El proyecto de Hume

Lo primero que me llam la atencin al leer a Hume fue que l no hace lo que uno
llamara "filosofa". Es cierto que sobre la cuestin de qu es la filosofa y qu debe hacer en
consecuencia un filsofo hay distintas opiniones. Algunos opinan que la filosofa es una
disciplina emprica, pero no creo que sea sta la opinin mayoritaria y en todo caso no es la
que yo comparto. Bajo el supuesto, entonces, de que la filosofa no es una disciplina emprica,
me llam la atencin el hecho de que, como dije, Hume no hace lo que uno llamara
"filosofa". Lo que l pretende desarrollar es una ciencia emprica del hombre o de la
naturaleza humana. El dice "experimental", pero se refiere a lo que nosotros llamamos
"emprico", esto es, a la observacin, incluida la introspeccin.

A continuacin record que eso no deba llamarme la atencin, ya que la separacin

entre ciencia y filosofa es bastante reciente. Todava el libro de Newton que es un libro de
fsica y por lo tanto para nosotros un texto cientfico se llam Principios matemticos de la
filosofa natural, y fue William Whewell en el siglo XIX quien reemplaz "filsofo natural"
por "cientfico".

Hume no deba ni poda preocuparse, entonces, por la cuestin de si estaba haciendo

filosofa o ciencia, ya que hasta bastante tiempo despus a nadie se le ocurri que eran dos
cosas distintas.

Sin embargo, l despotrica contra los que hacen metafsica especulativa, esto es,
contra los que pretenden adquirir conocimiento del mundo por medios no empricos. Con la
terminologa de Kant, podramos cometer el anacronismo de decir que Hume rechaza la
posibilidad de conocimiento sinttico a priori. Me pregunt cmo poda existir esa metafsica
especulativa no estando separada la filosofa de la ciencia, y enseguida record la respuesta.

Casi desde los comienzos de la filosofa occidental hubo filsofos que, como Hume,
pensaron que la nica fuente de conocimiento era la experiencia, pero tambin hubo otros,
como Parmnides y su discpulo Zenn de Elea, que pensaron que la nica fuente de
conocimiento era la razn: si la experiencia nos muestra, o parece mostrarnos, que hay
movimiento, y la razn nos dice que no puede haberlo, lo que pasa es que la experiencia nos
engaa y no debemos confiar en ella. Casi desde los comienzos de la filosofa occidental
hubo, entonces, filsofos empiristas y filsofos racionalistas, y sigui habindolos hasta
ahora, aunque desde hace tiempo los racionalistas no sostienen, como lo haca Parmnides,
que la razn es la nica fuente de conocimiento sino que algunos conocimientos se pueden
adquirir sin la ayuda de la experiencia.

Quiere decir que esa metafsica especulativa que Hume rechaza existe, como dije,
casi desde los comienzos de la filosofa occidental, y su existencia no requiere que la filosofa
est separada de la ciencia, ya que sus partidarios piensan, como Parmnides, que el
conocimiento en general tiene que ser especulativo, al menos en algunas de sus partes. Hume
rechaza la metafsica racionalista, esto es, la que sostiene, volviendo a decirlo con la
terminologa de Kant, que hay conocimiento sinttico a priori, y l es, por lo tanto, un
empirista.

Antecesores de Hume: Locke y Berkeley

Hume es la culminacin de una etapa en la filosofa moderna llamada "empirismo

britnico". Esta etapa viene despus de Leibniz y antes de Kant, por mencionar slo los
filsofos ms clebres, omitiendo algunos menos famosos que estn entre stos. Sus
antecesores son Locke y Berkeley. Locke es el que ms coincide con el sentido comn
aunque no con todas las creencias de sentido comn, del cual se fueron apartando
progresivamente sus sucesores.

Una manera de presentar esta evolucin consiste en considerar un caso sencillo de

conocimiento perceptual, a saber, mi conocimiento visual de una silla que estoy viendo en
este momento Qu es lo que pasa cuando veo una silla? Lo que nos dice la ciencia
especialmente la fsica y la neurofisiologa es que ocurre algo parecido a lo siguiente:
partculas procedentes de la silla chocan contra mis ojos y producen en la retina una imagen
invertida de la silla que despus se endereza en mi mente o cerebro, siendo la imagen
enderezada el contenido de mi sensacin visual. Y ver la silla es eso: es tener una imagen
mental de la silla. Locke defiende una explicacin como sta y aqu se aparte por lo tanto del
sentido comn. Nosotros, como hombres comunes es decir, fuera de nuestros momentos
filosficos-- estamos convencidos de que vemos directamente la silla externa, y hay filsofos
contemporneos segn los cuales eso es en efecto lo que pasa. Pero no era sta la opinin de
Locke.

Segn l, tenemos relacin directa con la imagen mental de la silla imagen que l
llama "idea", al igual que a todos los contenidos de la mente, y la nica manera de explicar
esa imagen es admitir que es causada por la silla externa. Sostener esto implica ya la
existencia de al menos dos cosas: objetos externos y causas. La tesis de que hay un mundo
externo esto es, un mundo que existe fuera de mi mente y con independencia de ella se
llama "realismo metafsico". Locke es, en consecuencia, un realista metafsico. El atribuye a
los objetos externos, a las cosas, dos clases de cualidades o propiedades: las cualidades
primarias y las secundarias, distincin adoptada ya anteriormente por Demcrito, Galileo y
Descartes. Las cualidades primarias, como la solidez, la extensin, la forma y otras, estn en
los objetos, son objetivas, mientras que las cualidades secundarias, como el color, el gusto,
el sonido, etc., dependen del sujeto que las percibe, son subjetivas.

Pero los objetos no consisten para Locke slo en cualidades o propiedades sino
tambin en algo que las soporta, la sustancia algo que ya se encuentra en Aristteles. Otra
cosa que existe, entonces, segn l, es la sustancia material. Y tambin existe, del otro lado,
el sujeto, el yo, la sustancia espiritual.

Hay ms cosas todava. La observacin de sillas nos lleva a formarnos, mediante un

proceso de abstraccin que nos permite ignorar las diferencias entre una silla y otra, la idea
general de silla. Quiere decir que, frente al problema de las ideas generales y abstractas,
Locke adopta la posicin conceptualista la misma que mucho antes adoptara Aristoteles,
segn la cual las ideas abstractas son conceptos en la mente mientras que sus dos sucesores,
Berkeley y Hume, van a ser nominalistas, es decir, van a negar la existencia de esas ideas.

Berkeley no slo neg la existencia de ideas abstractas sino tambin la existencia de

la sustancia material, a la que consideraba estrechamente relacionada en el pensamiento de
Locke con las ideas generales debido a que ambas implican que se puede conocer algo
imperceptible. Rechaza la distincin entre cualidades primarias y secundarias, sosteniendo
que ambas son subjetivas, y para l, las cosas que percibimos son colecciones o complejos
de cualidades sin ningn soporte, y existen slo si son percibidas. Es, en consecuencia,
fenomenista. Conserva de Locke la sustancia espiritual, que tambin va a ser eliminada por
Hume.

Elementos del conocimiento

Hume se aparta un poco de la terminologa de sus predecesores. A los contenidos de

la mente no los llama "ideas" sino "percepciones", y distingue dos clases de percepciones,
las impresiones y las ideas. Las impresiones tienen ms fuerza o vivacidad, mientras que las
ideas son dbiles imgenes de las impresiones en el pensamiento, son copias de las
impresiones. Las impresiones se subdividen en impresiones de sensacin u originales, que
son las que se producen a travs de los sentidos, as como los dolores y los placeres, e
impresiones de reflexin o secundarias, que son reacciones a ideas, como deseos, emociones,
pasiones y sentimientos. Si me quemo y siento dolor, se trata de sensaciones; cuando las
recuerdo, su idea puede provocar un sentimiento de rechazo, que es una impresin de
reflexin. Las ideas que provocan las impresiones de reflexin tienen que proceder, en ltimo
anlisis, de impresiones de sensacin, las que por lo tanto son el origen ltimo de todos los
contenidos de la mente.

Las percepciones, o sea tanto las impresiones como las ideas, se dividen en simples y
complejas. Las impresiones complejas son combinaciones de impresiones simples, y, de
modo anlogo, las ideas complejas son combinaciones de ideas simples, que se derivan de
impresiones simples: cuando como una manzana, por ejemplo, percibo a la vez su color, su
sabor y su olor, es decir, tengo una impresin compleja, y es una idea compleja la que tengo
de la manzana cuando la imagino o la recuerdo.

Hay ideas de la memoria e ideas de la imaginacin. La imaginacin tiene la libertad

de combinar ideas en forma arbitraria, libertad de la que carece la memoria. Cuando recuerdo
algo, lo recuerdo tal como ocurri. Pero no siempre la imaginacin es arbitraria al combinar
ideas; con frecuencia las combina conforme a las leyes de asociacin de ideas, que
mencionaremos enseguida.
 Un trmino tiene significado si se refiere a una idea y una idea tiene significado si
deriva de una impresin. Si un trmino se refiere a una idea compleja, sta tiene que ser una
combinacin de ideas simples, que a su vez procedan de impresiones originales. Si el proceso
falla en cualquier punto, el trmino no tiene contenido cognoscitivo. As, la idea de causa, la
idea de sustancia, etc. no se originan en ninguna impresin y por lo tanto carecen de
significado, son seudoideas.

La asociacin de ideas

La memoria y la imaginacin asocian ideas de acuerdo con tres leyes: semejanza,

contigidad espacial o temporal, y causalidad. Un efecto de la asociacin son las ideas
complejas, divididas en relaciones, modos y sustancias. La asociacin es una fuerza "suave",
parecida a la gravitacin universal, que nos empuja a unir una idea con otra.

Relaciones de ideas y cuestiones de hecho

Hume hace una distincin entre relaciones de ideas y cuestiones de hecho, anloga a
la que antes haba hecho Leibniz entre verdades de razn y verdades de hecho. Slo las
relaciones de ideas, que se dan en la matemtica, son conocimiento en sentido estricto. De
esta manera sabemos, por ejemplo, que 3 5 = 30 2 o que la suma de los ngulos interiores
de un tringulo es 180 grados. Sobre las cuestiones de hecho, en cambio, hay creencia u
opinin, que es segura si hay prueba y slo probable si no la hay.

Esta es una idea de Hume que el positivismo lgico hereda. Para esta corriente
filosfica hay slo dos clases de enunciados significativos: los que se refieren a relaciones
entre ideas, que hoy llamaramos, con la terminologa de Kant, enunciados analticos,
enunciados verdaderos en virtud del significado, y los que se refieren a hechos, enunciados
sintticos a posteriori, cuya verdad o falsedad depende de cmo sea el mundo. Tambin los
positivistas lgicos rechazaron, como Hume, la filosofa especulativa, representada para ellos
por autores como Hegel y Heidegger.
 Las ideas generales

Sobre las ideas abstractas Hume comparte la opinin de Berkeley: no existen. Ambos
son, como ya se dijo, nominalistas. No hay una idea general de tringulo, ya que no podemos
tener ninguna impresin del tringulo en general; slo podemos tener una de un tringulo
equiltero, o issceles, etc. Podemos usar la palabra "tringulo" para referirnos a los
tringulos en general, pero no le corresponde ninguna idea. Cuando la usamos, nos
imaginamos un tringulo determinado y lo consideramos representante de todos los
tringulos. Hume agrega a lo sealado por Berkey la funcin que cumple el hbito: cuando
vemos con frecuencia objetos parecidos, nos acostumbramos a tener en cuenta slo sus
semejanzas prescindiendo de sus diferencias.

La idea de causa

La idea de causa es una idea compleja formada por estas ideas simples: contigidad
espacial, anterioridad temporal, conjuncin constante y conexin necesaria. Hume da dos
definiciones de causa, una objetiva y otra subjetiva: 1) "Una causa es un objeto seguido por
otro, donde todos los objetos similares al primero son seguidos por objetos similares al
segundo". 2) "Una causa es un objeto seguido por otro, y cuya aparicin siempre lleva el
pensamiento al otro". Hume define la causacin como una relacin entre objetos, pero es
fcil reformular sus definiciones de modo que se refieran a sucesos.

Las tres primeras ideas simples que forman la idea compleja de causa contigidad,
etc. corresponden a impresiones y son por lo tanto significativas, pero no ocurre lo mismo
con la cuarta, la idea de conexin necesaria. No tenemos razones para creer que hay una
conexin necesaria entre causa y efecto. Si no la hubiera, las conjunciones que hemos
observado hasta ahora podran no repetirse en el futuro. Por lo tanto, tampoco tenemos
razones para creer que el futuro ser semejante al pasado, o lo que es lo mismo que la
naturaleza es uniforme. Esto es lo que genera el "problema de la induccin", al que por eso
Popper llama "el problema de Hume".

No tenemos razones para creer que el futuro ser semejante al pasado, pero sin
embargo lo creemos. Por qu? Segn Hume, debido a la costumbre o el hbito. La
costumbre nos hace pensar que el futuro ser semejante al pasado.

Las inferencias causales, debidas a la costumbre, llevan a esperar el efecto y a creer

que se producir. Son el nico mecanismo que nos lleva ms all de lo percibido. Hume
caracteriza la creencia diciendo que es la concepcin involuntaria y firme de un objeto
provocada por su presencia. Es una idea tan vvida que es como una impresin. Lo que l
llama "creencia natural" es una creencia que no tiene fundamento pero que sin embargo
facilita nuestro trato con el mundo y nos permite tener xito prctico, nos permite sobrevivir.
Por eso la naturaleza nos lleva a tener esa creencia. Debe ser por esto por lo que Darwin
reconoce la influencia de Hume.

La creencia natural coincide ampliamente con las ideas de Locke (salvo en lo que
concierne a como explica la percepcin), no con las de Hume. ste reconoce que por alguna
razn misteriosa necesitamos creencias sin fundamento para sobrevivir, creencias que no
resisten el anlisis filosfico al que l las somete, pero de las cuales no podemos prescindir.
Se puede ser escptico en filosofa pero no en la vida. Hume parece sostener, entonces, que
debemos vivir conforme al sentido comn, conforme a la "creencia natural", pero debemos
rechazarla como carente de fundamento en nuestros momentos filosficos.

Segn algunos, Hume sostiene que no hay conexin necesaria entre causa y efecto,
pero tengo la impresin de que no es exactamente as. No podemos saber que exista esa
conexin, pero me parece que tampoco podemos saber que no exista.

La sustancia material y la sustancia espiritual

Hume coincide con Berkeley en que no hay cuerpos externos sino slo percepciones.
Creemos en la existencia continua e independiente de los cuerpos, pero esa creencia no
procede de los sentidos ni de la razn sino de la imaginacin, con la que colaboran la
constancia y la regularidad de ciertas percepciones. Cabe preguntar, entonces, de dnde
proceden las percepciones, ms especficamente, las originales, las sensaciones, cul es su
causa. Segn Hume, no es posible responder esta pregunta. Las sensaciones son los
elementos primeros del conocimiento, y surgen "originariamente en el alma a partir de causas
desconocidas".

Pero, a diferencia de Berkeley, Hume niega tambin la existencia de la sustancia

espiritual, el yo. La idea de la identidad del yo carece de significado porque no se deriva de
ninguna impresin. Somos un haz de percepciones unidas entre s por relaciones de
semejanza y de causalidad que generan la creencia en un yo.

La filosofa moral

Hume rechaza la concepcin racionalista segn la cual los conceptos morales surgen
de la razn y adopta una concepcin emotivista segn la cual surgen del sentimiento. Uno de
sus argumentos es ste: Los conceptos morales pueden excitar pasiones o producir y evitar
acciones. La razn no puede hacer eso. Por lo tanto, los conceptos morales no pueden surgir
de la razn. Surgen de sentimientos de aprobacin o desaprobacin que se originan en la
simpata, que responde a los principios de asociacin. l llama "simpata" y tambin
"benevolencia" a lo que nosotros llamamos "empata".

Suele decirse que las pasiones deben estar gobernadas por la razn, pero esto no es
posible y lo que en realidad ocurre se produce justamente al revs: la razn est al servicio
de las pasiones. Por se dice, y es cierto, que Hume defiende una concepcin instrumentalista
de la racionalidad.

La razn nos dice cmo son las cosas, pero no puede decirnos cmo deben ser. Parece
que Hume fue el primero en sealar que de un "es" no se puede deducir un "debe" y por eso
a esta imposibilidad se la llama "ley de Hume" o "guillotina de Hume" o, por analoga con
Ockam, "navaja de Hume".