Por Rubn Ladrera Fernndez

Los macroinvertebrados
acuticos como
indicadores del estado
ecolgico de los ros
Los ros representan la principal fuente de agua para consumo humano, agricultura y otras
actividades industriales. Suponen una fuente importante de alimento y muchos de ellos
son utilizados como sistemas de transporte, pero sobre todo son un componente esencial
de nuestro patrimonio natural y cultural. Constituyen ecosistemas con gran riqueza de
biodiversidad, donde ver fluir el agua es un valor en s mismo, y son la ms querida sea
de identidad de numerosos pueblos, ciudades y regiones, como es el caso de La Rioja, con
nombre de ro y difcil de imaginar sin sus ros, vivos.

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 Los macroinvertebrados acuticos como indicadores del estado ecolgico de los ros

E l diccionario de la Real Acade-

mia Espaola (RAE) define ro
como una corriente de agua con-
organismo. Este hecho contrasta con
los indicadores de calidad fisicoqu-
micos, puesto que la informacin
de los grupos ms ampliamente uti-
lizados y establecido por la propia
DMA como un tipo de indicadores a
tinua y ms o menos caudalosa que que aportan estos ltimos slo es re- utilizar son los macroinvertebrados
va a desembocar en otra, en un lago presentativa de las condiciones mo- acuticos. Esto se debe a varias razo-
o en el mar. Esta definicin podra mentneas del agua. Asimismo, los nes: i) su elevada diversidad; ii) son
ser correcta desde un punto de vista indicadores biolgicos son capaces relativamente fciles de muestrear,
hidrulico, sin embargo, desde un de informar de perturbaciones ms iii) los diferentes taxones presentan
punto de vista ecolgico resulta una all de la propia contaminacin del requerimientos ecolgicos diferen-
simplificacin importante de la rea- agua, como puede ser la alteracin tes; iv) los protocolos de muestreo
lidad, puesto que un ro es un eco- fsica del cauce y de la ribera. y elaboracin de ndices estn bien
sistema formado por el volumen de Existen diferentes tipos de indica- estandarizados; y v) poseen un tiem-
agua al que se refiere la RAE, pero dores biolgicos de ecosistemas flu- po de vida relativamente largo, que
tambin por el agua subsuperficial, viales, como microorganismos, ma- permite integrar los efectos de la
por el propio cauce, con sus com- crfitos o peces. Sin embargo, uno contaminacin en el tiempo.
ponentes fsicos y qumicos, por la
zona de ribera y por todos los orga-
nismos que habitan en estos hbitats
y las interacciones entre ellos. En
este sentido, un elevado porcentaje
del deterioro que vienen sufriendo
los ros en los ltimos aos e incluso
siglos, se debe a esta concepcin
simplificada de los mismos.
Con el objetivo de reducir dicho
deterioro de los ecosistemas acu-
ticos surge la Directiva Marco del
Agua (Directiva 2000/60/CE, DMA),
claramente diferenciada de norma-
tivas anteriores. Dicha legislacin
establece que el objeto central de
la gestin no debe ser solo la cali-
dad del agua, sino la conservacin
del estado ecolgico, concepto que
engloba la calidad, la estructura y el
funcionamiento de los ecosistemas
acuticos. Por lo tanto, de un con-
cepto puramente hidrulico, hemos
pasado a una definicin ecosistmi-
ca de la gestin. Asimismo, la DMA
establece que para llevar a cabo una
correcta gestin y diagnosis de los
ecosistemas fluviales, adems de
los habituales anlisis qumicos, se
han de utilizar indicadores biol-
gicos que nos permitan establecer
el estado ecolgico de manera ms
precisa.
La utilizacin de dichos indicado-
res biolgicos o bioindicadores se
basa en el anlisis de la alteracin
de la comunidad de organismos
que habitan los ecosistemas fluvia-
les frente a una perturbacin deter-
minada. Dichos indicadores gozan
de un creciente inters y utilizacin
debido a que son capaces de inte-
grar los cambios que ha sufrido el
ecosistema a lo largo de la vida del
Las diferencias entre un ro con todos sus componentes, en la imagen de arriba, y una corriente de agua, en la imagen de
abajo, son evidentes.

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Macroinvertebrados acuticos
Se denominan macroinvertebrados acuticos aquellos in-
vertebrados con un tamao superior a 500 m, entre los
que se incluyen animales como esponjas, planarias, san-
guijuelas, oligoquetos, moluscos o crustceos, entre los
que se encuentran los cangrejos. Sin embargo, el grupo
de invertebrados acuticos ms ampliamente distribuido
en las aguas dulces es el de los insectos. En la mayora de
stos, los estados inmaduros (huevos y larvas) son acu-
ticos, mientras que los adultos suelen ser terrestres. Entre
los insectos con alguna fase de su vida acutica destacan,
por su abundancia y distribucin, los siguientes rdenes:
Larva de la familia Perlidae (orden plecpteros). Esta familia requiere elevadas
efemerpteros, plecpteros, odonatos, hempteros, co- concentraciones de oxgeno para vivir, por lo que su presencia nos informa del buen
estado del agua.
lepteros, tricpteros y dpteros.

Efemerpteros. Las larvas de este orden son exclusi-

vamente acuticas y pueden vivir hasta 2 aos, mientras
que la vida del adulto es muy efmera, de donde se deriva
su nombre, llegando a vivir pocas horas o incluso minu-
tos. Su respiracin se realiza por branquias abdominales
relativamente bien desarrolladas y en su mayor parte son
detritvoros (se alimentan de materia orgnica muerta) y
herbvoros. A pesar de que presentan diferencias en cuan-
to a su tolerancia a bajas concentraciones de oxgeno, un
gran nmero de familias de este orden son buenos indica-
dores de la calidad del ecosistema y poseen generalmente
gran sensibilidad a condiciones cidas. Detalle de larva de Perlidae, donde se aprecia el complejo aparato bucal de la misma y las
branquias, con aspecto piloso, en la base de las patas.

Odonatos. Los odonatos engloban a los conocidos como

liblulas y caballitos del diablo. Los adultos no se ven obli-
gados a vivir en las inmediaciones del agua, pero las larvas
son acuticas sin excepcin. Las larvas de todas las especies
de odonatos son zofagas, atacan a diferentes animales con
los que comparten territorio, como oligoquetos, efemerpte-
ros o dpteros e incluso pueden llegar a atacar a renacuajos
y alevines de peces. Con este fin depredador, el labro est
transformado en un rgano prensil o mscara dentada que
es desplegado bruscamente y lanzado hacia adelante para
capturar las presas, que quedan atrapadas en los ganchos
Larva de la familia Heptageniidae (orden efemerpteros). Estos organismos presentan un
gran aplanamiento dorso-ventral que les permite vivir en zonas de elevada corriente y mviles de las piezas bucales. Pueden vivir en una amplia
requieren una cierta calidad del agua para vivir. Se pueden observar las grandes branquias variedad de hbitats, pero son ms frecuentes en las zonas
abdominales que presentan.
con poca velocidad de corriente de los cursos fluviales,
como remansos o en pequeas lagunas.
Plecpteros. Constituyen un orden con larvas exclu-
sivamente acuticas. El adulto presenta un vuelo torpe
y suele pasar gran parte del tiempo entre las rocas, por
lo que a los adultos de este grupo se les conoce con el
nombre de moscas de las piedras. Se trata de especies
que viven en el fondo de cauces de aguas fras, bien
oxigenadas y libres de contaminacin, por lo que son
ampliamente utilizados como bioindicadores de la calidad
del ecosistema acutico. Esta sensibilidad a las bajas con-
centraciones de oxgeno parece derivarse de la ausencia
de grandes branquias, de manera que stas pueden estar
constituidas por finos filamentos en la base de las patas o
incluso en el cuello. De acuerdo a su rgimen alimenticio Larva de la familia Aeshnidae (orden odonatos). Se trata de la larva de un tipo de
pueden ser fragmentadores de materia orgnica gruesa o liblulas que pueden alcanzar gran tamao y que viven generalmente en aguas con poca
o nula velocidad de corriente. Son voraces depredadoras y requieren cierta calidad del
depredadores. agua para vivir.

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Hempteros. Son un grupo de insectos caracterizados

por poseer un aparato bucal chupador, dentro del cual
alrededor del 10% de las especies son acuticas. Una gran
parte de familias viven sobre la superficie del agua, como
los conocidos zapateros, y la mayora son depredadores,
que a menudo inoculan compuestos txicos en sus presas
a travs de sus estiletes maxilares. Presentan numerosas
adaptaciones frente a la depredacin, fundamentalmente
de peces, como el hecho de vivir en la superficie del agua,
el comportamiento gregario o la capacidad de saltar varios
centmetros de algunas especies.

Colepteros. Constituyen el mayor grupo de insectos Larva de la familia Blephariceridae (orden dpteros), donde se pueden apreciar las
ventosas ventrales que le sirven de fijacin al sustrato y le permiten vivir en zonas de
y, quiz, el ms evolucionado. nicamente el 15% de las cabecera, con elevadas velocidades de corriente y bien oxigenadas.
especies aproximadamente son acuticas. Esta adaptacin
al medio acutico puede tener lugar en diferentes etapas
del ciclo vital, de manera que en algunos grupos las larvas
y adultos son acuticos, mientras que en otros slo una de
las dos fases. Presentan un rgimen alimenticio muy varia-
do y la calidad de las aguas no suele ser un factor determi-
nante en la distribucin de muchas familias de este grupo.

Larva de la familia Chironomidae (orden dpteros). Esta familia es una de las ms

habituales y abundantes en todo tipo de hbitats de agua dulce, capaz de adaptarse a ros
con diferentes tipos de perturbaciones mejor que otros taxones de macroinvertebrados,
por lo que un aumento de su frecuencia relativa respecto al total de macroinvertebrados
nos indica que existe alguna perturbacin en el ecosistema.

Tricpteros. Constituyen uno de los grupos de in-

Larva de la familia Gyrinidae (orden colepteros). Son depredadores tanto en estado sectos ms importantes de los ecosistemas acuticos,
larvario como adulto. Los adultos describen caractersticos movimientos circulares en la
superficie del agua. Son capaces de vivir en aguas con diferente nivel de calidad. con larvas exclusivamente acuticas. Algunas especies
fabrican estuches con materiales tan diversos como are-
na, grava o restos vegetales y en el interior del mismo
Dpteros. Este orden, tambin conocido como moscas desarrollan su ciclo larvario. Su modo de alimentacin
verdaderas, es uno de los ms ampliamente distribuidos y es muy variado, con especies herbvoras, detritvoras y
con mayor diversidad, en el que muchas especies presentan depredadoras, y presentan en general cierta exigencia
larvas acuticas como los mosquitos y tbanos, entre otros. en cuanto a la calidad del agua.
Algunas especies estn adaptadas a vivir en zonas con
elevadas corrientes y concentraciones de oxgeno, mientras
que otras son especies oportunistas, adaptadas a vivir en
ecosistemas con ciertas perturbaciones e incluso en condi-
ciones extremas, por lo que hay especies con requerimien-
tos muy diferentes en cuanto a la calidad del agua, lo cual
es usado frecuentemente como indicador de la misma.

Larva de la familia Tabanidae (orden dpteros). Son depredadores que soportan cierto
grado de contaminacin. Son los conocidos tbanos, que en estado adulto provocan Larva de la familia Sericostomatidae (orden tricpteros), junto con su estuche, construido
dolorosas picaduras. con granos de arena. Son buenos indicadores de la calidad del agua.

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Larva de la familia Hydropsychidae (orden tricpteros). Son un tipo de tricpteros que no
construyen estuches, pero fabrican redes de seda con las que atrapan partculas arrastradas
por el ro y que le sirven de alimento. No son muy exigentes en cuanto a calidad del agua,
por lo que suelen aparecer en la mayora de tramos fluviales.
Deriva de macroinvertebrados y estrategias para
mantener una poblacin a pesar de la deriva
Un aspecto fundamental en el ciclo de vida de los ma-
croinvertebrados es la deriva, definida como el transpor-
te y arrastre de organismos por la corriente de un ro.
Para evitar prdidas poblacionales por esta deriva, los
macroinvertebrados han desarrollado diferentes estra-
tegias, como i) el remonte del ro de las hembras adul-
tas voladoras para depositar los huevos aguas arriba,
ii) tasas elevadas de reproduccin que compensen las
prdidas de individuos, iii) migracin hacia las orillas o
hacia el flujo subterrneo y iv) estrategias morfolgicas
que permitan resistir el arrastre del agua.
Entre estas estrategias morfolgicas, algunos macroin-
vertebrados han desarrollado ventosas que les permiten
adherirse fuertemente y de manera temporal al sustrato,
como las familias de dpteros Blephariceridae y Simulii-
dae, mientras otras familias han desarrollado un apla-
namiento dorsoventral, como la familia Heptageniidae
(efemerpteros). Por su parte, las larvas de tricpteros
sin estuche se sujetan al sustrato mediante dos gan-
chos situados en el ltimo segmento abdominal y en
los tricpteros con estuche, ste puede lastrarse con
piedrecillas o tener prolongaciones hidrodinmicas que
contribuyen a mantenerlos en el fondo.
Importancia de los macroinvertebrados en las
redes trficas
Los macroinvertebrados tienen una especial importancia
en los ecosistemas acuticos al constituir el componente
de biomasa animal ms importante en muchos tramos de
ros y jugar un papel fundamental en la transferencia de
energa desde los recursos basales hacia los consumidores
superiores de las redes trficas. Es decir, a nivel de grupo,
los macroinvertebrados acuticos van a consumir la materia
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orgnica fabricada en el ro por los organismos fotosintti-
cos, como algas o brifitos, y la materia orgnica proceden-
te del ecosistema terrestre, fundamentalmente del bosque
de ribera, y la van a transferir a los grandes vertebrados del
ecosistema, representando la principal fuente de alimento
de stos, de manera que la alteracin de la comunidad de
macroinvertebrados de los ecosistemas fluviales va a afectar
directamente a animales como peces, aves acuticas o ma-
mferos semiacuticos.
Como ejemplo, podemos destacar especies tan emble-
mticas como la trucha, el desmn ibrico o el mirlo acu-
tico, cuyas dietas se componen mayoritariamente de larvas
de efemerpteros, plecpteros y tricpteros, los cuales,
como hemos comentado anteriormente, requieren buenas
condiciones de calidad del agua para vivir, por lo que una
determinada alteracin que empeore la calidad del agua o
las condiciones de hbitat requeridas por estas especies de
macroinvertebrados, va a provocar un claro descenso de la
poblacin de los vertebrados comentados.
Impactos al ecosistema fluvial que alteran la
comunidad de macroinvertebrados
Contaminacin del agua. A pesar de la gene-
ralizada implantacin de sistemas de depuracin que
disminuyen el impacto de vertidos de tipo puntual
procedentes de ncleos urbanos e industriales, este tipo
de vertidos sigue suponiendo un claro impacto a los
ecosistemas fluviales, puesto que los sistemas de depu-
racin no son capaces de eliminar todas las sustancias
txicas ni todos los vertidos pasan por un sistema de
depuracin. Las sustancias txicas que llegan al ro pro-
vocarn un impacto sobre la comunidad de macroin-
vertebrados y la biota en general. Como ejemplo, cabe
destacar las crecientes concentraciones de pesticidas y
productos farmacuticos que se han detectado en los
ros y que pueden afectar gravemente a los animales
acuticos.
Eutrofizacin. Consiste en el crecimiento desme-
surado de organismos fotosintticos en el agua como
consecuencia de un aumento de nutrientes en la misma,
fundamentalmente nitratos procedentes de actividades
agroganaderas y fosfatos procedentes de detergentes.
La acumulacin excesiva de algas y otros productores
conduce finalmente a la muerte y putrefaccin de s-
tas, provocando un descenso de las concentraciones de
oxgeno en el agua, que limita el asentamiento de gran
cantidad de macroinvertebrados.
Alteraciones morfolgicas. Cabe destacar que cada
grupo de macroinvertebrados vive en un tipo concreto
de hbitat, como pueden ser pozas, rpidos, sombras,
grandes bloques, races de rboles, plantas acuticas,
llanuras de inundacin, etc. Por ello, cualquier tipo de
alteracin que provoque una homogenizacin del cauce
y la eliminacin de muchos de estos hbitats, como la
construccin de escolleras o canalizaciones, provocar
 Los macroinvertebrados acuticos como indicadores del estado ecolgico de los ros
Imagen de un tramo del ro Najerilla bien conservado, con buen desarrollo del bosque
de ribera y gran diversidad de hbitats, con diferentes profundidades, regmenes de
velocidad, tipos de sustrato, vegetacin en el cauce o races expuestas, lo cual permitir
el desarrollo de una gran diversidad de organismos.
en ltimo trmino una disminucin de la diversidad de
macroinvertebrados y el consiguiente empobrecimiento
del ecosistema.
Alteraciones del rgimen del caudal. stas pue-
den derivarse de la toma de agua para regados, de
pequeas centrales hidrulicas y, fundamentalmente,
de embalses, y son capaces de modificar la comunidad
original de seres vivos, puesto que las especies autc-
tonas han desarrollado estrategias de vida adaptadas
al flujo natural. En este sentido, Narcs Prat, catedrtico
de ecologa y experto en ecologa fluvial, asemeja las
variaciones anuales del caudal de los ros con un electro-
cardiograma que indica los latidos del corazn, y afirma
que El latido natural de los ros es la esencia de su per-
sonalidad; cada ro tiene su latido propio y cambiarlo
significa cambiar su personalidad, es decir, modificar
totalmente su flora y fauna.
Especies invasoras. La introduccin de especies
invasoras se ha convertido en uno de los principales
problemas ambientales en la poca de la globalizacin,
puesto que hoy podemos estar pescando en un ro es-
candinavo y maana en el ro Iregua, pudiendo trans-
portar numerosas especies de manera involuntaria si no
se toman las medidas preventivas necesarias. Algunas
especies introducidas son capaces de adaptarse perfec-
tamente a las nuevas condiciones y provocan el des-
plazamiento de especies autctonas e incluso pueden
desencadenar la alteracin fsica y qumica del hbitat.
Algunas de las especies invasoras en ecosistemas fluvia-
les de La Rioja son los cangrejos seal y americano, el vi-
sn americano, el mejilln cebra o el siluro, entre otras.
Alteraciones del bosque de ribera. Los bosques
de ribera llevan a cabo una gran cantidad de funciones
bsicas en el ecosistema fluvial entre la que cabe des-
tacar la estabilizacin de los mrgenes; la retencin de
sedimentos y, con ello, la reduccin del poder erosivo
del ro; la creacin de hbitats y refugio para todo tipo
de especies animales, incluidos macroinvertebrados;
y la retencin de nutrientes y contaminantes antes de
que entren en el cauce. Adems proporcionan alimento
y sombra al ro, favoreciendo la aparicin de nuevos
microhbitats e impidiendo la proliferacin excesiva de
algas. Por todo ello, cualquier alteracin de los bosques
de ribera provocar una alteracin clara de la comuni-
dad de macroinvertebrados.
Importancia de la madera en el cauce. Se ha
querido recalcar la importancia de la madera en el cauce
como contraposicin a la idea generalizada de que la
madera muerta representa suciedad. Esta madera sirve
de alimento a gran cantidad de especies de macroinver-
tebrados, aumenta la diversidad del cauce gracias a la
aparicin de nuevos hbitats, como pozas o rpidos, y
sirve de refugio para numerosos animales acuticos, no
solo invertebrados, sino tambin numerosos peces como
las truchas, que pueden refugiarse aqu de depredadores
externos como garzas o cormoranes.
Con todo lo expuesto, podemos concluir que los ros
son mucho ms que una simple corriente de agua. Son
ecosistemas muy diversos y complejos, con una gran
cantidad de componentes fsicos y qumicos y organis-
mos muy diferentes, todos los cuales son necesarios
para el correcto funcionamiento del ro.
Ro limitado lateralmente por la presencia de escolleras, lo que provoca la
homogenizacin del cauce, con pocos hbitats diferentes en el ro. Asimismo,
la eliminacin del bosque de ribera incrementa la insolacin del cauce, lo que
origina un desarrollo excesivo de algas en el mismo. Con todo ello, la diversidad de
macroinvertebrados y de organismos en general se ver muy empobrecida.
El autor: Rubn Ladrera Fernndez
Rubn Ladrera Fernndez (Njera, 1980) es Licenciado en
Ciencias Ambientales por la Universidad de Salamanca y
Doctor por la Universidad Pblica de Navarra. Mster en
Ecologa de Sistemas Acuticos Continentales por la Univer-
sidad de Barcelona. Es autor de numerosos artculos cient-
ficos en revistas de investigacin nacionales e internaciona-
les, as como de varios captulos de libro y comunicaciones
a congresos. Es profesor de enseanza secundaria en el IES
Tierra Estella (Navarra) y lleva a cabo diferentes estudios de
investigacin en ecosistemas fluviales de La Rioja, especial-
mente en el Parque Natural Sierra de Cebollera.
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