Hepatitis

En el hgado se llevan a cabo numerosas funciones de suma importancia para el

correcto funcionamiento del organismo. Toda la sangre proveniente del estmago
y el intestino pasa por el hgado. All, los nutrientes y las drogas (toxinas,
medicamentos, etctera) son transformados en compuestos ms fciles de
asimilar o excretar por el organismo. En este rgano tambin tiene lugar la sntesis
de la bilis, una sustancia que se almacena en la vescula biliar, y que se libera al
duodeno tras la ingesta de alimentos, para facilitar la digestin de las grasas.
Estas y otras funciones del hgado pueden verse alteradas por la aparicin de un
proceso inflamatorio que recibe el nombre de hepatitis.

La hepatitis es, por lo tanto, una inflamacin del hgado que puede ser debida a
diversas causas, aunque generalmente es un virus el responsable de la afeccin.
Entre las consecuencias del mal funcionamiento del hgado destacan:

Disminucin de la produccin de bilis. La bilis es una sustancia indispensable para

la absorcin de las grasas en el intestino, por lo que si se reduce la cantidad de
bilis que llega al intestino esto puede dificultar la absorcin adecuada de las
grasas.
Dficit en la produccin de protenas, lo que puede tener como consecuencia la
retencin de lquidos.
Hipoglucemia, debida a alteraciones en el almacenamiento del glucgeno, que es
otra de las funciones que realiza el hgado. El glucgeno se transforma en glucosa
cuando el organismo lo necesita, pero si las reservas no son suficientes se puede
producir una disminucin del nivel de azcar en la sangre del paciente, lo que se
conoce como hipoglucemia.
Deficiencias en el metabolismo de sustancias como medicamentos, alcohol y
toxinas, lo que dificulta la eliminacin de estas sustancias que tienen efectos
nocivos sobre diferentes rganos.
Disminucin de la capacidad de defensa del organismo frente a bacterias y virus,
debido al mal funcionamiento de ciertas clulas hepticas, que actan
destruyendo precisamente estos grmenes y que, al no realizar su cometido
correctamente, facilitan que las bacterias y virus procedentes de la zona
abdominal se extiendan por el torrente sanguneo.

Causas y tipos de hepatitis

La hepatitis es una enfermedad de la que se conocen numerosas causas:

Infecciones por virus, bacterias o parsitos.

 Trastornos de tipo autoinmune.
Lesiones debidas a la interrupcin de la irrigacin sangunea normal del hgado.
Traumatismos.
Presencia en el organismo de determinadas drogas, toxinas, medicamentos, etc.
Presencia de trastornos de tipo hereditario como fibrosis qustica o enfermedad de
Wilson.

En el caso de las hepatitis producidas por virus podemos distinguir entre virus
especficos para la hepatitis (virus de la hepatitis A, B, C y D principalmente,
aunque se conocen otros) o virus no especficos para la hepatitis, que son
aquellos que suelen manifestarse con otras patologas pero que, en ocasiones,
terminan provocando este trastorno; entre estos ltimos cabe destacar el virus
Epstein Barr (causante de la mononucleosis infecciosa o enfermedad del beso) y
el citomegalovirus.

Tipos de Hepatitis
Exinten varios tipos de Hepatitis:

Hepatitis A
Tambin denominada hepatitis infecciosa; esta variante es producida por el virus
de la hepatitis A (VHA). Su transmisin se produce al consumir agua o alimentos
contaminados por materias fecales que contienen el virus, y tambin por contagio
de persona a persona, sobre todo si las condiciones higinicas son deficientes.

Se trata de un tipo generalmente leve de hepatitis especialmente cuando ocurre

en nios; de hecho, en numerosas ocasiones no se perciben sntomas
importantes, por lo que la enfermedad no llega a ser diagnosticada. Cuando
presenta sntomas, estos consisten en cansancio, ictericia (la piel tiene un color
amarillento), inapetencia, nuseas y vmitos, y orina de color oscuro. Los
sntomas suelen ser ms graves en adultos que en nios. La afeccin no se
cronifica y no daa al hgado de forma permanente, aunque en raras ocasiones
puede surgir una complicacin denominada hepatitis fulminante, que puede ser
mortal.

Hepatitis B
Hepatitis B o hepatitis srica; es producida por el virus de la hepatitis B (VHB). El
contagio se produce a travs de fluidos corporales infectados, como la sangre, el
semen, las secreciones vaginales, la saliva, las lgrimas y la orina. La transmisin
suele producirse:
 Al compartir jeringuillas contaminadas con la sangre de una persona infectada durante el
consumo de algn tipo de droga.
Por contacto con material infectado como agujas de acupuntura, tatuajes, piercings, etc.
Al compartir utensilios de higiene personal como maquinillas de afeitar o cepillos de
dientes.
Al mantener relaciones sexuales con una persona infectada por el virus.
Al recibir una transfusin de sangre contaminada. Esta es una va poco frecuente en la
actualidad, ya que los controles y las medidas para evitar este tipo de accidentes se han
incrementado mucho en los ltimos aos.
La madre puede contagiar al beb durante el parto o la lactancia.

La hepatitis B tiende a cronificarse con facilidad, aunque algunos pacientes se

curan por completo y se vuelven inmunes al virus, por lo que no vuelven a
contagiarse. La enfermedad heptica de tipo B se considera aguda si la infeccin
se mantiene durante un periodo inferior a 6 meses. Si despus de ese periodo el
virus permanece en el cuerpo del individuo, pasa a considerarse como un curso
crnico, lo cual no implica necesariamente la presencia de sntomas (los
portadores asintomticos son una fuente importante de contagio, puesto que al no
ser conscientes de que presentan la enfermedad, no toman medidas para evitar su
transmisin). Se pueden diferenciar dos tipos de evolucin en el curso crnico de
la enfermedad: crnica estable y crnica persistente o activa, esta ltima tiene
peor pronstico y normalmente desemboca en cirrosis.

Hepatitis C
Causada por el virus de la hepatitis C, se transmite por contacto directo con la
sangre de una persona infectada. Sus principales formas de transmisin suelen
ser:

Agujas o jeringuillas infectadas.

Transfusiones sanguneas.
Hemodilisis.
Mediante material infectado: sanitario, material para tatuajes, piercings, etc.
Durante el parto; transmisin madre-hijo.

Al igual que la hepatitis B, la forma C de esta enfermedad tiene un curso agudo y

un curso crnico, siendo este ltimo el que suele desarrollarse con mayor
frecuencia (85% de los casos). En la mayora de los casos el paciente permanece
asintomtico, aunque la enfermedad puede progresar lentamente, por lo que
existe riesgo de aparicin de cirrosis y cncer heptico.
Hepatitis D
Es la forma de hepatitis vrica ms grave. El virus de la hepatitis D (VHD), tambin
llamado hepatitis delta, se transmite por las mismas vas que el virus de la
hepatitis B. Es un virus muy especial, pues necesita la existencia de una infeccin
por el virus de la hepatitis B para poder sobrevivir en el ser humano. Por ello,
cuando alguien est infectado por el VHD tambin est infectado con toda
seguridad por el VHB. Esto se debe a que se envuelta externa del VHD est
formada por parte del VHB. Se estima que el 5% de los pacientes con hepatitis B
estn coinfectados por el virus de la hepatitis D.

Cuando se produce la infeccin simultnea por VHB y VHD el paciente sufre

sntomas agudos (ictericia, fiebre, malestar general, etctera) que pueden llegar a
ser muy graves. Si supera la fase aguda lo ms probable es que consiga controlar
ambas infecciones y, por lo tanto, cure las dos enfermedades. En caso de que el
VHD infecte a una persona que ya tiene la infeccin por el VHB la evolucin es
diferente. No suele existir un cuadro con sntomas agudos graves pero la infeccin
por el VHD tiende a cronificarse con mucha frecuencia. La coinfeccin por VHB y
VHD adquirida de esta manera desemboca muchas veces en una cirrosis heptica
en unos pocos aos, y se asocia a un riesgo alto de aparicin de un cncer
heptico.

Hepatitis autoinmune
La hepatitis autoinmune es un tipo de hepatitis crnica y progresiva de origen
desconocido. Se da sobre todo en mujeres y se caracteriza, entre otras cosas, por
la presencia en el hgado de anticuerpos del paciente, que no reconocen como
propias a las clulas hepticas y, al confundirlas con elementos extraos y
perjudiciales para el organismo, actan destruyndolas.

Hepatitis de origen txico

La hepatitis de origen txico puede ser causada por la presencia en el hgado de
diversas sustancias como medicamentos, toxinas, etctera. El dao podra
producirse por la alteracin de una de las enzimas presentes normalmente en el
hgado, denominada citocromo P-450. Dicha alteracin puede dar lugar a un
aumento de productos txicos, o impedir que se formen los elementos necesarios
para la degradacin de los mismos. Tambin puede ocurrir que determinadas
sustancias sean reconocidas por el sistema inmune como un agente extrao del
que hay que defenderse, de modo que sus clulas acudirn al hgado y
desencadenarn la respuesta inflamatoria.

Sntomas de la hepatitis
 La hepatitis puede manifestarse de forma aguda o crnica. La forma aguda
supone que la patologa comenzar y desaparecer rpidamente; si, por el
contrario, se cronifica, la enfermedad perdurar en el tiempo, pudiendo
desembocar en una insuficiencia heptica e, incluso, en la aparicin de cncer.

La gravedad depender de diversos factores, entre ellos el agente

desencadenante de la patologa (causa), o la presencia de otras enfermedades
previas en el paciente.

Los sntomas que pueden percibirse en los primeros momentos de la enfermedad

(primeros 5-7 das tras la infeccin) son fcilmente confundibles con los de una
gripe o cualquier otra enfermedad comn; se observa:

Malestar general, cansancio y falta de concentracin.

Febrcula (dcimas) o fiebre de hasta 39C.
Dolor muscular y articular.
Dolor de cabeza.
Fotofobia (fobia a la luz).
Sntomas digestivos, falta de apetito, nuseas, vmitos y diarreas.

Tras esa primera semana en la que se aprecian sntomas poco especficos,

comenzarn a aparecer otros que empiezan a ofrecer pistas sobre el origen de la
patologa:

Ictericia, apariencia amarillenta de la piel y las mucosas, fcilmente apreciable en

la esclertica del ojo. La ictericia ocurre por un aumento de bilirrubina en la
sangre. En un hgado inflamado se producir una alteracin en las funciones
enzimticas, entre las cuales est la de disolver la bilirrubina para permitir su
excrecin como parte de los jugos biliares.
Orina de color oscura y heces decoloradas o teidas, como consecuencia de un
trastorno en la circulacin heptica.
Mal aliento, sabor amargo en la boca.
Picor.
En ocasiones se produce dolor abdominal, en el lado derecho o en el izquierdo,
dependiendo de si este dolor proviene del hgado o del bazo.
Cirrosis, fibrosis del tejido heptico (depsito de fibras de colgeno), que tiene
como consecuencia una alteracin en la morfologa del rgano y en la irrigacin
sangunea del mismo.
 La inflamacin puede desaparecer por s sola, pero si, por el contrario, perdura y
se cronifica, puede originar un fallo heptico:

Agudo o fulminante: caracterizado por la disminucin de la produccin de

determinadas protenas (como la albmina y algunas protenas implicadas en la
coagulacin), y por el desarrollo de encefalopata heptica, que implica cambios
en los patrones de sueo, confusin, alteraciones en la motilidad, e incluso coma.
Crnico: suele darse previa aparicin de un cuadro cirrtico.

En algunos casos puede ocurrir que el paciente se encuentre totalmente

asintomtico, o que presente sntomas muy leves que no hagan sospechar de un
problema heptico; esto ocurre en numerosas ocasiones en personas infectadas
con el VHA.

Diagnstico de la hepatitis
Cuando acude a la consulta un paciente con una sintomatologa que pueda hacer
sospechar de la presencia de un trastorno de origen heptico, se procede, en
primer lugar, a estudiar su historial clnicopara comprobar si sigue algn tipo de
tratamiento farmacolgico, si presenta antecedentes familiares de enfermedades
hepticas, etctera. Adems, se someter al paciente a una serie de preguntas
destinadas a conocer sus hbitos de vida, o las actividades que desempea que
puedan ser consideradas factores de riesgo para la adquisicin de la enfermedad.

El mdico solicitar a continuacin una analtica para comprobar los niveles

de transaminasas; la presencia de niveles elevados de estas protenas en sangre
se debe a su liberacin al exterior por la ruptura de los hepatocitos (clulas que
forman el hgado) y, por tanto, indica el grado de necrosis heptica. Los mayores
niveles de transaminasas se observan en los casos de hepatitis aguda mientras
que, en la hepatitis crnica, las cifras no son tan altas, pero su concentracin
flucta. Tambin se analizarn los niveles de bilirrubina srica, fosfatasa alcalina
y -glutamil-transpeptidasa; esto permite conocer el estado de la funcin heptica.

Para descartar o confirmar una hepatitis de origen viral se realizan pruebas que
detectan la presencia de anticuerpos especficos para cada tipo de virus. Con
algunas de estas pruebas, adems, el mdico puede averiguar la cantidad de virus
que hay en el organismo del paciente y en qu momento desaparecen tras el
tratamiento antiviral, por ejemplo.

Biopsia heptica y elastometra

Tras el diagnstico del tipo de hepatitis, se puede realizar una prueba para
determinar el grado de afectacin heptica por la enfermedad. A veces se recurre
a la biopsia heptica. Esta prueba consiste en tomar una muestra del hgado por
medio de una pequea puncin. Esta muestra se analiza al microscopio y nos
informa de la evolucin de la enfermedad, lo que ayuda a tomar decisiones
respecto al tratamiento.

La biopsia heptica es una prueba que, aunque de forma infrecuente, puede

asociarse a complicaciones graves. Por ello, en los ltimos aos se han
desarrollado pruebas no invasivas que permiten determinar el grado de afectacin
heptica sin tener que tomar biopsias del hgado. La prueba ms til posiblemente
es la elastometra, que se realiza por medio de una mquina parecida a un
ecgrafo y que se llama FibroScan. Esta prueba mide la propagacin de ondas
de sonido por el hgado. Las hepatitis crnicas producen fibrosis en el hgado que
hacen que estas ondas se transmitan ms rpido. Cuanto ms rpido vaya la onda
ms fibrosis tiene el hgado. Cuando existe un grado importante de fibrosis se
considera que el enfermo tiene una cirrosis heptica.

Esta prueba se realiza de forma ambulatoria, no lleva ms de cinco o 10 minutos,

no tiene ninguna complicacin, y ofrece una informacin posiblemente tan fiable
como la que pueda dar una biopsia heptica. Se utiliza principalmente para valorar
la necesidad de iniciar el tratamiento con frmacos antivirales en pacientes con
hepatitis C crnica.

Tratamiento de la hepatitis
Tanto la hepatitis de tipo A, como la de tipo B, pueden curarse sin intervencin
mdica. Si no es as, el facultativo establecer un tratamiento u otro segn la
causa del trastorno, edad del paciente, sensibilidad a determinados frmacos,
etctera. No existe un tratamiento especfico para la hepatitis A; suele
recomendarse dieta pobre en grasas, evitar el consumo de alcohol y otros
txicos y descanso. Para los tipos B, adems de la recomendacin de seguir las
indicaciones anteriores, existen algunos medicamentos disponibles entre los que
se encuentran el interfern alfa, lamivudina, telbivudina, adefovir y, ms
recientemente, entecavir o tenefovir. El interfern alfa es un tratamiento que se
administra en forma de inyecciones subcutneas y puede eliminar el virus de la
hepatitis B, pero en un porcentaje pequeo de casos. El resto de los
medicamentos mencionados se administran va oral y no curan la infeccin,
aunque pueden mantener el virus bajo control durante muchos aos. Hay que
tener en cuenta que muchos pacientes infectados por el VHB pueden tener la
enfermedad inactiva y, por lo tanto, no requieren ningn tratamiento.

En la actualidad, se considera que el tratamiento farmacolgico ms efectivo

contra la hepatitis C es la combinacin de ribavirina (un antiviral que se toma por
va oral) con interfern pegilado alfa (que se administra por va subcutnea). El
tratamiento dura entre 24 y 48 semanas, y presenta ciertos efectos secundarios
que a veces no son bien tolerados por los pacientes. La respuesta al tratamiento
depende de la etapa en que se encuentre la enfermedad, del tipo de virus por el
que se est infectado y de la cantidad de virus en la sangre, entre otros factores.
Sin embargo, el empleo de estos medicamentos puede curar la enfermedad en
muchos pacientes.

Novedades y avances en el tratamiento de la hepatitis

C
Un avance reciente en el campo de la hepatitis C es la incorporacin de una
tcnica diagnstica que permite conocer con una gran fiabilidad si un paciente se
va a curar con el tratamiento de la hepatitis C. Se trata de una mutacin en un gen
del organismo que produce una sustancia llamada interleuquina 28b. Esta
mutacin est presente de forma natural en muchos pacientes y se puede
determinar de forma fcil por medio de un anlisis de sangre. Su determinacin es
muy til a la hora de tomar la decisin de tratar o no tratar a un paciente.

Tambin hay que destacar que en los ltimos aos ha habido una autntica
revolucin en el tratamiento de la hepatitis C. Esto se debe a que se han
desarrollado numerosos frmacos que atacan distintas enzimas esenciales para el
desarrollo del virus C, y que consiguen erradicar la enfermedad con mucha ms
frecuencia que con los tratamientos del pasado. Desde el ao 2011 estn
disponibles en Espaa dos medicamentos llamados 'inhibidores de la
proteasa' que, asociados al tratamiento estndar con interfern y ribavirina,
consiguen una altsima tasa de curaciones. Estos medicamentos se llaman
boceprevir y telaprevir. No estn exentos de efectos secundarios y slo se pueden
utilizar en pacientes con unas caractersticas especiales, pero son una esperanza
para la curacin de muchas personas. En los prximos aos se incorporarn
nuevos tratamientos que tendrn menos efectos secundarios y que podrn ser
utilizados en la mayora de los pacientes infectados por el VHC.

Es muy importante que las personas con hepatitis no tomen medicamentos ni

otras sustancias sin consultarlo previamente con el mdico, ni siquiera
suplementos vitamnicos o plantas medicinales, ya que pueden resultar
hepatotxicos. Adems, deben suprimir el consumo de alcohol y seguir una dieta
equilibrada y adecuada a su estado para evitar la desnutricin.

Como ltima opcin en los casos en que el dao heptico es irreversible se puede
recurrir al trasplante. En Espaa el primer trasplante heptico se realiz el 23 de
febrero de 1984, y existen 25 centros hospitalarios donde cada ao ms de mil
pacientes se someten a esta intervencin.

Prevencin de la hepatitis
 Estas son algunas cuestiones a tener en cuenta si quieres prevenir un contagio
de hepatitis:

Mantener hbitos de higiene adecuados, evitar condiciones de hacinamiento e

insalubridad.
Fomentar la potabilizacin del agua de consumo, y evitar beber agua en zonas donde las
condiciones sanitarias sean deficientes y no exista un control adecuado.
Evitar compartir agujas, jeringuillas, etctera; los toxicmanos pueden acudir a los centros
sociales para recibir material esterilizado.
No someterse a intervenciones estticas (piercings, tatuajes, cirugas menores, etc.) en
centros que no estn homologados.
Mantener relaciones sexuales con proteccin.

Vacunacin de la hepatitis
Actualmente existe y se aplica vacuna contra las hepatitis A y B; no existe an
vacuna contra la hepatitis C. La pauta de vacunacin en adultos implica una dosis
inicial y una dosis recordatorio a los 6-12 meses en el caso de la hepatitis A. La
vacunacin habitual de la hepatitis B incluye una dosis inicial, otra al mes, y otra a
los seis meses. Existe una vacuna combinada frente al virus de la hepatitis A y la
B, que se administra en tres dosis en el mes 0, 1 y 6. La pauta de vacunacin en
nios puede variar segn el tipo de vacuna y la edad del paciente.

Se recomienda vacunarse contra la hepatitis A a todas aquellas personas que

puedan tener contacto con individuos portadores del virus, enfermos de hemofilia,
personal de guarderas, personal mdico y paramdico, trabajadores en contacto
con aguas residuales no depuradas, usuarios de drogas por va parenteral, y
personas con mltiples compaeros sexuales, as como a las personas que vayan
a viajar a pases en vas de desarrollo.

La vacuna contra la hepatitis B se aplica a los bebs recin nacidos, individuos

sometidos a dilisis, enfermos renales, con hepatitis crnica, o portadores del virus
del SIDA, personas que hayan estado en contacto con individuos portadores,
usuarios de drogas por va parenteral, y personas con mltiples parejas sexuales.