ORIGEN Y DISPERSIN DE LOS HUMANOS MODERNOS

Hoy en da hay unos 6 mil millones de seres humanos que viven en todo el planeta, pero no
hay ningn otro homnido viviente aparte de nosotros. Nuestro ltimo pariente realmente cercano
desapareci hace muchos miles de aos, pero hace unos 30.000 aos, poblaciones modernas en
Europa, pueden haberse encontrado con otros seres que caminaban en dos piernas, cazaban
animales grandes, usaban el fuego, vivan en cavernas y fabricaban herramientas complejas. Esos
seres eran los Neanderthales, e imaginen lo que podra haber sido formar parte de una banda de
hombres modernos que persiguiendo la caza se encontrasen de improviso con otros humanos, muy
parecidos a ellos en algunos aspectos e inquietantemente distintos en otros. Es casi seguro que estos
encuentros ocurrieron, quizs muchas veces. Cun extrao podra haber sido mirar a la cara a un
ser con tanto en comn y sin embargo tan diferente culturalmente y hasta cierto punto
biolgicamente tambin? Qu pensaran viendo a un Neanderthal por primera vez? Qu pensaran
ellos al verlo a usted?
En algn momento, probablemente unos 200.000 aos los humanos modernos Homo
sapiens evolucionaron en frica. En menos de 150.000 aos aproximadamente, sus descendientes
se diseminaron por la mayor parte del Viejo Continente y tambin arribaron a Australia, poco ms
tarde colonizaron Amrica.
Quines eran y por qu esta temprana poblacin moderna fue tan exitosa? Cul fue la
suerte de los dems homnidos, como los Neanderthales, que tiempo atrs se haban establecido
fuera de frica? Evolucionaron ellos tambin dejando descendientes entre algunas poblaciones
humanas vivientes? O bien fueron completamente aniquilados y reemplazados por migrantes
africanos?
(...) Todas las poblaciones contemporneas son parte de esta especie (y de la misma
subespecie tambin). La mayora de los paleoantroplogos estn de acuerdo en que muchos
ejemplares fsiles datados tan tempranamente como 100.000 aos A.P., deberan tambin incluirse
en el mismo grupo totalmente moderno, como nosotros. Es ms, algunos fsiles recientemente
descubiertos en frica, son claramente H. sapiens, pero presentan algunas diferencias menores con
respecto a las poblaciones actuales y podran por ende describirse como casi modernas. An as
podemos pensar en esos humanos africanos tempranos, as como lo hacemos con sus descendientes
ms tardos, como nosotros.
Aquellos primeros humanos modernos que evolucionaron unos 195.000 aos A. P., son
probablemente descendientes de alguno de los humanos premodernos (...). Los eventos evolutivos
que tuvieron lugar mientras los humanos modernos hacan la transicin desde formas premodernas
ms antiguas y luego se dispersaron sobre la mayor parte del Viejo Mundo fueron relativamente
rpidos y generan ciertas interrogantes esenciales:
1. Cundo (aproximadamente) aparecieron por primera vez los humanos modernos?
2. Dnde ocurri la transicin? Se dio en una sola regin o en varias?
3. Cul fue el ritmo del cambio evolutivo? Qu tan rpido se verific la transicin?
4. Cmo fue la dispersin de los humanos modernos por el resto del Viejo Mundo desde su
lugar de origen?
Estas preguntas concernientes al origen y dispersin de los Homo sapiens modernos
continan alimentando controversias entre los paleoantroplogos, lo cual no resulta sorprendente,
puesto que los Homo sapiens tempranos son nuestros ancestros directos, lo cual los convierte en
parientes directos de todos los humanos contemporneos. Se parecan mucho a nosotros, en sus
caractersticas esqueletales, genticamente y, con toda probabilidad, en sus comportamientos
tambin. De hecho son las varias hiptesis con respecto a los comportamientos y habilidades de
nuestros predecesores ms inmediatos las que ms han encendido la imaginacin de cientficos y
legos por igual. En todos los aspectos importantes estos son los primeros homnidos a los que
podemos referirnos como completamente humanos.
(...)
La historia evolutiva del Homo sapiens es realmente la autobiografa biolgica de todos
nosotros, y si bien esa historia an tiene muchas preguntas sin respuesta, hay varias teoras que
pueden ayudarnos a organizar la informacin disponible hasta el momento.

APROXIMACIONES A LA COMPRENSIN DE LOS ORGENES DE LOS HUMANOS

MODERNOS
Intentando explicar los orgenes de los humanos modernos, los paleoantroplogos han
desarrollado dos teoras mayores: el modelo de reemplazo total y el modelo de continuidad
regional. Estos dos enfoques son bien distintos y en algunos aspectos completamente opuestos. Es
ms, la prensa popular ha contribuido en buena medida a una ampliamente difundida e incorrecta
percepcin de una controversia inconciliable en esos aspectos por parte de especialistas
enfrentados. En los hechos, hay una tercera teora que llamamos modelo del reemplazo parcial
que configura una suerte de compromiso, puesto que contiene algunos aspectos de las dos teoras
principales. (...)

EL MODELO DE REEMPLAZO TOTAL: EVOLUCIN AFRICANA RECIENTE

El modelo de reemplazo total fue desarrollado por los paleoantroplogos britnicos
Christopher Stringer y Peter Andrews (1988). Est basado en que los humanos modernos se
originaron en frica y ms tarde reemplazaron a las poblaciones existentes en Europa y Asia (...)
Esta teora propone que poblaciones anatmicamente modernas surgieron en frica en los ltimos
200.000 aos y luego migraron desde frica, reemplazando completamente a las poblaciones de
Europa y Asia. Es importante sealar que este modelo no da cuenta de la transicin de las formas
premodernas al moderno H. sapiens en ninguna parte del mundo excepto frica. Una deduccin de
importancia fundamental de la teora de Stringer y Andrews es que los humanos anatmicamente
modernos aparecieron como resultado de un evento de especiacin. Entonces, desde esta
perspectiva, los migrantes africanos de H. sapiens modernos no podran haberse cruzado con
poblaciones locales no africanas porque los humanos modernos africanos constituan una especie
biolgicamente distinta. Taxonmicamente, todas las poblaciones premodernas fuera de frica,
seran clasificadas como pertenecientes a distintas especies de Homo. Por ejemplo, los
Neanderthales se clasificaran como H. neanderthalensis (...) Esta explicacin de la especiacin
encaja bien, y de hecho explica, el reemplazo total, pero Stringer ha afirmado ms recientemente no
ser dogmtico al respecto. Ha indicado que si bien pudo haber habido mestizaje potencial,
aparentemente se dio muy poco en realidad.
Las nuevas tcnicas de investigacin gentica disponibles han permitido ampliar
recientemente las interpretaciones de las fases ms tardas de la evolucin humana. (...) los avances
en la biologa molecular han revolucionado las ciencias biolgicas incluida la antropologa
biolgica y se han aplicado en el caso del origen de los humanos modernos. Usando como fuente de
datos numerosas poblaciones humanas contemporneas, los especialistas en gentica han
determinado y comparado con precisin una amplia variedad de secuencias de ADN. La base
terica de este enfoque asume que al menos parcialmente los patrones genticos obtenidos hoy en
da pueden ser usados como una especie de ventana hacia el pasado. En particular, se piensa que los
patrones genticos observados actualmente en humanos muy dispersos geogrficamente reflejan en
parte las migraciones que tuvieron lugar en el Pleistoceno tardo. Esta hiptesis est pendiente de
confirmacin a medida que se producen avances en la gentica y la investigacin.
Para tener una imagen ms clara de estos patrones genticos, los especialistas han estudiado
el ADN nuclear y mitocondrial (ADN mt ...). Consideran que los patrones del cromosoma Y y del
ADN mt son particularmente informativos, puesto que ninguno se recombina significativamente
durante la reproduccin sexual. En efecto, la herencia mitocondrial sigue una lnea estrictamente
materna (se hereda de madre a hija), mientras que el cromosoma Y sigue una lnea exclusivamente
paterna (se trasmite de padre a hijo).
A medida que se van acumulando nuevos datos, van emergiendo nuevas relaciones, que en
especial muestran que las poblaciones aborgenes africanas presentan una diversidad mucho mayor
que las de cualquier otra parte del mundo, la consistencia de esos resultados es altamente
significativa, puesto que avala fuertemente un origen africano para los humanos modernos y alguna
forma de reemplazo en los dems lugares.
Ciertamente, la mayora de los datos moleculares proviene de especies contemporneas, ya
que el ADN habitualmente no se conserva en individuos muertos mucho tiempo atrs. An as, hay
excepciones que abren otra ventana gentica al pasado, una que lo ilumina directamente. (...) el
ADN Neanderthal ha sido recuperada de ocho fsiles Neanderthal.
Adems, hace poco se ha decodificado la secuencia de ADN mt de nueve esqueletos de gran
antigedad de H. sapiens completamente modernos provenientes de sitios en Italia, Francia,
Repblica Checa y Rusia (Caramelli et al., 2003, 2006; Kulikov et al., 2004; Serre et al., 2004). Los
resultados muestran patrones de secuencias de ADN mt muy semejantes a los de los humanos vivos
y por lo tanto significativamente distintos a los patrones de ADN mt encontrado en los ocho
Neanderthales analizados hasta ahora.
Si estos resultados se confirman en el futuro, aportan fuerte evidencia directa de una
discontinuidad gentica entre los Neanderthales y aquellos tempranos humanos totalmente
modernos. En otras otras palabras, esos datos sugieren que no hubo -o hubo muy poco- cruzamiento
entre los Neanderthales y los humanos anatmicamente modernos.
Sin embargo, hay un problema potencialmente serio con los ltimos resultados de ADN de
los tempranos esqueletos modernos, las secuencias de ADN mt son tan similares a aquellas de los
humanos modernos que podran ser resultado de contaminacin, es decir, que las muestras
replicadas y analizadas de ADN podran pertenecer a una persona que manipul el fsil
recientemente. Los especialistas que hicieron la investigacin tomaron todas las precauciones de
rigor para el trabajo de laboratorio, pero no hay forma de evitar la contaminacin que pudo haberse
producido durante la excavacin. An as, los resultados encajan con un acuerdo general en cuanto
a las probables diferencias entre los Neanderthales y los humanos modernos.

MODELOS DE REEMPLAZO PARCIAL

Algunas perspectivas alternativas proponen asimismo que los humanos modernos se
originaron en frica y luego, cuando su nmero aument, se expandieron hacia otras reas del Viejo
Mundo. Sin embargo, a diferencia de quienes sostienen la hiptesis del reemplazo total, los que
apoyan estos modelos de reemplazo parcial plantean que hubo algn grado de cruzamiento entre los
migrantes africanos y las poblaciones locales residentes en las regiones a las que arribaron. Por lo
tanto, el reemplazo parcial implica que no hubo un evento de especiacin y que todos esos
homnidos deberan ser considerados miembros de la especie H. Sapiens. Gnter Bruer, de la
Universidad de Hamburgo, sostiene que hubo muy poco mestizaje, visin compartida recientemente
por John Relethford (2001), en lo que describe como mayoritariamente salidos de frica. Fred
Smith de la Universidad de Loyola, tambin aboga por un origen africano de los humanos
modernos, pero su modelo de asimilacin se basa en la hiptesis de que en algunos lugares hubo
cruzamientos ms intensos que en otros (Smith, 2002).

EL MODELO DE CONTINUIDAD REGIONAL: EVOLUCIN MULTIRREGIONAL

Este modelo se asocia sobre todo a la figura de Milford Wolpoff de la Universidad de
Michigan y sus asociados (Wolpoff et al.. 1994, 2001). Parten de la base de que las poblaciones
locales, no todas, por supuesto, en Europa, Asia y frica, continuaron con su desarrollo evolutivo
indgena desde las formas premodernas del Pleistoceno Medio hasta las de los humanos
anatmicamente modernos. Pero si ello fuera cierto, tendramos que preguntarnos cmo tantas
poblaciones locales distintas en todo el planeta evolucionaron hacia una morfologa tan similar. En
otras palabras, cmo pudieron los humanos anatmicamente modernos surgir por separado en
distintos continentes y acabar siendo tan parecidos tanto fsicamente como genticamente? El
modelo multirregional contesta esta pregunta 1) negando que las poblaciones ms tempranas de H.
sapiens se hayan originado exclusivamente en frica, desafiando la nocin de reemplazo total; y 2)
afirmando que niveles significativos de flujo gnico (migracin) entre poblaciones premodernas era
extremamente probable.
Por la interaccin del flujo gnico y de la seleccin natural, segn la hiptesis
multirregional, las poblaciones locales no habran evolucionado en forma totalmente independiente
una de la otra, y este mestizaje habra evitado la especiacin entre linajes regionales y por ende
habra mantenido a los humanos como una nica especie, aunque obviamente politpica, a travs
del Pleistoceno (Smith et al., 1989). Por tanto, dentro del modelo multirregional, no hay
distinciones taxonmicas entre los homnidos modernos y premodernos, es decir que todos los
homnidos que siguen al H. erectus hasta los humanos modernos son clasificadas como H. sapiens.
Quienes defienden el modelo multirregional no son dogmticos en cuanto al grado de
continuidad regional, reconocen que una probablemente fuerte influencia de migrantes africanos
existi en todo el mundo y es detectable hasta nuestros das. De acuerdo con el modelo de
asimilacin de Smith, este multirregionalismo modificado plantea que tal vez existi slo una
mnima continuidad de genes en varias regiones (como ser Europa occidental) y que los genes ms
modernos son el resultado de grandes migraciones africanas y/o incrementos provocados por el
flujo gnico (Relethford, 2001; Wolpoff et al., 2001).

PANORAMA GENERAL
Ms all de los argumentos concernientes al origen de los humanos modernos -el cual los
medios masivos frecuentemente han exagerado y dramatizado en exceso- la mayora de los
paleoantroplogos reconocen una visin de consenso emergente. En efecto, nueva evidencia
proveniente de los fsiles y especialmente de comparaciones moleculares, ofrece an mayor
claridad. Datos de secuencias de ADN antiguo, diversos patrones de ADN humano contemporneo
y los ms recientes hallazgos fsiles de Etiopa en conjunto, sugieren que un modelo fuerte
multirregional es altamente improbable. Los defensores de esta forma de multirregionalismo ms
extremo argumentan que las poblaciones humanas modernas en Asia y Europa evolucionaron
mayoritariamente a partir de ancestros premodernos locales con una influencia mnima proveniente
de la expansin de las poblaciones africanas. Pero con la amplitud y consistencia de las ltimas
investigaciones, esta versin fuerte del multirregionalismo se ve refutada.
Asimismo, en la medida que los investigadores van accediendo a estos nuevos datos, las
visiones se van acercando ms. Muchos sostienen un modelo de migraciones desde frica que lleva
a un reemplazo completo virtualmente en todas partes. De momento, esta hiptesis no puede ser
refutada. An as, hasta los ms firmes defensores de esta versin fuerte del reemplazo reconocen
que al menos algn mestizaje se produjo, aunque creen que fue probablemente nfimo. Podemos
concluir entonces, que durante el Pleistoceno Tardo, una o ms migraciones masivas desde frica,
alimentaron la dispersin mundial de los humanos modernos. No obstante, los migrantes africanos
podran muy bien haberse mestizado con las poblaciones residentes fuera de frica. En el fondo, da
lo mismo si vemos el proceso como una muy mnima continuidad multirregional o como un
reemplazo incompleto.

JURMAIN, R., KILGORE, L. y TREVATHAN, G. Essentials of Physical Anthropology, Cenage

Learning, Wadsworth, 2009. (pgs. 245 a 250, versin libre, Lic. Prof. Susana Surez)