Agua

Para otros usos de este trmino, vase Agua (desambiguacin).

Para las propiedades fsicas y qumicas del agua, vase Molcula de agua.

El agua en la naturaleza se encuentra en sus tres estados: lquido fundamentalmente en los

ocanos, slido (hielo en los glaciares, icebergs y casquetes polares), as como nieve (en las
zonas fras) y vapor (invisible) en el aire.

El ciclo hidrolgico: el agua circula constantemente por el planeta en un ciclo continuo de

evaporacin, transpiracin, precipitaciones y desplazamiento hacia el mar.

El agua es un elemento esencial para mantener nuestras vidas. El acceso al agua potable
reduce la expansin de numerosas enfermedades infecciosas. Necesidades vitales humanas,
como el abastecimiento de alimentos, dependen de ella. Los recursos energticos y las
actividades industriales que necesitamos tambin dependen del agua.1

El agua ( escuchar) (del latn aqua) es una sustancia cuya molcula est formada por dos
tomos de hidrgeno y uno de oxgeno (H2O). El trmino agua generalmente se refiere a la
sustancia en su estado lquido, aunque la misma puede hallarse en su forma slida llamada
hielo y en su forma gaseosa denominada vapor. Es una sustancia bastante comn en el
universo y el sistema solar, donde se encuentra principalmente en forma de vapor o de
hielo. Es esencial para la supervivencia de todas las formas conocidas de vida.

El agua cubre el 71 % de la superficie de la corteza terrestre. Se localiza principalmente en

los ocanos, donde se concentra el 96,5 % del agua total. A los glaciares y casquetes
polares les corresponde el 1,74 %, mientras que los depsitos subterrneos (acuferos), los
permafrost y los glaciares continentales concentran el 1,72 %. El restante 0,04 % se reparte
en orden decreciente entre lagos, humedad del suelo, atmsfera, embalses, ros y seres
vivos.2 El agua circula constantemente en un ciclo de evaporacin o transpiracin
(evapotranspiracin), precipitacin y desplazamiento hacia el mar. Los vientos transportan
en las nubes como vapor de agua desde el mar y en sentido inverso tanta agua como la que
se vierte desde los ros en los mares, en una cantidad aproximada de 45 000 km al ao. En
tierra firme, la evaporacin y transpiracin contribuyen con 74 000 km anuales, por lo que
las precipitaciones totales son de 119 000 km cada ao.3

Se estima que aproximadamente el 70 % del agua dulce se destina a la agricultura.4 El agua

en la industria absorbe una media del 20 % del consumo mundial, emplendose en tareas de
refrigeracin, transporte y como disolvente en una gran variedad de procesos industriales.
El consumo domstico absorbe el 10 % restante.5 El acceso al agua potable se ha
incrementado durante las ltimas dcadas en prcticamente todos los pases.6 7 Sin
embargo, estudios de la FAO estiman que uno de cada cinco pases en vas de desarrollo
tendr problemas de escasez de agua antes de 2030; en esos pases es vital un menor gasto
de agua en la agricultura modernizando los sistemas de riego.5

ndice
1 Propiedades fsicas y qumicas
o 1.1 Estados
o 1.2 Sabor, olor y aspecto
o 1.3 Propiedades moleculares
o 1.4 Propiedades elctricas y magnticas
o 1.5 Propiedades mecnicas
o 1.6 Reacciones qumicas
2 Distribucin del agua en la naturaleza
o 2.1 El agua en el Universo
o 2.2 El agua en el sistema solar
o 2.3 El agua y la zona habitable
3 El agua en la Tierra
o 3.1 Distribucin del agua en el manto terrestre
o 3.2 El ciclo del agua
o 3.3 El ocano
3.3.1 Mareas
o 3.4 El agua dulce en la naturaleza
4 Efectos sobre la vida
 o 4.1 Vida acutica
5 Efectos sobre la civilizacin humana
o 5.1 El agua como derecho humano
o 5.2 Agua para beber: necesidad del cuerpo humano
5.2.1 Desinfeccin del agua potable
5.2.2 Dificultades en el mundo para acceder al agua potable
o 5.3 El uso domstico del agua
o 5.4 El agua en la agricultura
o 5.5 El uso del agua en la industria
5.5.1 El agua como transmisor de calor
5.5.2 Procesamiento de alimentos
5.5.3 Aplicaciones qumicas
o 5.6 El agua empleada como disolvente
o 5.7 Otros usos
5.7.1 El agua como extintor de fuego
5.7.2 Deportes y diversin
5.7.3 Como estndar cientfico
o 5.8 La contaminacin y la depuracin del agua
5.8.1 La depuracin del agua para beber
5.8.2 La depuracin del agua residual
6 Necesidad de polticas de proteccin
7 Religin, filosofa y literatura
8 Notas
9 Referencias
10 Bibliografa
11 Enlaces externos

Propiedades fsicas y qumicas

Artculo principal: Molcula de agua

La geometra de la molcula de agua es la responsable de una buena parte de sus

propiedades, por su elevada constante dielctrica y actuar como dipolo.
Copo de nieve visto a travs de un microscopio. Est coloreado artificialmente.

El agua es una sustancia que qumicamente se formula como H2O, es decir, que una
molcula de agua se compone de dos tomos de hidrgeno enlazados covalentemente a un
tomo de oxgeno.

Fue Henry Cavendish quien descubri en 1781 que el agua es una sustancia compuesta y no
un elemento, como se pensaba desde la antigedad.n. 1 Los resultados de dicho
descubrimiento fueron desarrollados por Antoine Laurent de Lavoisier, dando a conocer
que el agua estaba formada por oxgeno e hidrgeno.8 9 En 1804, el qumico francs Joseph
Louis Gay-Lussac y el naturalista y gegrafo alemn Alexander von Humboldt
demostraron que el agua estaba formada por dos volmenes de hidrgeno por cada
volumen de oxgeno (H2O).9

Actualmente se sigue investigando sobre la naturaleza de este compuesto y sus

propiedades, a veces traspasando los lmites de la ciencia convencional.n. 2 En este sentido,
el investigador John Emsley, divulgador cientfico, dijo del agua que (Es) una de las
sustancias qumicas ms investigadas, pero sigue siendo la menos entendida.10

Estados

Diagrama de fases del agua

Animacin de cmo el hielo pasa a estado lquido en un vaso. Los 50 minutos transcurridos
se concentran en 4 segundos.

El agua es un lquido en el rango de temperaturas y presiones ms adecuado para las formas

de vida conocidas: A la presin de 1 atm), el agua es lquida entre las temperaturas de
273,15 K (0 C) y 373,15 K (100 C). Los valores para el calor latente de fusin y de
vaporizacin son de 0,334 kJ/g y 2,23 kJ/g respectivamente.11

Al aumentar la presin, disminuye ligeramente el punto de fusin, que es de

aproximadamente -5 C a 600 atm y -22 C a 2100 atm. Este efecto es el causante de la
formacin de los lagos subglaciales de la Antrtida y contribuye al movimiento de los
glaciares.12 13 A presiones superiores a 2100 atm el punto de fusin vuelve a aumentar
rpidamente y el hielo presenta configuraciones exticas que no existen a presiones ms
bajas.

Las diferencias de presin tienen un efecto ms dramtico en el punto de ebullicin, que es

aproximadamente 374 C a 220 atm, mientras que en la cima del Monte Everest, donde la
presin atmosfrica es de alrededor de 0,34 atm, el agua hierve a unos 70 C. El aumento
del punto de ebullicin con la presin se puede presenciar en las fuentes hidrotermales de
aguas profundas, y tiene aplicaciones prcticas, como las ollas a presin y motores de
vapor.14 La temperatura crtica, por encima de la cual el vapor no puede licuarse al
aumentar la presin es de 373,85 C (647,14 K).11

A presiones por debajo de 0,006 atm, el agua no puede existir en el estado lquido y pasa
directamente del slido al gas por sublimacin, fenmeno explotado en la liofilizacin de
alimentos y compuestos.15 A presiones por encima de 221 atm, los estados de lquido y de
gas ya no son distinguibles, un estado llamado agua supercrtica. En este estado, el agua se
utiliza para catalizar ciertas reacciones y tratar residuos orgnicos.

La densidad del agua lquida es muy estable y vara poco con los cambios de temperatura y
presin. A la presin de una atmsfera, la densidad mnima del agua lquida es de
0,958 kg/l, a los 100 C. Al bajar la temperatura, aumenta la densidad constantemente hasta
llegar a los 3,8 C donde alcanza una densidad mxima de 1 kg/l. A temperaturas ms
bajas, a diferencia de otras sustancias, la densidad disminuye.16 A los 0 C, el valor es de
0,9999 kg/l; al congelarse, la densidad experimenta un descenso ms brusco hasta 0.917
kg/l, acompaado por un incremento del 9 % en volumen, lo que explica el hecho de que el
hielo flote sobre el agua lquida.

Sabor, olor y aspecto

El agua pura se ha descrito tradicionalmente como incolora, inodora e inspida, aunque el

agua para el consumo normalmente contiene minerales y sustancias orgnicas en disolucin
que le pueden aportar sabores y olores ms o menos detectables segn la concentracin de
los compuestos y la temperatura del agua.17

El agua puede tener un aspecto turbio si contiene partculas en suspensin.18 La materia

orgnica presente en el suelo, como los cidos hmicos y flvicos, tambin imparte color,
as como la presencia de metales, como el hierro.17 En la ausencia de contaminantes, el
agua lquida, slida o gaseosa apenas absorbe la luz visible, aunque en el espectrgrafo se
prueba que el agua lquida tiene un ligero tono azul verdoso. El hielo tambin tiende al azul
turquesa. El color que presentan las grandes superficies de agua es en parte debido a su
color intrnseco, y en parte al reflejo del cielo.19 Por el contrario, el agua absorbe
fuertemente la luz en el resto del espectro, procurando proteccin frente a la radiacin
ultravioleta.20

Propiedades moleculares

Cada molcula de agua se compone de dos tomos de hidrgeno unidos por enlaces
covalentes a un tomo de oxgeno. A su vez las distintas molculas de agua se unen por
unos enlaces por puentes de hidrgeno. Estos enlaces por puentes de hidrgeno entre las
molculas del agua son responsables de la dilatacin trmica del agua al solidificarse, es
decir, de su aumento de volumen al congelarse.
El impacto de una gota sobre la superficie del agua provoca unas ondas caractersticas,
llamadas ondas capilares.

Accin capilar del agua y el mercurio, que produce la variacin en la altura de las columnas
de cada lquido y forma diferentes meniscos en el contacto con las paredes del recipiente.

Estas gotas se forman por la elevada tensin superficial del agua.

La molcula de agua adopta una geometra no lineal, con los dos tomos de hidrgeno
formando un ngulo de 104,45 grados entre s. Esta configuracin, junto con la mayor
electronegatividad del tomo de oxgeno le confieren polaridad a la molcula, cuyo
momento dipolar elctrico es de 6,2x10-30 C m.21

La polaridad de la molcula de agua da lugar a fuerzas de Van der Waals y la formacin de

hasta cuatro enlaces de hidrgeno con molculas circundantes.22 Estos enlaces moleculares
explican la adhesividad del agua, su elevado ndice de tensin superficial y su capilaridad,
que es responsable de la formacin de ondas capilares, permite a algunos animales
desplazarse sobre la superficie del agua y contribuye al transporte de la savia contra la
gravedad en las plantas vasculares, como los rboles.23 24 La presencia en el agua de ciertas
sustancias surfactantes como jabones y detergentes, reduce notablemente la tensin
superficial del agua y facilita la retirada de la suciedad adherida a objetos.16

Los puentes de hidrgeno entre las molculas de agua tambin son responsables de los
elevados puntos de fusin y ebullicin comparados con los de otros compuestos de
anfgeno e hidrgeno, como el sulfuro de hidrgeno. Asimismo, explican los altos valores
de la capacidad calorfica 4.2 J/g/K, valor solo superado por el amonaco, el calor
latente y la conductividad trmica entre 0,561 y 0,679 W/m/K. Estas propiedades le
dan al agua un papel importante en la regulacin del clima de la Tierra, mediante el
almacenamiento del calor y su transporte entre la atmsfera y los ocanos.25 26

Otra consecuencia de la polaridad del agua es que, en estado lquido, es un disolvente muy
potente de muchos tipos de sustancias distintas. Las sustancias que se mezclan y se
disuelven bien en agua como las sales, azcares, cidos, lcalis y algunos gases (como el
oxgeno o el dixido de carbono, mediante carbonacin) son llamadas hidrfilas,
mientras que las que no combinan bien con el agua como lpidos y grasas se
denominan sustancias hidrfobas. Igualmente, el agua es miscible con muchos lquidos,
como el etanol, y en cualquier proporcin, formando un lquido homogneo. Puede formar
azetropos con otros disolventes, como el etanol o el tolueno.27 Por otra parte, los aceites
son inmiscibles con el agua, y forman capas de variable densidad sobre su superficie. Como
cualquier gas, el vapor de agua es miscible completamente con el aire.

Propiedades elctricas y magnticas

El agua tiene una constante dielctrica relativamente elevada (78,5 a 298 K) y las
molculas de sustancias con carga elctrica se disocian fcilmente en ella.28 La presencia de
iones disociados incrementa notablemente la conductividad del agua que, por contra, se
comporta como un aislante elctrico en estado puro.29

El agua puede disociarse espontneamente en iones hidronios H3O+ e hidrxidos OH-. La

constante de disociacin Kw es muy baja 10-14 a 25 C, lo que implica que una
molcula de agua se disocia aproximadamente cada diez horas.30 El pH del agua pura es 7,
porque los iones hidronios e hidrxidos se encuentran en la misma concentracin. Debido a
los bajos niveles de estos iones, el pH del agua vara bruscamente si se disuelven en ella
cidos o bases.

Es posible separar el agua lquida en sus dos componentes hidrgeno y oxgeno haciendo
pasar por ella una corriente elctrica, mediante electrlisis. La energa requerida para
separar el agua en sus dos componentes mediante este proceso es superior a la energa
desprendida por la recombinacin de hidrgeno y oxgeno.31

El agua lquida pura es un material diamagntico y es repelida por campos magnticos muy
intensos.32
Propiedades mecnicas

El agua lquida puede considerarse a efectos prcticos como incompresible, efecto que es
aprovechado en las prensas hidrulicas;33 en condiciones normales, su compresibilidad
abarca valores desde 4,4 hasta 5,110-10Pa1 .34 Incluso a profundidades de 2 km, donde la
presin alcanza unas 200 atm, el agua experimenta una disminucin de volumen de solo un
1 %.35

La viscosidad del agua es de unos 103 Pas o 0,01 poise a 20 C, y la velocidad del sonido
en agua lquida vara entre los 1400 and 1540 m/s, dependiendo de la temperatura. El
sonido se trasmite en el agua casi sin atenuacin, sobre todo a frecuencias bajas; esta
propiedad permite la comunicacin submarina a largas distancias entre los cetceos y es la
base de la tcnica del sonar para detectar objetos bajo el agua.36