KANDEL, ERIC PSIQUIATRA, PSICOANLISIS Y LA NUEVA BIOLOGA DE LA MENTE
COMENTARIO DE LIBROS
PSIQUIATRA, PSICOANLISIS
Y LA NUEVA BIOLOGA DE LA MENTE
PSYCHIATRY, PSYCHOANALYSIS
AND THE NEW BIOLOGY OF MIND
Autor: Eric R. Kandel
American Psychiatric Publishing, Washington DC, 2005, 414 pginas
(Rev GU 2006; 2; 1: 26-28)
Csar Ojeda1
E ste es un libro, en muchos sentidos, sorprendente.
Desde luego, el autor Eric Kandel, es el nico psiquia-
tra que ha ganado el Premio Nobel en medicina en los
102 aos de historia que tiene este galardn. Formado
como psiquiatra con una decidida vocacin psicoanal-
tica, termina por dedicarse a la investigacin neurobio-
lgica en el ao 1962. Pero, para hacerlo, se asocia con
un notable ser viviente que lo acompaar por muchos
aos: un caracol marino llamado Aplysia. Las razones de
esta asociacin son un perfecto reflejo de una manera
de pensar que es grande porque nunca pierde de vis-
ta la sencillez. Despus de una larga bsqueda, Kandel
se encontr con la Aplysia. Este caracol lo cautiv por
tres razones fundamentales. En primer lugar, su sistema
nervioso est formado por una pequea cantidad de
clulas nerviosas: mientras el cerebro de los mamferos
tiene un billn de neuronas, la Aplysia tiene slo 20.000,
de las cuales slo 100 participan y son modificadas en
las ms simples conductas aprendidas. En segundo lu-
gar, estas neuronas son las ms grandes conocidas en
el reino animal, alcanzando un dimetro de 1.000 m,
tamao suficiente como para ser vistas a simple vista,
y por lo tanto, fciles de manipular experimentalmen-
te: de cada una de estas neuronas se puede obtener
1
Departamento de Psiquiatra Oriente. Universidad de Chile.
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suficiente mRNA como para producir una biblioteca
de cDNA. Y finalmente, estas neuronas pueden ser in-
yectadas con substancias conocidas, como anticuerpos
o secuencias gnicas que, en ltimo trmino, son los
procedimientos que han permitido los estudios de la
transduccin de seales entre las clulas individuales.
As, en vez de partir estudiando la conciencia mo-
ral en los catlicos o el sentido de trascendencia en la
filosofa, Kandel, interesado en el entramado del psi-
quismo psicoanalticamente concebido, prefiere partir
estudiando un simple reflejo defensivo en la Aplysia:
la retraccin de la branquia ante la estimulacin del
sifn. Algo as como retirar la mano al quemarse con
un objeto caliente. Esta simpleza, sin embargo, es slo
aparente, pues este reflejo puede ser modificado por
tres formas de aprendizaje: habituacin, sensibilizacin
y el injustamente olvidado condicionamiento clsico.
Y, como sabemos, todo aprendizaje requiere memo-
ria, y en el caso de la Aplysia, igual que en el nuestro,
sta opera en dos fases: una transitoria y otra de lar-
go plazo. Para que la memoria de corto plazo devenga
en memoria de largo plazo se necesita de la repeticin
espaciada de la situacin, o, si se prefiere, de prctica.
Seguramente ms de alguien pensar que esto lo sabe
 CSAR OJEDA
todo el mundo. Es cierto. Pero una cosa es saber que si
lanzamos una piedra al aire sta caer hacia la tierra, y
otra cosa, muy distinta, es poder dar cuenta de qu es
lo que ocurre en la intimidad de la materia y la energa
para que esto ocurra as. Pues, cmo ocurre el fenme-
no de la memoria?, qu pasa en las clulas nerviosas
para que un reflejo pase a ser recuerdo y el recuerdo
pase a ser un conocimiento estable?
Justamente, lo que Kandel se pregunta es: cules
son los mecanismos moleculares mediante los cuales
se establece la memoria de corto plazo y cmo se con-
vierte en memoria de largo plazo? En colaboracin con
James H. Schwartz, Kandel descubri que los cambios
sinpticos en el aprendizaje de corto plazo se produ-
can aunque la sntesis proteica estuviese inhibida. En
la estimulacin de corto plazo, un shock elctrico en la
cola de la Aplysia provoca una liberacin transitoria de
serotonina que conduce a una modificacin covalente
de las protenas existentes. La serotonina acta en los
receptores serotoninrgicos de manera que se activa
la enzima adenilciclasa (AC), la que convierte el ATP en
segundo mensajero cAMP. A su vez, el cAMP recluta a la
proteinquinasa A (PKA) la que libera subunidades cata-
lticas. Estas subunidades pueden fosforilar sustratos en
las terminales presinpticas (canales y la maquinaria de
exocitosis) provocando un aumento de la disponibili-
dad y liberacin de la transmisin sinptica.
En cambio, en la sensibilizacin a largo plazo la
estimulacin repetida produce un aumento persistente
del cAMP. Las subunidades catalticas pueden entonces
alcanzar el ncleo de la clula y reclutar a la proteinqui-
nasa mitgena-activadora (MAPK). En el ncleo, la PKA
y la MAPK fosforilan y activan la protena CREB (cMP
response alement-binding) removiendo de esa manera
la accin represiva del CREB-2, inhibidor del CREB-1.
Liberado, el CREB-1 activa varios genes de respuesta in-
mediata, incluyendo a la hidrolasa ubiquitin, necesaria
para la regulacin de la proteolisis de las subunidades
reguladoras de la PKA. La separacin de las subunida-
des reguladoras inhibitorias resultan en una actividad
PKA persistente, lo que conduce a una tambin persis-
tente fosforilacin de las protenas de substrato de la
PKA. Una segunda respuesta gnica inmediata activada
por el CREB-1 es el C/EBP (enhancer binding protein), el
cual interacta con el factor activador (AF) que a su vez
activa genes ms profundos que llevan al crecimiento
y formacin de nuevas conexiones sinpticas.
Esto significa que la memoria de largo plazo se
produce merced a la aparicin de nuevas conexiones si-
npticas, es decir, en virtud de un cambio estructural del
cerebro. Cuando la memoria desaparece las conexiones
se retraen. Una neurona sensorial de la Aplysia tiene
cerca de 1.200 varicosidades sinpticas. Despus de la
sensibilizacin a largo plazo ese nmero sube a 2.600.
Suspendido el proceso, con el tiempo el nmero de va-
ricosidades retorna a alrededor de 1.500.
Este dilogo entre genes, protenas y sinapsis ad-
quiere la mayor importancia si se intenta comprender
la forma en la que el genoma se expresa. Sin embargo,
lo dicho muestra tal vez el ms simple de los casos de
almacenamiento de recuerdos, puesto que involucra
reflejos, y que ha sido denominado memoria implcita o
procedural. La memoria procedural permite el aprendi-
zaje de las habilidades preceptivo-motoras y se expresa
en rendimientos que no tienen vinculacin con la con-
ciencia. En contraste, los recuerdos que tenemos ms
cerca y que podemos hacer conscientes, son denomi-
nados memoria explcita o declarativa, y tiene que ver
con el reconocimiento de personas, lugares, objetos y
eventos. Esta forma de memoria utiliza estructuras ana-
tmicas especializadas, ubicadas en el lbulo temporal
medial y en lo que se conoce como hipocampo. Cmo
se almacena la memoria explcita? Al igual que la me-
moria implcita, la memoria declarativa tiene una fase
de corto plazo que no requiere sntesis de protenas y
una de largo plazo que s la requiere. Los ratones tienen
un sistema temporal medial y un hipocampo parecidos
a los de los seres humanos. Es sabido que este ltimo
rgano contiene una representacin celular del espacio
extrapersonal algo as como un mapa cognitivo del es-
pacio y que las lesiones a ese nivel interfieren con las
tareas espaciales. Desde el ao 1972 se conoce que una
de las principales vas del hipocampo (perforant path)
presenta una plasticidad dependiente de la actividad,
que actualmente se denomina potenciacin a largo
plazo (LTP). En la regin CA1 de clulas piramidales del
hipocampo, la LTP es inducida postsinpticamente por
la activacin de un receptor a glutamato (el principal
neurotransmisor activante) denominado NMDA. El blo-
queo farmacolgico de este receptor no slo interfiere
la LTP sino tambin bloquea el almacenamiento de la
memoria. Como hemos sealado, Kandel et al. haban
demostrado que en la Aplysia la memoria de largo pla-
zo es ms efectiva si es producida por estmulos repe-
tidos. Aplicaron entonces este concepto al estudio del
hipocampo, es decir, examinaron si la LTP cambiaba
con la estimulacin repetida. Comprobaron que en la
fase temprana la facilitacin provocada por un nico
conjunto de estmulos duraba de una a tres horas y
no estaba requerida de sntesis proteica, pues involu-
craba, al igual que en el caso de la memoria implcita,
modificaciones covalentes de protenas preexistentes
que llevaban a un fortalecimiento de las conexiones ya
establecidas. Por el contrario, la estimulacin elctrica
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repetida en una fase tarda de la LTP, se comporta de
una manera muy diferente respecto de la etapa precoz
y es semejante a la facilitacin a largo plazo de la Aply-
sia sealada ms arriba. Esta LTP dura al menos un da, y
requiere PKA, MAPK y CREB y conduce al crecimiento de
nuevas conexiones sinpticas.
Estos hallazgos han permitido a Kandel obtener
dos importantes conclusiones. La primera es que las es-
trategias celulares y moleculares usadas por el caracol
marino Aplysia para el almacenamiento de la memo-
ria de corto y largo plazo se conservan en mamferos y
son diferentes entre s. Estas estrategias dan un marco
explicativo coherente para comprender la memoria im-
plcita y la memoria explcita o declarativa. La memoria
de largo plazo necesita de la activacin de la expresin
gnica, sntesis de protenas y la formacin de nuevas
conexiones. La segunda conclusin y tal vez ms im-
portante es que estos trabajos nos han despertado
al extenso y complejo dilogo bidireccional entre las
sinapsis y el ncleo neuronal. En los procesos de largo
plazo las respuestas de las sinapsis no estn determi-
nadas simplemente por su historia de actividad (como
ocurre en la plasticidad de corto plazo) sino por la his-
toria de la activacin transcripcional del ncleo.
LAS LEYES DE KANDEL
En este mismo nmero de GU los lectores podrn dis-
frutar de un trabajo de puo y letra de Kandel, titulado
La psicoterapia y la sinapsis nica revisitada, palabras
finales del mismo libro que ahora comentamos. Esta
situacin nos evita tener que bosquejar el panorama
con que Kandel ve la psiquiatra y la psicoterapia del
siglo que recin empieza. Sin embargo, el contenido del
texto que nos ocupa es mucho ms amplio y nos ha pa-
recido conmovedora la manera en que Kandel concibe
el trabajo universitario, en la conferencia Genes, Brains,
and Self-Understanding, pronunciada en la ceremonia
de graduacin de los mdicos en la Universidad de Co-
lumbia. A estos conceptos se los ha denominado leyes
de Kandel y, para el autor, son principios que apuntan
hacia las aspiraciones de crear un nuevo humanismo en
medicina.
La primera ley establece que la pertenencia a una
comunidad universitaria es uno de los ms profundos
placeres intelectuales que alguien pueda experimen-
tar. Las universidades son las instituciones que hacen
grande a una sociedad dice. Pero va ms all, y afirma
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que nada hay ms importante para la sociedad y para el
mundo que las dos grandes misiones de la universidad:
producir nuevas ideas y formar a la gente joven para
asumir responsables roles en sus comunidades. Para
Kandel, pertenecer a la universidad asegura a alguien el
ser un aprendiz perpetuo, situacin que considera uno
de los grandes placeres sensuales de la existencia.
El College of Physicians and Surgeons el 16 de mayo
de 1769 nombr por primera vez con el grado de M.D. a
los mdicos que terminaban sus estudios. Samuel Bard
pronunci las siguientes palabras: No se imaginen que
de ahora en adelante sus estudios han terminado. Muy
por el contrario, ustedes deben considerar que los estn
recin iniciando, y, a menos que vuestras vidas sean una
serie continua de aplicaciones y mejoramiento, ustedes
habrn mal cumplido con su deber. En una profesin
como la que ustedes han abrazado, en que el objeto es
tan importante como la vida de un hombre, ustedes se-
rn imputables incluso de los errores por ignorancia, a
menos que hayan aprovechado todas las oportunidades
para obtener conocimiento (p. 382, edicin en ingls).
La segunda ley se refiere a que en la universidad,
ensear es una de las actividades ms gratificantes.
No hay un mejor camino para asegurarnos a nosotros
mismos que hemos entendido un asunto, que intentar
explicrselo a otros.
La tercera y ltima ley sostiene que el cuidado y la
atencin de los pacientes es sin ninguna duda nuestra
responsabilidad ms importante. Por eso estamos aqu.
Nunca dejen dice Kandel enfticamente que el cui-
dado de los pacientes tome un rol secundario en vues-
tra vida profesional. El bienestar del paciente es la meta
final de la ciencia biolgica y el motor que impulsa toda
la empresa cientfica. Nuevamente cita a Samuel Bard
en su discurso a los primeros MD: En su conducta fren-
te a la enfermedad recuerden siempre que su paciente
es el objeto del ms tierno afecto. Es vuestro deber no
slo preservar su vida sino tambin evitar herir la sensi-
bilidad de un padre tierno, de una esposa angustiada o
de un nio conmocionado....
Este libro de Eric Kandel es completo y, al menos
para m, tremendamente inspirador. Tal vez lo que re-
sulta ms elocuente es la honestidad en la reflexin,
una especie de tica del pensamiento muy bien logra-
da. Frecuentemente escuchamos discursos acerca de la
tica, pero rara vez acerca de la tica del discurso mis-
mo, como si el bien o mal decir, la consistencia o el re-
torcimiento conceptual, fuesen un asunto irrelevante.