Aplicaciones de nitrgeno como gas de flotacin
Jorge Ganoza Arenas
RESUMEN
Se presenta un desarrollo del entendimiento de los sis-
temas de flotacin desde un punto de vista electroqu-
mico. As mismo, se muestra cmo es factible de usar el
nitrgeno como gas de flotacin para el procesamiento
de sulfuros complejos, tales como separacin de chalco-
pirita-molibdenita, flotacin de minerales cobre-nquel,
separacin bulk plomo-cobre-zinc-pirita, separacin
plomo-cobre, tratamiento de minerales complejos de
cobre, flotacin inversa de pirita y flotacin de minerales
de oro.
Ante el avance paulatino de los proyectos mineros, y el
desarrollo de las minas en actividad, muchas veces se pre-
10 sentan yacimientos de difcil tratamiento por flotacin,
surgiendo preguntas como estas: es posible eliminar el
alto contenido de pirita del mineral?, ser factible em-
plear como gas de flotacin el nitrgeno para minimizar
la oxidacin de algunos reactivos como el cianuro de so-
dio o el sulfhidrato de sodio?, podr optimizarse la flota-
cin selectiva galena-esfalerita empleando un gas inerte
como el nitrgeno?
Las respuestas a estas preguntas motivaron el presente
artculo, el cual pretende responder todas las interrogan-
tes que aparecen durante la operacin de una planta con-
centradora o en el desarrollo de un proyecto.
ABSTRACT
Its presented the development of the understanding of
flotation systems based on electrochemical point of view.
Also, its shown how is possible to use nitrogen as flotation
gas for treating complex sulphides such as separation on
bulk chalcopyrite-molybdenite concentrates, flotation of
copper-nickel ores, separation on bulk lead-copper-zinc-
pyrite concentrate, treatment of complex copper ores, re-
verse flotation of pyrite and flotation of gold ores.
Considering the fast growing of mining projects and the
development of mines in activity, many times appear de-
APLICACIONES DE NITRGENO COMO GAS DE FLOTACIN
posits with difficult treatment by flotation and emerge
some questions such as is it possible reduce the pyrite
content in the ore?, is it feasible employ nitrogen as flota-
tion gas in order to minimize oxidation of some reagents
such as sodium cyanide or sodium sulphyde? or can se-
lective flotation of galena-sphalerite be optimized using
an inert gas as nitrogen?
The answer to all the questions above motivated to wri-
te the article that pretends answer all the questions and
other more that can appear many times when there are
problems during the operation or in the development of
a project.
PALABRAS CLAVES
Electroqumica, xantatos, chalcopirita, galena, esfalerita,
pirita, flotacin, nitrgeno.
KEY WORDS
Electrochemistry, xanthates, chacopyrite, galena, sphale-
rite, pyrite, flotation, nitrogen.
INTRODUCCIN
La interaccin de los minerales sulfurados y los me-
tales nativos con los reactivos en un sistema de flota-
cin, est ampliamente determinada por los cambios
en la superficie de las partculas como resultado de la
accin del medio y los gases disueltos. La flotacin de
sulfuros es afectada por las condiciones de xido-re-
duccin de la pulpa [1], aunque existe alguna duda si
es el ambiente oxidante o el tipo de oxidante el que
ejerce influencia en la flotacin, el grado de oxidacin
de la superficie es especialmente importante cuando
la flotacin es efectuada con xantatos. Los productos
formados afectan la flotacin. As, los sulfuros son
inestables en la presencia de agua y aire y el estado de
su superficie despus de la molienda no slo depende
 del equilibrio de las reacciones, sino de la cintica de la
reaccin. Mucha gente ha pasado por alto por muchos
aos el ambiente dentro de un molino y sus efectos
durante el proceso de flotacin. En la actualidad es po-
sible establecer la relacin entre el pH y el potencial de
la pulpa en contacto con minerales sulfurados u otros
minerales.
Las condiciones fsico-qumicas antes de la flotacin
(chancado, molienda, acondicionamiento) tienen un
efecto en la separacin. En el proceso de flotacin, para
unas ciertas condiciones, la separacin es dependiente
del potencial de pulpa que se obtiene. El aire es adicio-
nado usualmente como gas de flotacin y pocas veces
ocurre que el ajuste de aire para un potencial en estado
estable de una pulpa sea el adecuado para el proceso de
flotacin. Muchas veces el ajuste de aire para un poten-
cial en estado estable no llega a obtenerse al inicio del
proceso de flotacin, en especial cuando luego de tener-
se condiciones reductoras durante la molienda, el aire es
adicionado de modo no esperado durante el transporte
de la pulpa desde el molino hasta el circuito de flotacin
rougher. Es probable que el potencial de la pulpa sea
menor que el valor necesario para la adecuada adsor-
cin del colector, por lo cual se obtendr una cintica de
flotacin muy lenta.
En algunas plantas, cambios en el flujo de aire para un
potencial de pulpa por otro valor, puede dar una flota-
cin ms eficiente. El potencial puede ser cambiado por
el uso de agentes oxidantes y agentes reductores, por el
uso de nitrgeno o mezclas nitrgeno/aire para lograr un
incremento en el potencial de la pulpa luego de dejar el
ambiente reductor de un molino, el cual contiene medios
de molienda de acero. Emplear un agente oxidante o
un agente reductor y un apropiado gas puede reducir la
adicin del agente para obtener el potencial deseado. El
nitrgeno es el gas que ha sido estudiado como mayor
dedicacin y su aplicacin en separacin por flotacin
ha sido implantado como solucin a muchos problemas
cuando existe un mineral complejo. Las siguientes lneas
mencionarn los principales usos de este gas en sistemas
de flotacin.
ASPECTOS ELECTROQUMICOS
Si un conductor, tal como los minerales sulfurados o me-
tales [1], es sumergido en un medio acuoso, asumir un
potencial elctrico con respecto al medio como resultado
de las reacciones electroqumicas que ocurren en la inter-
fase. Las reacciones, y consecuentemente la diferencia de
potencial, son dependientes de la naturaleza del mismo
mineral o metal, y la de las actividades de las especies en
la fase acuosa.
APLICACIONES DE NITRGENO COMO GAS DE FLOTACIN
Reacciones andicas:
Oxidacin del metal Me = Me+2 + 2e-
Oxidacin del mineral
y formacin de azufre MeS = Me+2 + So + 2e-
Oxidacin del xantato 2X- = X2 + 2e-
Oxidacin del anin S-2 = So + 2e-
Reacciones catdicas:
Reduccin de oxgeno 1/2O2 + H2O + 2e- = 2OH-
Reduccin del catin Me+2 + 2e- = Me
En el ltimo caso del proceso de reduccin, las concen-
traciones de iones metlicos ms electronegativos que
el metal contenido en la fase mineral/metal es baja, de
modo que la reduccin de oxgeno es la principal reac-
cin. Si se considera un mineral simplemente (ver figura
1), los procesos andicos y catdicos ocurrirn en sus res-
pectivas reas y la corriente fluir entre estos dominios
(Ia e Ic).
11
Figura 1 - Representacin de la creacin de dominios andicos y
catdicos (Adaptado de [1]).
Las interacciones entre la superficie de los conductores
son llamadas galvnicas. Ellas se deben a la diferente acti-
vidad electroqumica que hay entre los slidos presentes.
La combinacin de una superficie catdica (aceptor de
electrones) y una andica (donante de electrones) resulta
en la creacin de una celda galvnica. La existencia de un
conveniente oxidante, tal como oxgeno disuelto, favore-
ce la creacin de la corriente galvnica sirviendo como
ltimo aceptor de electrones [2]. Tales reacciones pueden
limitarse u ocultarse bajando la actividad del oxgeno en
el agua o incrementando el pH de una solucin. La acti-
vidad electroqumica de los minerales est caracterizada
por su potencial en reposo (potencial alcanzado espon-
tneamente por el mineral en una solucin acuosa). El
mineral con el mayor potencial en reposo acta como
ctodo, mientras que otro con ms bajo potencial en re-
poso es el nodo.
 Durante el proceso de flotacin las interacciones gal-
vnicas tienen una influencia significante puesto que
existe una mezcla de slidos con diferente actividad
electroqumica, tales como los sulfuros y los metales
originados por la corrosin de los medios de molienda
(aleaciones de acero). Los ltimos son ms andicos que
los sulfuros, consecuentemente afectan la selectividad
del proceso.
La figura 2 representa el mecanismo de las interac-
ciones galvnicas y las posibles reacciones durante
el contacto de dos sulfuros o con medios de mo-
lienda (barras, bolas). Los iones OH- son producidos
sobre la superficie del mineral catdico, obtenin-
dose su depresin durante la flotacin, mientras
que el azufre elemental que se forma en el sulfuro
andico puede incrementar su hidrofobicidad y en
algunos casos promover la flotacin sin colector.
12
Figura 2 - Modelo electroqumico para las interacciones galvnicas: mineral/mineral y mineral/medio de molienda (Adaptado de [2]).
El ambiente de la molienda favorece las anteriores
reacciones [3, 4].
El potencial en reposo de los minerales sulfurados ha sido
ampliamente estudiado. De todos ellos la pirita tiene el
mayor potencial en reposo (segn Rao y Finch [5], 424
mV a pH 6 vs. SHE, electrodo de hidrgeno). Este mineral
puede ser considerado como el menos electroqumica-
mente activo o el ms catdico. Por el contrario, la esfa-
lerita tiene un potencial en reposo de 188 mV y presenta
alta reactividad. Los electrones fluyen del mineral menos
catdico hacia el ms catdico, as, la pirita sirve como
aceptor de electrones. El mineral menos catdico pierde
electrones, por ejemplo, el sulfuro es oxidado formando
azufre.
Las interacciones galvnicas modifican generalmente la
superficie del mineral y afectan su habilidad para electro
APLICACIONES DE NITRGENO COMO GAS DE FLOTACIN
catalizar las reacciones de transferencia de carga. Enton-
ces, ellas pueden interferir con la flotacin de sulfuros
con colectores sulfhdricos; en las reacciones galvnicas
la presencia de oxgeno es esencial como aceptor de
electrones. Como se mencion, las reacciones pueden
limitarse disminuyendo su actividad a valores muy bajos
(< 0.5 ppm).
Un conveniente mtodo de disminuir la actividad
del oxgeno es por nitrogenacin. Menores activi-
dades de oxgeno llevan a potenciales ms bajos de
pulpa (Ep). Si el potencial es trado dentro del rango
60<Ep<200 mV (electrodo de hidrgeno), la forma-
cin de dixantogeno es limitada. As, por ejemplo,
la formacin de una pelcula hidrofbica en la pirita
puede limitarse mientras la flotacin de galena ocu-
rrir mientras el potencial permanezca en el rango
mencionado [6].
APLICACIONES DE NITRGENO
Los efectos qumicos de los gases durante la flotacin
han sido estudiados desde tiempo atrs [7], as, el ox-
geno actuando como aceptor de electrones contribuye
significativamente en la flotacin de sulfuros por colec-
tores sulfhdricos. La presencia de nitrgeno cambia el
potencial en reposo de la pirita hacia valores ms ca-
tdicos, mientras que el oxgeno mantiene el potencial
del sistema pirita-xantato hacia valores ms andicos, lo
que es favorable para la electro oxidacin del xantato a
dixantogeno. Como resultado, se obtiene el contacto de
la burbuja con el mineral [8, 9, 10, 11, 12].
En flotacin a nivel industrial, el uso potencial de otros gases
distintos al aire ha sido reportado cada cierto tiempo [13].
De todos los gases, el nitrgeno parece tener las mayores po-
sibilidades de aplicacin debido a su disponibilidad, como
 producto (de plantas de oxgeno) barato de producir. Desde
que es qumicamente inerte y pobremente soluble en agua,
es poco probable que se consuma en las reacciones.
Aunque el nitrgeno no interacta ni electroqumicamen-
te ni qumicamente con alguno de los constituyentes de la
pulpa de flotacin, acta significativamente influenciando
el comportamiento de los sulfuros durante su flotacin.
Esta actividad puede ser atribuida a la expulsin del ox-
geno disuelto desde la pulpa y cuyo efecto es ms exitoso
cuando el nitrgeno es pasado por un tiempo adecuado
de acondicionamiento. El nitrgeno es responsable de:
Figura 3 - Porcentaje de cobre deprimido (Tomado de [16]).
Cambiar el estado de hidratacin de la superficie de los
minerales.
Variar los gases disueltos en la qumica de superficie de
los minerales.
Mantener los potenciales catdicos.
Influenciar las interacciones galvnicas.
La adsorcin de un gas en una superficie es posible por
adsorcin fsica. La presencia de una fina pelcula gaseosa
en un mineral disminuye sus caractersticas de mojabilidad
y altera la adsorcin de los reactivos de flotacin. Tambin,
como pelcula de gas, facilita el contacto mineral-burbuja
[14].
A) Separacin molibdenita - chalcopirita
La flotacin de minerales usando nitrgeno es comnmente
aplicada en la separacin molibdenita-chalcopirita. El predo-
APLICACIONES DE NITRGENO COMO GAS DE FLOTACIN
minante esquema es deprimir el cobre y aprovechar la rpida
flotacin de la molibdenita para efectuar la separacin [15].
En orden de efectuar la flotacin diferencial es necesario de-
primir el sulfuro de cobre por la adicin de un depresor como
el sulfuro de sodio o el sulfhidrato de sodio. La chalcopirita
puede reducir su flotabilidad cuando el potencial redox toma
un valor ms negativo a -250 mV (electrodo de calomel). El
valor ptimo est en el rango de -450 mV a -500 mV. La adi-
cin de aire resulta en la oxidacin del ion sulfuro obtenin-
dose un politionato menos efectivo. (ver figuras 3 y 4).
Asi mismo, el CO2 puede ser usado para controlar la textu-
ra de las espumas mediante el control del pH (ver figura 5).
13
Figura 4 - Relacin entre el cobre deprimido y el potencial de la
pulpa de flotacin (Tomado de [16]).
Si el pH es muy bajo (menos de 8.5), el cido sulfhdrico ser
liberado. Si bien es cierto que la molibdenita es hidrofbico
por naturaleza, una pequea adicin de fuel oil puede ser
beneficiosa.
Figura 5 - Dos tipos de espumas: Heavy Porridge, izquierda; Light
Porridge, derecha; obtenidas bajo diferentes condiciones de opera-
cin durante flotacin de molibdenita.
 B) Flotacin cobre-nquel
La Pentlandita (Ni,Fe)9S8, est siempre asociado con la pi-
rrotita Fe1-xS, y est tambin a menudo agrupada con la
chalcopirita, cubanita y otros sulfuros de hierro y nquel, y
tambin con algunos arseniuros (nicolita NiAs, gersdorffi-
te NiAsS). El principal propsito de usar nitrgeno es pre-
venir la excesiva oxidacin de los sulfuros, principalmen-
te de la pirrotita como portadora de nquel [17 ,18]. La
mejor accin del nitrgeno puede ser obtenida cuando
su adicin empieza en la etapa de molienda y contina
durante la flotacin. La figura 6 muestra la rapidez de la
recuperacin de nquel en nitrgeno bajo dos condicio-
nes: (a) laboratorio y (b) nivel industrial.
Segn Bogdanov [17], la molienda y la flotacin en am-
biente de nitrgeno proveen un incremento de 3% en la
recuperacin de nquel y cobre. Este efecto es ms noto-
rio en minerales diseminados de alto grado. En la figura
6(b) se aprecia el efecto negativo de la oxidacin durante
la molienda. De este modo, es necesario ofrecer condi-
ciones que prevengan la excesiva oxidacin durante la
molienda.
14
Figura 6 - Recuperacin de nquel en flotacin con nitrgeno, y con aire,
a) condiciones de laboratorio; b) flotacin a gran escala (Adaptado de [17]).
C) Flotacin Cu-Pb desde un bulk Cu-Pb-
Zn-Pirita
La flotacin de minerales plomo-cobre-zinc es uno
de los problemas ms complicados en la metalurgia
de los metales base. El problema es an ms difcil
cuando el contenido de cobre, plomo y el de zinc es
suficiente como para justificar la obtencin de tres
concentrados. Estos minerales suelen referirse como
sulfuros complejos. Los problemas de flotacin son
por lo general de origen geolgico. Las caractersticas
de un depsito tienen influencia en el tratamiento
metalrgico. As, alguna alteracin en la superficie del
mineral es de gran importancia, pues la flotacin es un
fenmeno superficial.
APLICACIONES DE NITRGENO COMO GAS DE FLOTACIN
La flotacin selectiva de sulfuros de plomo-zinc ha sido
practicada por muchos aos. Desafortunadamente, esta
prctica no es siempre aplicable con facilidad a mine-
rales cobre-zinc debido a la similar flotabilidad de los
sulfuros de cobre y zinc. Esto es especialmente cierto
cuando la oxidacin ha causado la disolucin de algo
de cobre. La flotacin bulk seguida por la separacin de
cobre, plomo, y zinc es comnmente empleada. La flota-
cin selectiva en tres etapas fue un tratamiento inicial de
minerales cobre-plomo-zinc [19]. En la actualidad esta
prctica es muy rara vez empleada, la tcnica preferente
es selectivamente flotar un concentrado bulk cobre-plo-
mo con la depresin del zinc y del hierro (esfalerita, pi-
rita); seguida por la reflotacin de las colas cobre-plomo
para la selectiva recuperacin de zinc, del hierro y otros
minerales. Cuando el mineral es muy complicado, pue-
de ser posible flotar un concentrado bulk cobre-plomo-
zinc-pirita seguido por la flotacin cobre-plomo con la
depresin del sulfuro de zinc.
El sulfuro de sodio puede ser usado en concentracin de
minerales polimetlicos cobre-zinc como un desorbente.
Un consumo alto de Na2S es indeseable por razones am-
bientales y econmicas. Algunas veces, es requerido un
consumo alto para la desorcin del colector, pero muchas
veces se puede incrementar la prdida de metales en di-
ferentes concentrados. Ante esta situacin, el nitrgeno
es una alternativa interesante.
En la referencia [17] se menciona el uso de nitrgeno
como gas de flotacin tratando un mineral polimetlico
de Leninogorsk. La prueba con el concentrado Cu-Pb-Zn-
Pirita mostr que en atmsfera de nitrgeno, el consumo
de Na2S puede ser reducido aproximadamente dos veces.
Durante la prueba comparativa con aire y nitrgeno se
emplearon los siguientes reactivos: sulfuro de sodio 1.5 a
4 kg/t, carbn activado 2 a 4 kg/t, sulfato de zinc 3 kg/t,
cianuro de sodio 0.18 kg/t, cal 0.35 kg/t. En la tabla 1 se
 muestra que la recuperacin total de los tres metales en espumas [21]. Una inadecuada dosificacin de carbn
la prueba con nitrgeno es ms alta. activado disminuye la flotacin de la galena.

Gas Producto Contenido, % Recuperacin, _ ,%

Cu Pb Zn Cu Pb Zn
Aire Conc. Cu-Pb 12.93 28.27 10.87 90.0 93.3 19.2 264.1
Relave 0.95 1.33 30.34 10.0 6.7 80.8
Alimento 5.71 12.04 22.54 100.0 100.0 100.0
Nitrgeno Conc. Cu-Pb 13.07 29.05 8.83 94.7 96.9 17.4 274.2
Relave 0.65 0.71 31.75 5.3 3.1 82.6
Alimento 5.96 12.94 21.86 100.0 100.0 100.0

Tabla 1 - Flotacin Cu-Pb desde un bulk Cu-Pb-Zn-Pirita del depsito de Leninogorsk; pruebas efectuadas en proceso continuo (Adaptado de [17]).

D) Separacin plomo-cobre
En este caso un concentrado plomo-cobre es separado en
dos productos, un concentrado de plomo y un concen-
trado de cobre. El xito de la separacin empieza con la
flotacin empleada en obtener el concentrado bulk plo-
mo-cobre [20]. Un alto grado de selectividad debe de
Bogdanov [17], investig el efecto del nitrgeno en la
separacin cobre-plomo y averigu que la eficiencia de
separacin puede optimizarse y el consumo de cianuro
puede reducirse a casi 50%. La figura 7 muestra el efec-
to del cianuro en la eficiencia de separacin en flotacin
bajo aire y bajo nitrgeno.

15

Figura 7 - Efecto del cianuro en la eficiencia de separacin por flotacin en aire y en nitrgeno (Adaptado de [17]).

lograrse en la flotacin rougher o de lo contrario la esfale-
rita y la pirita sern promovidas y quedarn reportadas al
concentrado bulk produciendo una inestable proporcin
plomo/cobre.
Si los minerales de cobre y plomo estn altamente acti-
vados, la separacin ser difcil. El cianuro de sodio es el
ms efectivo depresor para el cobre (chalcopirita) cuando
la razn plomo/cobre es menor o igual a 1. Cuando la pro-
porcin es mayor que 1, el plomo es usualmente deprimi-
do. El carbn activado es un reactivo qumico que puede
mejorar la separacin removiendo el colector residual de
la superficie, y actuando tambin como modificador de
La adicin de cianuro puede ser monitoreada por el po-
tencial de pulpa. Cuando este valor es ms negativo que
-250 mV (electrodo de calomel), la flotacin de cobre ser
deprimida. En otras palabras, la separacin de galena de
chalcopirita puede ser hecha en condiciones reductoras
[22]. Xantato puede adicionarse para una mayor recupe-
racin de plomo.
E) Sulfuros de cobre
Usando nitrgeno para eliminar el oxgeno disuelto
dentro de la pulpa de flotacin, y por un cuidadoso
control del proceso de sulfidizacion, es posible incre-

APLICACIONES DE NITRGENO COMO GAS DE FLOTACIN

 mentar la recuperacin de chalcocita, chalcopirita,
bornita y covelita, los cuales se quedan en parte en los
relaves. El proceso implantado por Gases BOC se llama
Maxifloat TM [23].
Es sabido que una significante proporcin de metales
perdidos en los relaves de flotacin estn liberados den-
tro de cierto rango de tamao y que normalmente de-
beran ser flotables. En una mina de cobre estos minera-
les incluyen a los sulfuros primarios y a los secundarios
de cobre.
La tcnica de la aplicacin de acondicionamiento Maxi-
floatTM incorpora los siguientes aspectos:
Se aplica antes de la flotacin rougher o scavenger.
El nitrgeno se adiciona para controlar el contenido de
oxgeno disuelto antes y despus de la sulfidizacion.
Durante la sulfidizacion suficiente agente sulfidizante
es adicionado para mantener un potencial (Es) deseado,
tpicamente entre -300 mV a -600 mV.
La aeracin despus de la sulfidizacion puede ser venta-
josa para promover las reacciones del colector.

El valor de la prdida de estos metales justifica la aplica- F) Flotacin de pirita

cin de un proceso capaz de mejorar su recuperacin.
Los metalurgistas aceptan generalmente que los sulfuros
Segn Martin [24], la flotabilidad de la pirita puede
valiosos presentes en los relaves estn oxidados en mayor
optimizarse despus de un acondicionamiento con
o menor grado. La naturaleza de esta oxidacin es usual
nitrgeno. Dicha afirmacin se verific a nivel labora-
de presentarse como superficies manchadas o como ca-
torio en un mineral cobre-plomo-zinc-pirita de New
pas de xido superficial sobre los sulfuros primarios. El
Brunswick. Como se ha mencionado, la pirita toma
proceso de oxidacin de los sulfuros ocurre durante las
electrones luego de estar en contacto con otros sulfu-
diferentes etapas de su procesamiento: en la mina mis-
ros, y como resultado el potencial de pulpa obtenido
ma (intemperismo), durante las operaciones de minado,
disminuye la flotacin de la pirita.
en el apilamiento, en el chancado, en la molienda y en
la flotacin. Las reacciones de oxidacin provienen de
La presencia de oxgeno parece ser esencial en esta
la presencia de oxidantes as como por las interacciones
galvnicas entre los sulfuros, medios de molienda y espe- dupla galvnica, pues al ser un aceptor de electrones,
cies en solucin. reacciona con los electrones transferidos para formar
iones OH-. El uso de nitrgeno puede interrumpir este
Los resultados de 10 investigaciones a nivel laboratorio se efecto galvnico. La figura 8 muestra los resultados ob-
16
muestran en la tabla 2: tenidos durante las pruebas.

Tipo de Mineral Minerales de Cobre NaHS (gpt) Recuperacin de Cobre (%)

Dominante Menor Control MaxifloatTM Incremento

Prfido (Sudamrica) Chalcocita Chalcopirita Covelita 23.1 81.4 90.9 9.5

Prfido (Australasia) Chalcopirita Chalcocita 159 78.6 80.2 1.6

Prfido (Africa) Chalcopirita Bornita Chalcocita 20.3 83.6 85.3 1.7

Prfido (Norteamrica) Chalcopirita Chalcocita Pirita Escarchada 2 88.6 88.2 1.6

Prfido (Norteamrica) Chalcopirita Chalcocita 10.8 86.1 88.3 2.2

Prfido (Norteamrica) Chalcopirita Chalcocita 10.2 81.2 83.9 2.7

Prfido (Norteamrica) Chalcopirita Chalcocita 5.6 90.2 91.2 1.0

Prfido (Norteamrica) Chalcopirita Chalcocita Crisocola Cobre Nativo 32.9 85.1 87.1 2.0

Prfido (Australasia) Chalcopirita Bornita 11 87.7 93.7 6.0

Sedimentario (Australasia) Chalcocita Bornita Chalcopirita 122 83.9 84.5 0.6

Tabla 2 - Resultados de las pruebas de flotacin (Tomado de [23]).

APLICACIONES DE NITRGENO COMO GAS DE FLOTACIN

 Figura 8 - Efecto del nitrgeno en la recuperacin de la pirita durante la prueba con el mineral de New Brunswick (Adaptado de [24]).

Etapa Gas de Flotacin

Test 1 Test 2
Flotacin Bulk (Cu, Pb) Aire Aire
Flotacin Rougher Pirita Aire Nitrgeno
Flotacin Zinc Aire Aire
Tabla 3 - Gas de flotacin empleado en las pruebas.

Los resultados positivos obtenidos en el trabajo anterior
fueron confirmados en pruebas piloto corridas con pulpa
fresca de un mineral cobre-plomo-zinc-pirita de Kidd Creek
Mines [25]. En la misma planta se levant una columna de
50 mm de dimetro y 10.5 metros de alto. La alimentacin
(colas de plomo) se mantuvo entre 0.7 a 1.5 lt/min y con
contenido de slidos de 15%. El xantato se adicion des-
pus de 5 minutos de acondicionamiento con el requerido
gas e inmediatamente se aliment a la columna. Los resul-
tados obtenidos estn resumidos en la tabla 4.
ceso trata un concentrado de zinc de 40-50% teniendo
como principal impureza a la pirita. La primera etapa es
calentar la pulpa a 85-90oC y adicionar bisulfito de sodio.
La flotacin inversa requiere la destruccin del xantato
hidrofbico, el cual probablemente es xantato de cobre.
Bajo la accin del calor, las reacciones de descomposi-
cin del xantato son aceleradas. Despus del acondicio-
namiento, la pulpa puede diluirse a cerca de 35-40% de
slidos mediante la adicin de agua fra, tenindose una
pulpa de 50c en el circuito de flotacin inversa [27]. En

Gas de prueba Gas de Flotacin 17

Hierro Zinc
Grado (%) Rec. (%) Grado (%) Rec. (%)
N2 43.4 54.4 2.9 8.9
N2 42.7 44.5 3.2 8.1
Aire 38.8 9.9 6.5 4.0
Aire 41.7 15.1 3.7 3.3
Tabla 4 - Flotacin de pirita de las colas del rougher plomo en Kidd Creek Mines (Tomado de [25]).
La remocin de oxgeno trae tres consecuencias que ha- estas celdas, la pirita y los intercrecimientos esfalerita/pi-
cen posible la flotacin de pirita: a) los efectos galvnicos rita son flotados y la esfalerita es deprimida. El xantato es
son debilitados; b) la formacin de iones OH- es minimi- adicionado durante la flotacin y el espumante se agrega
zada; y c) la adsorcin de xantato es posible luego de re- slo si la apariencia de la espuma necesita ser mejorada.
moverse los iones OH-.
En la referencia [29] se menciona el uso de nitrgeno
G) Flotacin inversa de pirita como gas de flotacin durante la flotacin inversa de la
pirita desde un concentrado de zinc obtenido en la con-
Existen varias referencias [26, 27, 28] sobre la flotacin centradora Flin Flon (Canad). Xu emple una celda por-
inversa de la pirita desde un concentrado de zinc. El pro- ttil (ver figura 9).

Figura 9 - Circuito para la flotacin de pirita en Flin Flon (Adaptado de [29]).

APLICACIONES DE NITRGENO COMO GAS DE FLOTACIN

 Durante las pruebas el concentrado de zinc vari en
composicin: 50-55% Zn, 8-15% Fe, y 0.8-1.2% Cu, (los
principales sulfuros son esfalerita, pirita, y chalcopirita).
Durante la flotacin de esfalerita se emple xantato ami-
lico, espumante DF-250, sulfato de cobre y cal; el pH del
concentrado de zinc vari de 9 a 11. Una combinacin
de dos niveles de pH (pH 5.5. y 7 regulados con SO2) y
temperatura (60c y 80c controlada por vapor) durante
el acondicionamiento y tres niveles de composicin de
gas (aire, 95% N2, 100% N2) en las pruebas de flotacin
(ver figuras 10 y 11). Para todas las condiciones compa-
radas con el uso de aire, 95% N2,o 100% N2 dieron la ma-
yor recuperacin de pirita, teniendo slo una prdida de
3% de esfalerita y obteniendo un aumento de cerca de
10% en la recuperacin de la pirita aun bajo las condi-
ciones ms severas. El oxgeno parece ser necesario en
el acondicionamiento para desactivar la esfalerita, pero
su ausencia durante la flotacin favorece la recupera-
cin de la pirita.
18
Figura 10 - Recuperacin de pirita vs. esfalerita en el concentrado
de pirita a pH 7 y 60 c. (Adaptado de [29]).
Segn Xu, la mejora de la flotacin de la pirita est rela-
cionada a los bajos niveles de oxgeno, los cuales se pue-
den lograr durante el acondicionamiento y manteniendo
la flotacin con nitrgeno. En las pruebas se confirm
que la depresin de la pirita permanece reversible aun
despus de prolongada exposicin al aire (en el circuito
de flotacin) y despus del tratamiento calor/SO2. La des-
composicin de la pelcula hidrofbica se presume que
fue exitosa. Asimismo, debe mencionarse, que el oxgeno
puede tener dos roles, inicialmente se requiere para des-
componer el xantato y su posterior ausencia permite que
el xantato favorezca la flotacin de la pirita.
H) Mineral aurfero
Algunas veces el oro es difcil de recuperar debido
a que se encuentra asociado con sulfuros [30] en tal
APLICACIONES DE NITRGENO COMO GAS DE FLOTACIN
grado que puede ser considerado intratable a las tcni-
cas de recuperacin usuales. Los factores que pueden
afectar la flotabilidad del oro libre son el tamao de
partcula, su condicin fsica superficial, la condicin
qumica de su superficie, composicin, el colector usa-
do y muchas veces el tipo de celda de flotacin [31].
La hidrofobicidad del oro es mejorada por la adicin
de colectores tales como los xantatos. El mecanismo al
que se alude en la mejora de la hidrofobicidad con co-
lectores es similar al de la pirita, los aniones del colector
se oxidan en la superficie del oro para formar dimeros.
La superficie conductora del oro facilita la transferencia
de electrones. Esta accin cataltica es influenciada por
las reacciones galvnicas que ocurren durante la mo-
lienda [32]. As, el problema de la flotacin del oro est
en relacin directa con el oxgeno presente en el aire
comn y corriente, pues favorece la oxidacin de los
sulfuros desde la etapa de molienda y sigue durante la
flotacin [33].
Figura 11 - Recuperacion de pirita vs. esfalerita en el concentrado
de pirita a pH 5.5 y 80 c. (Adaptado de [29]).
El uso de nitrgeno en la flotacin de oro es posible.
Woods [34] hace referencia a un proceso usado en
Lone Tree, y en el proyecto Tonkin Spring. El proceso
ha sido desarrollado por Newmont Technologies y es
llamado N2Tec. El proceso es usado para recuperar
oro refractario mediante flotacin y haciendo uso
de nitrgeno como portador del gas de flotacin.
Gathje [35], ha mostrado los beneficios del nitrge-
no como gas de flotacin. En la referencia se mencio-
na que el uso de nitrgeno inhibe la oxidacin de las
partculas finas y la medida del potencial de pulpa es
clave para efectuar el control del proceso. La figura
12 muestra las leyes de oro en los relaves de flota-
cin empleando aire y nitrgeno. Es clara la ventaja
del nitrgeno.
 Figura 12 - Leyes de los relaves de flotacin vs. tamao de partcula en flotacin con aire y con nitrgeno. (Tomado de [32]).
RESULTADO
La revisin mostrada ha puesto en evidencia el desarro-
llo de la teora de flotacin desde un punto de vista elec-
troqumico. Esta revisin ha buscado resaltar cmo este
tipo de conocimiento ha sido empleado para identificar y
solucionar problemas en plantas de flotacin y para desa-
rrollar estrategia de tratamiento.
Un aspecto importante es el uso de mediciones de po-
tencial de pulpa, el cual promueve la optimizacin de
procesos de flotacin mediante el entendimiento del es-
tado superficial de los minerales, as por ejemplo, donde
existe una fuerte condicin de xido-reduccin, se podr
determinar las mejores condiciones para efectuar la flota-
cin, buscndose en otras palabras manejar el potencial
de pulpa segn los minerales presentes y los reactivos de
flotacin adicionados, los cuales a su vez interactan con
el gas de flotacin, en este caso, el nitrgeno.
DISCUSIN
A pesar de que el nitrgeno no reacciona electroqumica-
mente o qumicamente con la pulpa de flotacin, tiende
a influir en el comportamiento de los sulfuros durante el
proceso de flotacin cuando es eliminado el oxgeno de
la pulpa de flotacin. Al ocurrir esta condicin, las superfi-
cies de los minerales cambian, manteniendo el nitrgeno
potenciales ms catdicos o reductores.
La adsorcin de un gas se da por adsorcin fsica en la
superficie de un mineral, la presencia de esta pelcula ga-
seosa puede disminuir sus posibilidades de humectacin,
con lo cual se puede alterar la adsorcin de otros reacti-
vos qumicos.
De aqu que sea posible controlar la selectividad de la flo-
tacin mediante la manipulacin del potencial de pulpa,
el cual puede alterarse qumicamente. Los mtodos qu-
micos pueden controlar el potencial a travs de la acti-
vidad del oxgeno o adicionando agentes oxidantes para
APLICACIONES DE NITRGENO COMO GAS DE FLOTACIN
tener un potencial ms andico o mediante la adicin de
agentes reductores para tener un potencial mas catdico.
La actividad del oxgeno puede ser variada por cambios
en el contenido de oxgeno en el gas de flotacin y esto a
su vez puede hacerse enriqueciendo el contenido de ni-
trgeno y, consecuentemente, aumentando la actividad
de este ultimo.
Igualmente, la prctica de adicionar agentes modificado-
res para controlar la flotacin selectiva permite tener un
control de pH y del potencial de pulpa. As, la naturale-
za de los reactivos adicionados debe considerarse fun-
damental. La ventaja de aplicar un gas enriquecido con
nitrgeno para mantener un determinado potencial ca-
tdico radica en su inactividad qumica, con lo cual se al-
19
teran las interacciones galvnicas y su presencia no causa
reacciones imprevistas con los constituyentes de la pulpa.
Su nica accin es eliminar el oxgeno.
As mismo, en presencia de solo nitrgeno, hay ciertos
potenciales que son difciles de alcanzar, por lo que debe
considerarse el uso de otras sustancias reactivas como el
SO2, Na2 o Na2 SO3.
CONCLUSIONES
Muchos avances se han efectuado para compren-
der la flotacin de sulfuros desde un punto de vista
electroqumico. La informacin obtenida ha sido em-
pleada por muchos investigadores para reconocer y
solucionar problemas en plantas de flotacin y poder
desarrollar nuevas estrategias de flotacin que pue-
dan tratar sulfuros complejos por flotacin.
El aire es el ms importante gas en la flotacin de mi-
nerales, pero el uso de otro gas en lugar de l o junto
a l, est ganando cada vez ms atencin. El nitrgeno
aparece como la principal opcin.
El uso de nitrgeno en lugar de aire llevar a marcados
cambios en la flotacin de sulfuros. El punto inicial
est en comprender la electroqumica del sistema de
flotacin. El ambiente oxidante tiene un importante
 efecto en la flotacin, as, cambios en las condiciones
oxidantes afectan las condiciones electroqumicas
que ocurren en la molienda y finalizan en el circuito
de flotacin.
Una de las primeras aplicaciones del nitrgeno en
la flotacin fue la separacin de la molibdenita de la
chalcopirita por flotacin a partir de un concentrado
de cobre. El consumo del depresor de cobre fue redu-
cido y la eficiencia de separacin fue mejorada, con lo
cual fue posible obtener mejores grados en los con-
centrados de molibdeno.
Varias aplicaciones de nitrgeno en sistemas de flota-
cin tales como: cobre-nquel, cobre-plomo-zinc-piri-
ta, sulfuros de cobre, pirita-esfalerita y oro en sulfuros,
han sido investigadas y algunas de ellas son usadas
industrialmente.
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