs-
foros. En ese caso, el que juega primero puede ganar dividiendo
mentalmente los fsforos en grupos de 1, 6, 6, 6 y 2 (como se in-
dica en B). Ya que juega primero levanta dos fsforos. Luego, por
muchos que su contrario levante, el primer jugador toma el comple-
mento de 6. Esto est indicado en A. Si el segundo jugador toma 1, el
primero toma 5: si el segundo toma 2, el primer jugador toma 4 y
as sucesivamente. Cada uno de los tres grupos de 6 se termina
de esta manera y el segundo jugador queda con el ltimo fsforo.
Si hubiese habido, por ejemplo, 47 fsforos, el agrupamiento para
que el primer jugador ganara, habra sido: 1, 6, 6, 6, 6, 6, 6, 6 y 4.
Pueden formularse fcilmente las reglas para cualquier otra varian-
te de Nim.

178
179
MATEMTICAS E IMAGINACIN P A S A T I E M P O S DE P O C A S P A S A D A S Y R E C I E N T E S

de trigo para colocar en el tercero y ocho para poner en el

cuarto y as, Oh, Rey!, dejadme cubrir cada uno de los
64 cuadrados del tablero." "Y, eso es todo lo que deseas,
Sissa?", exclam el rey estupefacto. "Oh, Seor", repuso Sis- , C t c c c c
sa "he pedido ms trigo que el que hay en todo vuestro rei-
no, ms an, ms trigo que el que hay en todo el mundo, en
verdad, suficiente para cubrir toda la superficie de la Tierra
15
hasta una altura igual a la vigsima parte de un codo" .
Ahora bien, el nmero de granos de trigo que Sissa peda
M
es 2 - 1 , exactamente el mismo que el de los traspasos de
o
discos que se requeran para cumplir la profeca de Benars
ya relatada. H
4
Otra forma notable en la que aparece 2M es al calcular el
nmero de los antepasados de cada persona, desde el co- O
mienzo de la Era Cristiana precisamente alrededor de
64 generaciones. En ese lapso, suponiendo que cada perso-
na tiene 2 padres, 4 abuelos, 8 bisabuelos, etc., excluyendo
las uniones ilegtimas, cada persona tiene, por lo menos 2 04 O *
antepasados, o poco menos que diez y ocho y medio trillo-
nes de parientes. Una reflexin de lo ms desalentadora!
Fig. 55. C = Cristianos. T = Turcos.

El problema de Josefo es uno de los ms famosos y, sin

duda, uno de los ms antiguos. Generalmente narra la histo-
ria de cierto nmero de personas que iban a bordo de un
barco, algunas de las cuales deban ser sacrificadas a fin de
evitar que naufragara la embarcacin. Segn las distintas
pocas en que se escribi la versin de este problema, los
pasajeros eran cristianos y judos, cristianos y turcos, holga-
zanes y estudiosos, negros y blancos, etc. Algn alma inge-
niosa, con conocimientos de matemticas, siempre se arre-
glaba para proteger al grupo favorito. Para ello dispona a
todos en un crculo y, contando desde determinado punto,
progresivamente, cada n-sima persona deba ser arrojada al
mar, siendo n un nmero entero especificado. La disposicin
del crculo hecha por el matemtico era tal, que tanto los
cristianos como los escolares aplicados o los blancos en
otras palabras, el supuesto grupo superior se salvaba,
en tanto que el resto era arrojado al agua de acuerdo con la
Regla de Oro.
En sus orgenes, esta fbula se atribuy a Josefo. quien
se encontr en una caverna con otros 40 judos, resueltos a
autoexterminarse para escapar a una suerte peor si caan en
manos de los romanos. Josefo decidi salvar su persona. Co-
loc a todos en crculo y convino con ellos en que cada ter-

180 181

MATEMATICAS E IMAGINACIN
cera persona, contando alrededor, deba matarse. Colocn-
dose l y otra alma privilegiada en las posiciones 16 y 31 del
crculo de 41. lograron salvarse, pues habiendo quedado al
ltimo pudieron eludir convenientemente el camino al mar-
tirio.
Una versin posterior de este problema, coloca a 15 tur-
cos y a 15 cristianos a bordo de un barco, sorprendidos por
una gran tormenta y que se hundir a menos que la mitad de
sus pasajeros, sean arrojados al mar. Despus de colocarse
formando un crculo, los cristianos propusieron, ad mojorem
Dei gloriam, que cada novena persona fuese sacrificada.
Fig. 56. El problema de Josefo, de la obra Shojutsu de Miyake
Kenryu. (Tomado del libro A History of Japanese Mathematics de
Smith y Mikami.)
182
P A S A T I E M P O S DE P O C A S P A S A D A S Y R E C I E N T E S
De este modo se libraron de todos los infieles y los ver-
lb
daderos cristianos se salvaron .
Entre los japoneses, el problema de Josefo se presenta
en otra forma: Treinta nios, 15 del primer matrimonio y
15 del segundo, se ponen de acuerdo en que la herencia de
su padre es muy pequea para ser dividida entre todos ellos.
Entonces la segunda esposa propone que todos los nios se
coloquen formando un crculo a fin de determinar los here-
deros de su esposo mediante un proceso de eliminacin.
Siendo una prudente matemtica, as como una proverbial-
mente malvada madrastra, dispone los nios de tal manera
que uno de los suyos resulte elegido. Una vez que se han eli-
minado 14 de los nios del primer matrimonio, el que que-
da, evidentemente matemtico ms astuto que su madrastra,
propone comenzar de nuevo el recuento, pero en sentido
contrario. Segura de las ventajas adquiridas y dispuesta, por
lo tanto, a un rasgo de generosidad, ella accede, pero des-
cubre, aterrada, que todos sus 15 hijos son eliminados, que-
dando solamente el del primer matrimonio que resulta en-
17
tonces nico heredero .
Soluciones matemticas ms completas de versiones ms
difciles y generalizadas del problema de Josefo. fueron da-
das por Euler, Schubert y Tait.
Ningn estudio sobre rompecabezas, por breve que sea,
puede omitir la mencin del ms conocido entre los muchos
que invent Sam Loyd. "El rompecabezas del 15", "le Jeu de
Taqun" son algunos de sus nombres. Durante varios aos
despus de su aparicin en 1878. este rompecabezas disfrut
de una popularidad, principalmente en Europa, mayor que la
que hoy gozan el "rock" y el "bridge" juntos. En Alemania lo
jugaban en las calles, en las fbricas, en los palacios reales y
en el Reichstag. Los patronos se vieron obligados a colocar
carteles prohibiendo a sus empleados jugar "El rompecabe-
zas del 15" durante las horas de trabajo, so pena de multa o
183
MATEMATICAS E IMAGINACION
despido. Los electores, careciendo de dichos privilegios, te-
nan que resignarse a contemplar a sus representantes jugar
al "15" en el Reichstag mientras Bismarck tambin lo jugaba.
En Francia, el "Jeu de Taquin" se jugaba en los "boulevards"
de Pars y en toda aldea insignificante desde los Pirineos has-
ta la Normanda. Segn un periodista francs de la poca, el
"Jeu de Taquin" era un azote de la humanidad peor que
el tabaco y el alcohol "y el origen de incalculables dolores
de cabeza, neuralgias y neurosis".
Durante un tiempo, el "rompecabezas del 15" fue la locu-
ra de toda Europa. Se realizaron torneos y se ofrecieron pre-
mios fabulosos por la solucin de problemas aparentemente
sencillos. Pero lo raro fue que nadie pudo ganar alguno de
estos premios y los problemas, aparentemente simples, que-
daron sin resolverse.
El "rompecabezas del 15" (v. la siguiente fig.), consiste en
una caja cuadrada, de madera o metal, poco profunda, que
contiene 15 pequeos bloques cuadrados numerados del
1 al 15. En realidad hay lugar para 16 bloques, de manera
que, habiendo solamente 15, los mismos pueden moverse e
intercambiar sus posiciones. El nmero de posiciones conce-
bibles es: 16! = 20.922.789.888.000. El problema consiste
en efectuar un determinado arreglo de los bloques partiendo
de una posicin inicial dada, que frecuentemente es la deno-
minada normal y que se indica en la figura 57.
Poco tiempo despus de la invencin de este rompeca-
18
bezas, dos matemticos norteamericanos demostraron que,
a partir de un orden inicial dado, slo podan obtenerse real-
mente la mitad de todas las posiciones concebibles. De este
modo, hay siempre aproximadamente diez billones de posi-
ciones que el poseedor de un "rompecabezas del 15" puede
realizar y otras tantas que no puede.
El hecho de existir posiciones imposibles permite com-
prender fcilmente el porqu de los tan generosos premios
184
P A S A T I E M P O S DE E P O C A S P A S A D A S V R E C I E N T E S
Fig. 57. El rompecabezas del 15 (tambin rompecabezas Boss o
"Jeu de Taquin") en la posicin normal.
en efectivo ofrecidos por Loyd y otros, ya que los problemas
para los cuales se ofrecan las recompensas, siempre implica-
ban posiciones imposibles. Y es doloroso pensar en las ja-
quecas. neuralgias y neurosis que podran haberse evita-
do sin contar los beneficios que ello hubiese deparado al
Reichstag si The American Journal of Mathematics hubiese
circulado tan ampliamente como el rompecabezas mismo.
Con diez billones de soluciones posibles, habra quedado
an suficiente diversin para todos.
En la posicin normal (fig. 57), el espacio vaco est en
la esquina inferior derecha. Cuando se realiza un anlisis ma-
temtico del rompecabezas, es conveniente considerar que
un cambio en el orden de los bloques no consiste en otra
cosa que en mover el espacio vaco segn una trayectoria es-
pecificada, asegurndose siempre que termine su recorrido
en la esquina inferior derecha de la caja. A fin de que esto
suceda, el espacio vaco debe recorrer el mismo nmero de
casillas, tanto a la izquierda como a la derecha y a travs del
mismo nmero de casillas hacia arriba que hacia abajo. En
185
MATEMATICAS E IMAGINACION
P A S A T I E M P O S DE P O C A S P A S A D A S Y R E C I E N T E S

otras palabras, el espacio uaco debe moverse a travs de un

Pero la posicin que muestra la figura 59 es imposible, ya
nmero par de casillas. Si partiendo de la posicin normal,
que. como se ve fcilmente, la suma del valor de as inver-
puede obtenerse la que se desea obrando de acuerdo con siones es impar.
este requisito, la posicin es posible, en caso contrario es im-
posible.
Basndose en este principio, el mtodo para determinar
si una posicin es posible o imposible, es muy sencillo. En la 1 2 3 4_ 11 7 4 2 4 6
posicin normal, cada bloque aparece en su correspondiente 5_ 6_ 7 _8_ <rt) 8 13 1 2 10 ]1_ 12 13
<r 9<f
orden numrico, es decir, mirando las casillas, fila por fila, de 9__10 12 0 5 10 3 9 ,0 3_ 5 7 9

izquierda a derecha, ningn nmero precede a otro menor 15 14 13 15 12 14 6 15 1 14

que l. Para obtener una posicin diferente de la normal,
debe cambiarse el orden numrico de los bloques. Algunos
nmeros, quiz todos, precedern a otros menores que ellos.
Cada vez que un nmero precede a otro menor que l, se
denomina una inversin. Por ejemplo, si el nmero 6 est
delante de los nmeros 2, 4 y 5, esto constituye una inver-
sin a la que asignaremos el valor 3, por cuanto 6 precede
a tres nmeros menores que l. Si la suma de los va/ores de
todas as inversiones en una posicin dada es par, la posicin
es posible, es decir, puede obtenerse de la posicin normal.
Si la suma de los valores de las inversiones es impar, la po-
sicin es imposible y no puede obtenerse de la configuracin
normal.
La posicin indicada en la figura 58 puede producirse
partiendo de la posicin normal ya que la suma de los valo-
res de las inversiones es 6, un nmero par.
Fig. 60(a, b, c)
Las figuras 60a, b y c, son ejemplos de otras tres posicio-
nes. Son ellas posibles o imposibles de obtener a partir del
orden normal?
A principios de 1981 fue puesto a la venta en Europa y
Estados Unidos el "cubo de Rubik", rompecabezas suma-
mente ingenioso, y de gran dificultad, semejante en ciertos
aspectos al rompecabezas de Loyd, particularmente, en la
caracterstica necesidad de sacrificar logros parciales para po-
der alcanzar otros mayores. Durante dos o tres aos, el cubo
de Rubik provoc una fiebre similar al "Jeu de Taquin". No
obstante, y a pesar de haberse creado modelos reducidos, de
bolsillo, no hay constancia de que se jugara en el Parlamen-
to, mostrando los diputados manifiesta preferencia por la lec-
tura de peridicos.

PROBLEMA DE LA ARAA Y DE LA MOSCA

La mayora de nosotros hemos aprendido que una lnea

Fig. 58 Fig. 59 recta es la distancia ms corta entre dos puntos. Al aplicar
esta proposicin a la Tierra sobre la cual vivimos, vemos que

186
187
MATEMATICAS E IMAGINACIN P A S A T I E M P O S DE P O C A S P A S A D A S Y R E C I E N T E S

es. al mismo tiempo, intil y falsa. Como ya hemos visto en

el captulo anterior, los matemticos del siglo XiX, Riemann y
Lobachevski, discernieron que esa proposicin, si acaso es
cierta, slo puede aplicarse a superficies especiales. No tiene
aplicacin para una superficie esfrica en la cual la distancia
mnima entre dos puntos es el arco de un crculo mximo.
Ya que la forma de la Tierra es aproximadamente la de una
esfera, la menor distancia entre dos puntos, en cualquier lu-
gar de la superficie terrestre, nunca es una lnea recta, sino
una porcin del arco de un crculo mximo (v. cap. anterior).
Sin embargo, para todos los fines prcticos, aun en la su-
perficie de la Tierra, la distancia ms corta entre dos puntos
est dada por una lnea recta. Es decir, al medir distancias
corrientes con una cinta mtrica o una regla graduada, el
principio enunciado es sustancialmente correcto. Sin embar-
go, para distancias que superan unos pocos centenares de
metros, debe tenerse en cuenta la curvatura de la Tierra.
Cuando se construy recientemente en una gran fbrica
de automviles de Detroit una barra de acero de ms de
600 pies de longitud (ms de 180 metros), se vio que era im-
posible la medicin exacta de su longitud sin tener en cuenta Fig. 61. Habiendo la mosca rechazado su cordial invitacin, la
araa se pone en marcha para almorzar siguiendo la ruta ms cor-
la curvatura de la Tierra. Ya hemos sealado que la determi-
ta posible. Qu trayectoria representa la geodsica para la fam-
nacin de una geodsica es muy difcil para superficies com-
lica araa?
plicadas. Pero podemos plantear un rompecabezas que nos
demostrar cun engaoso puede ser este problema, aun tra-
tndose del caso ms sencillo: la superficie plana. en lnea recta a lo largo del piso y ascendiendo luego, tam-
En un cuarto de 3 0 pies de longitud, 12 de ancho y bin en lnea recta, por la otra pared, o bien siguiendo una
12 de altura hay una araa en el centro de una de las pare- ruta anloga pasando por el cielo raso, la distancia a recorrer
des menores, a un pie del cielo raso y tambin hay una mos- es de 42 pies. Con toda seguridad que es imposible imagi-
ca en el medio de la pared opuesta, a un pie del piso. La nar un recorrido menor! Sin embargo, recortando una hoja
araa tiene intenciones fciles de concebir con respecto a la de papel, que cuando est doblada convenientemente forma
mosca. Cul es la ruta ms corta posible segn la cual la un modelo del cuarto (vase la fig. 61) y uniendo con una l-
araa puede arrastrarse para alcanzar su presa? Si se pone nea recta los puntos que representan a la araa y a la mosca,
en marcha en lnea recta descendiendo por la pared, luego se obtiene una geodsica La longitud de esta geodsica es

188 189

MATEMTICAS E IMAGINACIN
slo de 40 pies, en otras palabras, dos pies ms corta que la
ruta "evidente" al seguir lneas rectas.
Hay varias maneras de recortar la hoja de papel y, de
acuerdo a ellas, hay varias rutas posibles, pero la de 40 pies
es la ms corta y, lo que es ms extraordinario, como puede
verse en el corte D de la figura 61, este recorrido obliga a la
araa a pasar por 5 de las 6 caras que forman el cuarto.
Este problema revela grficamente el punto sobre el cual
siempre insistimos que nuestras nociones intuitivas acerca
del espacio, nos conducen, casi invariablemente, por el mal
camino.
PARENTESCOS
Ernesto Legouv 19, el bien conocido dramaturgo francs,
relata en sus memorias que, mientras se baaba en la playa
de Plombires, propuso a sus compaeros el siguiente pro-
blema: "Es posible que dos hombres, sin parentesco alguno
entre s, puedan tener la misma hermana?" "No, eso es im-
posible", dijo al instante un escribano. Un abogado que no se
apresur tanto a dar su respuesta, decidi, despus de cierta
deliberacin, que el escritor tena razn. Al punto, los dems
convinieron rpidamente en que eso era imposible. "Pero es
posible", hizo notar Legouv, "y nombrar a dichos hombres.
Uno de ellos es Eugenio Sue y el otro soy yo". En medio de
exclamaciones de asombro se le pidi que lo explicara; llam
al baero pidindole una pizarra sobre la cual anotaba los
nombres de los baistas y escribi:
( ~ significa casada con; | significa hijo de)
Sra. Sue ~ Sr. Sue Sra. Sauvais ~ Sr. Sue
Eugenio Sue Flora Sue
190
P A S A T I E M P O S DE P O C A S P A S A D A S Y R E C I E N T E S
Sra. Sauvais ~ Sr. Legouv
Ernesto Legouv
" C o m o ustedes ven", concluy, "es completamente posi-
ble que dos hombres tengan la misma hermana, sin estar em-
parentados entre s".
La mayor parte de los rompecabezas que hasta aqu he-
mos tratado, han requerido cuatro pasos para su solucin:
1. Separar los hechos esenciales.
2. Traducir estos hechos en smbolos adecuados.
3. Formar ecuaciones con estos smbolos.
4. Resolver las ecuaciones.
Para resolver los problemas de parentesco deben modi-
ficarse dos de estos pasos. Un simple diagrama reemplaza a
la ecuacin algebraica, y las deducciones que del mismo se
hagan, reemplazan a la solucin algebraica. Sin los smbolos
y diagramas los problemas pueden resultar sumamente con-
fusos.
Alexander MacFarlane, un matemtico escocs, desarro-
ll un "lgebra de parentescos" que se public en las actas de
la Real Sociedad de Edimburgo, pero los problemas a los
cuales aplic su clculo podan resolverse fcilmente sin l.
MacFarlane utiliz el muy conocido retintn:
Ni hermanos y hermanas no tengo yo;
pero el padre de este hombre es el hijo de mi padre
como cobayo para su clculo, aunque el mtodo de los dia-
gramas da la solucin mucho ms rpidamente.
Un viejo cuento de hadas hind crea una intrincada serie
de parentescos que probablemente habran puesto a prueba
al lgebra de MacFarlane. Un rey, destronado por sus parien-
191
MATEMATICAS E IMAGINACIN
tes, se vio obligado a huir con su esposa y su hija. Durante
su fuga fueron atacados por salteadores y mientras se defen-
dan el rey fue muerto, aunque su esposa y su hija se las in-
geniaron para escapar. Pronto llegaron a un bosque en el
cual el prncipe del vecino pas y su hijo estaban cazando. El
prncipe (que era viudo), y su hijo (soltero y buen partido)
advirtieron las huellas de la madre y la hija y decidieron se-
guirlas. El padre declar que se casara con la mujer de la
huella ms grande indudablemente la de ms edad y el tenimientos, por mucho tiempo que hayan invertido en ellos,
hijo afirm otro tanto con respecto a la mujer de huellas ms
pequeas y que, seguramente, era la menor. Pero al regresar
al castillo el padre y su hijo descubrieron que el pie ms pe-
queo era el de la madre y que el pie grande perteneca a
la hija. Sin embargo, sobreponindose a su desengao, se
casaron tal como lo haban planeado. Despus de las bodas,
tanto la madre, nuera de su hija, como la hija, suegra de su
madre, tuvieron hijos e hijas. La tarea de desenmaraar los
parentescos resultantes se la confiamos al lector, as como la
explicacin del siguiente verso hallado en una vieja lpida
sepulcral de Alencourt, cerca de Pars:
Aqu yace el hijo; aqu yace la madre;
aqu yace la hija; aqu yace el padre;
aqu yace la hermana; aqu yace el hermano;
aqu yacen la esposa y el esposo;
y a pesar de eso, aqu slo hay tres personas.
En el famoso cuadro "Melancola" de Albrecht Drer,
aparece un dibujo acerca del cual se ha escrito mucho ms
que sobre cualquier otro pasatiempo matemtico. Dicho di-
bujo representa un cuadrado mgico.
Un cuadrado mgico consiste en una disposicin de n-
meros enteros en un cuadrado que, al ser sumados en ren-
glones, diagonales o columnas, dan el mismo resultado total.
192
PASATIEMPOS DE POCAS PASADAS V RECIENTES
Los cuadrados mgicos datan, por lo menos, de la poca de
los rabes. Grandes matemticos como Euler y Carley descu-
brieron que eran entretenidos y dignos de ser estudiados.
Benjamn Franklin admiti como disculpndose, que haba
invertido algn tiempo en su juventud en estas "bagatelas"
tiempo "que", se apresuraba a aadir, "lo poda haber em-
pleado en algo ms til". Los matemticos jams han preten-
dido que los cuadrados mgicos fuesen algo ms que entre-
aunque el continuo estudio dedicado a esta forma de rompe-
cabezas pueda haber arrojado alguna luz, incidentalmente,
sobre las relaciones entre los nmeros. Su mvil principal es,
todava, mstico y recreativo*.
Existen otros rompecabezas de considerable inters, que
aqu no discutimos porque los tratamos ms extensamente
20
en un lugar adecuado . Entre stos hay problemas relacio-
nados con la teora de la probabilidad, el coloreado de
mapas y las superficies de una sola cara, como la banda de
Mbius.
Queda solamente un extenso grupo de problemas, aque-
llos relacionados con la teora de los nmeros. La teora mo-
derna de los nmeros, representada por una vasta literatura,
atrae la atencin de todo matemtico serio. Es una rama del
estudio, muchos de cuyos teoremas, aunque sumamente di-
fciles de demostrar, pueden enunciarse de manera sencilla y
son fcilmente comprensibles por todos. Dichos teoremas
son, por lo tanto, ms ampliamente conocidos entre legos
cultos que teoremas de mucha mayor importancia en otras
ramas de las matemticas, teoremas que requieren conoci-
* Recientemente se ha e n c o n t r a d o , en la investigacin a g r o n m i c a , y ms generalmente,
e n el d i s e o de experimentos para anlisis estadstico por el m t o d o de b l o q u e s equilibrados
i n c o m p l e t o s , una i m p o r t a n t e a p l i c a c i n a los cuadrados mgicos. Vase el captulo 14 de
New Mathematical Diuersions. de Martin G a r d n e r . del que hay e d i c i n espaola. "'Nuevos
pasatiempos matemticos". Alianza Editorial. 1972
193
M A T E M T I C A S E IMAGINACIN
mientos tcnicos para ser comprendidos. Cada libro referen-
te a entretenimientos matemticos est lleno de rompecabe-
zas simples o ingeniosos, astutos o maravillosos, fciles o di-
fciles, que se basan en el comportamiento y propiedades de
los nmeros. El espacio de que disponemos nos permite
mencionar slo uno o dos de estos teoremas significativos
sobre los nmeros, los cuales, a pesar de su profundidad,
pueden entenderse fcilmente.
21
Desde que Euclides demostr que la cantidad de nme-
ros primos es infinita, los matemticos han estado buscando
una prueba para determinar si un nmero dado es o no pri-
mo. Pero no se ha encontrado una prueba aplicable a todos
los nmeros. Aunque es extraordinariamente curioso, hay ra-
zones para creer que ciertos matemticos del siglo X V I I , que
dedicaron muchsimo tiempo a la teora de los nmeros, po-
sean medios para reconocer los nmeros primos que nos
son totalmente desconocidos. El matemtico francs Mersen-
ne y su mucho ms grande contemporneo Fermat tenan un
misterioso sistema para determinar los valores de p, para los
P
cuales: 2 - 1 es un nmero primo. An no se ha determina-
do claramente hasta qu punto haban desarrollado su mto-
do, o en realidad, qu mtodo emplearon exactamente. Por
consiguiente, sigue siendo todava un motivo de asombro
que Fermat contestara, sin un momento de vacilacin, a una
carta en la que se le preguntaba si el nmero 100.895.598.169
era primo, que ste era el producto de 898.423 por 112.303
y que cada uno de estos nmeros era primo 2 2 . Careciendo
de una frmula general para todos los nmeros primos, un
matemtico invertira aos para dar una respuesta correcta.
Uno de los teoremas ms interesantes sobre la teora de
los nmeros es el de Goldbach, que expresa que todo nme-
ro par mayor que 2 es la suma de dos nmeros primos. Es
fcil de comprender y existen todas las razones para creer
que es cierto, pues no se ha encontrado todava un nmero
194
P A S A T I E M P O S DE POCAS P A S A D A S Y R E C I E N T E S
par que no sea la suma de dos nmeros primos; sin embar-
go, nadie ha logrado hallar una demostracin vlida para
todos los nmeros pares.
Pero quiz la ms famosa de todas esas proposiciones
consideradas ciertas, pero jams demostradas, sea el "Ultimo
teorema de Fermat". En el margen de su ejemplar de la Arit-
mtica, de Diophanto, Fermat escribi: "Si n es un nmero
mayor que 2, no hay nmeros enteros, a, b, c, tales que:
a" + b" = c". He hallado una demostracin verdaderamente
maravillosa, que no cabe en este margen." Qu lstima! Su-
poniendo que Fermat tuviese realmente una demostracin (y
su talento matemtico era de tan alto rango que, por cierto,
es posible) habra evitado a las generaciones de matemticos
que lo siguieron interminables horas de labor si hubiese te-
nido lugar para escribirla en el margen. Casi todo gran ma-
temtico, despus de Fermat, ha intentado una demostra-
cin, pero ninguno lo ha logrado.
Se conocen muchos pares de nmeros enteros, la suma
de cuyos cuadrados es tambin un cuadrado, as:
3 2 -f 4 2 = 5'; o, 6 2 + 8 2 = 103
pero nunca se han hallado tres nmeros enteros para los
cuales la suma de los cubos de dos de ellos sea igual al cubo
del tercero. El argumento de Fermat era que esto sera cierto
para todos los nmeros enteros cuando la potencia a la cual
estaban elevados era mayor que 2. Mediante clculos exten-
sos, se ha demostrado que el teorema de Fermat es cierto
para valores de n hasta 617*. Pero Fermat dijo para todo va-
* Es m u y fcil demostrar q u e si el teorema de Fermat es verdadero para un exponente
n. lo es tambin para todos los mltiplos de n. Por consiguiente, la dificultad est en demos-
trar el teorema c u a n d o n sea n m e r o p n m o o c u a n d o n = 4 El caso n = 4 fue establecido
por el p r o p i o Fermat En 1847. K u m m e r d i o una c o n d i c i n suficiente para q u e un exponen-
te p r i m o cumpliera el teorema de Fermat, y supuso que existiran infinitos de tales nmeros
primos. T o d o s los esfuerzos p o r demostrar que as es han fracasado. En 1978, las condicio-
nes suficientes conocidas permitan asegurar que el teorema de Fermat es cierto para todos
los exponentes p n m o s menores q u e 125.000
195
MATEMATICAS E IMAGINACION P A S A T I E M P O S DE P O C A S P A S A D A S Y R E C I E N T E S

lor de n mayor que 2. De todas sus grandes contribuciones 5 Jack deba $5 al jardinero
6 Joer v e n c i a Jack y al pintor j u g a n d o al teio. Pgina 164
a las matemticas, el legado ms famoso de Fermat es un
4 H a y dos maneras de resolverlo cada una de las cuales se simboliza e n la siguiente
rompecabezas que tres siglos de investigacin matemtica no rabia (pg 164)
han logrado resolver, y que muchos escpticos creen que el
mismo Fermat jams resolvi.
PRIMERA S O L U C I N SEGUNDA SOLUCIN
Con un poco de mala gana debemos despedimos de los
L - lobo R - repollo
rompecabezas. De mala gana, porque hemos alcanzado a C = cabra - - cruce del ro
ver slo un resplandor fugaz de un tema rico y entretenido
y porque los rompecabezas, en un sentido, mejor que ningu- 1. LCR \ 1. LCR
na otra rama simple de las matemticas, reflejan su espritu
siempre juvenil, vigoroso, puro e investigador. Los rompeca- 2. LR : C C i 2. LR C-* ! C
bezas estn hechos de las cosas con que juega el matemti- 1
|

3. LR c 3. LR C
co, no menos que el nio con sus juguetes, y suea y se ma- 1
ravilla con ellos porque estn hechos de las cosas y circuns- 4. R L -* LC ! 4.

L R -* CR
tancias del mundo en que vive.
5. CR -C L 5. LC ^C R
i I
6. C R LR 6. C L - LR
NOTAS DE ESTE CAPTULO , .
i
7. C LR 1 7. C LR
1 A n a t o l e France. Le crime de Silvestre Bonnard. Pgina 161.
2. W W. R. Ball, Mathematical Recreations and Essoys. 11 * e d i c i n N e w Y o r k . Mac-
millan. 1939 8. C-* LCR j 8. C-> LCR
W L i e t z m a n n . Lustiges und Merkwrdiges uon Zahlen und Formen, Breslau. Hirt, 1930 l 1
H e l e n A b b o t Merrill. Mathematical Excursions, B o s t o n : Bruce H u m p h r i e s , 1934.
W Ahrens, Mathematische Unterhaltungen und Spiele. Leipzig B. G. T e u b n e r . 1921.
vols I y II. 5. Al menos, as lo dice su bigrafo A r a g o N o slo la calidad de la obra de Poisson
H . E. D u d e n e y . Amusements in Mathematics. L o n d o n : T h o m a s N e l s o n , 1919. fue e x t r a o r d i n a r i a m e n t e elevada, sino que su p r o d u c c i n fue e n o r m e . A d e m s de o c u p a r va-
E. Lucas, Rcrations Mathmatiques, Pars. Gautier-Villars, 1 8 8 3 - 1 8 9 4 . vols I, II. III y rios puestos oficiales de i m p o r t a n c i a , escnbi ms de 3 0 0 obras en una vida relativamente
IV. Pgina 162. breve ( 1 7 8 1 - 1 8 4 0 ) " L a vie, c'est le travail" era el lema de la casa de Poisson y. a u n q u e pa-
3 D a m o s a c o n t i n u a c i n u n e j e m p l o de u n tipo de rompecabezas, m u y de m o d a l- rezca m u y extrao, la solucin de un rompecabezas lo c o n d u j o a una vida de incesante la
t i m a m e n t e que. aunque a p a r e n t e m e n t e v e r b o s o , n o c o n t i e n e datos q u e no sean indispen- bor. pgina 166.
sables: 6 Llene la jarra de 5 litros c o n parle del c o n t e n i d o de la de 8 litros y vierta tres cuartos
de la jarra de c i n c o litros en la de 3 litros. Eche luego ios 3 litros en la jarra de 8 litros Vierta
los 2 litros restantes de la jarra de 5 litros en la de 3 litros Ya que hay 2 litros en la jarra
LOS ARTESANOS de 3 litros, p o d r e m o s llenar a sta cor, 1 litro adicional Vierta suficiente v i n o de ia jarra de
5 litros a fin de llenar la de 3 litros. La jarra de 5 litros tendr entonces 4 litros que q u e d a r n
H a y tres h o m b r e s . J o h n . Jack y Joe. cada u n o de los cuales tiene dos profesiones. Sus en ella Vierta ahora los 3 litros de la jarra de 3 litros en la de 8 litros Esto, s u m a d o al litro
o c u p a c i o n e s son las siguientes: chfer, contrabandista de licores, msico, pintor, jardinero y que q u e d en la misma, dar los 4 litros, pgina 166.
barbero. 7. W W R. Ball. op cit. pgina .169
En base a los siguientes hechos determnese el par de profesiones que c o r r e s p o n d e a 8 Se han s u g e n d o otras bases H a y razones para creer que los babilonios e m p l e a r o n
cada h o m b r e : .a base 6 0 y en pocas ms recientes se ha a r g u m e n t a d o m u c h o e n favor de la base 12 P-
gina 169
1 El chfer o f e n d i al msico rindose de su cabello largo 9 Hall y Knight. Higher Algebra pgina 171
2 El msico y el jardinero solan ir a pescar c o n J o h n 10 A m o i d Dresden. An Invitation to Mathematics. N e w York H e n r y Molt & C o
3 El pintor c o m p r al contrabandista u n litro de ginebra. Pgina 173
4 El chfer cortejaba a la h e r m a n a del pintor 11 W Ahrens. op d f . pgina 177

196 197
MATEMTICAS E IMAGINACIN
BIBLIOTECA CIENTFICA SALVAT
1. Stephen Hawking. na vida para la ciencia. Michael White
v John G r i b b i n
12. W , W . R. Bal!, o p cit. Pgina 177. *

13 ( T e n i e n d o en cuenta los aos bisiestos. Ed ) Pgina 178. 2. La verdadera historia de los dinosaurios. A l a n Charig
14 Vase Ahrens, op. cit. y B o u t o n . Annals of Mathematics. sene 2. voi III (1901- 3. La explosin demogrfica. El principal problema ecolgico.
1902), pgs. 3 5 - 3 9 . para la d e m o s t r a c i n matemtica de Nim. Pgina 178 Paul R. Ehrlich y A n n e H . Ehrlich
15. La vigsima parte de u n c o d o es a p r o x i m a d a m e n t e una pulgada Pgina 180
16. La regla general para resolver dichos p r o b l e m a s p u e d e verse en P G l a i t . Collec 4. El monstruo subatmico. Una exploracin de los misterios
ted Scientific Papers. 1900. Pgina 183. del Universo. Isaac A s i m o v
17. S m i t h & M i k a m i . A History of Japanese Mathematics. Pginas 98. 183 5. El gen egosta. Las bases biolgicas de nuestra conducta.
18 J o h n s o n & Story. American Journal of Mathematics. v o i 2 (1879) Pgina 184
Richard D a w k i n s
19 Ahrens. o p cit, v o l . 2. Pgina 190
20. H a y t a m b i n rompecabezas, que a u n q u e m u y entretenidos y engaosos, no repre- 6. La evolucin de la fsica. A l b e r t Einstein y Leopold Infeld
sentan idea matemtica alguna que no haya sido ya considerada, y. por lo tanto h e m o s 7. El secreto del Universo. Y otros ensayos cientficos. Isaac
prescindido de mencionarlos. Podemos, no obstante, dar tres e j e m p l o s , elegidos por c u a n t o Asimov
a m e n u d o se les resuelve incorrectamente:
8. Qu es la vida. Joel de Rosnay
(a) U n vaso contiene v i n o hasta la m i t a d y o t r o vaso la misma cantidad de agua. Del 9. Los tres primeros minutos del Universo. Steven Weinberg
p r i m e r vaso se saca una cucharadita de v i n o y se vierte en el vaso que contiene 10. Dormir y soar. La mitad nocturna de nuestras vidas.
agua. De la mezcla se t o m a una cucharadita y se echa en el vaso de v i n o Es ahora
Dieter E. Z i m m e r
m a y o r o m e n o r la cantidad de v i n o en el vaso de agua q u e la cantidad de agua en
el vaso de vino? Para dar t r m i n o a todas las discusiones: es la misma 11. El hombre mecnico. El futuro de la robtica y la inteligencia
(b) El siguiente rompecabezas agit no hace m u c h o t i e m p o , a los delegados a una dis- humana. Hans Moravec
tinguida asamblea de expertos e n p r o b l e m a s difciles. U n m o n o est c o l g a d o del ex- 12. La superconductividad. Historia y leyendas. Sven O r t o l i
t r e m o de una cuerda que pasa p o r una p o l e a y est en e q u i l i b n o m e r c e d a una pesa
atada en el o t r o e x t r e m o . El m o n o decide trepar por la cuerda Qu sucede' ; Los
v Jean K l e i n
astutos congresales se e m p e a r o n en toda clase de vanas conjeturas y especulacio- 13. introduccin a la ecologa. De la biosfera a la antroposfera.
nes que iban desde la d u d a de si el m o n o p o d a trepar p o r la cuerda, hasta ngu- Josep Peuelas
rosas demostraciones matemticas" de que n o p o d a . ( C e d e m o s avergonzados, al
14. Miscelnea matemtica. M a r t i n Gardner
i m p u l s o p r o b a b l e m e n t e superfluo, de sealar la solucin: jla pesa sube igual que el
mono!) 15. El Universo desbocado. Del Big Bang a la catstrofe final.
(c) I m a g i n e m o s tener una cuerda de 4 0 . 0 0 0 kilmetros de largo, l o n g i t u d suficiente Paul Davies
para p o d e r rodear exactamente al g l o b o terrestre por el e c u a d o r . T o m e m o s la cuer- 16. Biotecnologa. Una nueva revolucin industrial. Steve Prentis
da y adaptmosla ajustadamente a su alrededor, sobre ocanos, desiertos y junglas
Desgraciadamente, c u a n d o h e m o s c o m p l e t a d o nuestra tarea descubrimos que al
17. El telar mgico. El cerebro humano y la computadora.
c o n f e c c i o n a r la cuerda se ha c o m e t i d o u n ligero error, pues sobra 1 m e t r o Para sal- Robert Jastrow
var el en-or d e c i d i m o s unir los extremos de la cuerda y distnbuir u n i f o r m e m e n t e ese 18. A travs de la ventana. Treinta aos estudiando a los chimpancs.
m e t r o en los 4 0 . 0 0 0 kilmetros. N a t u r a l m e n t e (nos imaginamos) nadie lo notar A
Jane G o o d a l l
qu distancia le parece a usted que la cuerda quedar separada del suelo p o r el sim-
ple h e c h o de sobrarle 1 metro? 19. Einstein. Banesh H o f f m a n n
La respuesta correcta parece increble, pues la cuerda quedar a 16 c m de la 20. La doble hlice. Un relato autobiogrfico sobre el descubrimiento
Tierra a t o d o lo largo de sus 4 0 0 0 0 k m . del ADN. James Watson
Para que esto le resulte ms razonable usted puede preguntarse C a m i n a n d o al-
r e d e d o r de la superficie terrestre, cunto ms recorre su cabeza que sus pies 9 P-
21. Cien mil millones de soles. Estructura y evolucin de las estrellas.
gina 193 Rudolf Kippenhahn
22. El planeta viviente. La adaptacin de las especies a su medio.
21 La prueba dada p o r Euclides de que hay u n n m e r o infinito de n m e r o s p n m o s .
David Attenborough
es una d e m o s t r a c i n elegante y concisa. Si P es u n n m e r o p r i m o cualquiera, siempre p u e d e
hallarse otro m a y o r que l. c o n s i d e r a n d o P 1 4- 1 Este n u e v o n m e r o , e v i d e n t e m e n t e m a y o r 23. Evolucin humana. Roger L e w i n
que P. n o es divisible entre P o cualquier n m e r o m e n o r que P H a y slo dos alternativas: 24. El divorcio entre las gaviotas. Lo que nos ensea el
(1) N o es divisible en m o d o alguno. (2) Es divisible p o r un n m e r o p n m o situado entre P comportamiento de los animales. W i l l i a m Jordn
y p 1 + 1 Pero cualquiera de estas dos alternativas prueba la existencia de un n m e r o p n m o
m a y o r que P C . D . D . Pgina 194
25. Lorenz. Alee Nisbett
22 Ball. op cit Pgina 194 26. Mensajeros del paraso. Las endorfinas. drogas naturales
del cerebro. Charles F. L e v i n t h a l
27. El Sol brilla luminoso. Isaac A s i m o v
28. Ecologa humana. La posicin del hombre en la naturaleza.
Bernard Campbell
29. Sol, lunas y planetas. E r h a r d k e p p l e r
30. Los secretos de una casa. El inundo oculto del hogar.
D a v i d Bodanis
31. La cuarta dimensin. Hacia una geometra ms real.
Rudv Rucker E X U B R I S S c - i " D-gt
32. El segundo planeta. El problema del aumento de la poblacin
mundial. U . C o l o m b o v G . T u r a n i

33. La mente (I). A n t h o n y Smith

34. La mente (II). A n t h o n y Smith
35. Introduccin a la qumica. Hazel Rossotti
36. El envejecimiento. D a v i d P. Barash
37. Edison. Fritz V g t l e
38. La inestable Tierra. Pasado, presente y futuro de las catstrofes
naturales. Basil B o o t h y F r a n k Fitch
m

39. Gorilas en la niebla. 13 aos viviendo entre los gorilas.

D i a n Fossey
40. El espejo turbulento. Los enigmas del caos y el orden.
John Briggs y F. D a v i d Peat
41. El momento de la creacin. Del Big Bang hasta el Universo
actual. James S. T r e f i l
42. Dios y la nueva fsica. Paul Davies
43. Evolucin. Teoras sobre la evolucin de las especies.
W o l f g a n g Schwoerbel
44. La enfermedad, hoy. Llus D a u f
45. Iniciacin a la meteorologa. M a r i a n o Medina
46. Los nios de Urania. En busca de las civilizaciones
extraterrestres. E v r v Schatzman
af

47. Amor y odio. Historia natural del comportamiento humano.

Irenus Eibl-Eibesfeldt
48. Matemticas e imaginacin ( I ) . E d w a r d Kasner y The Doctor
James N e w m a n
49. Matemticas e imaginacin ( I I ) . E d w a r d Kasner
v James N e w m a n
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Libros, Revistas, Intereses:

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disfruten de u n prestigio 110 igualado p o r Matemticas
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son a la vez indispensables en los asuntos
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pura. Sin embargo. el matemtic o suele ser
considerado c o m o una especie de ermitao
que invierto su t i e m p o creando leonas
Edward Kasner
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