Augusto Comte

(Auguste Comte; Montpellier, 1798 - Pars, 1857) Pensador francs, fundador

del positivismo y de la sociologa. Con la publicacin de su Curso de filosofa
positiva (1830-1842), Augusto Comte apadrin un nuevo movimiento cultural
del que sera considerado iniciador y mximo representante: el positivismo. Tal
corriente dominara casi todo el siglo XIX, en polmica y algunas veces en
compromiso con la tendencia antagonista, el idealismo.

Augusto Comte

Como todos los grandes movimientos espirituales, el positivismo no se deja

fcilmente encasillar en las etiquetas de una definicin estricta y precisa. En
sentido muy lato, puede decirse que es una revalorizacin del espritu
naturalista y cientfico contra las tendencias declarada y abiertamente
metafsicas y religiosas del idealismo.

Biografa

Rompiendo con la tradicin catlica y monrquica de su familia, Augusto Comte

se orient durante la poca de la Restauracin hacia el agnosticismo y las
ideas revolucionarias. Despus de una primera juventud cerrada y rebelde,
ingres en 1814 en la Escuela Politcnica de Pars, donde, en contacto con las
ciencias exactas y la ingeniera, se sinti atrado fuertemente, junto con
muchos compaeros de escuela, hacia aquella especie de "revolucin de los
tcnicos" que iba predicando el Conde de Saint-Simon.

Disuelta la Escuela Politcnica por el gobierno reaccionario de 1816, Comte,

contra la opinin de sus padres, permaneci en Pars para completar sus
estudios de forma autodidacta, ganndose el sustento con clases particulares
de matemticas, que durante casi todo el resto de su vida fueron su fuente
principal de ingresos. Desde 1817 se vincul a Saint-Simon, para el cual
trabaj de secretario hasta su ruptura en 1824. Ese ao un trabajo de Comte
(Plan de los trabajos cientficos necesarios para reorganizar la sociedad) fue
reprobado por su maestro.

El motivo de la discordia era mucho ms profundo: Saint-Simon y Comte

haban compartido durante largo tiempo el concepto de una reorganizacin de
la sociedad humana a travs de la direccin de las ciencias positivas, y
formaron conjuntamente el plan de renovar por completo la cultura para
elevarla al nivel de tales ciencias; pero Saint-Simon quera pasar de los planes
cientficos a la organizacin prctica de aquel "sacerdocio" que habra de dirigir
la nueva sociedad, en tanto que Comte no consideraba todava completos los
desarrollos tericos.

La publicacin por su cuenta de aquella obra le granje la amistad y aprecio de

numerosos historiadores, polticos y cientficos (Guizot, A. von Humboldt, el
duque de Broglie), sintindose Comte estimulado para emprender su gran obra,
aquella enciclopedia de las ciencias positivas que sera luego el Curso de
filosofa positiva (1830-1842). Mientras tanto, sin la aprobacin de sus padres,
se haba unido en matrimonio civil con una joven y cultsima dama de Pars,
mujer de eminentes cualidades intelectuales, enrgica y devota de su marido,
pero quiz no tan tierna y sumisa como l hubiera deseado. Precisamente por
aquel tiempo (1826-1827) sufri Comte su primer acceso de locura; los padres
hubiesen querido recluirlo, pero su esposa supo retenerlo junto a s con gran
energa y curarlo.
Ya repuesto, Comte concentr sus energas en el Curso de filosofa
positiva (1830-1842). Descubierto bajo la influencia de Saint-Simon el problema
social, Comte consagr su esfuerzo a concebir un modo de resolverlo,
cerrando la crisis abierta por la Revolucin francesa y sus consecuencias. Hall
la respuesta en la ciencia, hacia la que estableci un verdadero culto: el
conocimiento objetivo que proporciona la ciencia deba aplicarse a la
ordenacin de los asuntos polticos, econmicos y sociales, superando las
ideologas apoyadas en la imaginacin, los intereses o los sentimientos.
Augusto Comte (detalle de un
retrato de Louis Jules Etex)

Contra la libertad de pensamiento, origen de la anarqua moral que atribua a la

Revolucin, no opona el dogma religioso o los principios de la tradicin, sino la
ciencia positiva que, al atenerse a los hechos tal como son, proporcionaba -
segn l- el nico punto de apoyo sobre el que se podra edificar un futuro de
orden y progreso. Contrario al individualismo y a la democracia, confiaba en
un mundo regido por el saber, en el que productores y banqueros ejerceran
una especie de dictadura.

Tales ideas, fundamento del pensamiento positivista, tendran un gran xito en

los pases occidentales desde mediados del siglo XIX, proporcionando un
credo laico para el mundo del capitalismo liberal y de la industria triunfante. Sin
embargo, Comte vivi una vida desgraciada: el exceso de trabajo le produjo
problemas psiquitricos, un intento de suicidio y el abandono de su mujer. Su
rebelda y su intransigencia le impidieron insertarse en el mundo acadmico.

Al tiempo que redactaba el Curso de filosofa positiva, Augusto Comte fund

con antiguos compaeros de la Escuela Politcnica la Asociacin Politcnica,
destinada a la difusin de las ideas positivistas, y, a pesar de la enorme fama
conseguida, no logr nunca una slida posicin oficial; lleg a ensear en la
Escuela Politcnica desde 1832, pero no pudo obtener ctedra en ella, y fue
expulsado en 1844.
Esta vida agitada, la constante concentracin mental, el empeoramiento de las
relaciones con su esposa, que terminaron con la separacin (1842), y
finalmente un nuevo amor senil y compartido slo a medias por Clotilde
Devaux, provocaron hacia 1845 una nueva crisis mental, cuyos efectos se
advierten en sus ltimas obras, el Sistema de poltica positiva (1851-1854) y
el Catecismo Positivista (1852). Esta ltima, en la que expuso el evangelio de
la nueva religin positivista de la Humanidad, ofrece matices desconcertantes
en muchos aspectos y en su lenguaje.
Para fomentar el nuevo espritu positivista haba fundado tambin, en 1845,
una especie de cenculo en el que se reunan amigos y discpulos, pero este
heraldo de la filosofa cientfica contempornea haba perdido por entonces
todo contacto con la ciencia viva de su tiempo, concentrado slo en sus
meditaciones subjetivas. Slo la ayuda econmica de algunos admiradores
(como mile Littr o John Stuart Mill) le salv de la miseria. Con todo, lo mejor
de su pensamiento, reflejado en el clebre Curso de filosofa positiva (1830-
1842), estaba destinado a ejercer una gran influencia sobre las ms diversas
ramas del conocimiento (filosofa, medicina, historia, sociologa) y sobre
corrientes polticas diversas (incluyendo el pensamiento reaccionario de
Maurras).
El positivismo
Augusto Comte tom el trmino positivismo del que haba sido su maestro,
Saint-Simon, responsable de su acuacin a partir de la expresin ciencia
positiva, aparecida en el siglo XVIII. En la historia de la filosofa, se designa
con esta palabra la corriente de pensamiento iniciada por Comte; surgida as
en Francia en la primera mitad del siglo XIX, pronto se desarrollara en todos
los pases occidentales durante el resto de la centuria.
Aunque se entiende el positivismo como filosofa contrapuesta al idealismo y,
en particular, a la figura de Hegel (1770-1831), positivismo e idealismo
hegeliano tienen puntos en comn. Ambas corrientes parten de Kant (1724-
1804), aunque desarrollan aspectos distintos: el idealismo, la idea kantiana de
la actividad creadora de la conciencia; el positivismo, la necesidad de partir de
datos y la negacin de que el conocimiento metafsico pueda superar al
cientfico. Como Kant, Comte cree inalcanzable el objeto de la metafsica
porque el saber humano no puede ir ms all de la experiencia, y, al igual que
Hegel, aborda la concepcin de la historia universal como un proceso unitario,
evolutivo y enriquecedor.
A pesar de la constatacin de tales puntos de acuerdo, en la configuracin de
la filosofa del positivismo influyeron tambin otras corrientes varias, alejadas
del idealismo: el empirismo ingls representado por John Locke (1632-1704)
y David Hume (1711-1776), el materialismo (como negacin de las substancias
espirituales y reconocimiento nicamente de la existencia de substancias
corpreas) y el escepticismo del siglo XVIII francs.
La filosofa positivista

Inducido por el propsito de mostrar que la tendencia que sigue la filosofa es la

de acabar siendo absorbida por la ciencia, Augusto Comte enfoc su estudio
hacia el conocimiento de los hechos y de la sociedad, prescindiendo de
cualquier tipo de anteposicin de doctrina filosfica alguna. As pues,
convencido de que el objeto de la ciencia eran indudablemente el progreso y la
paz, la metafsica tradicional (a la que tild de especulativa por recrearse en
polmicas insolubles) fue el blanco de sus crticas, si bien no como defensa de
una postura filosfica o tesis elaborada, sino como una conclusin ineludible: el
final de la metafsica era el resultado natural de la madurez que iba alcanzando
la humanidad en su proceso evolutivo.

El positivismo de Comte es un discurso complejo que comprende al menos una

teora sobre el conocimiento, una interpretacin sobre el sentido de la historia y
una posicin poltica ante la sociedad. En cuanto a lo primero, el positivismo
afirma que, en sentido estricto, el conocimiento lo es slo de datos verificables
o hechos (esto es, de fenmenos cuya regularidad puede ser contrastada al
modo de, por ejemplo, una ley fsica o qumica) y que todo conocimiento,
adems de cierto (indudable, exacto) y sistemtico, ha de ser til, es decir, ha
de traducirse no en teoras, sino en un aumento de la capacidad de control e
intervencin tecnolgica sobre los fenmenos.

Lo que caracteriza el advenimiento de una ciencia es el paso de una

explicacin teolgica (las causas de los fenmenos son atribuidas a
divinidades), o bien metafsica (las causas de los fenmenos son abstracciones
personificadas), a una explicacin positiva. Un saber positivo es un saber que
instituye unas relaciones entre los hechos y renuncia a la explicacin absoluta;
no busca las esencias ni las causas de las cosas sino las leyes que las
gobiernan. La ciencia positiva aspira a saber nicamente aquello que es
posible saber; es una actitud de pensamiento que sustituye la pregunta "por
qu?" por la pregunta "cmo?".

Augusto Comte

En cuanto a la historia, Augusto Comte considera que la humanidad progresa

hacia el bienestar y la felicidad generales, poniendo el desarrollo cientfico y
tecnolgico como motor y meta de ese proceso. Es la llamada ley de los tres
estados, segn la cual la humanidad haba ya pasado por dos etapas,
denominadas por el propio Comte teolgica y metafsica.

En la etapa teolgica, los fenmenos naturales se explicaban por causas

extrnsecas a la naturaleza e intervenciones sobrenaturales (por ejemplo,
dioses o seres mitolgicos); en la etapa metafsica, las fuerzas sobrenaturales
fueron sustituidas en la explicacin por esencias, causas o fuerzas inmanentes
a la naturaleza pero ocultas, que slo podan ser confiadas al pensamiento
abstracto (por ejemplo, el concepto de gravedad en fsica). La poca
contempornea corresponde, a su entender, a una tercera etapa: la cientfica
o positiva. En el estado positivo acabarn por borrarse los vestigios de las
etapas anteriores, y el pensamiento abstracto y deductivista ser sustituido por
la comprobacin experimental.

Por esa misma razn, la filosofa se convertir en positiva, y su caracterstica

ser que reconocer que el verdadero saber humano se halla en las ciencias
(una matemtica, fsica, qumica o biologa desarrolladas ya de manera
autnoma); tal filosofa, ajena a cualquier intento de definir esencias, se dirigir,
en cambio, al establecimiento de los hechos y de las leyes que los regulan. En
sus ltimos aos, sin embargo, Comte estableci una sntesis subjetiva de sus
planteamientos anteriores resumida en el concepto de religin de la
humanidad, duramente criticada por su discpulo mile Littr por considerarla
una vuelta al espritu teolgico.

Por ltimo, el positivismo de Comte entiende los problemas sociales como

desrdenes orgnicos del sistema y propone como solucin reformas
(ejecutadas por el poder y a la fuerza, si es necesario) que integren
funcionalmente a todos los miembros de la sociedad, a la humanidad entera.
Comte considera que el progreso social es paralelo al desarrollo de las ciencias
positivas, advirtiendo en las ciencias una relacin inversamente proporcional
entre el grado de complejidad y el mbito de aplicacin. As, la primera ciencia
seran las matemticas, aplicables a todos los campos, pero de complejidad
reducida. Despus vendran la fsica, la qumica, etc., hasta llegar a la ciencia
ms compleja de todas y cuyo nico mbito de aplicacin sera la sociedad
humana: la sociologa. El objetivo ltimo de la sociologa sera controlar el
sistema social estableciendo de manera positiva y til relaciones entre sus
diversos fenmenos.

La sociologa

Por las ideas contenidas en el prrafo anterior se considera a Augusto Comte

el fundador de la sociologa. Para Comte, la creacin de una sociologa
independiente est dirigida por la ley de la evolucin del espritu humano. Al
emprender la famosa clasificacin de las ciencias, Comte enumera seis de
ellas, que clasifica por orden creciente de complejidad, de las ms generales a
las ms particulares: las matemticas, la astronoma, la fsica, la qumica, la
biologa y la sociologa.

Pero esta ltima todava ha de ser creada. De ah el tema constante del

pensamiento de Augusto Comte: el progreso cientfico no es nada si no culmina
en una ciencia social, y la ciencia social no puede establecerse si las ciencias
que la preceden en la clasificacin no han sido lo suficientemente
desarrolladas. Comte imaginaba esta sociologa an no constituida (por la
enorme dificultad que entraa explicar la complejidad del comportamiento
social) como una "fsica de las costumbres" o "fsica social" que descubrira las
leyes de las asociaciones humanas y permitira formular una reforma prctica
de la sociedad, regulando su destino tico y poltico.

Comte entiende la sociologa como ciencia de los hechos humanos, y, a tenor

de lo ya expuesto, es evidente que los hechos humanos se inscriben en la
historia. Estudiarlos desde el punto de vista de su evolucin es estudiar la
dinmica social. Esta rama de la sociologa encierra la ley del progreso de la
humanidad, es decir, la ley de los tres estados que constituye la filosofa de la
historia de Comte, en la cual el estado poltico est condicionado por el estado
intelectual y por las creencias de una poca.

Debe subrayarse sin embargo que, para Comte, la evolucin de la humanidad

no es discontinua: el paso de un estado a otro es anunciado por signos
precursores, y siempre subsisten, en cada estado, vestigios del estado
precedente. As, el desorden de las mentes que culmin en 1789 se fue
preparando desde el siglo XIV (decadencia del poder espiritual). Una poca
orgnica se extingue mientras otra se prepara.

Pero el progreso desemboca en el orden: toda evolucin termina en un estado

de equilibrio cuyo estudio es objeto de la esttica social (a la que est dedicado
el Sistema de poltica positiva, mientras que el Curso de filosofa positiva tiene
por objeto la dinmica social). Cul es el fundamento del equilibrio de una
sociedad positiva? No la Providencia (idea teolgica), sino el descubrimiento
positivo de que todo individuo slo es lo que es por referencia a una vasta
totalidad, la Humanidad. A partir de este tema, Augusto Comte construy una
teora del Estado fundada en la religin de la Humanidad, una religin en la que
los sumos sacerdotes tendran que ser los sabios y los filsofos; tal religin, en
la formulacin de Comte, contena adems una serie de elementos cuanto
menos pintorescos, y fue rechazada por muchos positivistas.
Su influencia
El positivismo se extendi por toda Europa en vida de Comte y despus de su
fallecimiento. Hay que destacar el desarrollo profuso del positivismo en
Inglaterra, donde su mximo representante fue John Stuart Mill (1806-1873). Al
cultivar la filosofa positiva, Mill adopt una orientacin psicolgica, tanto en la
investigacin emprendida como en el mtodo empleado, en directa conexin
con el empirismo ingls clsico. Autor de obras de moral, en las que uni el
positivismo con el utilitarismo ingls, consagr gran parte de su trabajo a la
epistemologa cientfica y otra gran parte a la lgica.
Ms especulativo, pero entusiasta del progreso como Comte, fue el positivismo
de Herbert Spencer (1820-1903), convencido defensor del evolucionismo
darwinista aplicado a la vida social. Frente al positivismo comtiano, el
positivismo ingls se convirti con Spencer en la expresin ideolgica
paradigmtica de una clase social, la burguesa, y, como tal, en una doctrina
individualista, liberal y enemiga radical del socialismo.