O termo epigentica tem origem do grego, onde epi significa acima, perto, a
seguir, e estuda as mudanas nas funes dos genes, sem alterar as sequncias de
bases (adenina, guanina, citosina e timina) da molcula de DNA (cido
desoxirribonucleico). As modificaes epigenticas podem ser herdadas no momento
da diviso celular (mitose) e iro ter um profundo efeito na biologia do organismo,
definindo diferentes fentipos (i.e. morfologia, desenvolvimento, comportamento etc).
A epigentica tem seu efeito biolgico a partir de mudanas qumicas que podem
ocorrer na molcula de DNA e em protenas chamadas de histonas. Antes de
abordarmos efetivamente o papel da epigentica na memria da clula, precisamos
entender como a clula funciona.
O ncleo responsvel por abrigar o DNA, entre outras molculas (i.e. protenas e
RNA). Entretanto, sabemos que a molcula de DNA infinitamente maior do que o
prprio ncleo; por exemplo, o DNA humano, se esticado, teria um comprimento de
cerca de 1 metro e meio; o ncleo de uma clula humana, mede cerca de 5
micrometros (5 x 10-6 m). Como isso possvel? O DNA capaz de caber dentro do
ncleo graas ao de protenas nucleares denominadas de histonas. As histonas
se especializaram para empacotar a molcula de DNA numa estrutura chamada de
nucleossomos, que assumem conformaes similares a de um carretel de linha.
Fazendo uma analogia, imaginem o carretel sendo as histonas, e a linha sendo a
molcula de DNA. Se agora imaginarmos que o DNA (a linha do carretel) composto
pelos genes, e que muitos dos genes precisam ser expressos (ou seja, eles precisam
decodificar suas sequncias na forma de protenas, que efetivamente so as
molculas que fazem as clulas funcionarem), se o DNA permanecesse totalmente
enrolado, os genes no seriam capazes de serem expressos na forma de protenas.
justamente nesse momento que entra a epigentica.
Para que os genes possam ser expressos, mediante a chegada dos sinais
(mencionados acima), a molcula de DNA precisa ser parcialmente desempacotada,
para que os genes fiquem acessveis ao de protenas (os fatores de transcrio,
que efetivamente disparam a ativao dos genes). Entretanto, diferentes genes so
expressos em diferentes momentos e, naturalmente, esto localizados em diferentes
regies da molcula de DNA (ou nos cromossomos). Nesse sentido, partes da
molcula de DNA so constantemente desenroladas e enroladas (o que se conhece
por remodelamento dos cromossomos, ou da cromatina). Um exemplo de controle
da expresso gnica pode ser descrito pela ao dos hormnios sexuais; na fase da
puberdade, uma alta concentrao de testosterona (nos meninos) ou estrognio (nas
meninas) lanada na corrente sangunea e esse o sinal para que genes
relacionados ao desenvolvimento sexual (i.e. crescimento de pelos, dos seios,
aumento da massa muscular etc), sejam ativados e expressos. No momento desta
sinalizao, regies do DNA (ou cromossoma) onde esses genes esto localizados,
precisam ser abertas, desempacotadas, remodeladas. Por outro lado, no momento em
que a fase da puberdade passa e os nveis de hormnios caem drasticamente, muitos
destes genes precisam ser desativados e, agora, as mesmas regies do DNA
precisam ser fechadas, re empacotadas, para que esses mesmos genes no mais
sejam ativados.
Esse constante remodelamento do DNA se d justamente por mudanas epigenticas
ou seja, mudanas qumicas que ocorrem tanto na molcula de DNA (a linha do
carretel), como nas protenas histonas (o prprio carretel). No DNA, ocorre a
metilao, que a adio de um grupo metila (-CH3, ou seja, um tomo de carbono
ligado a trs tomos de hidrognio) ao nucleotdeo citosina; nas histonas, pode ocorrer
tanto a metilao como a acetilao (-COCH3) nos aminocidos lisina e/ou arginina.
As modificaes no DNA ou nas histonas so realizadas por enzimas do tipo DNA
metilases/desmetilases, histona metilases/desmetilases e histona
acetilases/desacetilases. A metilao do DNA, que geralmente ocorre em regies que
controlam a expresso gnica (denominadas de promotores), est relacionada
represso gnica, ou seja, genes que esto marcados (metilados) para no
codificarem (ou produzirem) protenas. J a acetilao das histonas est geralmente
relacionada ativao gnica.