Captulo 2. Adam Smith.

Dobb, Maurice.

Teoras del valor y de la distribucin

desde Adam Smith.
Ed. Siglo XXI.
Mxico 1998, pp. 53 -- 78.
 2. ADAM SMITH

La subyacente preocupacin de los primeros economistas de la

poca de Adam Smith fue la nocin del provecho individual como
fuerza conductora de la economa. A partir de all se model la
concepcin general de un sistema econmico, propulsado por un
mpetu propio y la idea de que su movimiento estaba conformado
por leyes econmicas especficas fue la nica contribucin que
revel y estableci la economa poltica clsica. Esto estaba dicho
en la muy conocida frase de Hegel, "de las acciones de los hom-
bres se deriva algo distinto de lo que ellos desearon y pensaron
conscientemente". La idea de la fuerza potencialmente creadora
del provecho individual retrotrae a los "vicios privados, virtudes
pblicas", de la Fable 01 the Bees, de Mandeville (a pesar de que
Adam Smith la desech como "totalmente perniciosa"); 1
sta es,
por supuesto, la mdula sustancial dentro de la cscara metafsica
de la "'mano invisible" de Adam Smith; en este sentido hasta la
Theory 01 Moral Sentiments le era afn, puesto que se preocupaba
de explorar la motivacin humana, la cual fue la esencia del orden
automtico burgus.2 Esta demostracin de un mecanismo dentro
de las acciones de los hombres, con el cual era incompatible la
injerencia del soberano o del estadista, fue la innovacin cruda]

1
La razn que adujo fue la de que "pareca hacer desaparecer por
(, completo la diferencia entre el vicio y la virtud" (Theory 01 Moral Sent-
ments, 11~ edicin, Edimburgo, 1808, t. II, p. 290).
2
Wesley Mitchell dijo al parecer que "cualquie: sistema de economa
de una persona debe estar basado sobre su concepcin de la naturaleza
humana, sea sta tcita o expresa, en tanto su sistema de teora econmica
est constituido por razonamientos acerca de lo que har la gente". Luego
contina hablando de la "potente influencia de Bentham sobre el desarrollo
de la teora econmica" por el hecho "de haber sido l quien formulara, m~
explcita y claramente que nadie, el concepto de la naturaleza humana que
prevaleca entre sus contemporneos" (Wesley C. Mitchell, Lecttire Notes 01/
Type.<; 01 Ecollomic Theory. Nueva York. 1949. 1. J. pp. 90-91).
 TEORIA DEL VALOR y LA DISTRIBUCIN
54

en el pensamiento humano respecto de la sociedad y, en forma

esencial, el reemplazo del pensamiento antiguo implicado en los
trminos de "derecho natural" y no su continuacin, como algunas
veces se ha alegado.3 Como lo dijera Lord Robbins, aunque Smith
"utiliza tan frecuentemente la terminologa del N aturrecht", sus
"argumentos son de igual modo consistentemente utilitarios por su
carcter".4 Lo asombrosamente nuevo en el "principio de la liber-
tad natural" ,de Smith, que ya haba enunciado en 1749, era la
afirmacin emprica de que (como lo parafrase Schumpeter) "la
libre interaccin de los individuos no produce el caos sino un mo-
delo metdico que est lgicamente determinado':,5 un modelo
que en consecuencia podra ser dilucidado en trminos racionales.
Es cierto que en aquella poca se haca mucha referencia al "orden
natural" y que ste se encontraba dotado de una estimacin, he-
redada en razn de su independencia de las maquinaciones artifi-
ciales producidas por el hombre. Pero elc()ntenido real de este
as llamado orden natural (segn las palabras de Dugald Steward
en su Recuerdo de Adam Smith) era el de "permitir que cada
hombre, en tanto observe las reglas de justicia, persiga su propio
inters a su manera, aportando su propio trabajo y su capital a la
ms libre de las competencias juntamente con los de sus cOI1-
ciudadanos" .6 Adems, fue en especial caracterstico de toda la
escuela, esa preocupacin por que predominara en su pensamiento
la poltica econmica. Esta preocupacin preceda y modelaba sus

3
Para Gunnar Myrdal en The Poltical Element in the Developmellt
01 Economic Theory, Londres, 1953, el valor fue "por lo general identi-
ficado con el precio 'justo' o 'verdadero', el iustum pretium", y la teora
de la ley natural "fue el punto de partida de la teora del valor-trabajo
y de la doctrina del liberalismo econmico" (pp. 60-71). En otra parte
define "la esencia de esta filosofa" de la ley natural como "una identifica-
cin directa de la teleologa y la causalidad" (Value in Social Theory, editado
por Paul Streeten, Londres, 1958, p. 206). Schumpeter habla del utilitarismo
de Bentham como si fuera "nada ms que otro sistema de la ley natural"
(History 01 Economic Analysis, p. 132).
4
The Theory 01 Economic Policy il1 English Classical Political Eco-
lIomy, Londres, 1952, p. 48.
s
History 01 Economic A nalysis, p. 185.
6
Biograp/'ical Memoirs, editado por sir William Hamilton, Edimburgo,
1958, p. 60. J. K. Ingram dijo del "sistema de la libertad natural" que "esta
teora no est, por supu.esto, presentada en forma explcita por Smith, como
uno de los fundamentos de sus doctrinas econmicas, ;ero en realidad es el
secreto sobre el cual stas descansan" (History 01 Political Economy, Lon-
dres, 1907. p. 91).
ADAM SMITH 55

ideas con respecto al orden econmico, as como segua el desa-

rrollo de estas ideas y les serva de corolario.
De igual modo los fisicratas, los economistes de la escuela
francesil del siglo XVIII, se \)reocuparon por transformar las pol-
ticas tradicionales de los gobiernos con respecto al comercio y a
los impuestos 7 y con este fin acuaron el concepto de un "orden
econmico". En un cierto sentido lo hicieron en una forma ms.
objetiva que Smith y la escuela inglesa, porque les interesaban
menos la naturaleza y las motivaciones humanas y dirigan su
atencin hacia la estructura o modelo de relaciones comerciales
-hacia una fisiologa de la sociedad econmica que tena su con-
ducta y pautas propias, a las cuales la poltC;l gubernamental deba
adaptarse, cuando no subordinarse.8 Segn el profesor Meek, "Lgs..
fisicrat~s, suponan que el sistema de intercambio del mercado, al
cual tenan como objetivo principal de anlisis, estaba sujeto a
ciertas leyes econmicas objetivas, que funcionaban independien-
temente de la voluntad del hombre y eran susceptibles de ser des-
cubiertas a la luz de la razn. Estas leyes gobernaban la forma y
el movimiento del orden econmico y, por tanto. . . la forma y el
movimiento del orden social en su totalidad". 9 Lo peculiar de su
enfoque fue que ellos advirtieron el punto crucial de la formula-
cin del problema en cuanto a la fuente y explicacin de un produit
net o excedente, e hicieron de la respuesta al mismo el eje de su
sistema. ,lJaQtuhtr~de.~'n1ir ..Que .como . .un_a,- ob~~v~fioo~
~jca)L qn~.$l()1a prQguc~in ..de la ,a~icqlturi)~a~PJtz d~
r'~fi7 '..'."...
<.uJt 1let. 9..~.~~edente'f.k~?~X~9~~~i.a. .I>r~s~!1tage
'. ellp
e'ra"',,>Cte'...una clase In e '.. e erifenlelltes'viva, de hecho, en
r~p.detilexcedente, que se lograpaen forma de renta de la,
tierra; resultaba entonces implcito que, de esta forma y en este
empeo par excellence, la Naturaleza demostraba su generosidad
para con la mano del hombre. "La plusvala aparece como una
., Esto resulta claro de la discusin entre Mirabeau y Quesnay, quien
convirti ;11 primero a la fisiocracia, aun cuando el punto del cual se trataba
era el de la poltica demogrfica. Vase R. L. Meek, The Economics 01
Physiocracy, Londres, 1962, pp. 16-18.
8
Vase de Quesnay, Philosophie Rurale: "Si los moralistas y filsofos
no basan sus estudios respecto del orden econmico, sobre la agricultura,
sus -especulaciones sern intiles e ilusorias. Sern como los doctores que
advierten slo los sntomas e ignoran la enfermedad. Quienes n0S describen
las conductas de la poca sin remontarse a las causas son slo especuladores
y no filsofos" (ibd., p. 69).
9
lbd., p. 19.
 TEORtA DEL VALOR y L DISTRIBUCIN
56

donacin de la naturaleza" (Marx).10 En otros renglones de la

actividad econmica humana, losVL!isumos (para usar la trmino-
loga moderna) ar~~~(;ic:l8S por la mano. del hombre, podan re-
empJ;zarse, pero 'erigeneral llaga ms poda hacers~: en este s~n-
tido eran strile y no productif.11 De aqu se deduca, en forma
ms bien obvia, el famoso imp;>t ...unique. Si laact~yida.dagrcola
.
era..la ..f~ente del. excedente delCu.(;ll(jep~ndan tanto el Estado
como la aristocracia, se supona que todo cuanto fuera restrictivo
de esa actividad deba ser condenado como socialmente daino, a
.al com.ercio
sa.b~r: '~lastestric9iones y los impuestos onerosos que
gravaran a los agricultores y a los comerciantes~ porque minaban
las fuentes de aquellos avances joncieres, prinUtives y annuelles,
de cuya extensIn dependa esta actividad productiva. Esta fue, a
la vez, la mdula de su anlisis del flujo circular del intercambio
(que probablemente se llamara hoy un "modelo") encuadrado
en el famoso Tableau Economique, de Quesnay. ("Cantillon y
Quesnay tuvieron esta concepcin de la interdependencia general
de todos los sectores y de todos los elementos del proceso econ-
mico en el cual -de esta manera lo dice realmente Dupont-
nada queda aislado y todas las cosas permanecen unidas.")
12
Se
aada a esto -y no estaba del todo lgicamente relacionada-
una nocin paralela a aquella que segn hemos visto caracteriz a
los escritores ingleses del siglo XVIII: la de que los intereses indi-
viduales, cuando funcionaban en libertad, servan al bien pblico
y esto por la "magia" de la competencia, la cual en una "socieda~
bien ordenada" asegura "que cada hombre trabaja para los dems,
mientras cree que est trabajando para s mismo". Sin embargo,
para ello no se apelaba a ninguna demostracin lgica de que as
deba ser, sino a los "principios de la armona 1;~ . econmica" conce-
didos al mundo por la benevolencia divina.
Con referencia a la "deuda" que algunas veces se dijo tena
Smith con la Escuela francesa, por haber entrado en contacto con
ella durante su viaje por Francia y Suiza en los aos 1764-66, la
verdadera situacin parecera haber sido la de un paralelismo y
una generacin independiente de ideas, ms bien que la de una

10
Theories o/ Surplus- Value, parte 1, traduccin de Emile Burns,
Mosc, sin fecha, p. 51.
u Como carecieron de una teora del valor, no establecieron diferen-
cias entre la productividad fsica y la del valor (como lo observa Schum-
peter en History 01 Economic Analysis, p. 238).
.
12
Ibd., p. 242.
13
Vase Meek, Economics o/ Physiocracy, p. 70.
ADAM SMITH 57

dependencia a partir de una nica. fuente original. Sabemos ahora

que muchasd~Jas nociones caractersticas desarrolladas por Smith
en La riqueza de las naciQnes estaban presentes en forma embrio-
riada por lo menos en sus conferencias primeras, anteriores al ao
1764. Este fue el caso, no slo de la idea de la divisin del trabajo
limitada por la extensin del comercio, sino tambin del papel
benfico del provecho individual, como lo expres l en su eficaz
aforismo: "no es de la benevolencia del carnicero, del cervecero
o del panadero que esperamos nuestra comida, sino de su preocu-
pacin por sus propios intereses. Apelamos, no a su sentido hu-
manitario, sino a su autoestimacin, y nunca les hablamos de
nuestras propias necesidades sino de sus ventajas". J4 Lo que s
puede muy bien haber adquirido Smith en su visita a Francia
(aparte de reforzar su fe en la libertad econmica) es la nocin
de capital entendido como un "adelanto" en el tiempo, es decir,
un anticipo a la produccin o, por lo menos, a su terminacin,
nocin esta que implcitamente contena todos los elementos esen-
ciales de la teora del capital como luego se la desarroll, en la
medida en que sta ha tratado a la encrucijada del problema del
capital y su inv~rsin como recurrente en el tiempo. De cualquier
forma, se trata de la nocin de capital que afirma que ste con-
siste esencialmente en anticipas de salarios a los trabajadores, idea
que corre a travs de toda la Economa Poltica Clsica en In-
glaterra.1:; N o obstante, aun aqu, Adam Smith parece haber te-
nido ya un germen de la misma idea en sus conferencias primeras
cuando haba dicho que "cada industria requiere un acervo de
alimentos, indumentaria y vivienda para comenzar" y que Hel
nmero de gente .empleada debe estar. en proporcin al mismo". 16
Disiente en forma expresa del principio fundamental del sistema
fisiocrtico en lo que se refiere a que la agricultura era la nica
creadora del produit net aunque lo admite si se acepta la idea de
que existen "dos excedentes" en la agricultura. - '~Los agricultores

u Wealth 01 Natiolls, completa en un volumen, Londres, 1826, p. 21-.

u Esta nocin dio origen a que l y sus sucesores de la escyela clsica
concibieran al capital -en muchom~J1or medida que ..los economistas mo-
dernos- como un factor de produccin distinto del trabajo pero paralelo;
y cuando Ricm-do, por ejemplo, hablaba de la productividad decreciente de
las sucesivas cantidades de capital empleado sobre la tierra, no era algo que
l distinguiera de la productividad de las sucesivas cantidades de trabajo
empleado sobre la tierra (como 10 hace la teora - moderna de la producti-
,yidad marginal).
18
Lectures on lustice, Police, Revenue and Arms by Adam Smith. )
Reported by a Student in /763, Edwin Cannan (editor), Oxford, 1896, p. 81.
 TEORfA DEL VALOR y LA DISTRIBUCIN
58

y los trabajadores del campo, reproducen, por cierto cada ao ade-

ms del acervo que los mantiene y los emplea, un producto neto,
aparte de la renta del terrateniente. Del mismo modo que un ma-
trimonio que logra tres hijos es por cierto ms productivo que
aquel que slo logra dos, el trabajgde los agricultores- y los tra-
bajadores del campo es en verdad ms productivo que el de los
comerciantes, artfices y artesanos". I7
Quiz el punto de vista de
Smith, que consideraremos luego, respecto de la relacin del inters
de los terratenientes con el inters general de la sociedad, se vincule
.
con esta afirmacin.

II

La preocupacin dominante de la economa poltica clsica fue la

de enunciar las "leyes naturales" de este orden econmico autorre-
guiador. En tanto que esto haba sido concebido por Quesnay en
trminos de un flujo o circuito de intercambio fertilizador del am-
biente, Smith lo vio en trminos de fuerzas del mercado que esta-
blecan ciertos "valores naturales", debido al funcionamiento de
la competencia, sobre la oferta y la demanda. Por lo tanto, dichos
valores naturales se convirtieron en un trmino de comparacin, o
norma, con la cual todos los precios artificiales, establecidos por
interferencias y obstculos en forma de reglamentaciones legales,
"privilegios exclusivos de las corporaciones, estatutos de aprendi-
ces" y monopolios, podan ser comparados y detectados. Por otra
parte, el precio del mercado, que dependa de una configuracin
particular y ad hoc de la oferta y la demanda en un determinado
momento y lugar tenda --cuando las condiciones de libertad lo
permitan- hacia el nivel "natural" en el transcurso del tiempo
("regulados por la cantidad que en realidad se lleva al mercado
y la demanda de.,.aquellos. . . que pueden llamarse los demandan-
tes efectivos"), pero en un mundo variable o no perfectamente
libre, no haba nunca coincidencia. \"EI precio natural. . . es, como
si fuera el precio central, alrededor del cual los precios de todas
las mercancas estn gravitando continuamente." IR
Ya en sus pri-
meras conferencias tena muy clara en su mente esta concepcin:
17
Wea't" 01 Natiof/s. p. 634.
18 I hi,/.. p. 61.

\
ADAM SMITH 59

"cualquier poltica que tienda a aumentar el precio de mercado

por encima del precio natural, tiende a disminuir la riqueza p-
blica"; "todos los monopolios y privilegios exclusivos de las cor-
poraciones, sean cuales fueren los fines benficos para los cuales
fueron instituidos originariamente, tienen el mismo efecto perni-
cioso" que "los impuestos sobre las importaciones y las exporta-
1~ Por.
ciones", los cuales, "tambin obstaculizan el comercio".
tanto, la mejor poltica es la de "dejar que las cosas sigan su. cUrso
natural". Ninguna prueba se ofreci para una proposicin tan
general como sta. Sin embargo, no es una afirmacin metafsica,
ni lo fue la nocin de "valor natural" per se (que el equilibrio que
defina fuera hipottico no la hace metafsica), aunque por razo-
nes de terminologa se le agregara una aureola metafsica, la cual
sin duda produjo un impacto retrico mucho mayor sobre un au-
ditorio contemporneo (como tambin sobre los que le siguieron).
puesto que era un auditorio impregnado de nociones metafsicas
sobre el ius naturalis.
Cuando lleg a la definicin ms precisa de este valor natural
y de su determinacin, Adam Smith tuvo demasiado poco que
decir ms all de la afirmacin de que ste era el precio de equi-
librio que establecera la competencia a su debido tiempo, a tra-
vs del funcionamiento de la oferta y la demanda y alrededor del
cual "los. precios de todas las mercancas estn gravitando conti-
nuamente". El "p~ecio natural" de una mercanca se define como
igual a la suma de las "tasas naturales de salarios, beneficio y
..renta", tasas que, a su vez, se definen como las "tasas ordinarias
o promedio" de los salarios, beneficio o renta prevalecientes en
las "circunstancias generales de la sociedad" en ese momento, o
sea, en otras palabras, como determinadas por las condiciones
generales de oferta y demanda de mano de obra, capital y tierra,
las c1!1ales regulan respectivamente alas tres "partes componentes
del precio de las mercancas", y por lo tanto, 'en toda sociedad,
el precio de cada mercanca lo determina una u otra, o todas, de
aquellas tres partes". Es entonces cuando se demuestra cmo,
cuando "la cantidad ofrecida en el mercado puede en un determi-
nado- momento ser menor que la demanda efectiva" o, a la inversa,
"alguna de las partes componentes de su precio debe elevarse por
encima de su tasa natural" o alternativamente caer por debajo de
ella, y cmo esto influir sobre la oferta futura en el perodo
subsiguiente, de tal manera que logre adaptarse al nivel de la

19
Lectures... by Adam Smith, Cannan (editor), pp. 178, 236.

t
 TEORtA DEL VALOR y LA DISTRIBucrON
60

demanda. Por lo tanto, la justificacin de la competencia, que

tiende por medio de frecuentes y algunas veces largas fluctuaciones
a igualar el precio de mercado con el precio natural, significaba
que "la cantidad total empleada anualmente por la industria, a
fin de llevar al mercado cualquier mercanca, se adecua natural-
20
mente de esta manera a la demanda efectiva".
Es verdad que al comienzo hay un esbozo de una teora del
valor natural del trabajo, tanto en la discusin del "precio real y
nominal" (a la cual se har referencia enseguida) como al prin-
cipio del captulo VI del libro 1, titulado "De las partes compo-
nentes del precio de las mercancas". Pero rpidamente se de-
muestra que esto se aplica slo a "ese temprano y rudo estado de
la sociedad que precede tanto a la acumulacin del capital como
a la apropiacin de la tierra". Entonces, por cierto que "ser la
proporcin entre 'las cantidades de trabajo necesario para adquirir
distintos objetos... la nica circunstancia que puede ofrecer al-
guna pauta para su intercambio recproco. .. En este estado de
cosas, el total del producto del trabajo pertenece al trabajador; y
la cantidad de trabajo comnmente empleada en adquirir o pro-
ducir una mercanca cualquiera es la nica circunstancia que puede
regular la cantidad de trabajo, que se podra de ordinario comprar,
economizar o intercambiar". 21
Pero "tan prontg comO--.eL~capital
se haya acumulado en manos de personas~part~ylares, algunas de
ellas lo ~mpleo.rn, como es natural, poniendo actrabajar a gente
industriosa, a la cual proveern de materiales y de los medios de
subsistencia, a fin de obtener un beneficio ll()r la venta del trabajo
de ellos o por lo que el trabajo de ellos aade al valor de sus
materiales". En dichas circunstancias, "el valor que el trabajador
aade a los materiales se resuelve en este caso en dos partes:
salarios y beneficios". "En este estado de cosas, no siempre per-
!~nece al tr,!pajador la totalidad del producto. Debe en la mayor
parte de los casos, compartido con el propietario del capital, que
lo emplea a l". Se deduce que "en el precio de las mercancas. ..
los beneficios del capital constituyen una parte componente, por
completo distinta de los salarios del trabajo, y regulada por prin-
cipios totalmente diferentes". Adems, la p~oporcin de estos dos
componentes puede variar en forma considerable en las diferentes
ramas de la produccin.22

20
Wealth o/ Nations, pp. 53, 58-65.
21
lbd., p. 51.
n
lbd., pp. 52-53.
 ADAM SMITH.
61

Como se ha observado con frecuencia, hay aqu un indicio

de una teora de la deduccin del beneficio; tanto el beneficio
como la renta son tratados por implicacin, como deducciones de
lo que es "naturalmente" u "originariamente" el producto del tra-
. bajo.23 Lo que no es ms que una insinuacin en el caso del be-
neficio, se hace mucho ms explcito cuando llega al tercer com-
ponente -la renta de la tierra- con la observacin de que "a los
terratenientes, como a todos los dems hombres, les gusta cosechar
donde nunca sembraron, y demandan una renta hasta para su
producto natural" (a esto se aade: "La madera del bosque, la
hierba del campo y todos los frutos naturales de la tierra, que
cuando 5ta era del comn, le costaban al trabajador slo el es-
fuerzo de recogerlos", ahora en cambio ste debe "pagar por el
derecho a recogerlos y debe darle al terrateniente una porcin de
lo que con su trabajo recolecta o produce".
24
Si dicha teora de la
"deduccin" hubiera tenido, en realidad, una intencin, es posible
que pudiera interpretrsela dentro del marco de alguna teora del
"derecho natural" y hubiet.a sido por cierto consistente con el en-
cuadre general dentro del que Adaro Smith la colocara. Pero tam-
bin podra ser interpretada en un sentido histrico comparativo,
como una teora incipiente de la explotacin, vista como una re-
lacin social, en un sentido anlogo al de Marx.25
Por lo tanto, tenemos en Smith una teora del precio que26
puede ser caracterizada (segn la descripcin del seor Sraffa)
-;
23
Es significativo que MaAC. tratara esto como si fuese un concepto
de plusvala, por lo menos en embrin, y lo es an ms que hablara como
tal de la teora de Ricardo; esto es, como de una "teora de la plusvala, la
cual por supuesto existe en su obra, aunque l no defina a la plusvala como
distinta de sus formas particulares, beneficio, renta e inters". De paso elo-
gia a Adam Smith (a su "gran mrito") por su sentido histrico, al advertir
(mucho mejor que Ricardo) que "con la acumulacin del capital y la apari-
cin de la propiedad territorial.. . algo nuevo ocurre" (Theories 01 Surplus
Vaflle, parte 1, traduccin de E. Burns, Mosc, sin fecha, pp. 83-86; parte II.
traduccin de Renate Simp~on, Mosc, 1968, Londres, 1969, p. 169)~
24
Wealth 01 Nations, p. 53.
25
En este sentido fue que Bortkiewicz habl luego de una teora de
la "deduccin" del beneficio, prefiriendo este nombre al de "explotacin".
y a hemos visto que Marx consider la teora de Smith en e3te ~entido como
una teora de la plusvala, aunque sin atribuirla a la aparicin histrica de la
propia fuerza de trabajo como mercanca.
26
In'troduccin general al t. 1 de W orks and Correspondence 01 David
Ricardo, P. Sraffa (ed.), Cambridge, 1951, p. xxxv. Marx se refiri a la
forma en que Srnith determinaba el valor natural "sumando los precios natu-
rales de salarios, beneficio y renta" (Theories 01 Surplus Value, parte 1, p. 95).
...,

"-
62 TEORfA DEL VALOR Y LA DISTRIBUCIN

como una "teora de la suma", UDa_adicin-simple-de trcs ~empo-

neij.t~s. priI!lfU;Jq. ~e~p~ec,io. Se la ha descripto, a veces, como una
simpIe"frf"-'''def'"'cosfo-.-cCJe produccin, forma con la que ha ido
trasmitindose a travs del siglo XIX y se la ha conocido en los
libros de texto sobre el tema. Smith extrajo de la misma un coro-
lario que, al ser examinado, puede verse que es un testimonio
cuestionable para que esta teora de la suma, como de oferta y
demanda sea una adecuada explicacin del valor. El corolario, al
cual se le atribuy considerable importancia, fue formulado con
referencia al efecto que tendra un impuesto sobre los bienes de
consumo indispensables, o ms particularmente sobre los alimentos,
efecto mucho mayor que el de otros impuestos, porqueal--elevar
el nivel de los salarios (monetarios) elevara eventuaIIl1~!!!~ los
preCios de todas las mercancas. Por lo tanto, "el precio en dinero
del grano regula el precio de todas las dems mercancas hechas
en el pas".2i La consecuencia de que cuando sube el precio del
grano, todo sube, provoca de inmediato la pregunta: "sube en
trminos de qu?". Esta pregunta la formul, como veremos, Ri-
cardo, y constituy el trampoln de la crtica de Ricardo a1 trata-.
miento del valor realizado p6r Adam Smith. .

Sin embargo, la primera ocasin en que Smith parece rela-

cionar el valor de cambio con el trabajo, se encuentra en el cap-
tulo v del libro 1, al referirse a lo que l llama "la medida real"
de los valores de cambio "o en qu consiste el precio real de todas
las mercancas", como 10 dice el ttulo del 'captulo. Como el error
ha sido frecuente existe la necesidad de insistir en que en este
captulo al autor le interesa no la causa o "regla" (es decir, el
principio) del valor sino el patrn de medida en trminos del cual
pueden ser estimados en forma apropiada los valores de las mer-
cancas y los cambios de las mismas. Aunque estas dos cosas es-
tuvieran muy vinculadas en el pensamiento de la pCa conside-
rndose en particular al ltimo como clave para el primero (segn
10 volveremos a ver en Ricardo) se trata de cuestiones distintas y
separables y era la segunda y no la primera, la que aqu constitua
la preocupacin inmediata de Adam Smith. Despus de subrayar
que el valor de cambio de una mercanca se "estima ms fre-'
cuentemente por la cantidad de dinero que por la cantidad ya sea
de trabajo o de cualquier otra mercanca que pueda obfenerse a
cambio de ella", procede a sealar que el dinero es variable en s
mismo (obsrvese la gran inflacin de la poca de los Tudor) de
27
Wealth 01 Nations, p. 470.
 ADAM SMITH 63

acuerdo con las variaciones en la cantidad de trabajo que invo-

lucra la produccin de oro y plata. "Del mismo modo que una
medida de cantidad, tal como un pie natural, una brazada o un
puado que de continuo varan en su propia cantidad, no pueden
nunca ser una medida adecuada de la cantidad de otras cosas,
tampoco una mercanca que est variando de continuo en su propio
valor puede ser jams una medida adecuada del valor de otras
mercancas". Despus de rechazar el dinero,vu~lve de nuevo al
trabajo como nico patrn de medida posible"""y las razones.que
da para ello..son de ci~rto inters. Dice que "iguales cantidades de
trabajo, en todas las pocas y lugares, pue<te decirse que son de
Igual valor para el tfbajador. En su estado ordinario de salud,
fuerza y espritu; en el grado comn de sus capacidades y destr(;(za,
siempre debe entregar la misma porcin de su tranquilidad, de
su libertad y de su felicidad. . . Por lo tanto,~lQ... el trab~ que
nunca vara en su propio valor, es el nico patron de1:lD1tlVOy real
por el cual puede ser estimado y comparado el valor de todas las
mercancas en todas las pocas y lugares. ~s su precio real; el
dinero es solamente su. precio nomil1~l"'~28.. Quiz se podra traducir
esta afirmacin en trminos marshallianos y deci1;' que era equiva-
lente a postular que el trabajo era el costo real definitivo involu-
crado en la actividad econmica y era, en consecuencia, el nico
patrn satisfactorio en trminos del cual podran ser medidos los
valores cambiantes de todas las mercancas, incluyendo los de los
metales preciosos que se usaran como mercanca-dinero.
, "En el pargrafo del cual se tom este pasaje, Adam Smith
parece sostener una distincin muy clara entre la cantidad de tra-
/'

bajo que cuesta la produccin de una mercanca y el precio al

que ser intercambiado ese trabajo en el mercado (o lo. que, como
veremos, Marx habra de denominar el valor o precio de la fuerza
, de trabajo). Smith dice que "el precio que l [el trabajador] pague
debe siempre ser el mismo, sea cual fuere la cantidad de bienes
que reciba a cambio. De estos bienes, por cierto, puede adquirir a
veces una cantidad mayor y otras una cantidad menor; pero eS el
valor de stos el que vara y no el del trabajo con el cuallos.com..
pra. En todas las pocas y lugares, aquello que es caro es lo que
es difcil lograr o cuesta mucho trabajo adquirir; y aquello que es
barato es lo que puede obtenerse con facilidad o con muy poco
trabajo". Adems, en el prrafo siguiente dice: "Pero aun cuando
para el trabajador las cantidades iguales de trabajo son siempre
n lbd.. p. 37.
 TEORA DEL VALOR y LA DISTRIBUCIN
64

de igual valor, para aquella persona que lo emplea parece como si

algunas veces fuera de un valor mayor y otras de un valor menor.
El empleador le compra algunas veces con una cantidad mayor y
otras con una cantidad menor de bienes, y para l, el precio del
trabajo parece variar como el de todas las otras cosas... No
obstante, la realidad es que son las mercancas las que son baratas
29
en un caso y caras en el otro".
Sorprende, sin embargo, encontrarlo hablando en otra parte
del mismo captulo de la "cantidad de trabajo que [una mercan-
ca] le permite adquirir o economizar" por ser "la medida real
del valor de cambio de todas las mercancas" y esto lo afirma,
por cierto, en el pargrafo inicial de este captulo.3O Ello constituy
la base de la crtica de Ricardo de que, evidentemente, c.onrundi
el precio del trabajo (en el sentido de los salarios pagados ) con
la cantidad de trabajo requerida para producir un art<;ulo deter-
minado, yoe que en consecuencia fluctuaba entre un patrn de
trabajo economizado * y un patrn de trabajo incorporado. (Ri-
cardo dijo de Smith: "quien defini tan adecuadamente la fuente
original del valor de cambio" erigi otro patrn de medida del
valor. .. consistente no en la cantidad de trabajo gastado en la
produccin de un objeto, sino en la cantidad de la cual pueda dis-
-poner en el mercado: como si stas fueran dos expresiones
al
equivalentes".
Se podra en verdad considerar esta nocin de trabajo eco-
nomizado en el contexto de un patrn o medida, como paralela
a la nocin de los salarios como una causa del valor, en el sentido
de "una parte componente del precio", lo cual segn hemos visto
Smith adopt como base de su corolario respecto del papel domi-
nante del grano (qua bien-salario) en la formacin de los precios
de todas las dems mercancas. Evidentemente las dos medidas
contrastadas que habran de ser debatidas agudamente por Ricardo
y Malthus, llevaran a idnticos resultados si (pero slo si) los
salarios permanecieran constantes como una proporcin del valor
total producido (lo cual significa que los cambios de salarios en el
29
Ibid., pp. 37-38.
30
bid., p. 35.
* La expresin labor commanded ha sido traducida como "trabajo eco-
nomizado" de acuerdo con el contenido que, el profesor Julio H. G. Olivera
le ha a~ignado en su obra Valor y trabajo (Buenos Aires, Universidad Nacio-
nal de Buenos Aires, Facultad de Ciencias Econmicas, 1957). [N. de la T.]
31
Works and Correspondence 01 David Ricardo, P. Sraffa (ed.), 1. 1,
pp. 13-14.
:,.'..."
 CI:,
ADAM SMITH 'lL.'

tiempo estn ligados a los cambios de la productividad del traba-

jO) .32 Por otra parte, en el contexto de una regla causal o principio
para la formacin del precio o del valor de cambio, una teora
de los salarios y una teora del trabajo incorporado sern equiva-
lentes (prescindiendo de la renta) si (pero slo si) la proporcin
entre el trabajo y el capital, y de ah la razn salario-beneficio es
uniforme en todas las ramas de la produccin.
No puede decirse que Adam Smith haya hecho mucho uso
de esta concepcin de una medida del valor en trminos de tra-
bajo, en ninguno de los sentidos a los cuales alude. Puesto que
est directamente vinculada con el problema de la divisin pro-
porcional del producto, se podra haber esperado, quiz, que con-
dujera a alguna discusin sobre este tema, bajo la forma de una
disquisicin ms extensa en materia de distribucin. Sin embargo,
esto no lo encontramos expresado con propiedad. Lo que s
encontramos, como secuela de la investigacin de las partes com-
ponentes del precio de las mercancas, son dos proposiciones rela-
'J'-"I
cionadas entre s, Goncernientes a la tendencia de dos de estos
componentes (salarios y beneficios) a la uniformidad, semejante
a la existente entre distintos empleos e industrias, y la determi-
nacin del nivel general (fe cada una por las condiciones de oferta
y demanda de trabajo y de capital, respectivamente. Las "circuns-
tancias que determinan naturalmente" la tasa de salarios y la tasa
de beneficios, as como sus diferencias "en los distintos empleos de]
trabajo y del capital", itonstituyen el tema de los captulos si-
32
Para tomar un ejemp}j simplificado: supngase que en una fecha
determinada, para producir un bushel de granos se insumen tres unidades
de trabajo y un siglo despus slo dos unidades. Medido en trminos de
trabajo incorporado, el grano perdera un terdo de su valor en el decurso
de un siglo. Supngase que los salarios en la primera de las fechas fue-
ran de ~ de bushel por unidad de trabajo. Se deducira entonces que tres
cuartas partes del producto total deben destinarse a los salarios, dejando
libre un cuarto para el beneficio (e ignorando la renta); en trminos de lo
que puede comprar el trabajo, un bushel igualara a cuatro unidades. Si el
salario en trminos de grano hubiera permanecido invariable (es decir, 1,.4
de bushel por unidad), entonces en la ltima de las fechas se destinara a los
salarios slo la mitad del producto y quedara la mitad para el beneficio; y
en trminos de lo que el trabajo podra comprar, como medida, el grano,
permanecera invariable. Porque como el grano se ha reducido en 1/3 en
trminos de lo que el trabajo puede comprar, as como en trminos del tra-
bajo incorporado, los salarios en trminos de grano hubieran tenido que
elevarse durante el perodo desde ~ hasta l/S de bushel, es decir, a la mitad
de un cuarto o tanto como hubiera subido la productividad (de lo cual se
deducira que la divisin proporcional de] producto entre salarios y bene-
ficio habra permanecido constante).

--
 .r-

TEORfA DEL VALOR y LA DISTRIBUCIN

66

guientes (VIII, IX Y x) seguido t'Jr un tratamiento distinto de la

renta de la tierra. Es en el primero de estos captulos en que,
adems de las bien conocidas obse~vaciones respecto de que la
"mejora en las. condiciones de los niveles ms bajos del pueblo"
constituye una ventaja ("es seguro que ninguna sociedad puede
ser floreciente y feliz, si la mayor parte de sus miembros es pobre
y miserable") 33
Y respecto de los patrones que tienen superioridad
en el poder de contratacin y estn "siempre y en todas partes en
una especie de combinacin tcita, pero constante y uniforme,
para no elevar los salarios del trabajador por encima de su tasa
vigente",3-! aparece la proposicin general ms clara referente a que
los salarios dependen principalmente de la tasa de cambio en la
demanda de trabajadores, la cual a su vez depende de la tasa de
acumulacin de capital o bienes de capital. "LaclemaI1~~_quie-
nes viven de los salarios. . . aumenta necesariamente coneLaumen-
'todel ingreso y del capital de cada pas, y no puede aumentar sin
l . . . L() que causa un aumento en los salarios de los trabajadores
no es la grandeza presente de la riqueza nacional, sino s:y,".~pntinuo
crecimiento. En ,consecuencia no es en las naciones ms ricas, sino.
en las ms prsperas, o sea, en las que se estn enriqueciendo con
35
ms rapidez, que los salarios de los trabajadores son ms altos."
Y dice adems: "Es digno de observar que es en el estado pro-
gresivo, cuando la sociedad est avanzando. . . ms bien que cuan-
do ha adquirido su plenitud de riquezas, que la condicin de los
trabajadores pobres. . . parece ser la ms feliz y la ms cmoda.
[La condicin de los pobres] "es dura en el estado estacionario;-y
miserable cuando est declinando. El estado progresivo es en rea-
lidad para todos los diferentes rdenes de la sociedad, el estado
alegre y sano. El estacionario es opaco, el declinante melan-
clico." 36
Este nfasis sobre la tasa de cambio, ms que sobre el
nivel de la demanda, se aade, o mejor dicho se deduce de una
visin de la poblacin, como si sta tendiera siempre a alcanzar
cualquier incremento de la demanda y de los salarios ("si esta
demanda est en continuo crecimiento, la retribucin al trabajo

33
Wealth 01 Nations, p. 80. Adems se argumenta (contra lo que era
el punto de vista corriente en los siglos XVII y XVIII) que la abndancia y
los buenos salarios son favorables a la industria y a la productividad: "Donde
los salarios son altos encontraremos a los trabajadores ms activos, diligen-
tes y rpidos que donde stos son bajos" (p. 83).
u lbd., p. 69.
u lbd., p. 71.
38 lbd., p. 83.
 ADAM SMITH
67

deb,e necesariamente estimular de igual manera los matrimonios y

la multiplicacin de los trabajadores") hasta que "la multiplicacin
excesiva" de brazos sobrepase a esta demanda, pero a la primera
seal de disminucin de su incremento forzar a "retroceder su
precio [el del trabajo] a esa tasa apropiada que requieren las
circunstancias de la sociedad". "De esta manera", concluye, "la
demanda de hombres, al igual que la de cualquier otra mercanca,
regula necesariamente la produccin de hombres; la apresura cuan-
do va demasiado lenta y la detiene cuando avanza con demasiada
rapidez" .37
En cuanto al beneficio, tambin est afectado por "el estado
creciente o declinante de la riqueza de la sociedad", pero de ma-
nera contraria. "El incremento del capital, que eleva los salarios,
tiende a disminuir los beneficios. Cuando los capitales de muchos
comerciantes ricos se dirigen hacia la misma actividad, su mutua
competencia tiende, naturalmente, a disminuir el beneficio, y cuan-
t"
do se da un incremento semejante de capital en todas las dife-
rentes ramas practicadas en la misma sociedad, la misma compe-
tencia debe producir el mismo efecto en todas ellas". 38
El resultado
puede ser la cada del precio de muchas mercancas, aunque la
elevacin de los salarios tenga el efecto de elevar el precio de
otras. Este. razonamiento de Smith con respecto a una tasa de-
creciente del beneficio en el transcurso de un proceso progresivo
fue tambin tema para la crtica posterior de Ricardo, quien evi-
dentemente lo consider como un ejemplo sorprendente de las
inadecuadas explicaciones de oferta y demanda sobre las. cuales
Smith (y en sus huellas Malthus en particular) se apoy tanto.
De cualquier manera, en la forma en que se la presentaba la
conclusin se basaba sobre una generalizacin cuestionable de lo
que tenda a suceder en una sola rama de actividad, llevndolo a
nivel macroeconmico de todas las actividades.
En cuanto a las diferencias de salarios y beneficios, segn
fuesen sus distintos empleos (diferencias, esto es, que son consis-
tentes con el "prcio natural" y no con las desviaciones que de
aqu surjan) su tratamiento equivale a la bien conocida teora de
las ventajas netas iguales. El captulo x comienza con la pJ'oposi-
cin clara y nada ambigua de que "por lo menos en una socie-
dad. donde haya libertad perfecta y donde cada hombre sea
"
perfectamente libre de elegir la ocupacin que pens que le conve-

3'7 Ibd., pp. 81-82.

38
'bid., p. 89.
 y LA DISTRIBUCIN
TEORfA DEL VALOR
68

na y libre para cambiada. . . el total de las ventajas y de'sventajas

de los diferentes empleos del trabajo y del capital debe ser, en la
misma vecindad, o perfectamente igualo tendiente en forma conti-
nuada hacia la igualdad". Se hace aqu manifiesto que, "si en la
misma vecindad hubiera cualquier empleo evidentemente ms o
menos ventajoso que el resto, acudira tanta gente en su caso y
tanta otra gente desertara del otro, que sus ventajas pronto des-
cenderan al nivel de los dems empleos". El resultad() sera que
39

los salarios y los beneficios tenderan continuamente a ser desigua-

les en la cantidad justa como para compensar las diferencias en
la balanza de las ventajas y desventajas, aparte de la ganancia
pecuniaria. Se registraban como responsables de tales desviaciones
de las ganancias monetarias a partir de la uniformidad, cinco "cir-
cunstancias principales: la amenidad o el desagrado de los empleos
en s mismos", la facilidad o dificultad del aprendizaje de la tarea,
la permanencia o no del empleo, el grado de responsabilidad
vinculado a la vocacin de quien se tratara, y el grado de insegu-
ridad de xito. Sin embargo, como lo subraya la segunda parte del
captulo, "la poltica de Europa, al no dejar las cosas en perfecta
libertad, ocasiona desigualdades de mucha mayor importancia"; y
por deduccin se condena tal poltica.
Cuando se llega a la tercera parte del componente del precio,
se encuentra una curiosa inconsistencia. La renta aparece como un
componente en un sentido distinto al de los otros dos: tan diferente
por cierto, como para despertar dudas sobre su capacidad de
desempear el papel que se le asigna como explicacin parcial o
causa del precio.4O "Debe observarse que la renta, por lo tanto,
entra dentro de la composicin del precio de las mercancas en
una forma distinta a la de los salarios y el beneficio. Los altos o
bajos salarios o beneficios son las causas de los altos o bajos pre-
cios; la renta, alta o baja es el efecto de l". 41 A lo cual se aade
que la renta de la tierra. . . "es naturalmente un precio de mono-
polio. No guarda ninguna proporcin con lo que el terrateniente
pueda haber gastado para mejorar la tierra, o con lo que pueda
procurarse, sino con 10 que el agricultor pueda dar".

S9
lbd., p. 99.
40
Vase la referencia de Marx a "esta inconsistencia", en Theories 01
Surplus Value, parte II, Londres, 1969, cap. XIII, p. 321. Ricardo, por supues-
to, haba notado su incompatibilidad con una explicacin
.
del precio en
trminos de una suma de tres "componentes",
u
Wealth 01 Nations, p. 144.
 ADAM SMITH 69

Slo en las ltimas tres pginas, antes de la conclusin de este

captulo,42 despus de una larga digresin histrica sobre el dinero
y los precios, es que se encuentra el nico tratamiento de ese aspecto
de J..a distribucin al cual Ricardo habra de atribuir tan grande
importancia: la relacin entre "los rditos (o ingresos) de los
tres grandes rdenes, originarios y constitutivos de toda sociedad
civilizada" y la relacin de cada uno de por s con el "inters
general de la sociedad". Esta relacin, como aquella entre el inte-
rs individual y el general, responde a una armona general y no
conflictiva en la medida en que atae slo a terratenientes y tra-
bajadores. Puesto que la renta de la tierra se eleva "con cada
incremento de la riqueza real de la sociedad", el inters de los
terratenientes ("el primero de aquellos tres grandes rdenes")
"est estricta e inseparablemente vinculado con el inters de la
sociedad". Tambin el inters de los asalariados est "tan estric-
tamente vinculado con el inters de la sociedad como el del pri-
mero", puesto que los salarios "nunca son tan altos como cuando
'V~
la demanda de trabajoK est en continuo ascenso". Por lo tanto, el
inters de los asalariados as como el de los terratenientes qued
-
identificado con el progreso de la acumulacin
La excepcin, distintamente
de capital.
curiosa a primera vista, es el in-
ter~~de los "comerciantes y dueos de manufacturas", q~ viven
deY beneficio. Con respecto a este tercer orden se observa que
"la tasa de beneficios no aumenta con la prosperidad, como la
renta y los salarios, ni cae con la decadencia de la sociedad. Por
el contrario, es naturalmente baja en los pases ricos y alta en los
pases pobres y es siempre la ms alta en los pases que van ms
rpidamente hacia la ruina. Por lo tanto, el inters de este tercer
orden no tiene la misma conexin con el inters general de la
sociedad como aquel de las otras dos". Ntese, sin embargo, que
el fundamento para condenado o, por lo menos, para ponerse en
guardia contra esta tercera clase u orden social es su tendencia a
fomentar medidas que limitan la competencia puesto que, "ampliar
..-'
el mercado y estrechar la competencia es siempre el inters de los
traficantes. .. una categora de hombres cuyo inters nunca es
exactamente el mismo que el del pblico, sino que por lo general
tiene inters en engaado y hasta en oprimido y, en consecuen-
42 lbd., pp. 244-247. El comentario de Cannan es que "la teora de
la distribucin de Adam Smith.. . est insertada... como n simple apn-
dice o corolario de su doctrina de los precios" (en History o/ Theories 01
Prodllction al1d Distrib11 tiOI1, 2~ edicin, Londres, J903, p. t 86).

'\
 TEORfA DEL VALOR Y- LA DISTRIBUCIN
70
4:~
cia, lo han tanto engaado como oprimidd en mucijas ocasiones".
Cuando ms adelante se habla en el libro de lai tarifas protec-
cionistas, Smith se refiere a "la mezquina rapa<lldad, al espritu
monopolizador de comerciantes e industriales, quienes no son, ni
deben ser, los que gobiernen a la humanidad. . . porque su inters
es . .. directamente el opuesto a aquel del gran cuerpo del
puebloH.44,
'
Estas son palabras duras y con frecuencia se ha sostenido que
demuestran que Smith no puede ser considerado como quien ha
dado "expresin terica a los intereses esenciales de la clase nego-
ciante" 4'. o en ningn sentido como un panegirista del capitalis-
mo . industrial. Es verdad que quienes esto dicen, toman en un
sentido algo simple y directo la palabra "panegirista". El contexto
histrico de La riqueza de las naciones fue por cierto ms com-
plejo que lo que implica una frase de este tipo. En primer lugar,
en la clase de juicio que hemos citado, Smith tena evidentemente
en su pensamiento al total de la red de reglamentos restrictivos
incorporados en el sistema m..ercantil, que representaban, segn su
visin, intereses mercantiles individuales )j regionales y constituan
un obstculo al proceso general de acumulacin de capital y de
expansin industrial. No era inconsistente abogar en favor del sis-
tema emergente (y hasta en consecuencia en favor de la clase de
capitalistas industriales que eran simultneamente sus pioneros y
sus ltimos beneficiarios) contra los intereses regionales de "comer-
ciantes y dueos de manufacturas", pues stos eran un obstculo
para un fin ms amplio. En segundo lugar debe recordarse que
Smith estaba escribiendo en el alba misma, si no en las vsperas,
" de la Revolucin industrial, cuarenta aos antes que Ricardo. Escri-
ba en una poca en que los "manufactureros" se identificaban prin-
cipalmente con los semimercaderes, semi-entrepreneurs "producto-
res" del sistema de artesanas domsticas (o a lo sumo de lo que
Marx habra de denominar "manufactura" para distinguir10 de la
"fabricacin mecanizada"). Escriba, adems, en un siglo en que
se haban hecho algunos de los ms notables progresos en materia
de inversin de capitales y de nuevos mtodos productivos en la
agricultura, antes que en la industria. Su doctrina puede ser enten-
dida con propiedad slo- como un reflejo de un perodo de tran-
43
Wealth 01 Nations. pp. 246-247.
44
Ibd., pp. 456-457.
45 -
La descripcin es la de sir Erich RolI en A History 01 Ecollomic
Thought, 1<;\edicin, Londres, ) 937, p. 152: vase Robbins. Ellglish Cla.uical
Poltical ecollomy. pp. 20-22.
 -\Dt\M SMITH 71

"icin. cuyos probkmas consistan en lo esencial en preparar el

":aInpo para la inversin y la expansin de la industria, lo cual
para l era sinnimo de abandono total de las reglamentaci,)nes
protectoras y de la aniquilacin de los obstculos y los regionalis-
mas, en su inters por apresurar la competencia y la ampliacin
de los mercados.
Puede hacerse notar, de paso. qu~ este tratamiento de la :iistri-
bucin, en trminos del efecto del progreso sobre los ingresos de las
distintas clases fue incorporado como una novedad a La riqueza de
las naciones y evidentemente no hizo referencia a dIo en sus pri-
meras conferencias. Puede ser (como lo sugiri Cannan) que aqu
fuera influido por su contacto con los fisicratas, en .especial por
el Tableau, de Quesnay. En sus lecturas no hay ms que unas
pocas observaciones dispersas tales como aquella de que "la
divisin de la riqueza no va de acuerdo con el trabajo. . . Por lo
tanto, pareciera como si quien lleva la carga de la sociedad tiene
las menores vcntajas",H>
*~Ji
....

111

El blanco principal para la crtica de Adam Smith, como bien

se sabe~-ft1e la doctrina (o "sistema de economa poltica") de la
escuela mercantl. El principio bsico de esa escuela o sistema.
como l la interpret, consista en una falacia de identificacin de
la riqueza con el dinero y en el supuesto de que se trataba "de
atesorar oro y plata en cualquier pas por considerarse que era
la forma ms rpida para enriquecerlo". El .vio en esta falsa doc-
trina el principal obstculo para una extensin de las ventajas de
la Libertad Natural, a la esfera del comercio, tanto exterior como
domstico, que segn l traera consigo todas las ventajas de la
competencia y de la baratura y la expansin progresiva de la divi-
sin del trabajo junto con la gran mejora de las fuerzas producti-
vas que de aH se engendraran. En lo que atae a la teora del
comercio internacional, aunque queda fuera de los lmites que nos
46
Lectures by Adam Smirh, E. Cannan (editor), 2~ edicin, Londres,
1903, p. 163. Edwin Cannan comenta: "Es fcil que Smith adquiriera de los
fisicratas la idea de la necesidad de un esquema de la distribucin y ane-
xara su propio esquema. . . a su teora de los precios. ya existente" (Intro-
duccin del editor. ihd., p. XXXI.)
 TEORfA DEL VALOR y LA DISTRIBUCIN
72

hemos fijado en este estudio, uno se siente tentado de hacer aqu

un comentario general. Este consiste en que, en lo que concierne
al meollo terico de su ataque a la doctrina mercantilista, el mismo
est resumido en la teora de la distribucin de los metales precio-
sos en el proceso del comercio y parecera que sta es, en su
esencia, la que probablemente tom de David Hume. Ya en el
ao 1752 en un volumen de ensayos intitulados Political discour-
se.s, Hume, al escribir "De la balanza de comercio", haba incluido
un pasaje notable respecto de las 'relaciones entre los flujos de
metlico que entraban y salan de un pas y la balanza de sus im-
portaciones y de sus exportaciones. Este pasaje dice lo siguiente:
"Supngase que en Gran Bretaa se aniquilen en una noche tres
cuartas partes de todo su dinero yla nacin se viera reducida a las
mismas condiciones, con respecto al metlico, que prevalecan durante
los reinados de los Harrys y de los Edwards, cul podra ser la conse-
cuencia? No debieran 'los precios de toda la mano de obra y de las
mercancas disminuir en proporcin, y venderse todo tan barato com
en aquellas pocas? Quin podra entonces competir con nosotros en
cualquier mercado extranjero, pretender navegar o vender manufacturas
al mismo precio con el que para nosotros produce ese beneficio? En
qu poco tiempo, por lo tanto, volvera de nuevo todo el dinero que
hemos perdido, y nos elevaramos al nivel de todas las naciones veci-
nas; con lo cual, despus de esto, perderamos de inmediato la ventaja
de la baratura de la mano de obra y de las mercancas, y se detendra
e! flujo siguiente de moneda, en razn de nuestra plenitud y de nuestra
sociedad. "
Despus de exponer el caso inverso ("Ahora, supngase que
todo el dinero de Gran Bretaa se multiplicara por cuatro, de la
noche a la maana"), llega a la conclusin de que:
"Ahora bien, es evidente que las mismas causas que corregiran
estas exorbitantes desigualdades, si ocurrieran por milagro, debiera
impedirse que ocurrieran en el curso ordinario de lo natural, y siempre
debera mantenerse el dinero en todas las naciones vecinas en las pro-
porciones adecuadas a las artes y a la industria de cada nacin. Siempre
que el agua se comunica, permanece al mismo nivel. Preguntad la razn
a los fSlcos; os dirn que si subieran en algn lugar, la mayor gravedad
de esa parte no est compensada y ha de deprimida hasta que encuentra
un contrapeso; y que la misma causa que corrige la desigualdad cuando
sucede ha de impedir siempre que se presente, en ausencia de alguna
operacin externa." 47
47
Political Discollrses, Edimburgo, 1752, pp. 82-84, en David Hume,
Writings on Economics, Rotwein E. (editor). Londres, 1955. pp. 62-64.
ADAMSMITH 73

Este es sin duda el pasaje al cual parece haberse referido Sm'th

en sus primeras conferencias, cuando dice que el seor Humc
"demuestra ingeniosamente que el dinero debe siempre nlantel1crse
en >proporcin a la cantidad de mercancas existentes en cada pas;
puesto que cuando el dinero se acumula ms all de la proporcin
de mercancas, en cualquier pas, subir necesariamente el precio
de los bienes; y entonces en los mercados extranjeros habr quien
venda ms barato que este pas y en consecuencia el dinero se.
48
marchar hacia las dems naciones".
El captulo de La riqueza de las naciones dedicado a "Los
principios del sistema comercial o mercantil" (captulo I del libro
IV), contiene: el siguiente elogio del comercio internacional: "Con-
cede valor a los artculos superfluos (para los habitantes de un
pas), pues se cambian por otros que pueden satisfacer una parte
de sus necesidades y aumentar sus satisfacciones. Gracias a l, la
estrechez del mercado local no impide que la divisin del trabajo
alcance su ms alta perfeccin en ninguna rama particular del
arte o la manufactura. Al abrir un mercado ms extenso para la
parte de su producto que exceda la cantidad necesaria para el con-
sumo domstico y-da-f--estmulo al mejoramiento de las fuerzas
productivas, aumentndose el producto anual al mximo e incre-
mntando, por lo tanto, los ingresos reales y la riqueza de la socie-
dad. El comercio internacional.se ocupa de contihuo en desempear
estos grandes e importantes servicios en los diferentes pases entre
los cuales se practica. Estos pases pueden derivar del mismo gran-
des beneficios." Pero con el fin de volver a atacar el mito de la
necesidad de un excedente en las exportaciones, se aade: "Sin
duda una parte del negocio en el comercio internacional es el de
importar oro y plata que pueden necesitar los pases que no tengan
minas; pero, sin embargo, es una parte muy insignificante del
mismo. Un pas que realice su comercio internacional slo con ese
propsito, no tendra quiz~ oportunidad de fletar un barco en
todo un siglo". 4~

No obstante, no debe pasarse por alto el hecho de que, antes

de llegar a la conclusin de su crtica al mercantilismo,.el ataque
se generaliza ms all de las consideraciones sobre el comercio
internacional- y la distribucin de los metales preciosos. En este
captulo (VIII del libro IV) aparece la frase, muy citada, que
tiene una resonancia y una aplicacin muy actual: "El consumo
48
Lectures by Adam Smith, Cannan (editor), p. 197. ,
49
Wealth 01 Nations, p. 4 J J.
 TEORiA DEL V ALOIt y LA DISTRIBUCIN
74

e~ ta nica finalidad y propsito de la produccin; y el inters del

productor debe ser tomado en cuenta slo en la medida en que
pueda ser necesario para promover aquel del consumidor".Per
contra, se agrega, Hen el sistema mercantil, el inters del consu-
midor est casi constantemente sacrificado en favor del productor~
y parece que se considera a la produccin, y no al consumo, 51}Estecomo
el fin y objeto ltimo de toda la industria y el comercio". fue
el "mensaje" esencial de La riqueza de las naciones al emergente
mundo de la competencia.
Con el fin de no dejar incompleto ninguno de los temas que
trat Adam Smith, parece que debe prestarse, por lo menos,
alguna atencin a dos cuestiones finales; su nocin y uso de la
distincin entre trabajo "productivo" y trabajo "improductivo" y
la definicin que se vincula a ella, en forma estrecha, del ingreso
neto en contraste con el ingreso bruto.
Al hablar del trabajo productivo, Smith se ocup desde un
comienzo en rechazar la pretensin fisiocrtica de que el trabajo en
la industria era estril o improductivo. Deseaba reservar la deno-
minacin de "improductivo" para el trabajo de los "sirvientes do-
msticos" y para el de 103 dependientes (ya fueran d~ casas de
familias aristocrticas o del gobierno) que realizaban sus servicios
en forma directa para su seor o dueo, quien pagaba estos
servicios con parte del "ingreso" en una transaccin que deba "-
ser calificada de "consumo" y no de "produccin" ~ la razn adu-
cida era que estos s,ervicios no eran seguidos ni complementados
por ninguna otra venta destinada a obtener beneficio.! "El trabajo
de los sirvientes domsticos (a diferencia del trabajO de artesanos
e industriales) no asegura la continuacin de la existencia del fon-
dv que los mantiene y los emplea. A expensas de sus dueos est
su 'manutencin y el trabajo que realizan es de tal naturaleza que
no puede reembolsar ese gasto. Ese trabajo est constituido por
servicios que perecen, por lo general, en. el mismo instante en que
se realizan, y no quedan fijados ni concretados en alguna mercan-
ca que sea vendible. Al tomar esto en cuenta. . . he clasificado a los
artesanos, industriales y comerciantes, entre los" trabajadores pro-
ductivos y a los sirvientes domsticos e_ntre los estriles o im-
.-,J
productivos" .
:;0
lbd., p. 620.
51
Ibd., p. 635. Vase la interpretacin (y aprobacin) de Malthus
Je 10 que Smith llama "trabajo productivo", o sea "el trabajo que se mani-
fiesta en la produccin o incremento de valor de... objetos materiales".
Principle.s 01 Political Economy, Londres. 1820. p. 30.
AOAM SMJTH 7~
t .

Pero Adam Smith est lejos de ser claro cuando explica la

diferencia entre "artesanos e industriales y comerciantes". Pre-
senta aqu dos definiciones distintas (aunque en gran medida
superpuestas) que involucran (como lo seal Marx) ciertas con-
tradicciones entre ellas, o, por lo menos, no trazan lmites precisos
entre lo productivo y 10 improductivo.
En primer lugar se encuentra la nocin de trabajo produc-
tivo: aquel que no slo reemplaza los gastos directos de produccin,
incluyendo sus propios salarios, sino que adems rinde un beneficio
o un excedente ~uperior y por encima de estos gastos (o dicho en
trminos modernos: un excedente sobre el valor de todos los insu-
mos). Esta es en 10 esencial la n1sma nocin que la de los fisicra-
tas; y Marx hubo de llamarla "la definicin correcta".:;:!
En segundo lugar se encuentra la nocin implcita en el pasa.ie
que acabamos de citar, o sea la del trabajo productivo como
incorporado a una "mercanca 'vendible", que tiene un valor de
cambio propio y por 10 tanto es susceptible de revcnta: esto en
contraste con los '"servicios que, por lo general, perecen en el mis-
mo instante en que se desempean". Es en este sentido que se ha
concentrado principalmente la atencin de los comentarios y discu-
siones posteriores hasta llegar a nuestros das (incluyendo la
discusin con respecto a tales categoras en los pases socialistas).
Esta connotacin se desliza ya en la primera mencin que se hace
dd trabajo productivo e improductivo en relacin con la A CUf1ZU-
lacin del capital en el captulo IU, del libro II, aunque slo sea
como una ambigedad de la interpretacin. La frase inicial de este
captulo de Sn1th dice que: "hay una nica especie de trabajo que
aade valor a la materia a la cual se inorpora: hay otra que no
tiene dicho efecto. El primero, en cuanto producto valor, puede
ser llamado productivo... El trabajo de un sirviente domstico.
por el contrario, no aade ningn valor".;';) Despus de una pro po-
5:!
Theories of Surplus Value. parte 1, traduccin de Emite Burns, Mos-
c, sin fecha, p. 148: "El trabajo productivo, segn su significado para la
produccin capitalista, es el trabajo asalariado que, intercambiado por
la parte variable del capital... reproduce no slo esta parte del capital
(o el valor de su propia fuerza de trabajo) sino que adems produce plus-
vala para el capitalista... Slo es trabajo productivo el que produce un
valor mayor que el suyo propio". Vase tambin El capital, 1. 1 (edicin de
Moore y Aveling), p. 517: '"La produccin capitalista no es simplemente
la produccin de mercancas sino. en lo e~enciaL es la creacin de una
plusva1a . .. Ese trabajador slo es productivo si produce una plusvala
para el capitalista. y de este modo trabaja par:a la aUloexpansin del capital".
7>3 Wealth 01 Naron..., p. 3' l.
 TEORIA DEL VALOR y LA DISTRIBUCIN
76

sicin para demostrar que "un hombre se vuelve rico empleando

a una multitud de gente industriosa y se vuelve pobre empleando
a una multitud de sirvientes domsticos" este pargrafo inicial'
del captulo se cierra de nuevo con una referencia al trabajo que
se fija sobre "materias primas particulares o mercancas vendibles"
en contraposicin con los "servicios [que] por 10 general, pere-
cen en el mismo instante en que se desempean, y rara vez dejan
huella de valor, detrs de ellos". Puede suponerse, en forma razo-
nable, que Adam Smith no vio el conflicto entre las dos defini-
ciones porque no consideraba la posibilidad de un beneficio o plus-
vala, a menos que el trabajo en cuestin produjera una mercanca
vendible. Sin duda, en un sentido amplio~ las dos nociones vienen
a significar la misma cosa. Pero, como lo vuelve a observar Marx,.
los actores, los msicos, los bailarines, los maestros, los cocinero.>-/
y las prostitutas pueden todos crear un excedente o beneficio para
un empleador en el caso en que estn empleados por "un empre-
sario de teatros, conciertos, burdeles, etctera".;;4 Adem:s "un
escritor es un trabajador productivo, no en la medida en que pro-
duce ideas, pero s en cuanto enriquece a un editor". Lo crucial
del asunto, expresa Marx, es una "relacin social de produccin"
y no "la especialidad particular del trabajo" o "el valor de uso
particular al cual este trabajo especial se incorpora"; necesitamos
"una definicin del valor que se derive, no de su contenido o de
su resultado, sino de su forma social particular". Mi
Al hacer la distincin entre el ingreso bruto y el ingreso neto
es evidente que Adam Smith tiene de nuevo en su pensamiento

64. Theories 01 Surplus Value, parte 1, pp. 160-164. Aade, adems:

"La cocinera del hotel produce una mercanca para la persona que como
capitalista ha comprado su trabajo, o sea el propietario del hotel; el consu-
midor de costillas de cordero tiene que pagarle al propietario del hotel por
el trabajo de ella, y para el propietario del hotel este trabajo (aparte del
beneficio) repone el fondo del cual contina l pagndole a la cocinera. En
cambio, si yo compro el trabajo de una cocinera para que ella cocine para
m . .. entonces su trabajo es improductivo, a pesar del hecho de que su
trabajo se fija en un objeto material y podra muy bien (en lo que resul-
tara) ser una mercanca vendible, como lo es en realidad para el propietario
del hotel", ibd., p. 161.
66
lbd., pp. 153-154, 156. En EL capital dice Marx: "Ese trabajador
slo es productivo si produce plusvala para el capitalista y por lo tanto
trabaja para la autoexpansin del capital. .. La caracterstica que distingue
al trabajador productivo, segn lo han sealado siempre los economistas
polticos c1sicos,es la creacin de plusvala..." (El capital, t. 1, traduc-
cin de' Moore y A veling, p. 517).
 ADAM SMITH 77

la nocin fisiocrtica del produit net, como excedente que surge

de la actividad econmica. Pero la definicin que emerge es algo
diferente. Tal como lo define en el captulo II del libro lI, el ingre-
so neto parece en principio tener el significado "moderno", que
hoy da se acepta (es decir, el de sinnimo de ingreso nacional; o
sea, el producto o ingreso bruto ["el producto anual de la tierra
y el trabajo de un pas" minus el capitaf utilizado para producir
ese producto o "los gastos para mantener, primero su capital fijo
y segundo su capital circulante") .56 No se menciona la intencin de
hacerlo distinto del excedente del genre fisiocrtico, aunque la in-
,
terpretacin de "mantener el capital circulante" intacto lleva a
que se lo califique diciendo que "el capital circulante de una
sociedad es, en este aspecto, diferente de aquel de un individuo".
A pesar de una cierta oscuridad que rodea ,a esta interpretacin
(en un captulo dedicado principalmente a incursionar dentro del
dinero bancario y del papel moneda), se aclara que la intencin es la
de incluir dentro del "ingreso neto" lo que gastan los habitantes de
un pas "para su subsistencia" as como para sus "satisfacciones y
entretenimientos", es decir, todo cuanto se coloca "en su stock,
como reserva para el consumo inmediato", "sin menguar su capital".
Una manera de formular el problema de las diferencias posi-
bles de interpretacin es la de preguntar si lo de mantener ,intacto
el capital circulante se debe entender como que 'lo sea tambin
en una' escala global (o naci(jnal), manteniendo intacto simple-
mente el stock de materia prima y de bienes en proceso de pro-
duccin, o incluyendo tambin en el capital circulante algn tipo
de fondo nacional para las subsistencias o fondo de salarios. Es
que tiene que deducirse, antes de calcular el excedente, un stock
de bienes-salario terminados, suficiente para satisfacer las necesi-
dades de la fuerza de trabajo durante un ciclo dado de produc-
cin, as como tambin los stock s de materias primas y de produc-
tos semielaborados? En una serie de pasajes de su obra, Adam
Smith parece negar que se considere el primer tipo de deduccin.
Se podra tomar del caso simple de la agricultura, que tanto Smith
como los fisicratas tenan sin duda en su pensamiento, un produc-
to en grano homogneo, que sirviera tambin como capital y un
56
Wealth 01 Natiolls, p. 267. De paso debe recordarse que junto con
la mayor parte de los escritores clsicos, Smith hizo el supuesto tcito de un
ciclo anual de produccin (semejante al ciclo agrcola) con una rotacin
simple del capital circulante durante el perodo de produccin. Vase Piero
Sraffa, Productioll 01 Commodities by Means 01 Commodities, Cambridge.
1960, pp. 3 y 10.
 TEORA DEL VALOR y LA DISTRIBUCIN
78

ciclo de cosecha anual y tener, a nivel microcsmico, este tipo de

ejemplo simplificado:
El capital est constituido por 20 unidades de grano
. 10 semillas .
d'IVI d'1d o en 5
l 10 salarios de subsistencia
El producto bruto (es decir, la cosecha anual) es de 40
unidades.
El problema podra entonces ser expuesto de la siguiente forma:
consiste el producto neto en (a) el beneficio del agricultor des-
pus de haber reemplazado las 20 unidades de capital requeridas
para proveer las semillas y los salarios de subsistencia para el ao
siguiente (es decir, un excedente de 20), o bien en (b) el bene-
ficio del agricultor junto con los salarios de sus trabajadores (es
decir, 30 unidades, las cuales constituyen la diferencia entre la
cosecha bruta y el fondo de semillas necesarias para plantar al ao
siguiente)? De acuerdo con la primera interpretacin, la definicin
en trminos de mantener intacto el capital circulante, si. se consi~
dera que incluye tanto los salarios como la semilla, parecera con-
ducir al mismo resultado que se logra de la nocin fisiocrtica.
;)7
Pero este resultado podra considerarse como accidental. Slo "
.
la segunda interpretacin es en realidad consistente con la idea
de que el "ingreso neto" es idntico al fondo de consumo potencial
de ambos, los capitalistas y los asalariados, como resulta ser la
intencin franca de Adam Smith. En este sentido, el "ingreso neto"
de Adam Smith es un concepto diferente del produit net fisiocr- .
tico y de la "plusvala marxista".
Veremos que Ricardo toma la definicin sin ambigedades
en el primer sentido del excedente, es decir, como beneficio (y
tambin la renta) despus de pagar los salarios~ e incidentalmente
critica a Adam Smith porque "constantemente magnifica las ven-
tajas que un pas obtiene de un gran producto bruto y no de un
;.R
gran producto neto".
.57 Adam Smith parece haber estado consciente de que, en lo referente
a los salarios, al men05, el capital circulante en una sociedad de intercambio.
~era mantenido fundamentalmente en forma de dinero; y en determinado
lugar dice: "Por lo tanto, el dinero es la nica parte del capital circulante
de una sociedad, cuya- conservacin puede ocasionar alguna disminucin en
el ingreso de la misma" (Wealt/ o/ NatioflS, p. 269).
5!!
W ork.s and Correspondellce 01 Ricardo. Sraffa (editor), t. 1, pp. 347.
348, 422. Se califica a la definicin en una nota al pie de la p. 348 (y sU
intencin se clarifica despus) hasta decir que los salarios representan m~
"que los gastos absolutamente necesarios de la produccin: en ese caso una
parte del producto neto de! pas lo reciben los trabajadores".