Amonaco (Ammonia)

CAS#: 7664-41-7

septiembre de 2004

Este Resumen de Salud Pblica es el captulo sumario de la Resea Toxicolgica para el

amonaco. El mismo forma parte de una serie de Resmenes de Reseas Toxicolgicas
relacionados a sustancias peligrosas y sus efectos sobre la salud. Una versin ms breve,
ToxFAQs, tambin est disponible. Esta informacin es importante para usted debido
a que esta sustancia podra causar efectos nocivos a su salud. Los efectos a la salud de la
exposicin a cualquier sustancia peligrosa van a depender de la dosis, la duracin, la
manera de exposicin, las caractersticas y los hbitos personales, y si estn presentes
otras sustancias qumicas. Si desea informacin adicional, puede comunicarse con el
Centro de Informacin de la ATSDR al 1-888-422-8737.

Trasfondo
Este resumen de salud pblica le informa acerca del amonaco y de los efectos de la
exposicin a este compuesto.

La Agencia de Proteccin del Medio Ambiente de EE. UU. (EPA, por sus siglas en
ingls) identifica los sitios de desechos peligrosos ms serios de la nacin. Estos sitios
constituyen la Lista de Prioridades Nacionales (NPL, por sus siglas en ingls) y son los
sitios designados para limpieza a largo plazo por parte del gobierno federal. El
amonaco se ha encontrado en por lo menos 137 de los 1,647 sitios actualmente en la
NPL o que formaron parte de la NPL en el pasado. Aunque el nmero total de sitios de
la NPL en los que se ha buscado esta sustancia no se conoce, el nmero de sitios en que
se encuentre amonaco puede aumentar a medida que se evalan ms sitios. Esta
informacin es importante porque estos sitios pueden constituir fuentes de exposicin, y
la exposicin a esta sustancia puede perjudicarlo.

Cuando una sustancia se libera desde un rea extensa, por ejemplo desde una planta
industrial, o desde un recipiente como un barril o botella, la sustancia entra al ambiente.
Esta liberacin no siempre conduce a exposicin. Usted puede exponerse a una
sustancia solamente cuando entra en contacto con sta al inhalar, comer o beber la
sustancia, o por contacto con la piel.

Hay muchos factores que determinan si la exposicin al amonaco lo perjudicar. Estos

factores incluyen la dosis, (la cantidad), la duracin (por cunto tiempo) y de la manera
como entr en contacto con esta sustancia. Tambin debe considerar las otras sustancias
qumicas a las que usted est expuesto, su edad, sexo, dieta, caractersticas personales,
estilo de vida y condicin de salud.
1.1 Qu es amonaco?
El amonaco es una sustancia qumica producida tanto por los seres humanos como la
naturaleza. Consiste de una parte de nitrgeno (N) y tres partes de hidrgeno (H3). La
cantidad de amonaco producida cada ao por seres humanos es casi la misma
producida anualmente por la naturaleza. Sin embargo, cuando se encuentra amonaco en
niveles que pueden causar preocupacin, stos probablemente se deben a su produccin
directa o indirecta por seres humanos.

El amonaco es un gas incoloro de olor muy penetrante. Esta forma del amonaco se
conoce tambin como amonaco gaseoso o amonaco anhidro ("sin agua"). El amonaco
gaseoso puede ser comprimido y bajo presin puede transformarse en un lquido. La
mayora de la gente est familiarizada con el olor del amonaco debido a su uso en sales
aromticas, detergentes de uso domstico y productos para limpiar vidrios. El amonaco
se disuelve fcilmente en agua. Esta forma se conoce tambin como amonaco lquido,
amonaco acuoso o solucin de amonaco. En agua, la mayor parte del amonaco se
transforma en la forma inica del amonaco, conocida como iones de amonio,
representada por la frmula NH4+ (un in es un tomo o grupo de tomos que ha
adquirido una carga elctrica neta al ganar o perder uno o ms electrones). Los iones de
amonio no son gases ni tienen olor. En pozos, ros, lagos y suelos hmedos, la forma
inica del amonaco es la ms comn. El amonaco tambin puede combinarse con otras
sustancias para formar compuestos de amonio, como por ejemplo sales como el cloruro
de amonio, sulfato de amonio, nitrato de amonio y otras sales.

El amonaco es sumamente importante para las plantas, los animales y los seres
humanos. Se encuentra en el agua, el suelo y el aire, y es una fuente de nitrgeno que
necesitan las plantas y los animales. La mayor parte del amonaco en el ambiente se
deriva de la descomposicin natural de estircol y de plantas y animales muertos.

El 80% del amonaco que se manufactura se usa como abono. Un tercio de esta cantidad
se aplica directamente al suelo en forma de amonaco puro. El resto se usa para producir
otros abonos que contienen compuestos de amonio, generalmente sales de amonio.
Estos abonos se usan para suministrar nitrgeno a las plantas. El amonaco se usa
tambin para fabricar fibras sintticas, plsticos y explosivos. Numerosos productos de
limpieza tambin contienen amonaco en la forma de iones de amonio.

1.2 Qu le sucede al amonaco cuando entra al medio

ambiente?
Debido a que el amonaco ocurre naturalmente en el ambiente, todos estamos expuestos
rutinariamente a bajos niveles de amonaco en el aire, el suelo y el agua. El amonaco
existe naturalmente en el aire en niveles entre 1 y 5 partes en un billn de partes de aire
(ppb). Se encuentra comnmente en el agua de lluvia. Los niveles de amonaco en ros y
bahas generalmente son menores de 6 partes por milln (ppm; 6 ppm = 6,000 ppb). El
suelo contiene tpicamente entre 1 y 5 ppm de amonaco. Los niveles de amonaco
varan durante el da, y tambin de temporada a temporada. Generalmente los niveles
ms altos de amonaco se detectan en el verano y la primavera. El amonaco es esencial
para los mamferos y es necesario para la sntesis de material gentico y protenas.
Tambin juega un papel en el mantenimiento del equilibrio cido-base en los tejidos de
mamferos.

El amonaco no se moviliza mucha distancia en el ambiente. El amonaco es reciclado

naturalmente y existen en la naturaleza muchas maneras para incorporar y transformar
al amonaco. En el suelo o el agua, las plantas y los microorganismos incorporan
amonaco rpidamente. Despus de que se aplica abono que contiene amonaco al suelo,
la cantidad de amonaco en el suelo disminuye a bajos niveles en unos das. El
amonaco permanece en el aire aproximadamente una semana.

Se ha encontrado amonaco en el aire, el suelo y en muestras de agua en sitios de

desechos peligrosos. En el aire cerca de sitios de desechos peligrosos, el amonaco
puede encontrarse en forma de gas.

Tambin se puede encontrar amonaco disuelto en lagunas y en otros cuerpos de agua en

sitios de desechos. El amonaco puede encontrarse adherido a partculas en el suelo en
sitios de desechos. La concentracin promedio de amonaco que se ha encontrado en
sitios de desechos peligrosos vara entre 1 y 1,000 ppm en muestras de suelo y hasta 16
ppm en muestras de agua.

1.3 Cmo podra yo estar expuesto al amonaco?

El amonaco es producido y usado en el metabolismo natural de los mamferos. El
amonaco es producido diariamente dentro del cuerpo de toda persona. La mayor parte
del amonaco es producida en rganos y tejidos, aunque cierta porcin es producida por
bacterias que habitan el interior de los intestinos.

El amonaco se encuentra naturalmente en el ambiente. Usted puede exponerse al

amonaco al respirar aire, consumir alimentos o tomar agua que lo contiene, o a travs
de contacto de la piel con amonaco o compuestos de amonio. Es ms probable que la
exposicin al amonaco en el ambiente ocurra al respirar amonaco que ha sido liberado
al aire.

Usted puede detectar el sabor del amonaco en el agua cuando se encuentra en niveles
de 35 ppm o ms altos. Niveles ms bajos que estos pueden ocurrir naturalmente en los
alimentos y en el agua. Tragar niveles bajos de amonaco lquido en productos
domsticos para limpiar puede producir quemaduras en la boca y la garganta. Unas
gotas de amonaco lquido sobre la piel o en los ojos producirn quemaduras y llagas si
no se enjuaga el rea rpidamente. El contacto de los ojos con cantidades ms altas de
amonaco lquido o de iones de amonio produce quemaduras graves de los ojos que
pueden causar ceguera.

Usted puede estar expuesto en el aire libre a niveles altos de amonaco gaseoso
proveniente de escapes y derrames en facilidades que lo producen o almacenan, y de
caeras, camiones, carros de ferrocarril, barcos y barcazas que lo transportan. Niveles
ms altos de amonaco pueden ocurrir cuando se aplican abonos que contienen
amonaco o compuestos de amonio a terrenos agrcolas. Despus que el abono ha sido
aplicado, la concentracin de amonaco en el suelo puede alcanzar ms de 3,000 ppm;
sin embargo, estos niveles disminuyen rpidamente en unos das.

En el interior de viviendas, usted puede estar expuesto al amonaco cuando usa

productos de consumo domsticos que contienen amonaco, por ejemplo soluciones
para limpiar vidrios y otras superficies, cera para el piso y sales aromticas.

Los lquidos para limpieza de uso domstico e industrial pueden contener amonaco, y
el uso de estos productos en el hogar o el trabajo puede exponerlo al amonaco. Ambos
tipos de soluciones se manufacturan agregando amonaco gaseoso al agua para formar
amonaco lquido. Los productos de limpieza domsticos contienen tpicamente niveles
bajos de amonaco (entre 5 y 10%) comparado con las soluciones industriales, las que
generalmente contienen niveles ms altos (hasta 25%).

Los agricultores pueden exponerse al amonaco cuando trabajan con abonos o aplican al
terreno abonos que contienen amonaco. Los agricultores, ganaderos y personas que
cran otros tipos de animales de corral pueden estar expuestos al amonaco proveniente
de abono en descomposicin. Algunos procesos industriales tambin usan amonaco.
Algunos refrigeradores antiguos usaban amonaco como refrigerante.

1.4 Cmo puede el amonaco entrar y abandonar mi

cuerpo?
El amonaco puede entrar a su cuerpo si usted respira amonaco gaseoso o si traga agua
o alimentos que contienen sales de amonio. Si usted derrama un lquido que contiene
amonaco sobre su piel, una pequea cantidad de amonaco puede entrar a su cuerpo a
travs de la piel. Sin embargo, es ms probable que una cantidad ms alta de amonaco
entre al cuerpo si usted respira amonaco gaseoso que proviene de la solucin que se
derram. Despus que usted inhala amonaco, la mayor parte se exhala rpidamente. El
amonaco que permanece en el cuerpo es transformado a compuestos de amonio que son
distribuidos a travs del cuerpo en segundos. Si usted traga amonaco en los alimentos o
el agua, ste pasar a la corriente sangunea y ser distribuido a travs del cuerpo en
segundos. La mayor parte del amonaco que entra al cuerpo en los alimentos o el agua
se transforma rpidamente a otras sustancias que no son perjudiciales. El resto del
amonaco abandona el cuerpo en la orina en unos das.

1.5 Cmo puede el amonaco afectar mi salud?

Los cientficos usan una variedad de pruebas para proteger al pblico de los efectos
perjudiciales de sustancias qumicas txicas y para encontrar maneras para tratar a
personas que han sido afectadas.

Una manera para determinar si una sustancia qumica perjudicar a una persona es
averiguar como el cuerpo absorbe, usa y libera la sustancia. En el caso de ciertas
sustancias qumicas puede ser necesario experimentar en animales. La experimentacin
en animales puede ayudar a identificar problemas de salud tales como cncer o defectos
de nacimiento. Sin el uso de animales de laboratorio, los cientficos perderan un
mtodo importante para tomar decisiones apropiadas para proteger la salud pblica. Los
cientficos tienen la responsabilidad de tratar a los animales de investigacin con
cuidado y compasin. Los cientficos deben adherirse a estrictos reglamentos para el
cuidado de los animales porque actualmente hay leyes que protegen el bienestar de los
animales de investigacin.

El amonaco es una sustancia corrosiva y los efectos principales de la exposicin al

amonaco ocurren en el sitio de contacto directo (por ejemplo, la piel, los ojos, la boca,
y los sistemas respiratorio y digestivo). Por ejemplo, si usted derrama una botella de
amonaco concentrado en el piso, usted detectar el fuerte olor a amonaco; puede que
usted tosa y los ojos le lagrimeen a causa de la irritacin. Si usted se expusiera a niveles
muy altos de amonaco, sufrira efectos ms graves. Por ejemplo, si usted camina a
travs de una nube densa de amonaco o si su piel entra en contacto con amonaco
concentrado, puede sufrir quemaduras graves de la piel, los ojos, la garganta o los
pulmones. Estas quemaduras pueden ser suficientemente graves como para producir
ceguera permanente, enfermedad de los pulmones o la muerte. Asimismo, si ingiere
accidentalmente amonaco concentrado, puede sufrir quemaduras en la boca, la garganta
y el estmago. No hay ninguna evidencia de que el amonaco produce cncer. Ni la
EPA, el Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS) o la Agencia
Internacional para la Investigacin del Cncer (IARC, por sus siglas en ingls) han
clasificado al amonaco en cuanto a carcinogenicidad. El amonaco tambin posee
efectos beneficiosos, por ejemplo cuando se usa como sal aromtica. Algunas sales de
amonio se han usado desde hace mucho tiempo en la prctica de la medicina clnica y
veterinaria.

1.6 Cmo puede el amonaco afectar a los nios??

Esta seccin discute los posibles efectos sobre la salud en seres humanos causados por
exposiciones desde la concepcin a la madurez (18 aos de edad).

Los nios tienen menores probabilidades que los adultos de exponerse a amonaco
concentrado ya que la mayora de las exposiciones a amonaco concentrado ocurren en
lugares de trabajo. Sin embargo, es posible que los nios se expongan de manera similar
a los adultos al amonaco gaseoso proveniente de escapes y derrames de tanques de
amonaco o caeras que conducen amonaco, especialmente en granjas donde se usa
como abono. Los nios tambin pueden exponerse a soluciones de amonaco diluido en
productos de limpieza domsticos.

Es probable que los efectos del amonaco en nios sean similares a los observados en
adultos. El amonaco es irritante y el lquido y el gas producen quemaduras en la piel,
los ojos, la boca y los pulmones. Si ocurre un derrame, los nios pueden exponerse al
amonaco por un perodo ms prolongado que los adultos ya que puede que no
abandonen el rea suficientemente rpido.

No hay ninguna evidencia que indique que la exposicin a los niveles de amonaco que
se encuentran en el ambiente produce defectos de nacimiento u otros efectos sobre el
desarrollo. No se sabe si el amonaco puede ser transferido de la madre al feto a travs
de la placenta o de la madre al beb que lacta a travs de la leche materna. Un estudio
en animales demostr que la exposicin de las madres durante la preez puede dar lugar
a recin nacidos de menor peso, aunque esto ocurri con niveles de amonaco que
tambin afectaron a las madres.

1.7 Como pueden las familias reducir el riesgo de

exposicin al amonaco?
Si su doctor encuentra que usted (o un miembro de la familia) ha estado expuesto a
cantidades significativas de amonaco, pregunte si sus nios tambin podran haber
estado expuestos. Puede que su doctor necesite pedir que su departamento estatal de
salud investigue.

Usted puede reducir el riesgo de exposicin al amonaco evitando las reas donde se ha
usado o producido amonaco. En el hogar, usted puede reducir el riesgo de exposicin al
amonaco usando cuidadosamente los productos domsticos que contienen amonaco.
Por ejemplo, algunos productos para limpiar contienen amonaco; por lo tanto, cuando
los use, asegrese de que las habitaciones tienen ventilacin adecuada. Evite productos
que contienen amonaco en envases de vidrio ya que al quebrarse puede ocurrir
exposicin grave. Use ropa apropiada y proteccin para los ojos, porque las salpicaduras
de amonaco pueden producir quemaduras de la piel y dao en los ojos. Para reducir el
riesgo de exposicin de sus nios al amonaco, no permita que entren a la habitacin
cuando est usando amonaco. El uso de amonaco por parte de los nios no es
recomendable y el uso de cualquier producto para limpiar que contenga amonaco debe
ser supervisado por un adulto.

Usted tambin puede reducir el riesgo de exposicin al amonaco evitando entrar a reas
donde se est usando. El amonaco se usa para fertilizar cosechas, de manera que puede
reducir su exposicin al amonaco evitando estas reas cuando se est aplicando
amonaco. Tambin puede reducir su exposicin al amonaco evitando lugares donde se
produce. El amonaco se encuentra en desechos animales, y puede que est presente en
concentraciones altas en el aire en pabellones donde se mantienen animales,
especialmente si se mantiene un gran nmero de animales. Usted puede reducir su
exposicin al amonaco evitando estos lugares.

Si usted es un trabajador que usa o aplica amonaco en la agricultura, puede reducir su

exposicin usndolo de acuerdo a las instrucciones y usando la ropa y equipo de
proteccin apropiados. Asegrese de seguir todas las instrucciones y preste atencin a
todas las advertencias.

1.8 Hay algn examen mdico que demuestre que he

estado expuesto al amonaco?
Hay pruebas que miden amonaco e iones de amonio en la sangre y la orina. Sin
embargo, estas pruebas probablemente no le dirn si usted se expuso al amonaco
porque el amonaco se encuentra normalmente en el cuerpo. Si usted se expuso a
cantidades perjudiciales de amonaco, lo habra notado de inmediato debido al fuerte
olor desagradable e irritante del amonaco, el sabor fuerte, y la irritacin que causa en la
piel, los ojos, la nariz o la garganta.

1.9 Qu recomendaciones ha hecho el gobierno

federal para proteger la salud pblica?
El gobierno federal desarrolla reglamentos y recomendaciones para proteger la salud
pblica. Los reglamentos pueden ser impuestos por ley. La EPA, la Administracin de
Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), por sus siglas en ingls) y la Administracin
de Drogas y Alimentos de EE. UU. (FDA, por sus siglas en ingls) son algunas agencias
federales que desarrollan reglamentos para sustancias txicas. Las recomendaciones
proveen instrucciones valiosas para proteger la salud pblica, pero no pueden imponerse
por ley. La Agencia para Sustancias Txicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR) y
el Instituto Nacional de Salud y Seguridad Ocupacional (NIOSH, por sus siglas en
ingls) de los Centros para el Control y la Prevencin de Enfermedades (CDC, por sus
siglas en ingls) son dos agencias federales que desarrollan recomendaciones para
sustancias txicas.

Los reglamentos y recomendaciones pueden ser expresados como niveles que no deben
excederse en otras palabras, niveles de la sustancia txica en el aire, agua, suelo o
alimentos que no sobrepasan los niveles crticos que se basan generalmente en niveles
que afectan a los animales. Estos niveles luego se ajustan para la proteccin de seres
humanos. En algunas ocasiones estos niveles que no deben excederse difieren entre
organizaciones federales debido a las diferentes duraciones de exposicin (una jornada
de 8 horas al da o de 24 horas al da), el uso de diferentes estudios en animales u otros
factores.

Las recomendaciones y los reglamentos son actualizados peridicamente a medida que

se dispone de informacin adicional. Para obtener la informacin ms reciente, consulte
a la organizacin o agencia federal que la otorga.

La EPA reglamenta el contenido de amonaco en aguas residuales que liberan varias

industrias. Cualquier descarga o derrame de 100 libras de amonaco o ms, o de 1,000
5,000 libras de sales de amonio (depende de la sal) debe ser notificada a la EPA.

Existen algunas restricciones impuestas sobre los niveles de sales de amonio que se
permiten en alimentos procesados. La FDA indica que los niveles de amonaco o de
compuestos de amonio que se encuentran normalmente en los alimentos no constituyen
riesgo para la salud. Los niveles mximos que se permiten en alimentos procesados son:
0.04 a 3.2% de bicarbonato de amonio en productos horneados, cereales, bocadillos y
verduras reconstituidas; 2% de carbonato de amonio en productos horneados, gelatinas
y budines; 0.001% de cloruro de amonio en productos horneados y 0.8% en
condimentos; 0.6 a 0.8% de hidrxido de amonio en productos horneados, quesos,
gelatinas y budines; 0.01% de fosfato de amonio monobsico en productos horneados; y
1.1% de fosfato de amonio dibsico en productos horneados, 0.003% en bebidas sin
alcohol y 0.012% en condimentos.

La OSHA ha establecido un lmite de exposicin de 25 ppm para amonaco en el aire

del trabajo durante una jornada de 8 horas diarias y un lmite de 35 ppm durante un
perodo breve de 15 minutos. El NIOSH recomienda que el nivel de amonaco en el aire
del trabajo no exceda 50 ppm durante un lapso de exposicin de 5 minutos.

1.10 Dnde puedo obtener ms informacin?

Si usted tiene preguntas o preocupaciones, por favor comunquese con el departamento
de salud y calidad ambiental de su comunidad o estado o con la ATSDR a la direccin y
nmero de telfono que aparecen ms abajo.

La ATSDR tambin puede indicarle la ubicacin de clnicas de salud ocupacional y

ambiental. Estas clnicas se especializan en la identificacin, evaluacin y el tratamiento
de enfermedades causadas por la exposicin a sustancias peligrosas.

Las Reseas Toxicolgicas tambin estn disponibles (en ingls) en la Red en

www.atsdr.cdc.gov y en CD-ROM. Usted puede solicitar una copia del CD-ROM que
contiene las Reseas Toxicolgicas de la ATSDR llamando libre de cargos al nmero de
informacin y asistencia tcnica al 1-800-CDCINFO (1-800-232-4636), a travs de
correo electrnico al cdcinfo@cdc.gov o escribiendo a:

Agency for Toxic Substances and Disease Registry

Division of Toxicology and Environmental Medicine
1600 Clifton Road NE
Mail Stop F-32
Atlanta, GA 30333
Fax: 1-770-488-4178

Las organizaciones con fines de lucro pueden solicitar copias de las Reseas
Toxicolgicas finalizadas a:

National Technical Information Service (NTIS)

5285 Port Royal Road
Springfield, VA 22161
Phone: 1-800-553-6847 or 1-703-605-6000
Website: http://www.ntis.gov/

Referencias
Agencia para Sustancias Txicas y el Registro de Enfermedades. (ATSDR). 2004.
Resea Toxicolgica del Amonaco (en ingls). Atlanta, GA: Departamento de Salud y
Servicios Humanos de EE. UU., Servicio de Salud Pblica.