ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS EN ESTA COLECCIN

142 Matad, muertos, matad!, Burton Hare

143 El cerebro del dragn, Curtis Garland

144 El callar de juego, Clark Carrados

145 El hombre de las dos cabezas, Ada Coretti

146 Internado de diablicas, Curtis Garland

 EL HORROR SIN NOMBRE

BURTON HARE

Coleccin

SELECCION TERROR n. 147

Publicacin semanal

EDITORIAL BRUGUERA. S. A.

BARCELONA BOGOTA BUENOS AIRES CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02-025064

Depsito legal: B. 39.125-1975

Impreso en Espaa Printed in Spain 1 edicin: diciembre, 1975

Burton Har 1975 texto Rafael Cortiella 1975 cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A

Mora la Nueva, 2. Barcelona (Espaa)

Impreso en los Talleres Grficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2

Barcelona - 1975
 CAPITULO PRIMERO

Kernigan descendi del tren en la pequea estacin y mir en torno. Jirones

de niebla se alzaban como si brotaran de la tierra. El crepsculo se produca
prematuramente en esas latitudes, pens.

Entonces vio descender a las dos mujeres de un vagn delantero y pens

que una y otra eran demasiado hermosas para un lugar tan lgubre como Dornutt.

Un mozo baj las maletas de las damas. Eran muy jvenes, vestan con
elegancia y ambas parecan muy seguras de s mismas.

El tren empez a moverse con furiosos resoplidos de la locomotora. El

andn se llen de nubes de vapor que se mezclaron con la hmeda niebla.

Kernigan mascull un juramento. Haba sido un tonto y estaba disgustado

por ello.

Como una aparicin, una sombra oscura surgi en medio del vapor y de la
niebla. Un hombre alto, delgado, al que el recin llegado no pudo verle el rostro
hasta que lleg a su lado. Entonces arrug el ceo, porque era un rostro como para
no olvidarlo fcilmente.

Los pmulos agudos pareca como si quisieran atravesar la piel

apergaminada y amarillenta. Unos ojos hundidos, negros y opacos, se agazapaban
bajo unas cejas espesas como cepillos. La boca no era ms que una lnea oscura y
dura.

El seor Kernigan? murmur el aparecido. El seor Robert

Kernigan?

Soy yo, efectivamente.

Me alegro mucho de verle, seor. Ha tenido un buen viaje?

Psimo.
 Lo lamento mucho. Llevar su maleta al carruaje si no le importa. Pero
antes, permtame atender a las seoras

Hizo una inclinacin de cabeza, carg con la ligera maleta de Kernigan y

trot hacia las dos viajeras que se haban quedado en el andn de madera mientras
el tren parta.

Bob Kernigan, un tanto desconcertado, fue tras l. Las dos hermosas jvenes
escuchaban al hombre de cara extraa. Tambin a ellas pareca haberles
impresionado de modo desagradable el aspecto del individuo.

Una de ellas pregunt:

Le encarg George que viniera a esperamos?

Ciertamente, seorita Hardy. Me llamo Lamont y soy el mayordomo de

Middel Manor. He trado un carruaje.

Al volverse casi tropez con el fornido Kernigan y sus espesas cejas se

fruncieron.

Seor

Presumo que estas seoritas se dirigen a casa de George Brittles lo mismo

que yo. Es as?

En efecto.

Kernigan se haba quitado el sombrero. Esboz una inclinacin de cabeza y

se present.

Me llamo Robert Kernigan. Quiz, si son ustedes familiares de George le

hayan odo hablar de m alguna vez.

Kernigan? murmur la muchacha que luca un cabello rojo como el

fuego, desbordndose por debajo del sombrerito de viaje.

La otra tena los cabellos negros como la noche. Esboz un gesto de sorpresa
y exclam impulsivamente: Oh, s, mi primo habla con frecuencia de usted!

Su primo?
 George es primo mo. Soy Norah Hardy. Y ya que hemos prescindido de
las formalidades, le presento a mi ntima amiga Theda Grey, Robert Kernigan
estrech las manos a las dos jvenes. Sonri.

Me reprochaba a m mismo haber hecho caso de la carta de su primo.

Venir aqu en esta poca del ao se me antojaba una estupidez. Ahora celebro
haber aceptado la invitacin de George.

El hombre de cara inquietante murmur:

El carruaje est delante de la estacin Les esperaremos all.

Le vieron alejarse con sus largas zancadas, cargado con las tres maletas sin
esfuerzo aparente.

Kernigan gru:

No me gustara ser atendido por un sirviente como se.

Norah se ech a rer.

En realidad, mi primo confa ciegamente en l, aunque yo slo lo haba

visto una vez, hace algunos meses.

Echaron a andar juntos. El carruaje era espacioso y cmodo, tirado por dos
soberbios caballos negros. Un cochero rgido como una tabla esperaba sentado en
el pescante.

Cuando estuvieron en camino, Norah Hardy pregunt:

Hace tiempo que no ve usted a George?

Ms de un ao. Y todava no comprendo a qu obedece su inesperada

invitacin Bueno, la verdad es que ms que una invitacin, pareca una orden
termin, riendo.

Lo nuestro es peor ri a su vez Norah, Me invit yo misma.

Simplemente, le escrib que vendra a pasar unos das en Middel Manor en
compaa de mi mejor amiga y aqu estoy. Ignoraba que George tuviera otros
invitados
 Kernigan atisbo por la ventanilla. No vio ms que sombras y niebla.
Enormes rboles flanqueaban el camino apenas visible.

Me sorprende que el cochero sea capaz de distinguir el camino en medio

de esa niebla murmur.

La niebla procede de los pantanos con toda seguridad. Esta parte de

Inglaterra es famosa por sus praderas, pero tambin por los sombros pantanos,
sumidos eternamente en la niebla.

Norah call unos instantes. Theda Grey dej or su voz suave: Espero que
la casa de tu primo no sea una de esas construcciones victorianas, enormes y
siniestras. Aunque he de reconocer que encajara bien en este ambiente

En realidad, querida, Middel Manor es un poco sombro. Por poco no me

perteneci a m, sabes? Y no me hubiera importado vivir en el hermoso casern, a
pesar de los pantanos y la niebla.

Theda exclam:

Qu quisiste decir con eso de que por poco no te perteneci?

Porque por rama directa yo deba heredarlo. Su propietario era to mo y

de George, pero mantena la propiedad en usufructo, porque el autntico
propietario hubiera sido mi padre de haber vivido. Mi to odiaba a mi madre, y
creo que tambin a mi padre a pesar de ser su hermano y no quiso que Middel
Manor pasara a nuestras manos, de modo que arregl las cosas para que lo
heredara el nico miembro varn de la familia, mi primo George.

Kernigan, sentado frente a las dos muchachas, no saba a cul de ellas

admirar, por cuanto las dos eran de una rara belleza. Quiz la de Norah resultara
ms aniada, ms espiritual, pero era tan sugestiva como la espectacular pelirroja.

De pronto, la joven atisbo por la ventanilla y dijo:

Estamos llegando

La oscuridad envolva la tierra. En medio de esas tinieblas, Kernigan

descubri el brillo amarillento de unas ventanas iluminadas. El carruaje describi
una curva y se detuvo frente a la amplia escalinata de la entrada. Un artstico farol
de hierro forjado alumbraba el soberbio porche flanqueado de columnas de
mrmol negro.

El cochero trab los caballos y salt del pescante al mismo tiempo que el
sombro mayordomo.

Kernigan ayud a descender a las dos muchachas. Antes de volverse hacia la

casa oy la voz de George Brittles.

Norah ri y corri al encuentro de su primo. Theda susurr: Qu lugar

tan siniestro! No le parece?

Bueno, durante el da tiene su encanto Qu tal, George?

El dueo de Middel Manor tena quiz cinco o seis aos ms que l. A

Kernigan se le antoj, no obstante, que haba envejecido asombrosamente en el
tiempo que llevaba sin verle.

Estuvo observndole mientras cumplimentaba a Theda. El rostro antes

rubicundo de Brittles apareca macilento, ajado, con profundos crculos oscuros en
torno a sus ojos abultados y enrojecidos.

Despus, al estrechar su mano, la encontr dbil, como la de un anciano.

No sabes cunto me alegro de que hayas venido, Bob dijo George. Te

espera una sorpresa, ya vers

Ya tuve una agradable sorpresa en la estacin.

Conoc a tu hermosa prima y a su amiga, no menos bonita.

George hizo una mueca.

No contaba con ellas, de veras. Norah es un caso. Pero ya que estn aqu
Bien, habr que agasajarlas. Entra, amigo, y preprate para la sorpresa de que te he
hablado.

Kernigan vio a las dos muchachas que atravesaban el enorme vestbulo y se

encaminaban a una amplia escalinata que, en espiral, se elevaba hacia la planta
superior partiendo del fondo de la pieza.

George casi le empuj hacia una pesada puerta de roble que haba a la
derecha del vestbulo.

Qu clase de sorpresa, George? Estoy intrigado.

La alegra del dueo de la casa le resultaba forzada, casi violenta.

Se detuvieron ante la puerta. George Brittles apoy las manos en la pulida

madera de la puerta y dijo: El tiempo se detuvo, lo que fue sigue siendo y los
viejos camaradas han vuelto a unirse!

Empuj la puerta y Kernigan vio un inmenso saln con las paredes repletas
de libros cuidadosamente catalogados en estanteras.

En la gran chimenea ardan unos troncos y las lmparas de petrleo barran

las sombras de los rincones.

Cuatro hombres se levantaron de sus confortables butacas. Todos eran de

una edad aproximada y Kernigan se qued boquiabierto.

Qu diablos estis haciendo aqu? exclam, perplejo.

Lo mismo nos preguntamos nosotros. George se trae algo entre manos que
no ha querido revelamos

Robert observ al que haba hablado. Se llamaba Willy Cook y no haba

cambiado mucho en los aos que haban pasado desde la ltima vez que le viera.

Hola, Willy. George alardeaba de sorpresa y tena toda la razn. Y t,

Everett Grayson, de dnde infiernos has salido? Imaginaba que estabas en
Canad.

Las cosas se pusieron feas all y regres. T tienes un magnfico aspecto,

Robert

La sana vida en las selvas, digo yo cacare Hugh Bodry, un hombre al

que no pareca importar poco ni mucho el exceso de grasa que redondeaba su
cuerpo.

Tienes razn concedi Kernigan. Las selvas africanas son un paraso,

digan lo que digan los pusilnimes. Y t, Wade, cmo te va?
 Wade Ivy sonri casi con timidez. Era un hombre de estatura mediana,
delgado y plido.

No puedo quejarme, Bob dijo. Claro que comparado con todos

vosotros soy una especie de Cmo dira? Ceniciento o algo as.

Se ech a rer de su propio chiste.

George pase la mirada por encima de todos ellos. Kernigan se dio cuenta
del esfuerzo que le costaba a su anfitrin mantener su falsa alegra y desenvoltura.

Muchachos dijo el dueo de la casa, las sorpresas no han terminado.

Bueno, para vosotros quiero decir. Kernigan ya est en el secreto. Tenemos dos
hermosas sirenas entre nosotros.

Hubo un coro de alegres exclamaciones.

Kernigan sonri.

Nunca dijiste una verdad tan grande, mi querido amigo. Las dos son
maravillosamente hermosas.

De quines estis hablando?

De mi prima y una amiga suya, Willy. Confieso humildemente que yo no

las invit. Fue Norah, mi prima, la que se invit cuando ya haba cursado las cartas
para todos vosotros.

Esplndido!

Cundo vamos a conocerlas?

Ya tardas demasiado en hacer las presentaciones. Calma. Han subido a

sus habitaciones para recomponer los desperfectos del viaje. Durante la cena habr
tiempo sobrado de conocerlas.

Hugh Bodry se volvi hacia Kernigan.

Han hecho el viaje contigo, aventurero de los demonios?

Slo desde la estacin.

 Y son realmente bonitas?

Eso es quedarse corto. Confieso que me han impresionado.

Wade Ivy miraba fijamente a Kernigan con una especie de admiracin casi
infantil.

Bob dijo. Es cierto lo que publicaron los peridicos sobre ti?

No s de qu ests hablando. En el lugar donde estuve hasta hace apenas

dos semanas, recibir un peridico de la metrpoli es casi un milagro.

Dijeron que hubo un levantamiento de cierta tribu indgena, y que los

blancos huyeron a las selvas. Algunos se extraviaron y fueron devorados por las
fieras. T organizaste la bsqueda y encontraste una mujer a la que atacaba un
len

Ya veo

Es cierto que peleaste con el len con las manos desnudas?

Eso dijeron los peridicos?

Seguro que lo dijeron corrobor Bodry.

Exageraron. Yo tena un cuchillo de caza.

Cuernos! Y te enfrentaste al len slo con un cuchillo?

No tuve alternativa.

Hubo un instante de silencio. George lo rompi y dijo:

El caso es que peleaste cuerpo a cuerpo con el rey de la selva Cmo te

premi la dama, despus que mataste a la fiera?

A decir verdad, hubo de auxiliarme un poco. El len tambin saba pelear.

Pero te premi

Era bonita y joven por lo menos?

 Kernigan enarc una ceja en un gesto caracterstico.

Tendra veinticinco aos dijo.

Madre ma!

Y estaras solo con ella, en plena selva

Seguro.

Maldita sea! Cuenta lo que pas, hombre.

Kernigan dej pasar unos instantes.

Luego dijo:

Me limpi las heridas. Le di las gracias. Vesta de blanco, de la cabeza a

los pies porque era una monja misionera. Eso fue todo lo que pas.

Se ech a rer ante la frustrada expectacin de sus viejos amigos.

Mir distradamente a George y se qued helado al ver la atroz expresin de

su rostro.

George Brittles tena los ojos desorbitados y fijos en un lejano rincn de la

enorme estancia.

Kernigan se volvi hacia all con viveza. Al rincn apenas llegaba la claridad
de las lmparas, pero no pudo ver nada en absoluto que pudiera ser causa del
pnico de su amigo.

Qu pasa George? murmur.

Nada Disculpadme.

Casi corri hacia la puerta y desapareci.

Su precipitada salida desat una nueva oleada de comentarios, aunque

ninguno pudo comprender qu le haba impulsado

Slo el pnico, pens Kernigan: el terror ms absoluto.

 Pero pnico por qu, de qu?

Encendi un cigarrillo y como si estuviera indeciso dio unos pasos aqu y

all, hasta aproximarse a aquel rincn donde al parecer su amigo y anfitrin haba
visto algo horrible, algo que le haba alterado hasta el extremo de impulsarle a huir
del saln.

No pudo ver nada extrao all, en absoluto. Nada que pudiera asustar
siquiera a un nio
 CAPITULO II

La cena transcurri entre una general alegra. Las dos muchachas, sin falsos
rubores, supieron corresponder a las constantes galanteras de los hombres y en
algunos instantes incluso tomaron la iniciativa del dilogo.

Robert Kernigan hubiera querido intervenir con ms asiduidad en el

dilogo, pero haba advertido la cenicienta palidez de George y no poda apartar la
atencin de sus nerviosos ademanes y sus furtivas miradas en torno, como si
esperara ver de un instante a otro una visin del infierno, algo que le aterrorizaba
por anticipado.

Cuando la camarera que haba servido la cena anunci que el caf estara
preparado en el saln vecino en unos minutos, Norah dijo: Creo que les
dejaremos solos, George Lo cierto es que estamos cansadas del viaje y t
preferirs estar a solas con tus invitados.

Diablos, te aseguro que ellos preferiran vuestra compaa a la ma,

primita!

Hubo un coro de exclamaciones de asentimiento, pero las dos jvenes se

mantuvieron firmes, de modo que los hombres quedaron solos en la estancia
donde los sirvientes estaban disponiendo el servicio para el caf y los licores.

Luego, cuando terminaron su cometido, salieron cerrando la puerta y por

unos instantes rein el silencio, mientras cada uno de los hombres saboreaba el
caf.

Hasta que Kernigan lo rompi:

Y bien, George. Vas a decirnos al fin por qu nos has llamado a todos
aqu?

Brittles le observ y luego desvi la mirada. Se sirvi una gran dosis de

coac y mientras acariciaba la panzuda copa entre las manos dijo con voz sorda:
Temo que estoy volvindome loco.
 Nadie replic. El trat de sonrer y slo consigui una mueca. Vaci la copa
de un trago y se ech atrs en su butaca.

Es una broma? gru Hugh Brody.

Ojal lo fuera.

Bueno, debes tener alguna buena razn para pensar eso rezong Bob
Kernigan. Has consultado con un mdico?

No es nada que pueda curar la medicina, Bob.

Pero qu diablos es lo que te sucede? estall Willy Cook.

George volvi a llenarse la copa. Kernigan encendi un magnfico cigarro y

observ a su amigo por entre el aromtico humo.

Creo dijo al fin Brittles, que la cosa viene de los tiempos en que
servimos en la India.

Grayson dej escapar un resoplido.

Vamos, hombre! exclam. No pensars salir ahora con alguna de las

absurdas supersticiones hindes.

En absoluto. Pero de cualquier modo, lo que sea procede de aquellos

tiempos en que todos nosotros estuvimos en el ejrcito

Si empiezas por el principio sugiri Kernigan, tal vez podamos

enterarnos de qu se trata.

George sorbi el coac. Sus manos temblaban.

Repentinamente dijo:

Recordis al viejo ladrn que me vi obligado a juzgar, en Samah Rama?

Hubo unos instantes de silencio. Quien ms, quien menos haba olvidado un
episodio tan corriente en la India en aquellos tiempos que apenas dejara huella en
sus mentes.
 Fue Willy Cook el primero en caer en la cuenta:

El vejestorio que golpe a un sargento y le rob el arma?

Un revlver de reglamento, ciertamente.

T eras el comandante del destacamento record de pronto Kernigan.

Le juzgaste y fue condenado.

Claro que fue condenado Pero recordis la sentencia?

Lo recordaron. Sin embargo, seguan sin ver dnde encajaba algo que haba
sucedido aos atrs, cuando todos ellos eran apenas unos jovenzuelos sedientos de
aventuras, con la presunta locura actual de su anfitrin.

Robert Kernigan gru:

No pudiste sentenciarlo a otra cosa. Estabas obligado a cumplir las leyes

establecidas all en aquel tiempo.

Le cortaron la mano derecha murmur George.

As fue.

Pero eso sucedi en la India, y hace casi diez aos dijo Wade Ivy,
asombrado.

Era un hombrecillo viejo, de piel arrugada semejante a cartn, oscura y

cubierta de ronchas Nunca lo olvid. Como nunca olvid aquella horrible mano
crispada de un modo espantoso cuando el hacha la cercen

Convengo contigo en que es un mal recuerdo dijo Bob.

Es algo ms porque aquella mano est aqu.

Se quedaron helados, mudos de estupor. Cambiaron algunas miradas en las

que se adivinaba la incredulidad.

Vayamos por partes, George dijo Kernigan. Quieres decir que

alguien te ha enviado una mano semejante a la que le cortaron al viejo ladrn?
 No entiendes Nadie ha enviado nada. La garra ha aparecido aqu, en mi
casa Surge ante mis ojos cuando quiere Porque es una garra espantosa, Bob
una zarpa horrenda que flota en el aire

Absurdo.

Ves visiones, eso es todo.

Tal vez debieras consultar con un buen psiquiatra, George.

Eso no puede ser.

No lo creer en mil aos opin Kernigan, cuando sus compaeros

hubieron expresado sus opiniones. Lo que s puedo creer es que seas vctimas de
una pesadilla causada por el amargo recuerdo de aquello que sucedi.

Pesadilla?

No irs a decirnos que esa zarpa se te aparece estando despierto.

George esboz un gesto de asentimiento.

A cualquier hora del da o de la noche Hace menos de dos horas surgi

en la biblioteca, estando todos all La vi perfectamente, los dedos sarmentosos de
uas sucias, largas y afiladas

Por eso escapaste tan precipitadamente?

Robert aspir el humo del cigarro sin apartar la mirada de su amigo.

Yo mir hacia donde t mirabas aquel rincn oscuro. No vi nada en

absoluto. No haba nada all, George

Os digo que estaba all!

Bruscamente, dio un tirn a la impecable pechera de su camisa blanca de

etiqueta. Los botones saltaron por la violencia del gesto y l se abri la camisa
salvajemente. Llevaba una camiseta de fina lana debajo y se la subi torpemente.
 No es una pesadilla! grit. Ninguna pesadilla puede hacer eso

Vieron unas oscuras cicatrices casi paralelas. Eran como las que dejaran
unas uas condenadamente afiladas si se hincaran en la piel

Kernigan se levant y de un salto estuvo junto a su camarada.

La garra? pregunt.

Trat de destruirla Quise hacerla pedazos con un trozo de hierro! Se

revolvi en el aire y me atac Me atac ella a m!

Robert pas los dedos por encima de las cicatrices La piel era blanda,
apenas cicatrizada.

Qu piensas, Bob? jade George.

Nada No puedo pensar nada lgico. Me parece algo tan absurdo que
resulta increble.

Brittles trataba de cerrarse la camisa sin botones.

Acabis de ver la demostracin de que la zarpa existe

Mira, George gru Kernigan; para que una garra deje esas seales
tiene que ser slida, dura, con uas fuertes y afiladas. Si fuera as ya no sera una
pesadilla, sino algo tangible

Claro que es tangible!

No lo creo, George, porque si lo fuera yo la hubiera visto al mismo tiempo

que t, en la biblioteca. Recuerdo perfectamente que me volv hacia el rincn
cuando t estabas mirando hacia all con tu expresin aterrada Maldita sea! No
haba nada all, mtete eso en la cabeza!

George Brittles suspir resignadamente.

Ya contaba con que no me creerais al principio, pero confo en poder

convenceros a todos.

Por eso nos hiciste venir? Para convencernos?

 Eso en parte solamente replic. Tengo la esperanza de que entre todos
consigamos eliminar esa amenaza Estuvisteis en la India tanto tiempo como yo.
Si alguno recuerda algn exorcismo, alguna ceremonia para neutralizar No
entendis? Aunque parezca algo estpido y supersticioso, quiero saberlo porque
la garra est aqu y estoy seguro que se propone eliminarme, o volverme loco.

Quedaron callados ms de dos minutos, sobrecogidos por la impresin que

les produca el estado de su amigo. Por supuesto que no crean nada de cuanto les
haba dicho. Todos ellos eran hombres que estaban acostumbrados a tocar de pies
en el suelo.

Kernigan fue el primero en hablar:

No se me ocurre ningn sortilegio. La verdad es que mientras estuve en la

India nunca me interes por los millares de supersticiones y supercheras de
aquellas gentes. Lo que s pienso, George, es que debera verte un psiquiatra
porque no me cabe duda que esa zarpa, o lo que sea, slo existe en tu mente.

Y ese zarpazo? casi chill Brittles. Acabas de verlo! Las uas

arrancaron mi piel

Eso pudiste hacrtelo t mismo en los instantes en que la pesadilla te

domin. Un acto reflejo, o como se llame a eso.

George sacudi la cabeza.

No Fue la garra, y yo estaba perfectamente despierto porque sucedi a

las cuatro de la tarde.

Dnde?

En el invernadero.

Estando t solo?

Claro que estaba solo! Pero despierto, Bob Condenacin! Tienes que
creerme. Estaba despierto! Atrap una barra de hierro y quise golpearla cuando se
me apareci Esa esa cosa esquiv y se revolvi contra m. Me rasg la camisa y
la camiseta como si hubieran sido cortadas con una cuchilla y lleg hasta mi piel.

Espera un momento Qu hiciste de las ropas desgarradas?

 Las ocult No quise que las vieran los sirvientes. Si ellos sospecharan
lo que sucede entre estas paredes me abandonaran sin ninguna duda.

Las guardas todava?

S.

Trelas.

Por qu, es que no me crees?

Sinceramente, dudo, por decirlo de alguna manera, y sospecho que a los

dems les suceda lo mismo. Pero se me ocurre que si esa garra destroz tus ropas,
quiz en los desgarrones qued algn residuo, un pedazo de ua Cualquier cosa
que sirva de prueba, entiendes?

Voy a buscarlas.

Sali de la estancia precipitadamente.

Wade Ivy suspir:

l tiene razn. Est volvindose loco.

Yo ms bien creo en la teora de Kernigan dijo Grayson sombro. El

mismo se produjo esas heridas en mitad de una pesadilla. Todos hemos odo
contar casos semejantes, de que alguien se hiri a s mismo durante el sueo

Sin embargo, por lo menos l cree que la ve terci Robert Kernigan,

pensativo. Sorprend su expresin en la biblioteca y puedo jurar que era de
horror absoluto. El vea la garra entonces.

Pero t has dicho que miraste y no haba nada

Eso tambin es cierto, Willy. Me apresur a mirar al rincn y no pude ver

nada. Es ms, me acerqu all j cuando George hubo salido. No haba
absolutamente nada extraordinario.

Apuesto doble contra sencillo a que no existen esas ropas desgarradas

refunfu Hugh Bodry de mal talante. Todo eso slo ha existido en la mente de
George.
 Kernigan gru entre dientes:

No creo que sea tan sencillo, Hugh.

Se recost en la butaca y sabore profundamente el humo del cigarro. Por

unos instantes dio la sensacin de que el placer de fumar el habano era lo nico
que le importaba. No obstante, su mente trabajaba a toda presin.

l estaba habituado a las supersticiones de los pueblos primitivos. Haba

contemplado verdaderos prodigios en la India, y asistido a inquietantes
ceremonias entre las salvajes tribus africanas. Se negaba a creer a pies juntillas
todas las supercheras de que se valan la mayora de sacerdotes, hechiceros, brujos
y magos para mantener sus reputaciones y seguir gozando de sus privilegiadas
situaciones.

Pero haba vivido episodios que le impresionaron tan profundamente que,

de algn modo, lleg al convencimiento de que una minora, un nmero muy
reducido de aquellos individuos, dominaban unos extraos poderes. O por lo
menos, eran capaces de provocar algunas fuerzas ocultas de las que el hombre
blanco jams haba tenido noticia.

Estaba pensando en todo esto cuando la puerta se abri y entr George

Brittles.

Todas las cabezas se volvieron hacia l. Haba una expresin de temor y

desconcierto en su rostro.

No no he podido encontrarlas susurr. La camisa y la camiseta

desgarradas han desaparecido del escondite donde las ocult
 CAPITULO III

No saba cunto tiempo llevaba durmiendo cuando despert, sbitamente

alerta.

Le haba costado conciliar el sueo. Luego, cuando ste lleg, estuvo

poblado de extraas pesadillas en las que se mezclaban imgenes de escenas
vividas en el pasado con otras puramente horrendas, sin duda inspiradas por el
relato de George.

Kernigan se pregunt qu era lo que haba roto su sueo. Escuch con todos
los sentidos alerta, como cuando despertaba en plena selva y tenda el odo para
saber qu clase de animal era el que le haba despertado.

Oy el crujido de una tabla. Madera vieja de las escaleras y los muros.

Luego, el chirrido de una puerta.

Salt del lecho sigilosamente y se aproxim a su propia puerta. Sin el menor

ruido la abri lo justo para atisbar por la rendija.

El pasillo estaba oscuro y desierto. Esper pacientemente y en el intenso

silencio oy la contenida respiracin de alguien, muy prximo.

Abri un poco ms la puerta y adelant un paso.

La puerta de la habitacin vecina a la suya estaba tambin abierta, y a pesar

de que no haba luz alguna distingui la confusa sombra de un hombre.

Eres t, Everett? musit.

Seguro. T tambin lo oste?

O qu? Algo me despert, pero no pude saber qu fue.

Me pareci un grito dijo Everett Grayson.

De George tal vez?

 No lo s. Crees que deberamos dar un vistazo?

Me parece que s Enciende un quinqu mientras me pongo los pantalones.

Hizo algo ms que eso. Rebusc en la maleta y sac un pesado revlver de

gran calibre. Comprob que estaba cargado y, descalzo, se reuni con Grayson en
el pasillo.

Te aseguro que si aparece esa garra o cualquier otra cosa, una bala de este
chisme la har pedazos coment.

Echaron a andar cautelosamente hacia el final del pasillo, donde estaba la

habitacin de George Brittles. Escucharon pegados a la puerta y Grayson musit:
No oigo nada

Inmviles, los sentidos alerta, escucharon medio minuto ms. El inmenso

casern estaba lleno de extraos rumores producidos por la contraccin de las
maderas viejas, de los muebles centenarios, de los propios muros de piedra.

Pero de la habitacin de su amigo no surga el menor ruido.

Robert Kernigan prob el tirador de la puerta y sta gir en silencio.

Grayson murmur:

Si est tan asustado debera cerrar la puerta por dentro

Vamos a echar un vistazo.

Se colaron dentro y Grayson levant el quinqu.

George yaca en el lecho respirando pesada y espasmdicamente. No caba

duda de que era vctima de alguna atroz pesadilla porque incluso en sueos
gimoteaba, removindose tenso y sudoroso.

Los dos amigos le observaron unos instantes. Kernigan mir luego en torno,
sin que nada sospechoso apareciera.

Salgamos de aqu susurr. Si despierta y nos ve se llevar un susto de

muerte.
 Retrocedieron con cautela, en completo silencio.

Una vez en el pasillo. Grayson se detuvo.

Si George hubiera gritado creo que ahora estara despierto

A menos que gritara en sueos opin Kernigan, ceudo.

Yo jurara que o un grito apagado.

Regresaron hacia sus habitaciones. Grayson entr en la de Bob Kernigan y

ste le ofreci un cigarrillo.

Tras encender los dos, Bob gru:

No me sorprendera que nuestros nervios se alterasen tambin con todo

esto, Everett. El pobre George ha conseguido impresionarnos a todos, no te
parece?

Por lo menos a m, seguro.

Y desde luego, algo nos ha despertado a ti y a m Acabaremos

creyendo en fantasmas y aparecidos o qu?

Grayson esboz una mueca.

Tal vez, pero apuesto que ningn fantasma es capaz de resistir un plomo
de ese can que sacaste.

Kernigan mir el revlver que haba dejado sobre una mesa y sacudi la
cabeza.

El caso es dijo, pensativo, que no se me ocurre ninguna idea para

ayudar a George a superar esa extraa crisis como no sea pegndole un tiro a la
zarpa, si llegamos a verla.

No la veremos. Ni t ni yo somos propensos a las visiones.

Apuraron los cigarrillos en silencio y despus Grayson se levant.

Ser mejor acostarnos otra vez. Nunca imagin que este fuera un fin de
semana tan siniestro. Y t? Bueno, me sorprendi mucho recibir la carta de
George. Acababa de llegar a Londres y an no me explico cmo lo supo tan a
tiempo.

Los peridicos. O acaso ignoras que eres un personaje popular?

Tonteras.

Los suplementos dominicales viven de tipos como t, ya deberas saberlo.

Aventureros, exploradores, ya sabes Y a ti te colgaron la etiqueta de aventurero
hace ya mucho tiempo.

Kernigan aplast la colilla en un cenicero.

Lo tendr en cuenta cuando vuelva a frica para doblar mis tarifas como
gua de safari Buenas noches, viejo.

Que descanses.

Grayson abri la puerta disponindose a salir.

Justo en aquel momento, el grito vibr en el pasillo, ronco y apagado.

Kernigan peg un brinco, atrap el revlver y corri en pos de Grayson, que

ya se precipitaba pasillo abajo.

Esta vez ha sido George, seguro! exclam.

Oy abrirse otras puertas y las voces contenidas de los otros invitados.

Grayson abri la puerta del dormitorio de George Brittles, levant el

quinqu y se precipit dentro, seguido de Kernigan con el revlver amartillado.

Brittles estaba sentado en la cama, temblando convulsivamente. La ventana

estaba abierta y el aire fro de la noche meca los cortinajes.

Kernigan pas como un rayo junto al lecho, apart las cortinas y se asom al
ventanal.

Vio los copudos rboles mecindose al comps del viento, que arrancaba
opacos quejidos del ramaje. Todo lo dems era negrura.
 Grayson gru:

Ves algo?

Nada

Estaba aqu amenazndome! chill, al fin, George.

Qu, la garra?

S!

Y ha entrado por la ventana, no es eso?

Kernigan se volvi al hacer la pregunta.

No lo s quiz olvid cerrarla

No lo olvidaste. Estaba cerrada perfectamente hace slo unos minutos

dijo Grayson.

Cmo puedes saberlo?

Porque Bob y yo estuvimos aqu no hace mucho. Dormas muy agitado,

pero dormas, y la ventana estaba cerrada. No es cierto, Bob?

Kernigan asinti.

Entonces descubri a Wade Ivy y Hugh Bodry plantados en la puerta

mirndolo todo con ojos asombrados.

Qu diablos pas? balbuci Ivy.

No osteis nada antes?

Los dos sacudieron la cabeza de un lado a otro.

Slo el grito de George dijo Bodry. Y el alboroto que vosotros dos

habis armado en el pasillo.

Estaba aqu insisti George con mirada de alucinado, sealando los pies
de la cama. La vi, los dedos engarfiados, avanzando hacia m como si quisiera
destrozarme

Clmate. Cmo desapareci, te fijaste?

No lo s O un salto y grit; luego, abristeis la puerta y yo mir hacia

vosotros. Un segundo tal vez y ya no estaba

Kernigan gru:

Ignoro si estaba aqu la zarpa o no, pero s estoy seguro de que alguien ha
abierto esa maldita ventana y no han podido hacerlo desde el exterior porque
hay una buena distancia hasta el suelo y nada dnde agarrarse en el muro.

Grayson dej escapar un juramento entre dientes.

Veamos, George dijo, nervioso, no recuerdas si la abriste t en

sueos?

No! Lo recuerdo bien todo desde que despert con una sensacin de
ahogo y la garra estaba aqu. Fue entonces que di un salto, pero no dej la cama
ni me acerqu a la ventana en ningn momento.

Bodry se haba acercado tambin, lo mismo que Ivy.

Ests demasiado alterado para saber exactamente qu hiciste y qu no,

George.

Ivy se haba aproximado a la ventana y miraba las tinieblas del exterior con
el ceo fruncido.

Bueno, no creo que nadie haya podido entrar o salir por aqu a menos que
tuviera alas.

O una escalera opin Bodry.

Si se hubiesen valido de una escalera, yo la hubiera visto al asomarme. No

pas ni medio minuto desde que George grit hasta que entr en este cuarto y me
asom a la ventana gruo Kernigan, perplejo. George, no habr pasadizos
ocultos o cosas as en este casern?

Jams he sabido que los hubiera. Pero podemos comprobarlo con los
planos. An se conservan como una reliquia, aunque nunca los examin
detalladamente.

George pareca haberse calmado un tanto con la presencia de sus amigos.

Wade Ivy cerr la ventana y regres hacia donde estaban los dems.

Antes dijiste que t y Bob estuvisteis aqu hace un rato, Everett dijo,
intrigado. Por qu, es que sucedi algo ms?

Algo muy raro replic Kernigan, Algo nos despert a Grayson y a m.

Pareci un grito. Pensamos que haba sido George y vinimos corriendo, aunque en
silencio por si podamos sorprender algo desusado No haba nada. George
dorma muy agitado y todo estaba en orden.

Y no sabes qu te despert?

Ni idea.

Amigo coment Bodry. Con ese pistoln, si sorprendes a la garra sa

la hars trizas.

Kernigan casi se sorprendi de ver el revlver en su mano. Con un gesto

brusco lo introdujo en el cinturn y gru: No es extrao que con todo este
alboroto, ni Willy ni las muchachas se hayan despertado?

Las chicas duermen en la otra ala del piso explic George.

Necesitaras disparar ese revlver para que oyeran algo. En cuanto a Willy, debe
tener un sueo muy profundo porque duerme en este mismo pasillo.

En el cuarto al lado del mo dijo Ivy.

Me parece que todos debemos volvemos a dormir refunfu el obeso

Hugh Bodry. No estoy acostumbrado a que me despierten a semejantes horas
por culpa de un fantasma O no puede considerarse as esa condenada zarpa,
George?

Te agradecera que lo tomaras en serio, Hugh Dios bendito! Pens que

entre todos podrais hallar una solucin, pero si lo tomis a chacota, yo

Olvdalo. Es seguro que algo te sucede le ataj Kernigan, ceudo. Ya

veremos cmo solucionamos la papeleta, pero desde luego te ayudaremos. No
dispones de un arma de fuego?

Naturalmente un revlver de los viejos tiempos.

Entonces, procura tenerlo a mano. Si aparece de nuevo esa cosa, disprale

sin vacilar. Si se trata de algo material, una bala le har dao. Y si es slo una
alucinacin podrs convencerte a ti mismo de que es algo que no existe.

Brittles sacudi la cabeza.

Tengo miedo, Bob musit. Ya intent destruirla con una barra de

hierro

Est bien, pero si crees verla otra vez no dudes en gritar. De acuerdo?

George asinti y le dejaron solo.

En el pasillo, y antes de encaminarse cada uno a su habitacin, Everett

Grayson rezong: Estoy pensando en Willy. Me parece muy extrao que no haya
odo nada.

Asmate a su cuarto si quieres, pero no le despiertes si duerme. Por lo

menos, uno de nosotros habr pasado una noche tranquila.

Grayson abri silenciosamente la puerta de la habitacin y adelant el brazo

con el quinqu.

Al principio apenas pudo ver nada. Luego, acab entrando cautelosamente.

Se oy una suerte de quejido y luego su voz.

Mil diablos, mira eso, Bob!

Kernigan corri hacia la puerta abierta. Los otros, que ya estaban ante sus
respectivos cuartos, retrocedieron tambin precipitadamente.

Bob entr de un salto. Lo que vio le detuvo en seco, lo mismo que si hubiese
tropezado con un muro de ladrillo.

Willy Cook yaca atravesado en la cama, revuelto en las ropas y sumergido

en un mar de sangre. Su cabeza pareca haber sido machacada por la garra de un
monstruo de terrible poder y el trax estaba atrozmente desgarrado.
 CAPITULO IV

Uno tras otro se reunieron en la biblioteca despus de vestirse. El ltimo en

llegar fue George, macilento, con el rostro casi gris y la mirada alucinada.

La garra! musit cuando hubo cerrado la puerta. Slo esa cosa

horrenda puede haber cometido esa salvajada

Tranquilzate gru Kernigan, llenando una copa de coac y

ofrecindola a su alterado amigo. Habr que avisar a la polica. Entre una cosa y
otra va a desencadenarse el infierno aqu.

Wade Ivy apenas poda dominar el temblor de sus manos.

Deberamos marchamos todos de este lugar, t el primero, George.

Presiento que nos envuelve un poder demonaco mientras estemos entre estas
paredes

No digas tonteras. Vas a perder los nervios t tambin?

La voz de Kernigan haba sonado dura y cortante.

Se lo decimos a la servidumbre? indag Bodry.

Y a las chicas?

Se quedaron silenciosos. Como materializando los pensamientos de cada

uno de ellos, Kernigan gru: Por mi parte estara mucho ms tranquilo si ellas
se fueran, George. Con un asesino lo bastante loco para cometer un crimen como
se resulta absurdo que dos mujeres se queden aqu, corriendo un riesgo
innecesario.

Vas a decirles t que se vayan, Bob? Yo conozco a mi prima y es terca

hasta la desesperacin Si decide quedarse

En el ventanal estall el chispazo de un relmpago, y casi al instante un

trueno retumb estremeciendo los cristales.
 Lo que faltaba murmur Ivy, una tormenta

Kernigan le mir, preocupado.

Qu te sucede a ti, Wade?

Este se encogi de hombros.

Yo jams fui un hroe dijo sencillamente. En eso siempre me distingu

de todos vosotros. Bueno, en eso y en otras cosas.

Ests diciendo tonteras, muchacho salt Grayson, taciturno.

Tengo un presentimiento, eso es todo.

Alguien cree en presentimientos a estas alturas? cacare Hugh Bodry

. Vamos, vamos, ests nervioso por lo ocurrido.

Es que nadie nota nada?

Qu infiernos hemos de notar? estall Grayson al fin con su voz de

trueno. Ya basta, hombre!

Hay algo en esta casa, maldita sea mi suerte insisti Wade Ivy,
nervioso. Un poder maligno estoy seguro.

Hay un asesino dijo Kernigan suavemente. Eso es todo lo que hay. O

por lo menos, un asesino entr esta noche y mat a Willy. Este es el hecho escueto
y nico.

Olvidas la garra? musit George.

Creo que eres t quien debera olvidarse de esa garra Crees realmente
que esa cosa ha matado a Willy de ese modo espantoso?

Tras un corto silencio, George Brittles susurr:

S, lo creo.

Nadie replic. Slo Kernigan dej escapar un bufido de impaciencia.

Haba empezado a llover y el agua redoblaba sonora mente contra los

cristales. Un trueno retumb all fuera, y otro casi simultneo le hizo coro.

Para romper el silencio que haba cado entre ellos, George murmur:
Despertar a la cocinera para que prepare caf para todos

Deja al servicio en paz. Empezarn a alborotar en cuanto sepan lo

sucedido, de modo que cuanto ms tarde lo averigen tanto mejor.

Wade Ivy dijo casi con timidez:

Yo puedo preparar caf, George. Se me da bastante bien hacerlo. Cuando

uno vive solo debe darse maa si quiere arreglarse.

Est bien, pero no hagas demasiado ruido. La servidumbre duerme cerca

de la cocina.

Ivy asinti y se fue.

Grayson se escanci coac en una copa y encendi un cigarrillo.

Habr que enviar a alguien para avisar a la polica coment.

Con ese tiempo?

En un lugar aislado como ste deberas tener telfono, George reconvino

Bodry.

Ya lo he solicitado, pero por lo visto hay alguna dificultad en tender las

lneas hasta aqu. De todos modos no creo que tarden mucho pero hasta
entonces hay que ir a Dornutt personalmente para cuanto se necesita.

Enva al mayordomo cuanto antes sugiri Kernigan. Ese individuo no

creo que le tema a una tormenta.

Lamont ir si se lo ordeno, pero con una noche como sta es demasiado

arriesgado. La niebla puede extraviar a cualquiera por muy bien que conozca estos
parajes. Esperar a que amanezca por lo menos.

Kernigan estaba junto a los cristales del ventanal viendo caer el mar de
lluvia que arreciaba por instantes azotando los rboles y el jardn sumido en
tinieblas. De vez en cuando, un relmpago chispeaba en la oscuridad recortando
ntidamente las formas de la vegetacin, para dejarlas despus sumidas en una
negrura ms absoluta que antes.

Sin volverse, dijo de pronto:

Adems de todos nosotros, George, quin ms conoca ese episodio de la

India?

Lo del viejo ladrn?

No lo s He hablado de eso algunas veces. Ya sabes cmo son estas

cosas, durante las reuniones del invierno. Cada uno aporta sus experiencias para
hacer amena la charla Aunque ese hecho en particular no creo que lo haya
mencionado muy a menudo. T sabes? Siempre me remordi la conciencia, para
decirlo de algn modo.

Qu conciencia ni qu? estall Grayson. No pudiste hacer otra

cosa. Adems, aquel condenado viejo era un ladrn y se acab.

Por qu lo has preguntado, Bob?

Robert Kernigan tard un poco en responder.

No lo s exactamente dijo, pensativo. Trato de encontrar una

explicacin lgica a lo que pasa aqu. Ha de existir esa explicacin porque me
niego rotundamente a creer en garras fantasmales y asesinos del otro mundo.
Estamos en mil novecientos, no un siglo atrs en que cualquier superchera poda
calar en las gentes.

No le replicaron, quiz porque ninguno tena nada que objetar, o tal vez
porque en aquel instante se abri la puerta y entr una mujer gruesa cargada con
una gran bandeja en la que humeaba el caf.

Era la cocinera y George se volvi en redondo al orla entrar.

Caramba, seora Thursday! exclam. Al fin la hemos despertado

O al seor que baj a la cocina y me levant.

 Ivy, claro Dnde est, por qu no ha venido con usted?

La mujer dej el servicio sobre la mesita y al volverse dijo, encogindose de

hombros.

Si me lo permite, seor, le dir que su amigo no me parece que est en sus

cabales, y disculpe mi atrevimiento, seor.

George enarc las cejas, sorprendido.

Por qu dice eso? Wade Ivy slo est algo nervioso.

La buena mujer sacudi la cabeza dubitativamente.

Como usted diga, seor concedi.

Pero, bueno, qu es lo que hizo?

Estaba hablando conmigo, seor, dicindome la cantidad de caf molido

que deba poner en la cafetera por cada taza. Como si yo necesitara aprender mi
oficio a estas alturas, seor. Francamente, una no est acostumbrada a estas cosas
y

Al grano se impacient el dueo de la casa. Qu pas?

S, seor. Su seor Ivy estaba dicindome todo esto, cuando de pronto se

qued callado, muy tieso. Pens que haba odo algo y trat de escuchar tambin,
pero slo se oa el ruido de la lluvia y el estruendo de los truenos. Y qu dira
usted que hizo entonces? Se dirigi a la puerta, la abri y sali.

George dio un respingo.

Quiere decir que sali al jardn con toda el agua que est cayendo?

Ni ms ni menos, seor. Le grit que esperara a que yo le trajera un

paraguas, pero ya no lo vi.

Los hombres se miraron estupefactos.

George balbuce:
 Es increble Adnde diablos ira?

Lo ignoro, seor dijo la cocinera. Estuve esperando que volviera

corriendo, empapado y chorreando, pero al ver que no regresaba decid traer el
caf antes que se enfriara.

Claro, gracias, seora Thursday. Puede volver a acostarse.

Ella pareci un tanto perpleja por el poco inters que pareca haber
despertado su historia.

Pero se dirigi a la puerta y sali.

Alguien imagina qu diablos le dio a Wade para que saliera al exterior en

una noche como sta? rezong Grayson.

No tengo la menor idea.

T crees que huy, Bob?

Este sacudi la cabeza.

No lo puedo creer. Wade ha sido siempre un pusilnime, pero no un

cobarde. Adems, esa manera absurda de abandonar la casa, en medio de la
tormenta, cuando estaba hablando con la cocinera No es normal ni lgica.

Apuraron las tazas de caf. Haba suficiente para repetir y llenaron de nuevo
las tazas, inquietos y preocupados.

Los truenos se sucedan, y los continuos chispazos de los relmpagos,

culebreando su luz en las cristaleras del ventanal, convertan en ms siniestra an
una noche de pesadilla que cada uno, a su modo, trataba de asimilar, de explicarse
mediante razonamientos lgicos sin que lo consiguieran.

Everett Grayson solt un juramento con voz furiosa y dijo de pronto: Ha

huido, no puede ser de otro modo en una noche semejante.

Qu?

Wade. Se ha largado como alma que lleva el diablo.

 No lo creo opin George. El miedo no puede haberle impulsado a
escapar de ese modo.

Tal vez no fue slo el miedo

Todos le miraron intrigados. Kernigan frunci el ceo y gru: Creo que

vas demasiado lejos, Everett

Qu infiernos! Las cosas como son, Bob. Atengmonos a los hechos. Y

estos son que Wade ha escapado sin importarle tener que sumergirse bajo una
tormenta de los demonios. Bueno, si no ha escapado por miedo a los fantasmas,
slo se me ocurre otra razn, y no me cabe duda que la polica opinar lo mismo en
cuanto sepa lo ocurrido Pensarn que es el asesino de Willy, ni ms ni menos.

Si esperaba un coro de protestas qued complacido, porque todos los dems

alzaron sus voces en defensa de Wade Ivy hasta que poco a poco fueron
callndose, quiz porque, aparte de la explicacin de Grayson, no se les ocurra
otra ms lgica o razonable.

Yo no creo que Wade sea capaz de una cosa semejante dijo Kernigan,
furioso. Maldita sea, hombre! Dejmonos de tonteras.

Ya vers si la polica cree que son tonteras

George cort la discusin. Y tal vez para sentirse ms seguro de sus propias
convicciones, fue a despertar al mayordomo, le inform de lo acaecido y tras esto
le envi a Dornutt a lomos de un buen caballo
 CAPITULO V

Evidentemente, los policas no creyeron ni por un instante que la huida de

Wade Ivy fuera ninguna tontera.

Cuando llegaron ya haba despuntado el amanecer y una luz gris luchaba

por abrirse paso por entre la niebla y el agua que segua cayendo. Uno era el
sargento Bramley, rechoncho, de cara rubicunda y ojos azules de mirada
asombrada.

El otro se llamaba Ellsworth, era un simple agente y si no hubiera sido por el

uniforme nadie le habra tomado en serio como polica.

Los dos escucharon el relato de los acontecimientos, el sargento tomando

notas y el agente con una expresin azorada en su cara delgada.

Haban visto el espeluznante cadver, haba formulado sus preguntas y, al

parecer, sacado sus propias conclusiones.

Y al final, el sargento Bramley dijo con su voz campanuda: Mientras no

tengamos una explicacin razonable de la huida de ese caballero Wade Ivy?
S prosigui despus de consultar sus notas; Wade Ivy. Deca que mientras no
dispongamos de una explicacin razonable para su precipitada manera de desaparecer,
habremos de considerarle sospechoso en alto grado.

Kernigan gru entre dientes. Los dems guardaron silencio.

El sargento, satisfecho con su parrafada, se volvi hacia su ayudante.

Orden a la servidumbre que se reuniera en la cocina?

El agente asinti con un cabezazo. Murmuraron unas disculpas y ambos

salieron de la biblioteca para interrogar a los sirvientes.

Grayson rezong:

Todo lo que descubran esos dos tipos podr escribirse en un sello de

correos y aun sobrar sitio

Norah y su amiga haban sido puestas al corriente de la situacin, aunque

sin permitirles ver el cadver. Fue la muchacha quien dej or su voz: Yo
tambin pienso que tu amigo tena algo que temer cuando escap de ese modo,
George

Este no replic. En lugar de eso pregunt a su vez: Qu pensis hacer t

y Theda?

Quedarnos, por supuesto.

A pesar de ese suceso horrible?

Bueno, ni Theda ni yo creemos que el asesino vuelva Por otra parte,

supongo que nadie mata sin un buen motivo, y nadie puede tener ninguno contra
nosotras. O ests intentando echamos de aqu?

Sera lo ms sensato, seorita terci Kernigan con aire sombro. Nadie

sabe lo que hay en la mente de un criminal como el que nos preocupa.

Por qu no se marchan tambin todos ustedes?

Era una buena pregunta y se qued sin respuesta inmediata.

No les haban dicho una palabra de las extraas alucinaciones de George,

por lo unto tampoco podan explicarles las razones que les empujaban a quedarse
junto a su amigo y anfitrin.

De modo que Norah decidi:

Nos quedamos, querido George, a menos que no lleves en volandas a la

estacin.

Macilento, su primo esboz un gesto de resignacin.

Kernigan apret los labios y tampoco dijo una palabra.

En cuanto a Grayson y Hugh Bodry aprobaron con entusiasmo la

determinacin de las muchachas.
 De modo que se quedaron.

Durante las horas siguientes la polica retir el cadver de Willy Cook,

formularon algunas preguntas ms y se fueron.

Por la tarde dej de llover, pero poco despus de las cuatro, y debido a las
nubes bajas y la niebla, oscureci y ms all de los muros de la casa todo fueron
sombras y silencio.

Kernigan se haba quedado solo en la biblioteca. Arrellenado en una butaca

dej correr su imaginacin sin que pudiera desvelar ni remotamente el misterio
que flotaba en el enorme casern.

Cuando oy abrirse la puerta no se movi. Por encima del respaldo de la

butaca flotaba el humo de su cigarrillo y eso delat su presencia, por cuanto oy la
voz de Theda Grey que exclamaba: Est usted aqu buscando soledad, o admite
compaa, caballero?

Kernigan gru, incorporndose:

Su compaa siempre es bien recibida, seorita. No quiere sentarse?

Vine en busca de un buen libro, pero prefiero la conversacin a la lectura

en las actuales circunstancias

Tom asiento frente a Robert y con un mohn dijo: Ahora que estamos
solos, y si no ha de escandalizarse, le agradecera mucho un cigarrillo. Me gusta
fumar, sabe?

Por qu no?

Kernigan la contempl mientras ella saboreaba el humo aromtico del

cigarrillo.

Y bien, va a decidirse a confiar en m, seor Kernigan?

Confiar?

No simule estar desconcertado. Usted no es hombre que se desconcierte

fcilmente. Quiero saber qu es lo que sucede aqu.
 Le parece poco un crimen?

Eso es marginal. Todos ustedes vinieron a esta casa por una razn
concreta Algo grave sin duda relacionado de algn modo con el primo de
Norah. Es una cosa tan srdida y vergonzosa que no puede mencionarlo delante
de una seorita?

Temo que si le contara la verdad, usted se reira de m.

Pruebe a ver.

El sacudi la cabeza.

Es un secreto que pertenece a George. Sin su autorizacin no estoy en

condiciones de desvelar el misterio.

Pero confiesa que hay un misterio

S, ciertamente lo hay.

Relacionado con el crimen?

Pudiera ser. Oiga, seorita Grey, es que un asesinato ni siquiera las

conmueve?

Ella se estremeci.

Mucho ms de lo que pueda parecer. Pero la insaciable curiosidad

femenina es mucho ms poderosa que todas las dems consideraciones.

bueno, que me aspen Quiz se deba a mis prolongadas ausencias de

Inglaterra, pero estoy sorprendido Nunca imagin que las jvenes actuales
pudieran dar muestras de una tan absoluta entereza

Ha tratado pocas jvenes, no es cierto?

Muy cierto. En las selvas africanas no abundan, usted lo sabe.

Tengo entendido que pasa usted la mayor parte de su vida en frica

As es.
 Por qu?

Si me obligaran a responder lgicamente a ese por qu me vera en un

aprieto. No creo que haya una explicacin concreta. Simplemente, es la fascinacin,
el hechizo de las selvas, creo yo.

Si le parece que ya hemos divagado suficiente, hbleme del misterio que

rodea su venida, s?

El brusco cambio de tema casi desconcert al cazador.

Es usted una mujer de ideas fijas refunfu.

Ella se ech a rer.

Antes que Kernigan pudiera replicar, un atroz alarido vibr en el aire

estremeciendo el quieto silencio de la casona.

Dios mo, es la voz de Norah! chill Theda levantndose de un salto.

Kernigan ya estaba junto a la puerta.

La muchacha corri tras l escaleras arriba. De sus habitaciones salan

presurosos Grayson y Bodry. De alguna parte del vestbulo surgi George dando
gritos mientras corra hacia la escalinata.

Kernigan lleg al rellano superior. Theda seal un recodo del pasillo y

ambos echaron a correr hacia all desesperadamente, seguidos entonces de todos
los otros.

Es esa puerta! jade Theda.

Kernigan trat de abrirla, pero estaba slidamente cerrada por dentro.

Norah! rugi. Me oye, Norah? Abra esa puerta!

No obtuvo respuesta.

Retrocedi. Por el rabillo del ojo vio la alterada expresin de la hermosa

muchacha que pareca suplicarle algo.
 Se desentendi de ella y tomando impulso se arroj contra la puerta cerrada.

Por poco no se rompi el hombro. La puerta era de madera recia y resisti el

salvaje embate.

George lleg trotando, ahogndose de angustia.

Tienes otra llave de esa puerta? le espet Kernigan.

No creo

Bueno

Sac el revlver y apoy el can junto a la slida cerradura. Apret el

gatillo y la tremenda detonacin estremeci las paredes.

Los sirvientes, con el cadavrico mayordomo en cabeza llegaron en el

instante en que Bob apretaba el gatillo por segunda vez.

Apart el revlver, tom impulso y descarg un feroz puntapi contra la

madera.

La cerradura cedi, casi arrancada de sus goznes.

Haba una luz encendida sobre la mesa. Norah yaca sobre la alfombra tan
quieta como si estuviera muerta.

Kernigan se dej caer de rodillas a su lado.

Slo est desmayada! exclam al incorporarla.

La llev en brazos hacia la cama.

Tras l, Theda jade:

No est herida?

Creo que no

Norah comenz a dar seales de vida. Parpade y cuando enfoc la mirada

hacia el crculo de caras expectantes que la observaban dio un grito y trat de
incorporarse, Tranquilcese dijo Kernigan, No le ha sucedido nada.
 Dnde dnde est?

Dnde est qu?

Esa cosa

George ahog un quejido.

Los ojos desorbitados de la muchacha giraban en todas direcciones, como si

esperara ver alguna visin de pesadilla.

Inclinado sobre ella, Kernigan murmur:

Qu la asust, Norah?

No s era algo que flotaba en el aire una mano como una garra.
Vena hacia m, los dedos curvados descarnados

Se cubri la cara con las manos y estall en sollozos.

George retrocedi tambalendose y hubo de sentarse en una silla para no

desplomarse.

Kernigan se irgui indicando con una sea a Theda que atendiera ella a
Norah.

Grayson pareca ms desconcertado que nadie.

Cmo diablos es posible? rezong. Los dos creen haber visto la

misma cosa George y su prima

Salgamos de aqu decidi Bob. Norah se tranquilizar antes si est

sola con Theda.

En el pasillo, Lamont, el mayordomo, dijo:

Qu le sucedi a la seorita, seor?

George le mir como si no le viera.

Kernigan gru:
 Creo que tuvo una alucinacin. Por favor, quiere llevarse a los
empleados, Lamont?

Por supuesto

Sus ojos de mirar inquietante se dirigieron un instante a la descerrajada

puerta y luego empuj al resto de la servidumbre hacia las escaleras.

Cuando hubieron desaparecido. George susurro:

Y ahora qu, Bob, an insistes en que esa garra es slo una pesadilla
inexistente?

Confieso que estoy desconcertado Si Norah vio algo ah dentro, por

dnde entr y sali esa cosa?

No sera por la puerta.

Ni por la ventana. Estaba cerrada dijo Grayson.

Es algo sobrenatural, creedme de una vez insisti George, temblando

violentamente. Tal vez fuera conveniente considerar la idea de abandonar esta
casa.

Kernigan se asom por la puerta entornada. Theda volvi la cabeza desde la

cama.

Pueden quedarse solas, Theda? murmur.

Creo que si De todos modos en cuanto Norah se haya recobrado un

poco ms nos reuniremos con todos ustedes, abajo.

Est bien.

Se dirigieron a la biblioteca. Llegaban al final de las escaleras cuando vieron

a Lamont que introduca al sargento Bramley y volva a cerrar el pesado portn de
la entrada.

Se agruparon en torno al polica inquietos y expectantes.

Bramley dej pasar unos segundos, como si no encontrara las palabras

adecuadas para decir lo que le preocupaba.

Tenemos noticias del caballero desaparecido dijo al fin.

De Wade Ivy?

As era como se llamaba.

Hubo un tenso silencio.

Qu le ha sucedido, dnde le encontraron? estall Grayson incapaz de

dominarse por ms tiempo.

Fue encontrado en los rales del tren Por lo menos, lo que quedaba de l.
Todo el convoy le pas por encima

Cmo pudo ocurrir un accidente tan estpido? exclam George,

impresionado.

No creo que fuera un accidente, seor Brittles El cadver, o lo poco

intacto de l que hemos encontrado, tena las muecas y los tobillos atados con
alambre.
 CAPITULO VI

Se haban reunido en la biblioteca despus de cenar, esta vez con las dos
muchachas tambin, puesto que Norah an daba muestras de intenso nerviosismo.

Pero el ms trastornado era, por supuesto, George Brittles.

Nos marcharemos todos por la maana decidi de pronto,

estremecindose.

Y crees que as resolvers tu problema?

La voz seca de Kernigan le hizo girar en el silln para enfrentarse a l,

desconcertado.

Qu quieres decir?

Que si la garra existe, y no me pidas que lo admita, seguirs vindola

vayas donde vayas. No est en esta casa, sino en ti.

Y por qu tambin en Norah? Contra ella no puede tener nada

Quieres decir que crees que una garra puede pensar por s sola, discernir
a quin quiere destruir y a quin no? Vamos, George, seamos razonables

Yo la vi terci Norah con voz dbil.

Grayson intervino.

No ser que esa cosa, o la voluntad que la gua, quiere eliminar a los
miembros de la familia de George solamente?

Estamos marginando el hecho ms significativo de todo esto dijo

Kernigan, sombro. La muerte de Willy.

No hay nada que nos asegure que ambos hechos estn relacionados
 T crees que no, Hugh?

Bodry esboz un gesto de incertidumbre.

Lo cierto es dijo, que no podemos estar seguros de nada. Si el asesino

vino del exterior

Aunque as fuera, por qu mat de aquella manera salvaje?

Fue alguien del exterior! casi chill George. El mismo que atrap a
Wade, le at con alambres y lo coloc en los rales del tren

Kernigan no replic, pero se adivinaba por su ceuda expresin que para l

todo el misterio tena otra explicacin ms complicada.

Slo que tampoco poda hallar esa explicacin.

La conversacin decay y se hizo el silencio. Luego, unos discretos golpes en

la puerta casi les hicieron dar un brinco.

Lamont entr silencioso como de costumbre.

Desean algo ms, seor? pregunt, detenindose junto a George.

Nada, Lamont, gracias. Pueden acostarse si lo desean.

Si me permite, seor Los sirvientes estn muy inquietos por todo lo

sucedido y quisieran saber ms de lo que se les ha dicho

Brittles dio un respingo.

Qu infiernos quieren saber? estall. Han sido interrogados por la

polica, saben que hubo un asesinato en la casa y otro fuera de ella Qu diablos
piensan, que nosotros tenemos la solucin de ambos crmenes?

Lamont no se inmut poco ni mucho.

Con el permiso del seor, yo no me refera a esos espantosos crmenes

Entonces, a qu condenada cosa se refera?

A lo que pas en la habitacin de la seorita Hardy

 George abri la boca, desconcertado.

No tengo nada que decir al respecto gru. Y eso es todo, Lamont.

El mayordomo titube un instante, como si estuviera dispuesto a insistir,

pero lo pens mejor y murmurando una excusa se retir.

Tan pronto se hubo cerrado la puerta Brittles murmur:

Ya empiezan. Cuando averigen la verdad saldrn de estampida

dejndome solo. Esa es otra razn por la que pienso en abandonar esta casa antes
que sea demasiado tarde.

Kernigan dijo:

Huyendo no resolvers tu problema. Y djame hacer hincapi en que es

tu problema>, George.

S, claro, es mi problema.

Pero quienes han muerto son Willy Cook y Wade. Y ellos vinieron aqu
porque t les llamaste en tu ayuda, lo mismo que todos nosotros.

Brittles se estremeci.

Qu quieres decir con eso?

Que slo por ellos, si no tuvieras otras razones, deberas enfrentar los
hechos cara a caa hasta acabar con esta amenaza.

Grayson cabece.

Creo que tienes razn, Bob. Por mi parte, me quedo.

Bodry se encogi de hombros.

Puedes contar conmigo tambin, Kernigan dijo. Nunca me gust

volver la espalda a las dificultades.

Tras un silencio, George murmur:

Todo eso est muy bien, pero nadie piensa en las muchachas A ellas no
puedes exigirles que den la cara a los hechos

Por supuesto que no estall Kernigan. Las acompaaremos a la

estacin, naturalmente. De cualquier modo, la decisin te corresponde tomarla a ti,
de modo que pinsalo, George.

Norah suspir.

Tal vez he sido vctima de una pesadilla quisiera quedarme hasta el

final, George, y estoy segura que Theda piensa lo mismo que yo.

Theda estaba mirando a Kernigan con el ceo fruncido. No desvi la mirada

cuando asinti con un gesto.

Pinsenlo dijo Bob, Existe un riesgo terrible aqu. Decdanlo durante

esta noche y cuando amanezca obraremos en consecuencia.

Las dos se levantaron. Theda dijo:

Esta noche dormiremos juntas en mi habitacin. Nos sentiremos ms

seguras. Sabe un acosa, Kernigan? A m nunca me asustaron los duendes, pero
con todo lo sucedido aqu temo que cambiara pronto de modo de pensar.

Salieron de la biblioteca dejando atrs el suave perfume de sus cuerpos y las

palabras un tanto irnicas de Theda.

Kernigan refunfu un juramento.

Estn locas gru despus. 0 yo me he perdido la evolucin de la

mujer, o estas dos son ejemplares aparte del resto

Grayson se ech a rer.

Por lo menos en belleza s lo son concedi. Y t las has impresionado.

Qu infiernos tendrs, hombre?

La aureola de aventurero dijo Hugh Bodry con sorna.

Abatido, sin participar de sus comentarios, George se levant.

Celebro que conservis el buen humor dijo estremecindose. Ojal

esta noche no suceda nada que lo convierta en tragedia

Murmur una despedida y sali tambin de la biblioteca.

En el vestbulo se detuvo el tiempo de encender un cigarrillo. Fue hacia el

portn de entrada y comprob que la recia puerta estuviera cerrada con llave.
Luego se encamin a las escaleras.

Subi lentamente, abatido, inquieto. Arriba recorri el sombro pasillo hasta

la puerta de su habitacin. Antes de abrirla an titube unos instantes, temeroso
de lo que pudiera esperarle al otro lado.

Senta una tensin feroz, un temor que no le abandonaba ni un instante, de

da y de noche. Al fin, empuj suavemente la puerta y vio el brillo amarillento de
la lmpara encendida.

Lo que no vio fueron los ojos malignos que parecan flotar en las tinieblas
del pasillo, junto al recodo. Unos ojos inmviles, vigilantes, con el fulgor del
infierno en sus profundidades.

George cerr la puerta a sus espaldas y apoyado contra ella dud entre
cerrarla con llave o no. De cualquier modo, la amenaza que se cerna sobre l no se
detena por una puerta cerrada. Y en ltima instancia, cerrndola dificultara la
ayuda que pudiera precisar en un momento determinado.

No dio vuelta a la llave. Aplast el cigarrillo en el cenicero de la mesita y

encendiendo otro se dej caer sentado en la butaca.

La luz de la lmpara disipaba las sombras en torno, aunque apenas llegaba a

los rincones que permanecan sombros. Levantndose, George tom la lmpara y
se acerc uno tras otro a cada rincn asegurndose de que no haba nada ni nadie
all.

Estaba solo, completamente solo. Volvi a sentarse, fumando

nerviosamente, devanndose los sesos en busca de una desesperada salida a su
situacin.

Record la ventana y dio un salto, levantndose. Pero tambin el ventanal

estaba firmemente cerrado. Suspir, agotado por la tensin y los horribles sucesos
de las ltimas horas.
 Comenz a desvestirse. Pensaba en Kernigan, en la dureza roquea de su
carcter, en su valor. Evoc episodios de un pasado ya lejano, cuando todos ellos
erar, ms jvenes y carecan de toda preocupacin, como no fuera la de vivir
intensamente cada segundo de sus vidas.

Tal vez el nico que ya en aquella poca mostraba cierta debilidad de

carcter haba sido el pobre Wade Ivy

Sinti un helado escalofro al pensar en l y la manera atroz en que haba

encontrado la muerte. Se qued inmvil, como sumido en los recuerdos, el
cigarrillo humeando en el cenicero.

De pronto una extraa lasitud le invadi y en el fondo de su conciencia se

dispar en resorte de alarma. Sinti como si el mundo se detuviera, como si le
envolviera un silencio inmenso, tan absoluto que casi daaba los odos

El terror culebre poco a poco por todos sus sentidos. Conoca esa sensacin
y dese gritar con todas sus fuerzas porque estaba seguro de lo que iba a suceder,
slo que la voz no le obedeci y l se limit a permanecer quieto, estremecido, sin
atreverse a mirar en torno.

En lo ms hondo de su subconsciente lanzaba una llamada de socorro.

Invocaba el nombre de Kernigan. Kernigan y su valor. Kernigan y su revlver.
Kernigan

Gir locamente las pupilas y al fin pudo mover el cuello.

Casi no se sorprendi al ver la horrible zarpa sujeta al dosel de su lecho.

Estaba de nuevo all, amenazadora, los dedos sarmentosos curvados como

garfios de hierro enmohecido, las largas y sucias uas semejantes a las de un ave
de presa.

Era la garra del terror, de un horror sin nombre que empezara en cierto
modo muchos aos atrs, en un lugar de la India. La garra cercenada de un
harapiento y viejo ladrn

La mir fascinado, incapaz de hacer el menor movimiento, paralizado por el

espanto.

La zarpa cubierta de piel semejante a viejo pergamino se desprendi del

dosel. Los dedos se flexionaron lentamente, como distendindose, prontos a clavar
las agudas uas.

George boque en busca de aire, de voz. La garra se cerna all, contra l

No le cupo duda de que haba sido aquella cosa horrenda la que diera muerte a
Willy Cook y se imagin a s mismo despedazado por la fuerza del infierno que
impulsaba el sucio despojo

Se cubri la cara con las manos, echndose atrs violentamente, jadeando,

con un ahogado quejido escapando de su garganta

El impulso hizo que la butaca se volcara hacia atrs y cay con estrpito,
sumido en una suerte de terrible letargo, dominado por las fuerzas que anulaban
su voluntad

El golpe de la butaca y el cuerpo de Brittles contra el suelo retumb

sordamente sobre las cabezas de Kernigan y los dems que estaban an en la
biblioteca.

Bob se levant de un salto.

Qu fue eso? exclam.

Ha sonado arriba

Se dirigieron precipitadamente a las escaleras. Se disponan a subirlas

cuando Bodry chill:

Quin demonios dej la puerta abierta?

Se volvieron hacia el portn. La enorme puerta de entrada estaba abierta,

dejando penetrar el viento fro que agitaba los rboles y arrancaba extraos
gemidos del follaje.

Kernigan sali al exterior, dando un vistazo en torno. Todo estaba oscuro

como boca de lobo y retrocediendo cerr asegurndose de dar vuelta a la llave.

Entonces, arriba, brot un sordo grito, un lamento de bestia herida que les
paraliz un instante, para lanzarse como gamos escaleras arriba.

Corrieron hacia la habitacin de George, el nico que haba subido a

acostarse

Kernigan abri la puerta de golpe penetrando en la estancia como empujado

por un huracn.

Slo que se detuvieron en seco al ver a George Brittles cado de rodillas, la

cara cubierta por las manos y la sangre deslizndose entre sus dedos. Balanceaba el
cuerpo como un pndulo, de un lado a otro, dejando escapar una suerte de quejido
animal, apenas sin voz.

Grayson maldijo a gritos y se precipit hacia su amigo, levantndolo con

violencia.

Qu diablos pas, George? bram.

Poco a poco, Brittles apart las manos de la cara. Vieron sus ojos
desorbitados, unos ojos de loco, mirndoles sin verles. Pero vieron tambin los
surcos sangrientos en su mejilla izquierda, profundos, manando sangre que
empapaba el cuello de su camisa abierta

Kernigan grit:

Hugh, qudate en la puerta y vigila el pasillo!

El salt hacia la ventana. Estaba cerrada y asegurada con un slido pasador

de hierro.

Encendi la otra lmpara y escudri los rincones, las paredes, golpeando

aqu y all. Eran muros slidos y no pudo hallar nada que pareciera sospechoso.

Tendido en el lecho, George Brittles haba dejado de gimotear y pareca

sumido en un estado catalptico, incapaz de reaccionar. Slo sus ojos tenan vida, y
eran los ojos de un demente en todo caso.

Grayson se volvi, desconcertado.

Nada, Bob?

Nada. Estas paredes son slidas como un muro de granito.

Pero si haba alguien aqu no pudo escapar sin que le viramos no tuvo
tiempo material desde que omos el grito hasta que subimos las escaleras.

Pudo huir hacia el otro extremo del pasillo Condenacin! Si est en la

casa lo encontrar. Cuidad de l.

Kernigan salt hacia la puerta rechinando los dientes. El pasillo, por el lado
del recodo, estaba muy oscuro. Sac el revlver y avanz cautelosamente, tenso y
alerta como en plena selva.

De pronto oy pasos ante l, al fondo del nuevo pasillo por el que se

internaba. Qued inmvil, agazapado en las tinieblas, y muy despacio levant el
martillete del revlver.

Haba consumido muchas horas de su vida al acecho de las grandes fieras de

la selva, en una lucha feroz que conoca bien, noble cuando se trataba de un len,
traicionera y vil cuando la pieza herida y oculta era una pantera sedienta de
sangre

Entonces oy el susurro de una voz, y era una voz de mujer.

Se relaj casi con violencia. Instantes despus, las dos muchachas

aparecieron en la oscuridad, apenas unas siluetas envueltas en flotantes prendas de
noche.

No se asusten dijo, dominando su voz. Soy Kernigan. No han visto a

nadie, no han odo correr a alguien por este pasillo?

Dios, qu susto nos ha dado usted! jade Theda, detenindose a su

lado.

A pesar de la oscuridad, Kernigan no pudo evitar un estremecimiento al

descubrir la blanca y turbadora profundidad del escote de la muchacha. Levant la
mirada hacia su rostro y tropez con sus ojos profundos e inquietos.

Vieron a alguien? insisti.

A nadie. Qu sucedi? Omos un grito y el alboroto de muchos pasos

Alguien atac a George

Norah no pudo contener un grito de alarma.

 Tranquilcese, est vivo. Tiene slo unos araazos en la cara Creo que
ser mejor que vuelvan a su aposento. Quiero registrar esta parte de la casa,
entienden?

Tras una vacilacin, las dos muchachas asintieron y l las escolt hasta el
dormitorio de Theda.

Cierren con llave dijo. Y no abran a menos de que se lo diga yo

personalmente. Lo harn?

Cuente con ello, Kernigan musit Theda.

La silueta de la hermosa muchacha, recortndose contra la luz del cuarto,

turb an ms al aventurero.

Durante unos largos instantes estuvieron mirndose fijamente uno al otro y

Kernigan not un calor desconocido culebrendole por todo el cuerpo.

Ella susurr:

Tenga cuidado, Kernigan, por favor

S La ver despus.

Ella cerr la puerta y Bob esper a or girar la llave en la cerradura.

Entonces reanud la caza.

La ms extraa caza de su vida.

 CAPITULO VII

Una hora ms tarde, ceudo y furioso, regres al dormitorio de George sin

haber descubierto el menor rastro de ningn extrao.

Grayson le mir interrogativamente.

Nada gru Kernigan. Es como si se hubiera esfumado en el aire.

Claro que no conozco todos los recovecos de este condenado casern. Cmo est
George?

No reacciona.

Estaba como idiotizado, tendido en la cama, la mirada perdida, musitando

palabras ininteligibles.

No ha dicho qu fue lo que le atac?

Ni media palabra, pero de cualquier modo al curarle los araazos he visto

lo suficiente para saberlo, Bob dijo Hugh Bodry con voz sorda. Slo pudo
producirlos una garra como la que l nos describi con uas largas y afiladas.

Es para volverse loco Cmo una garra as puede actuar como si tuviera
voluntad propia?

Estn bien las muchachas, Bob? terci Grayson.

S. Las he dejado encerradas en la habitacin de Theda.

Entonces descubri al mayordomo, rgido ms all del lecho, sombro como

de costumbre.

Sorprendido, gru:

Lo sabe ya, Lamont?

S, seor.
 Y qu opina?

Ojal tuviera una opinin, seor.

Bueno, antes de nuestra llegada debi darse cuenta de que algo le suceda
al seor Brittles

Advert su creciente nerviosismo, y que algunas noches ni siquiera se

acostaba. Lo atribu a los nervios y me permit aconsejarle que se hiciera examinar
por un buen doctor. Me mand callar y ya no volv a insistir. Pero esto de ahora
La verdad, seor, me resisto a creerlo.

Podemos confiar en que no informar al resto del servicio, Lamont?

Cuente conmigo, seor, aunque no s hasta cundo ser posible

mantenerles ignorantes de lo que pasa

Intntelo por lo menos. Otra cosa, Lamont. Quin cierra las puertas cada
noche?

Yo, seor.

Cundo cerr la puerta principal?

Despus de servir la cena, seor. La cerr con llave, igual que cada noche.

Est seguro?

Absolutamente, seor.

Grayson gru, disgustado.

La encontramos abierta cuando el seor Brittles grit y salimos de la

biblioteca, Lamont dijo Kernigan.

No puedo comprenderlo Juro que la cerr como de costumbre.

No dudo de su palabra, Lamont. Han odo algo sus compaeros?

No creo, seor.

Bien, es mejor as.

 Puedo hacer algo aqu, seor?

Nada, Lamont, gracias.

El mayordomo inclin la cabeza y sali silencioso como una sombra.

Bodry se estremeci.

Ese tipo me produce escalofros refunfu.

Kernigan se inclin sobre George.

Soy Bob Kernigan, muchacho. Me oyes?

George lade la cabeza y sus ojos desorbitados le miraron con una expresin
ausente en ellos.

Reacciona, maldita sea! No pasa nada ests bien, entiendes? Ests

bien, hombre!

Bob

Aj. Qu sucedi?

Lentamente, George se llev la mano a la mejilla. Encontr el apsito

adhesivo con que le haban curado y se estremeci.

Me atac dijo en un susurro. La vi acercndose contra m

La garra?

S, Bob

Y estabas solo en la habitacin, ests seguro, no viste ni oste a nadie?

Desesperado, George sacudi la cabeza.

No, no! Estaba completamente solo.

Sigue. Cmo te atac?

Qu?
 Quiero decir, qu hizo la garra, se lanz recta contra tu cara, o se acerc
despacio, o descarg un zarpazo? Es importante, George, trata de recordar.

No lo s

Tienes que saberlo, maldita sea! Te atac, de eso no cabe duda.

Recuerdo que me cubr la cara con las manos! Estaba horrorizado

quera gritar y no poda

Bruscamente, Kernigan atrap las dos manos de Brittles y le oblig a

extender los dedos ante l.

Qu ests haciendo?

Te arrancaron tiras de piel, muchacho quiero ver tus uas.

Entiendo, sigues pensando que que lo hice yo mismo en un ataque de

pnico en un movimiento reflejo

Quiero eliminar posibilidades.

Examin una a una las uas de su amigo. No haba en ellas el menor rastro
de piel, aunque las manos estaban an sucias de sangre.

No me her yo mismo suspir George, desesperanzado.

Ya lo veo, pero necesitaba estar seguro.

Los ojos desencajados de Brittles se clavaron en l y susurr: Qu va a

pasar esta noche, Bob?

Supongo que nada.

No no quiero volver a estar solo.

Yo me quedar contigo ofreci Grayson, ceudo. Y si esa garra o lo

que sea vuelve te aseguro que a m no me araar.

George expres con una sola mirada el alivio que esta solucin le produca.

Minutos despus, Kernigan y Hugh Bodry abandonaban el cuarto para

dirigirse cada uno a su propio dormitorio.

Cuando hubieron salido, Grayson cerr la puerta con llave, encendi un

cigarrillo y sentndose en la butaca se dispuso a esperar.

* * *

Theda permaneca tendida en la cama, al lado de Norah, oyendo la

acompasada respiracin de su amiga y dejando volar su imaginacin.

No se sorprenda demasiado de que esa imaginacin tomara continuamente

la forma de Bob Kernigan. Ningn otro hombre la haba impresionado jams como
lo hiciera el aventurero africano.

Quiz fuera por su aureola romntica, o tal vez por su herclea figura y cara
cobriza, tan tostada por el sol del trpico que casi pareca un hombre de otra raza
en un lugar como Inglaterra donde la piel extremadamente blanca era una
caracterstica racial.

El caso es que pensaba en l. Tena los ojos abiertos y fijos en un punto

invisible del techo, y en un momento determinado sonri al preguntarse a s
misma si le gustara la vida en las selvas

Norah se volvi de costado, murmurando algo en sueos.

Ella suspir. No poda conciliar el sueo a pesar de sus esfuerzos, y estaba

segura que no era debido a los terribles sucesos que la haban estremecido.

Era algo ms, algo que brotaba de las profundidades de su propio ser.

Del corazn, tal vez?

Sacudi la cabeza. Estaba pensando que no se haba enamorado nunca y que

ahora posiblemente lo estuviera, cuando oy los pasos cautelosos en el pasillo,
apenas un roce de pies sobre el suelo.

Contuvo el aliento y aguz el odo.

 No caba duda. Alguien se aproximaba por el pasillo.

Estuvo tentada de despertar a Norah, pero luego se dijo que posiblemente se

tratara de Kernigan que regresaba de su registro y casi salt hacia la puerta.

Entonces, los pasos se detuvieron al otro lado y el pomo de la cerradura gir

con infinitesimal lentitud.

Theda sinti el pnico culebrear por todos sus miembros.

Saba que haba alguien al otro lado de la puerta, tratando de abrirla El

pomo al girar produjo un leve chirrido. Luego, qued quieto porque la puerta
estaba cerrada con llave por dentro. Los pasos, algo ms rpidos, se alejaron por el
pasillo y en un instante se hubieron desvanecido en el silencio.

Temblando, Theda se incorpor hasta quedar sentada.

Si pudiera llamar a Kernigan

Pero para ello tendra que salir, y la sola idea de tropezarse con el cauto
merodeador nocturno puso hielo en su corazn.

No obstante, se desliz fuera del lecho procurando no turbar el sueo de su

amiga, y, descalza, se peg a la puerta escuchando con todos los sentidos tensos.

No oy nada, slo la increble quietud resaltada por el gemido del viento

ms all de las ventanas.

Luego, lejano, sin que pudiera estar muy segura de haberlo odo, percibi el
chasquido de una puerta al cerrarse.

Regres a la cama, se cubri con las sbanas y al notar la proximidad del

cuerpo de Norah pens sin ningn rubor que se habra sentido mucho ms segura
si en lugar de la muchacha dormida, hubiera podido sentir la proximidad de Bob
Kernigan

Entre unas cosas y otras no pudo dormir en toda la noche.

 CAPITULO VIII

Kernigan se visti despus de tomar un bao y plantado ante la ventana de

su dormitorio pase la mirada por el jardn selvtico, los rboles centenarios y los
jirones de niebla que flotaban entre ellos.

El viento haba cesado y pesadas nubes se cernan muy bajas, preludio de

nuevas lluvias sin duda.

Apenas sin darse cuenta ech de menos el sol de frica, la explosiva luz de
sus amaneceres tropicales, la algaraba alegre y multicolor de millares de aves de
todos los plumajes.

En contraste, el silencio que imperaba en torno a Middel Manor le enervaba,

un silencio debido sin duda a los sombros pantanos y a la niebla casi constante.

Sacudi la cabeza, sujet el revlver bajo el cinturn y enfundndose la

chaqueta abandon la habitacin.

Llam con los nudillos en el cuarto de Grayson. Su amigo respondi con un

sooliento gruido.

Ests acostado todava? le espet.

Maldita sea, apenas hace una hora que me qued dormido!

Desgreado, Grayson abri la puerta. Llevaba el pijama y una impresionante

cara de sueo.

Dej a George profundamente dormido y vine a acostarme bostez y

se alborot an ms los cabellos. No ha sucedido nada ms esta noche?

Que yo sepa no. Dorm como un tronco desde que me acost. Bajas a
desayunar o qu?

Seguro Voy a despejarme con una ducha y me reunir contigo abajo.

 Cerr la puerta y Kernigan anduvo por el oscuro pasillo hacia las escaleras.

Vio a las dos muchachas en el comedor y tras saludarlas efusivamente se

sent a la mesa.

Theda clav la mirada en l y murmur:

Cmo le fue anoche, Bob?

El no dej de advertir la familiaridad del nuevo trato y se alegr.

Fracas dijo. No pude hallar nada sospechoso. Y ustedes,

descansaron al fin?

Yo si dijo Norah, pero Theda dice que apenas pudo dormir

Por qu, nervios quiz?

Dgame una cosa, Bob se decidi la muchacha. Volvi usted ms

tarde a nuestra habitacin, para comprobar si la puerta estaba cerrada con llave?

El enarc las cejas, sorprendido.

No, no lo hice. Por qu?

Alguien se acerc por el pasillo, Bob alguien que tomaba muchas

precauciones. Se detuvo ante nuestra puerta y trat de abrirla haciendo girar el
tirador. Como estaba cerrada se alej.

El sinti un escalofro.

Est segura?

Completamente. Incluso salt de la cama. Yo Bueno, al principio pens

que era usted y estuve a punto de abrir. Dios! Ahora me alegro mucho de no
haberlo hecho.

De modo murmur l, preocupado, que alguien deambul anoche

por los pasillos de arriba

Se interrumpi ante la llegada de George Brittles. Tena el rostro demacrado,

macilento, y los ojos enrojecidos. El apsito que cubra las heridas de su mejilla
acentuaba, si cabe, el color ceniciento de su piel.

Buenos das a todos dijo, sentndose con gesto cansado.

Cmo te sientes?

Igual que si me hubieran pasado por una mquina de trinchar carne

Qu pas con mi guardin? Grayson se ha esfumado.

Se acost cuando vio que dormas.

Valiente escolta! se quej el dueo de la casa. Podan haberme

matado un milln de veces

No digas tonteras.

Lamont apareci en la puerta, rgido como de costumbre, sus ojos sombros

sin expresin aparente.

Tom el encargo de los desayunos de ambos hombres y se retir.

Pero casi al instante volvi a asomar la cabeza y con voz contenida dijo:
Seor

Se volvieron. Algo le haba pasado a su expresin en los escasos segundos

transcurridos entre una y otra aparicin.

Qu pasa, Lamont? suspir George.

Seor Kernigan Por favor, le importara salir un instante?

Claro que no, Lamont

Se disculp ante las muchachas y sigui al mayordomo fuera del comedor.

Lamont seal las escaleras.

Acabo de verlo musit. Son huellas que descienden

Huellas?
 Haba un gran ventanal que ocupaba una gran parte de un muro, a la
derecha de la escalinata. La luz del mismo se haba incrementado al avanzar el da,
y a esa luz el mayordomo seal las extraas manchas en los escalones.

Kernigan contuvo el aliento. Eran huellas de pies calzados. Huellas oscuras,

parduscas, y se debilitaban a medida que descendan hasta desaparecer en los
ltimos escalones.

Los dos hombres se miraron, perplejos.

De pronto, Kernigan levant un pie y examin la suela de su zapato. Estaba

evidentemente sucia, del mismo color que las huellas.

Dios bendito! jade.

Ech a correr escaleras arriba. Tras una vacilacin, Lamont le sigui.

Cuando desemboc en el rellano vio abrirse la puerta del dormitorio de

Grayson, y a ste que sala ajustndose la chaqueta.

No te muevas! grit.

Grayson se inmoviliz, sorprendido.

Qu diablos pasa?

Hay sangre en alguna parte Yo la he pisado, y George tambin, dejando

huellas en las escaleras al bajar

Sangre? exclam Grayson, ahogndose.

Lamont estir el brazo, rgido como un palo.

All, miren!

La mancha se extenda delante de la puerta del cuarto de Hugh Bodry,

deslizndose por debajo de la madera. En la oscuridad anterior, ni Kernigan ni
Brittles la haban visto, aunque la pisaron inconscientemente.

Durante unos terribles instantes, los tres hombres permanecieron inmviles,

sobrecogidos ante lo que poda estar esperndoles al otro lado de aquella puerta.
 Casi sin voz, Grayson musit:

Hugh!

Borde la mancha del suelo y empuj la puerta.

Kernigan se asom con l.

Hugh Bodry yaca en el suelo, a dos pasos de la puerta. Su cabeza estaba

machacada y una garra demencial le haba desgarrado la cara y el torso. Su obeso
cuerpo pareca haberse empequeecido incluso.

Ninguno habl. El horror sin nombre de lo que vean no requera palabras

porque hablaba por s solo.

Tras ellos, Lamont dej escapar un sordo quejido y retrocedi a trompicones,

cubrindose la cara con las manos.

Kernigan farfull:

Vamos, clmese

Lamont pareca a punto de desmayarse. Su cara cetrina y desagradable tena

una expresin curiosa, de pnico o incredulidad.

No es posible jade. No puede ser cierto

Se qued en el otro lado del pasillo, apoyado de espaldas en la pared,

jadeando y estremecindose.

Y es el tercero, Bob balbuci Grayson. A quin le tocar ahora?

Es preciso acabar con esto de una vez

S, pero, cmo?

Maldito si lo s. Lamont

Seor?

Tome un caballo y vaya a Dornutt. Avise al sargento Bramley, y pdale

que traiga con l todos los agentes de que pueda disponer. Entendido?
 S, seor.

Dese prisa. Pero no hable de esto con nadie de la casa. No quiero que
cunda el pnico an.

El mayordomo se fue tambalendose. Grayson rezong: Por qu

demonios se ha aterrorizado tanto? Un tipo con esa cara debiera tener ms
entereza. Despus de todo, Hugh no significaba nada para l.

Ya pensaremos en eso ms tarde. Ests dispuesto a echarme una mano?

Seguro!

Ve abajo y dales la noticia a George y las chicas, pero que no suban aqu.
Luego, le pides los planos de la casa Todos los que posea, y esperadme en la
biblioteca.

De acuerdo.

Cuando qued solo, Kernigan se aplic a examinar el suelo pulgada a

pulgada, desde el cadver de Bodry hasta el pasillo. No pudo hallar ni una sola
huella. Era como si el asesino se hubiera mantenido en el aire en lugar de pisar el
suelo en torno a su vctima

Luego recapacit y lleg a otra conclusin, pero tampoco eso le tranquiliz,

muy al contrario.

Contrariado, retrocedi y abri todas las ventanas de los pasillos, ganando el

mximo posible de luz.

Una hora ms tarde no quedaba una pulgada de suelo que no hubiera

examinado minuciosamente.

Rechinando los dientes, entr en la biblioteca donde le esperaban sus amigos

y las dos jvenes, expectantes y terriblemente trastornadas.

Grayson gru:

Y bien?

Le mataron del mismo modo que a Willy.

 Eso ya lo vi. Pero quin?

Eso no lo s, pero no fue ningn fantasma, Everett.

Confieso que estoy predispuesto a creer en cualquier cosa despus de todo

lo que est sucediendo

Aparte de la identidad del asesino, slo existe un misterio para m, Por

qu Hugh abri la puerta a su asesino, por qu no luch, por qu no grit? Era un
hombre fuerte, pudo presentarle batalla a su asaltante y por poco ruido que
hubiese hecho yo lo habra odo.

Quiz no le dieron tiempo

Seguro que no. Pero l abri la puerta. Hay la llave puesta en la cara
interior de la cerradura. El abri, vio al asesino sin duda, pero no grit. Tal parece
que ni siquiera se alarmara. Entonces, el asaltante le golpe con algo terriblemente
pesado que le hundi el crneo. Tengo la seguridad que cuando hizo todo lo
dems, Hugh ya estaba muerto.

Theda jade:

Tiene una manera muy grfica de explicar estas cosas, Bob pero, por
favor, no lo repita.

Lo siento. Trajiste los planos, George?

Estn sobre la mesa. Les hemos dado un vistazo, pero no existen

pasadizos secretos ni cosas as en Middel Manor. Porque imagino que es eso lo que
pretendes encontrar.

Efectivamente. Sin embargo, puede que existan sin que el plano los
especifique. Habr que medir el grueso de las paredes y las habitaciones, tal vez no
concuerden con los planos. Por eso ped que el sargento trajera a todos sus
hombres disponibles.

Ya veo Crees realmente que hay un criminal oculto en algn lugar

secreto de la casa?

Maldito si lo s. Hay demasiadas cosas incomprensibles en todo este

terrible drama, Grayson. Alguien abri la puerta principal anoche, despus que
Lamont la haba cerrado como es habitual. Alguien se desliz por el pasillo
despus que yo lo haba registrado todo y trat de abrir la puerta de la habitacin
de Theda Quin?

Esa es una buena pregunta, viejo gru Grayson.

Y por qu abrir la pesada puerta principal? Supongamos que el asesino

lleg del exterior. Por qu entrar por el lugar ms difcil, puesto que es ms fcil
tropezarse con alguien en el vestbulo que en cualquier otra parte de la casa? Hay
otras puertas menos slidas, multitud de ventanas Pero no, utiliz la puerta
principal y la dej abierta por aadidura.

Piensas que fue slo un truco para hacernos creer que alguien haba
entrado, cuando no fue as?

Pudo ser eso, o todo lo contrario.

Qu?

Alguien pudo haber entrado, realmente. Alguien que por alguna razn
slo poda colarse por esa puerta. Dejndola abierta descaradamente, nos induca a
creer que era un truco de alguien de dentro, alguien que trataba de hacernos creer
que llegaba de fuera

De cualquier modo, quien fuera tiene una mente condenadamente

retorcida, Bob.

Debe tenerla para matar como lo hace. A propsito, alguien de vosotros

sali de la casa ayer?

George sacudi la cabeza de un lado a otro.

Grayson neg tambin.

Theda murmur:

Nosotras no nos movimos de la casa, Bob

Bueno, pues en el pasillo de arriba, ms all del recodo, haba un pequeo

trozo de barro y an estaba hmedo cuando lo encontr, hace media hora.
 Quedaron silenciosos, impresionados porque cuanto ms pensaban ms
extrao se les apareca todo.

Haba entrado alguien del exterior o no?

Y si no haba entrado nadie entonces el asesino estaba dentro de la casa.

George dijo:

Estamos devanndonos los sesos de una manera absurda. Nadie entr, ni

nadie estaba oculto aqu. Por qu no pensis en la garra maldita? Esa zarpa
asesina, Bob! Ella est aqu. No necesita abrir puertas ni ventanas Est dentro!

Norah dej escapar un leve quejido.

Es cierto, Kernigan Yo tambin la vi. Creo que si no hubiese gritado

Tranquilzate, querida murmur Theda, pasndole el brazo por los

hombros.

Kernigan se levant y fue a dar un vistazo a los antiguos y bien conservados

planos de la inmensa construccin.

Examinar todas aquellas dependencias buscando discordancias entre los

planos y la construccin iba a resultar una tarea interminable

Tras l, Grayson dijo:

Tambin me parece muy extrao el modo como el mayordomo ha

reaccionado al ver el cadver de Hugh Qu opinas t, Bob?

S, pareci a punto de desmayarse, como si no pudiera creer que Hugh

Bodry estuviera muerto de aquel modo. Nos ocuparemos de Lamont cuando
regrese. Tengo la impresin de que ese hombre sabe ms de lo que aparenta

Confo plenamente en l, Bob protest George. Lamont es leal, y a

pesar de su inquietante rostro es tambin una buena persona.

Tal vez, pero quiero hacerle algunas preguntas.

George Brittles se levant, nervioso y alterado.

 Maldita sea, Bob! No adelantaremos un paso de este modo. Todo gira en
torno a la garra, no lo comprendes? Esa zarpa demonaca es el nico asesino!

Norah murmur:

Yo opino como t, George

Kernigan solt un sordo juramento.

Aceptado dijo rechinando los dientes. Esa zarpa existe, los dos la
vieron, y a ti te atac dos veces

Seguro, Bob! Puedo jurarlo sobre una montaa de biblias.

Esa garra est aqu, lo acepto. Quiere destruirte procede de tu pasado,

de la India.

Estoy seguro.

Entonces, maldita sea, George! Por qu mata y despedaza a todos los

dems menos a ti?

Estas palabras cayeron como una bomba y tuvieron la virtud de dejarles

mudos de estupor a todos.

Y no hubo ninguna respuesta a la terrible pregunta, claro.

 CAPITULO IX

Durante todo el da, los policas haban realizado minuciosas mediciones,

buscando aposentos secretos o lugares ocultos, factibles de ofrecer escondite a un
feroz asesino del que ninguno tena la menor idea sobre su identidad.

Luego, fracasados, descorazonados, con un sargento desconcertado c

impotente, se retiraron y la casa recobr el acostumbrado silencio, con el
crepsculo llenando de sombras el parque y el pantano enviando jirones de niebla
cada vez ms espesos.

En la biblioteca, Kernigan se sirvi una buena dosis de coac y encendi un

cigarrillo, cansado y nerviosa Theda, junto a l, musit:

Ahora es cuando considero razonable la idea de marcharnos de aqu, Bob.

S, yo tambin aunque por hoy es ya demasiado tarde para aventurarse

en medio de la niebla.

Crees crees que volver?

No pronunci el terrible epteto de el asesino, pero no era necesario.

Kernigan se encogi de hombros y se qued mirndola con una extraa

ternura.

Nadie lo sabe murmur. De cualquier modo, ahora estamos todos tan

asustados que no podr sorprender a nadie ms. Habr de arriesgarse y luchar y
en ese terreno lleva las de perder.

He hablado con Norah esta tarde respecto a la aparicin de esa garra, o lo

que quiera que sea Ella est firmemente convencida de que la vio, lo mismo que
George. Norah se lo ha repetido a l tambin. Los dos la han visto, y, sin embargo,
t no pareces tomarla en consideracin.

S pienso en ella, aunque me resisto a creer que una garra ms o menos

fantasmal pueda obrar con inteligencia sin una voluntad que la gue.
 Hubo un silencio que rompi la muchacha poco despus: Me llevars a
Londres cuando amanezca, Bob?

Supongo que si los dems no cambian de idea nos marcharemos todos.

Incluida la servidumbre Es curioso. Me pregunto de qu hablaremos t y yo en
Londres, libres de esta pesadilla.

Ella esboz una sonrisa.

Yo te ofrecer todos los temas que quieras. Y dar por bien empleado todo
lo vivido aqu, toda esta pesadilla, a cambio de haberte conocido.

El inclin la cabeza y roz sus labios con un beso fugaz.

Crees que los dems se han dado cuenta de que de que t y yo?

Habran de ser muy tontos para no advertirlo. Te importa?

En absoluto.

Alguien golpe la puerta con los nudillos, y un instante despus Lamont

entraba, rgido como de costumbre, su cara inquietante ms cenicienta si cabe.

Me llam, seor?

Ciertamente, Lamont Quieres dejarnos solos ahora, por favor?

Theda se levant y abandon la biblioteca, cerrando la puerta.

Kernigan encendi un cigarrillo y se qued mirando al mayordomo con sus

ojos duros y brillantes.

No cree que ha llegado la hora de que hable, Lamont? le espet sin

rodeos.

Temo que no le comprendo, seor.

Si me comprende! Usted oculta algo referente a lo que sucede en esta

casa. No puedo imaginar qu es ni por qu no se decide a confiar en m, o en
George, por ejemplo.
 Le aseguro, seor

Ya basta! Sabe usted todo lo que viene sucediendo hasta los menores
detalles. Se le dijo que apareca una garra fantasmal que amenazaba al seor
Brittles; que haba amenazado a la seorita Norah, y, si bien le impresion la
noticia no pareci alterarle lo ms mnimo.

El mayordomo no replic, limitndose a desviar la mirada.

En cambio, cuando vio el cadver del seor Bodry por poco no se

desmay. Y no fue la visin de la sangre fue algo ms complicado que eso. Usted
no daba crdito a sus ojos, como si aquel cadver no debiera haber estado all

Creo que son figuraciones suyas, seor

Kernigan avanz hacia el mayordomo y se detuvo a un paso de l, alto, recio

y poderoso, con una ceuda expresin en su rostro curtido y enrgico.

No le conceder otra oportunidad, Lamont. Entre otras razones, porque su

silencio puede favorecer a un asesino salvaje y sdico que puede volver a matar.

El mayordomo se estremeci visiblemente.

Puedo jurarle, seor, que no s nada en absoluto del criminal ni de los

crmenes. Tiene que creerme! Es algo tan horrible que si pudiera ayudar a
descubrirlo lo hara

Entonces, Lamont, qu es lo que sabe usted?

El mayordomo call. Kernigan dispar la mano derecha y su poderoso puo

se cerr apresando la impecable pechera de la camisa de Lamont.

Hable de una condenada vez! exclam, zarandendole, casi

levantndole en vilo.

Lamont no trat de resistirse. Pareca haber perdido la voluntad.

No puedo, seor jade al fin. Es un secreto que no me pertenece

A quin pertenece entonces?

 Deme tiempo, seor Pero crame cuando le digo que no se trata de nada
relacionado con los crmenes Estos no debieran haberse producido nunca y de
ese modo

Est agotando mi paciencia, Lamont.

Deme tiempo repiti con un hilo de voz. Lo plantear a la otra

persona, y si me autoriza si desiste

Si desiste de qu, maldita sea?

Lamont no respondi tampoco. Kernigan sinti tentaciones de golpearle,

pero se contuvo con visible esfuerzo.

Muy bien concedi. Consltelo con quien sea, pero despus de la

cena quiero una respuesta a mis preguntas.

Lo intentar.

Al quedar solo. Kernigan reflexion sobre la sorprendente conducta de

aquel hombre. Lamont no era del tipo asustadizo, estaba seguro de eso. No se
haba asustado cuando le informaron de la existencia de la garra fantasmal, de
aquel poder de las tinieblas que pareca habitar en Middel Manor dispuesto a
destruir y matar.

Y, no obstante, estaba terriblemente asustado ahora.

Y lo haba estado ms an al ver el cadver de Bodry. Por qu?

Refunfu un juramento entre dientes y apur el resto del coac. Luego,

encendi un cigarrillo y abandon la biblioteca.

Inspeccion la puerta principal, asegurndose de que estaba cerrada con

llave.

Desde las escaleras. George le sorprendi.

Piensas salir a estas horas, Bob? exclam el dueo de la casa.

No, slo quera comprobar que la puerta estuviera bien cerrada

 Y lo est?

S.

Para mayor seguridad, retira las llaves esta noche.

Kernigan se apoder de la llave. Ya iba a volverse cuando George dijo: La

otra tambin est ah, en esos clavos.

A un lado del portn haba una vieja madera con ganchudos clavos
destinados a colgar llaves. Vio tres de ellas, pero ninguna gemela de la que tena en la
mano.

Quieres decir que haba otra llave de esta puerta ah?

Brittles lleg a su lado apresuradamente. Desorbit los ojos al comprobar

que la llave haba desaparecido.

Haba otra, Bob! jade. Siempre ha estado ah

Igual que sta?

Idntica.

Ya veo

Alguien se la llev! Te das cuenta de lo que eso significa?

Perfectamente. No digas nada a los dems, para que no se alarmen ms de

lo que ya estn.

Maldito sea! No hay nada que tenga sentido Si la garra est aqu, en
alguna parte, por qu alguien rob la llave de la puerta?

Kernigan no replic, guardndose en el bolsillo la llave que haba retirado

de la cerradura.

Brittles murmur:

Necesito un trago, Bob. Me acompaas?

Acabo de beber.
 No obstante, sigui a su amigo hasta la biblioteca y George llen una copa
para l. Los dos tomaron asiento y el dueo de la casa bebi el licor rpidamente.

Esto reanima murmur.

Kernigan se recost en el divn. Disgustado, gru: Me siento ms

cansado ahora que en las selvas despus de una cacera apoy la cabeza en el
respaldo y aadi: Jams lo hubiera imaginado.

George volvi a llenar la copa. Se dispona a replicar cuando advirti que su

amigo haba cerrado pesadamente los ojos.

Bebi un sorbo. Era confortante tener a un hombre como Kernigan al lado en los
momentos difciles l no haba tenido nunca la fuerte personalidad del cazador,
ni su poderosa mente resuelta y clara.

De pronto not aquella inquietud ya conocida y se estremeci. Hizo un

ademn para despertar a su amigo, pero se contuvo Si Kernigan viera el
fenmeno por s mismo

La laxitud le invadi. Y le invadi el terror, el espanto que culebreaba en su

mente de manera insidiosa.

Mir con miedo en torno, rgido.

Y all estaba, cernindose casi sobre l, la espantosa garra de la muerte, un

nauseabundo despojo salido de lo ms profundo de las regiones del mal.

Se levant tenso y horrorizado, retrocediendo a medida que la zarpa

avanzaba, las uas agudas y sucias prontas a herir

En el divn, Kernigan abri un ojo cautelosamente. Su mano derecha

desapareci bajo la chaqueta.

La garra flot en el espacio, cada vez ms cerca de George.

Kernigan tena ahora los dos ojos abiertos. La horrorizada expresin de su

amigo era estremecedora.

Sac el revlver sin efectuar ningn movimiento brusco y lo amartill.

George boqueaba, fija la mirada en aquel espanto sin nombre que le acorralaba.
Ahora s quera gritar y su voz no le obedeca

Kernigan levant el can del arma y tir suavemente del gatillo.

La tremenda detonacin retumb como una bomba. George se tambale y,

al fin, pudo emitir un alarido, cuando sus piernas se doblaban y l caa de bruces,
balbuceando palabras incomprensibles.

Kernigan se levant de un salto.

Ests bien, George? exclam.

T t disparaste

S.

De modo que tambin la viste

Se levant ayudado por el aventurero.

Entonces se abri violentamente la puerta y Grayson apareci, seguido de

las muchachas.

Maldita sea! Qu pas? dijo a gritos, entrando.

George se dej caer, desmadejado, en el divn.

Bob le dispar a esa cosa a la garra!

Grayson enarc las cejas, perplejo.

Le diste?

Kernigan sacudi la cabeza.

No haba nada contra que disparar dijo al fin. Slo el terror de

George el horror que le dominaba.

El aludido se enderez de golpe.

Pero t le disparaste a la garra, Bob! chill.

 Dispar contra la pared, lejos de ti para no herirte.

Ests mintiendo! La garra estaba ah, acorralndome Desapareci

cuando disparaste lo vi y t tambin debes haberla visto.

Kernigan sacudi la cabeza.

Ahora s que se trata de una alucinacin, George. Ya lo sospechaba, pero

ahora he podido comprobarlo. Si la zarpa hubiera estado frente a ti realmente yo
debera haberla visto. No haba nada, creme, nada en absoluto.

Norah dijo con voz ahogada:

Podra ser una alucinacin si slo la hubiera visto George Pero yo

tambin la vi tambin me amenaz a m Qu es lo que pretende con eso,
Kernigan?

Demostrar que esa pesadilla no existe. Demostrarle a George que est

siendo vctima de una alucinacin.

Pero yo no padezco alucinaciones! Y vi esa garra.

Si la vio, sufre tambin el mismo fenmeno que su primo. Porque si no

fuera as estara mintiendo y eso resultara todava ms sorprendente.

Una oleada de ira desbord de las chispeantes pupilas de la muchacha.

Cmo se atreve usted!

Tranquilcese.

La muchacha solt un bufido y casi ech a corro hacia la puerta rebosante

de indignacin.

Tras su marcha qued flotando un tenso silencio que nadie se atreva a

romper.

Theda desliz la mano entre los dedos de Kernigan. Entonces,

incongruentemente, Lamont se asom a la puerta y anunci: La cena estar
servida dentro de quince minutos, seor
 CAPITULO X

Estaban en un saloncito junto al comedor, saboreando tinas copas de jerez

disponindose para la cena. George, Grayson, Kernigan y Theda.

sta dijo:

Debera ir a buscar a Norah Fuiste demasiado brusco con ella, Bob.

Djala que se calme rezong Kernigan. Ya vendr.

George le observaba con el ceo fruncido.

Tienes alguna idea entre ceja y ceja, viejo. No es cierto?

Es posible

Esa historia de que no viste la garra

Y no la vi, George, mtete esto en la cabeza. Esa zarpa no existe ms que

en tu imaginacin. Alguien la puso all, alguien con un fin determinado.

Aunque admitiera eso, Bob, estaran los crmenes para desmentirlo

murmur George, abatido. Esos sucesos espantosos no estn en mi imaginacin,
desgraciadamente.

Son dos cosas distintas Tienen que serlo, maldita sea! Hasta esta noche
siempre habas visto la garra cuando estabas solo Te atac estando solo, te
acorral sin testigos menos esta noche. Yo slo vi tu expresin de horror, tu
espanto mientras retrocedas ante nada. Sospecho que alguien ha cometido un
error.

Le miraron asombrados. Theda se estremeci y apret en la suya la mano

del aventurero.

Grayson apur su copa de un trago.

 Muchacho dijo, sombro, juzgando por tus palabras se dira que
conoces el secreto

Creo conocerlo en parte Slo en parte, desgraciadamente.

Entonces, habla de una vez.

Puedo equivocarme. Sera lamentable acusar a nadie y que fuera un error.

Debemos esperar.

Dej que reinara el silencio. George consult nerviosamente su reloj y gru:

Qu diablos pasa con esa cena?

Agit el cordn de la campanilla y fue a servirse otra copa de jerez.

Si realmente fueras capaz de eliminar esta pesadilla, Bob, jams podra

agradecrtelo bastante su voz se volvi ronca por la emocin. Bebi un sorbo
de su copa y se volvi hacia Kernigan. Pero al mismo tiempo aadi,
presiento que no va a gustarme lo que sea que tienes en la mente porque implicas a
Norah en ello. No es cierto?

S.

Entonces, djame decirte que ests equivocado.

Theda balbuci:

Es que sospechas de ella, Bob?

Norah no debi ver esa garra, esa sugestin que te asalta a ti, George. A
menos que

Se interrumpi cuando sonaron unos golpes en la puerta y una sirvienta

asom la cabeza.

Brittles gru:

Qu sucede con la cena, Mary, dnde est Lamont?

La cena est preparada para servir, seor. Lamont fue a la bodega y an

no ha vuelto. Si se tratara de otra persona dira que se entretuvo probando los
vinos antes de subir Vaya y llmele, Mary. Se est haciendo demasiado tarde.

Kernigan se irgui sbitamente alerta.

Un momento exclam. Cunto tiempo hace que Lamont fue a esa

bodega, muchacha?

Ms de diez minutos, seor.

Y normalmente, cunto tiempo tarda?

No ms de cinco minutos, a veces menos si no tiene que entretenerse

eligiendo vinos selectos

Kernigan solt la mano de Theda y se levant bruscamente.

Ir con usted. Gueme, Mary.

Grayson abri la boca, estupefacto, pero se abstuvo de hacer ningn

comentario.

Te has vuelto loco, Bob? estall George. Deja que la muchacha llame
a ese holgazn Ya le dir yo lo que debe decrsele cuando aparezca.

Quiero ir yo. Antes tuve una charla con l y Esperadme aqu.

Sali en pos de la doncella y sta le gui hasta la cocina. El resto de la

servidumbre estaba all y le miraron sorprendidos.

Ms all de las dependencias de servicio se abra una puerta que

comunicaba con un estrecho pasillo. Al final de ste haba otra puerta cerrada, y a
la izquierda un hueco en el que se iniciaban unos estrechos escalones.

Antes de descender por ellos, Kernigan seal la puerta cerrada del fondo.

Adnde conduce esa puerta, Mary?

Al jardn, seor. Pero apenas se utiliza nunca porque tenemos la de la

cocina como entrada de servicio.

l se acerc a la puerta y prob el tirador. La puerta se abri sin dificultad.

 No acostumbran cerrarla con llave? exclam.

La sirvienta estaba perpleja.

Ya lo creo que s, seor! Lamont es muy estricto al respecto No puedo

comprender cmo alguien la dej abierta.

Est bien. Bajar solo a la bodega. No se mueva de aqu.

Descendi rpidamente los peldaos.

Brillaba una luz abajo. Kernigan vio multitud de estanteras repletas de

botellas polvorientas. La luz de la lmpara porttil brillaba al otro lado de las
primeras estanteras y l las borde.

Se detuvo en seco al ver a Lamont. El mayordomo yaca de bruces en el

suelo y de su espalda sobresala la empuadura de un cuchillo.

Se inclin sobre l slo para comprobar que estaba muerto. Luego, furioso
consigo mismo porque pens que de haberse mostrado ms duro con el
mayordomo quiz hubiera podido evitar su muerte, regres escaleras arriba.

La sirvienta le mir, asombrada.

Es que no est ah abajo, seor? balbuci.

S Lamont ha sufrido este un accidente.

Llev a la asustada muchacha hasta la cocina. El cochero estaba all y

Kernigan le orden: Colquese junto a la puerta de la bodega y no deje que
nadie baje a ella Nadie en absoluto. Ni usted. Entendido?

S, seor.

Mary, quiere llevarme a la habitacin de Lamont?

S s, claro.

Dej a la perpleja servidumbre y sigui a la doncella.

El aposento que haba ocupado el mayordomo en el ala de servicio era

espacioso y cmodo, amueblado con espartana sencillez.

Kernigan cerr la puerta cuando hubo entrado y rpidamente comenz a

revolver todas las pertenencias de Lamont. Lo que buscaba lo encontr en un cajn
de la cmoda. Tom los recortes de peridico y sali, dirigindose al saln donde
le esperaban Theda y los impacientes Grayson y George Brittles.

Y bien estall ste. Qu diablos estaba haciendo Lamont all abajo?

Nada.

Entonces, por qu diablos no suba?

Porque est muerto, George.

Qu!

Clmate, no le mat el mismo asesino que a los dems. Dime una cosa.
George, cundo le contrataste?

Hace meses, casi un ao. Por qu?

Por recomendacin de quin? O quiz se ofreci l

George arrug el ceo. Luego, un chispazo pas por su mirada y pareci

indeciso.

Vamos, sultalo le inst Kernigan, ceudo.

Fue Norah quien me habl de l por primera vez dijo que trabajaba para
una familia conocidos suyos, pero que pensaba marcharse a causa de ciertas
diferencias con la seora Lo recomend con mucho inters Pero qu tiene que
ver eso con su muerte?

Tu prima esperaba heredar Middel Manor murmur Kernigan entre

dientes. Maldita sea! No lo he recordado hasta esta noche, y ella misma nos lo
dijo mientras venamos hacia aqu cuando nos conocimos

Por el cielo, Robert, no metas a mi prima en esto!

Vas a tener que meterla, porque sospecho que ella fue quien organiz todo
este horror sin nombre que has padecido. En qu consisti tu herencia
concretamente, George?

En estas propiedades las tierras y dinero. Es cierto que por lnea directa
debera haberle tocado a ella, pero la herencia era muy concreta. Sin embargo, yo le
asign una pensin voluntariamente No quise que se considerara estafada por
m que no tuve nada que ver con la redaccin del testamento

Ya veo Echa un vistazo a estos papeles, George.

Le tendi el puado de recortes de peridico y se apart, encendiendo un

cigarrillo. George dej escapar una exclamacin.

Grayson estall:

Maldita sea! Puedo saber de qu condenada cosa se trata?

Lamont era hipnotizador dijo Kernigan. Estos recortes dan cuenta de

sus asombrosas actuaciones en experimentos de transmisin de pensamiento. No
lo comprendes? Era l quien introduca la imagen de esa garra en el cerebro de
George Dominaba su mente a distancia. Le acorral esta tarde y casi confes,
pero dijo que no estaba solo en el secreto y quera consultar qu deba hacer. Debi
consultarlo y su socio se enfureci. Pero, no obstante, encontr la manera de darme
su mensaje Lo hizo cuando efectu su ltimo experimento con George, haciendo
que ste viera la garra en mi compaa. Saba que yo no vera nada y que despus
de haber hablado con l comprendera

Pero Norah tambin vio la la voz de George se extingui en una

especie de quejido y murmur: Dios mo, Norah!

Amigo, ella deba querer la herencia Toda la herencia para s. Si t te

volvas loco pasara automticamente a sus manos. O quiz perdieras las riendas
hasta el extremo de pegarte un tiro, quin sabe De cualquier modo todo ira a
parar a sus manos.

Pero no es posible, Robert Ests equivocado. Ella no pudo cometer esos

horribles crmenes

No los cometi, excepto el ltimo. Ha matado a Lamont casi con

seguridad. Lamont me dijo que despus de la cena me dara una explicacin, y
debe habrselo dicho a ella al comprender que haban ido demasiado lejos. Por eso
ha muerto.

Pero, Norah

Kernigan se puso rgido un instante y lanz una mirada fugaz a la puerta

cerrada.

Tu prima, George insisti, relajndose. Lamont se sinti morir cuando

vio los cadveres de Willy y de Hugh l se haba comprometido a aterrorizarte a
ti por medio de la garra que forzosamente te hara pensar en el juicio del ladrn
hind pero l no quera crmenes. Le horrorizaba la sangre Habr que mandar
aviso al sargento y que la justicia se las entienda con tu prima, George. Lo siento.

Pero los crmenes

Sobre eso lo ignoro todo. El mismo Lamont dijo que los crmenes y lo que
te suceda a ti eran dos cosas distintas, sin la menor relacin una con otra.

Cmo cmo muri?

Apualado por la espalda. Tu prima se col a la bodega entrando por la

puerta que da al jardn. Imagino que la polica encontrar huellas suficientes de
ella como para acusarla formalmente. Lstima, creme que lo siento el proceso,
el escndalo, los reporteros Ser una espantosa pesadilla.

Grayson arrug el ceo, intrigado. No comprenda esa manera de expresarse

de Kernigan, cuando con tanta dureza hablara antes de Norah.

Y de pronto comprendi y sinti un terrible escalofro en todos sus nervios.

Abri la boca, quiz para protestar, quiz para gritarle a su amigo que se callara.

Antes que pudiera pronunciar una palabra, al otro lado de la puerta son el
seco estampido de una pistola. No fue tan rotundo como los del pesado revlver
de Kernigan, pero s retumb secamente bajo las bvedas de la casona.

George se volvi en redondo. Theda dio un grito y Grayson corri como loco
hacia la puerta.

Kernigan encendi otro cigarrillo. Arrancaba de l la primera nube de humo

cuando todos los dems se agolparon en la puerta, horrorizados
 Grayson volvi a entrar un instante despus, plido y desencajado.

T lo sabas murmur. T sabas que ella estaba ah, escuchndote,

oyendo cmo la condenabas!

O un roce suave y lo imagin.

Maldito seas! Qu tienes en lugar de corazn, creas que estabas cazando

en tus condenadas selvas una de tus piezas de caza mayor?

Una pantera la ms peligrosa de todas, Grayson la ms peligrosa.

Crees que a m me ha gustado acaso?

George contuvo a la servidumbre que haba acudido y luego se volvi. Sus

ojos azorados miraron al cazador como si no le viera.

Theda sollozaba all fuera, arrodillada junto al cadver de su amiga, en cuya

mano derecha an sostena la pequea pistola que haba utilizado para huir de la
espantosa pesadilla que Kernigan haba descrito tan grficamente en su honor
 CAPITULO XI

Eran ms de las doce cuando todo el alboroto en la casa ces.

Sintiendo una sensacin de amargura en todo su ser, Kernigan cerr la

puerta de su cuarto. Haba acompaado a Theda a su habitacin, comprobando
que la trastornada muchacha cerraba con llave. Luego, despus de tomar una
ltima copa solo en la biblioteca, haba subido de nuevo para entrar en su
dormitorio.

Se desvisti, pero en lugar de acostarse eligi de entre sus ropas un traje

oscuro y una camisa de depone, marrn, y volvi a vestirse con esas prendas.
Sujet el revlver en el cinturn y abriendo la puerta con cautela tendi el odo.

Todo estaba silencioso. Sali y cerr la puerta, deslizndose como una

sombra hasta la habitacin donde Hugh Bodry haba encontrado la muerte.

Se detuvo ante la puerta y volvi a escuchar con los nervios tensos. No pudo
or nada, de modo que abri y colndose al interior dej la puerta entornada, de
modo que quedara una ancha rendija por la que vigilar el pasillo.

Acerc una silla, se sent y pacientemente se dispuso a esperar.

Haba cazado tigres en la India. Apostado en una plataforma, en lo alto de

un rbol, haba aguardado horas y horas sin alterarse, relajado, tranquilo, seguro
de que su presa acudira al reclamo del cebo, generalmente una cabra o un cordero,
que balaban sujetos al claro cada vez ms inquietos al percibir la proximidad de la
fiera

El cazador se alteraba slo cuando el tigre apareca, lento, cauteloso,

desconfiado hasta el ltimo instante decisivo. Se alteraba ante la posibilidad de
fallar el tiro, sabiendo que si el tigre hua herido se convertira en una bestia
infernal sedienta de venganza y de sangre y que asolara todos los lugares por los
que acertara a pasar.

Por eso deba contener los nervios y aguardar aguardar el segundo fatal y
preciso, y entonces disparar, y matar a la soberbia fiera que reinaba sin rival en las
selvas hindes

Para Kernigan, el acecho de esa noche era lo mismo.

Esperar conteniendo los nervios y la impaciencia.

Tambin esa noche haba cebos vivos: George, Grayson la hermosa Theda
tal vez.

Y la pieza a cobrar era mucho ms peligrosa que el tigre.

Era un hombre.

No saba cul. Slo eso: un hombre sediento de sangre como un tigre en la

selva. Un hombre al que deba cazar antes que causara ms dao.

Las horas transcurrieron lentas, enervantes para otro cualquiera que no

hubiera sido el aventurero cuyos nervios era como si no existieran.

Luego, el tigre humano apareci.

Primero fue un leve roce tan slo, lejos an, en el otro extremo del pasillo. El
cazador se irgui un poco y empu su arma.

Despus, apenas audibles incluso para sus expertos odos, unos pasos lentos,
cautelosos, como si cada vez que apoyaba el pie en el suelo lo hiciera despus de
tantear con cuidado

Kernigan continu inmvil como un dolo de bano en la oscuridad.

Sentado, slo movi la mano que empuaba el revlver.

Los pasos, uno tras otro, lentos, seguros, se detuvieron al fin.

Kernigan empez a levantarse tan despacio que el movimiento apenas se

not. Sus poderosos msculos sacaron el cuerpo de la silla como si flotara, sin
producir ni el rumor de un suspiro.

Cuando al fin atisb por la rendija de la puerta descubri una confusa

sombra frente a la puerta de Grayson.
 Levant el revlver, abri la puerta y grit:

No se mueva, no me obligue a matarle!

La sombra se agit. Hubo una suerte de zumbido y algo cruz el espacio.

Hubo un tremendo estampido contra el quicio de la puerta, muy cerca de la cabeza
del aventurero, y la madera salt en multitud de astillas, al tiempo que algo muy
pesado caa al sucio.

Kernigan apret el gatillo dos veces cuando el intruso ya se alejaba

corriendo desesperadamente.

Los proyectiles cumplieron su cometido. El fugitivo dio un grito y rod

dando tumbos por el pasillo.

Kernigan se inclin. Estaba intrigado por lo que fuera que haba astillado la
madera.

Asombrado, comprob que se trataba de una pesada maza de guerra

medieval Haba visto varias de esas armas antiguas colgando en una sala de la
casona!

Grayson fue el primero en aparecer, sujetndose el pijama.

Tambin George sali, dando gritos, aturdido.

Kernigan dijo:

Esta vez, el elegido eras t, Everett iba a por ti.

Pero quin?

No lo s. Trae una luz.

Fue George quien encendi una lmpara en su habitacin y volvi a salir. En

aquel momento, Theda apareci corriendo, envuelta en una flotante nube azul de
sedas que le confera un aspecto frgil y alado.

No vio nada ms que a Kernigan erguido en el pasillo. Slo quera verle a l,

ileso, poderoso y esperndola, de modo que se arroj en sus brazos y l la sostuvo
apretada contra su pecho acaricindola y besndola y murmurando palabras
tranquilizadoras.

Oyeron la doble exclamacin de estupor de Grayson y George. Kernigan

apart suavemente a la muchacha y gru: Quin es, le conozco yo?

Por el cielo que le conoces! buf Grayson. Es Wade Ivy!

Por primera vez, Kernigan estuvo a punto de caerse de espaldas a causa del
asombro. Corri hacia el hombre derribado y se inclin sobre l.

Era Wade Ivy. El dbil, el pusilnime Wade Ivy.

Incapaz de contenerse, Kernigan atrap al asesino por el cuello y casi le

levant en vilo. La sangre escurra de su pierna rota por un disparo, y de una fea
herida que desgarraba su costado.

T, maldito! jade, Por qu, en nombre del cielo, por qu?

Los ojos desencajados del herido le miraron angustiosamente.

T no musit Ivy. No quera hacerte ningn dao, Bob slo

los los dems

George solt un juramento.

Por qu a nosotros s, maldito? estall rechinando los dientes.

Todos estabais arriba ricos poderosos. Nunca me echasteis una

mano

Estupefacto, Grayson murmur:

Y yo, Wade, qu tenas contra m, si es que tenas algo?

Te ped trabajo. Pudiste darme un un papel en tu teatro Yo serva

Serva si me hubieses ayudado!

Dios, es una locura

Willy Cook me cerr su puerta tambin mientras se enriqueca ms

y ms
 George dijo por l:

Y yo no quise invertir dinero en aquel negocio que me propusiste una

vez un negocio absurdo destinado a la ruina. Pobre Wade

Un ronco estertor quebr la garganta del moribundo. Kernigan le deposit

con cuidado en el suelo, ya extinguido su repentino furor.

Escchame, Wade dijo con calma. La polica encontr unos restos en

las vas del tren El cadver llevaba tus ropas, tus documentos. Quin era, cmo
lo hiciste?

Un vagabundo de Londres le encontr en el Soho

Entonces, planeabas esta carnicera hace tiempo

Slo desde que recib la carta de de George deca que estarais

todos aqu todos los que me dejaron de lado mientras suban y se
enriquecan

Cmo iba nadie a sospechar de l si creamos que estaba muerto? jade

George, apartndose a un lado.

T no Bob creme Nunca pens hacerte dao. Eres el mejor de

de todos nosotros

Algo se desgarr en el pecho del cazador. Con voz rota dijo:

Y he sido yo quien te ha matado, Wade Dios mo!

Eres un buen cazador.

Su boca se llen de sangre y expir.

Kernigan se levant rgido. Por primera vez en su vida, temblaba de pies a

cabeza.

Theda le rode la cintura con su brazo, apretndole, comunicndole el calor

de su propio cuerpo, de su amor, de su ternura.

No te sientas culpable, querido susurr. No te diste cuenta? El

Wade, pareca estarte agradecido le habas librado de su propio horror.

No me perdonar nunca. Si lo hubiese sabido Por qu nunca recurri a

m? Le habra ayudado! Dios es testigo de que le habra ayudado

Casi le obligaron a apartarse de all para ir a la biblioteca, mientras George

se las entenda con la alborotada servidumbre.

Grayson apur velozmente dos copas de coac. Se dispuso a decir algo y

descubri a los dos jvenes sentados, mirndose fijamente. No entendi lo que
Theda murmuraba, pero s entendi algo ms.

Que all, el, estorbaba.

De modo que volvi a llenar la copa y se la llev consigo cuando sali,

cerrando la puerta tras l.

Estaba a mitad del vestbulo rumbo a la escalera cuando se le ocurri una

curiosa idea Kernigan era un demonio como cazador. Experto, sin duda. Duro
como el diamante y diestro en las selvas o con un arma en la mano. Pero Grayson
pens que en manos de una mujer sera tan inexperto como un nio. Era de esa
clase de hombres, seguro. Sonriendo, volvi atrs y abri sigilosamente la puerta.

Por encima del respaldo del divn, vio las cabezas de los dos jvenes.

Estaban besndose apretadamente, casi con violencia.

Se retir chasqueado. Kernigan no era tan inexperto como imaginara en las

lides del amor. Apur la copa y se larg escaleras arriba.

FIN