De acordo com este paradigma, pode-se prever, por exemplo, o comportamento de dois
corpos gravticos, explicando as rbitas da Terra em redor do Sol. Determinar os
comportamentos possveis de um sistema trs corpos deveria ser tambm simples,
embora mais trabalhoso. S que a realidade reservava surpresas inteligncia humana.
Este problema era traduzido por um sistema de equaes diferenciais, resultantes das
leis de Newton, que descrevia a evoluo do sistema. H dois tipos de equaes
diferenciais: as lineares, que se podem resolver explicitamente, e as no lineares,
impossveis (salvo raras excepes) de resolver. Com a introduo do corpo gravtico
adicional, o sistema tornava-se no linear e, logo, insolvel.
Mais tarde, perto de 1880, o matemtico francs Henri Poincar trabalhou sobre este
problema. Apesar de no poder resolver explicitamente o sistema de equaes, Poincar,
num rasgo notvel, verificou que podia tirar concluses sobre a evoluo do sistema,
analisando-o qualitativamente, de forma a determinar se este evoluiria no sentido de um
equilbrio estacionrio, uma rbita peridica ou outros comportamentos mais
surpreendentes.
Um dia, no Inverno de 61, Lorenz quis reexaminar uma sequncia temporal do seu
simulador. Para ser mais rpido, comeou a meio, utilizando os nmeros da srie
anterior como ponto de partida. As duas sries deveriam ser exactamente iguais, mas
logo aps alguns meses (simulados) divergiram e perderam qualquer semelhana.
Lorenz pensou primeiro numa avaria do computador, mas a soluo era mais simples: o
computador guardava os nmeros na sua memria com 6 casas decimais, mas s
imprimia as trs primeiras, para ser mais rpido. Ao introduzir os nmeros impressos,
Lorenz cometeu um erro na ordem dos dcimo-milsimos. Foi este pequeno erro o
suficiente para mudar completamente a evoluo do sistema.
O fractal mais conhecido como tal deve ser o conjunto de Mandelbrot. Trata-se de uma
representao grfica no plano complexo, originada por uma funo recursiva to
simples como z z2 + c (sendo z e c nmero complexos, naturalmente). Pela sua
aplicao repetida s h dois limites possveis: ou converge para zero ou diverge para o
infinito. Para traar o conjunto, basta marcar a negro os pontos que correspondem aos z
iniciais para os quais a funo tende para zero, deixando os restantes a branco ou numa
gradao de cores de acordo com a rapidez com que aumentam de valor. Mas a
simplicidade termina aqui. Descobrir as formas que a fronteira do conjunto de
Mandelbrot encerra quase como desbravar as costas de um novo continente - e o
exagero puramente aparente, porque ampliam-se de tal forma parte do conjunto, para
descobrir os seus detalhes, que se se observasse o conjunto completo a essa ampliao,
este seria maior que o sistema solar! E pelo meio de formas fascinantes que nos fazem
lembrar cavalos marinhos, ondas ou plantas exticas (a nossa imaginao o nico
limite...) encontramos um nmero infinito de copias do prprio conjunto numa
diversidade impressionante de escalas. a auto-semelhana levada ao seu extremo mais
belo, como se pode observar na figura 7.