Autores:

Martha Garca (Hidrologa y Recursos hdricos)

Flix Daro Snchez (Hidrologa)1
4
Rodrigo Marn (Hidrologa)2
Hctor Guzmn (Hidrologa)3
Nelsy Verdugo (Recursos hdricos)
Efran Domnguez (Ecologa hidrometeorolgica)4
El agua
Omar Vargas (Geologa)
Lorenzo Panizzo (Fsico-qumica ambiental)5
Nancy Snchez (Fsico-qumica ambiental)
Jeremas Gmez (Fsico-qumica ambiental)
Guillermo Corts (Fsico-qumica ambiental)

1 Profesor, facultad de Ingeniera Recursos Hdricos. Universidad

Central
2 Profesor, facultad de Ingeniera Civil. Universidad Catlica de Con la colaboracin de:
Colombia Guillermo Rodrguez, Martha de Flrez, lvaro
3 Profesor Postgrado Planeacin Ambiental, Universidad Militar Moreno, Guillermo Olaya, Hernando Wilches, scar
Nueva Granada
4 Profesor, facultad de Ingeniera Recursos Hdricos. Universidad Martnez, Bernardo Mndez, Claudia Contreras,
Central Patricia Len, Ivonne Jaramillo, Mauricio Bermdez,
5 Profesor, facultad de Ingeniera Recursos Hdricos, Universi- Ral Nio, Carlos Eduardo Martnez, Blanca Ruth
dad Central Moreno, Stella Gaitn, Ana Mara Hernndez y
Profesor, Instituto de Estudios Ambientales, IDEA. Universidad
Nacional de Colombia Carlos M. Pez
E l agua es un compuesto con caractersticas nicas,
de gran significacin para la vida, el ms abundante
en la naturaleza y determinante en los procesos fsicos,
qumicos y biolgicos que gobiernan el medio natural.
El agua, al igual que el fuego, la tierra y el aire, fue para
los griegos uno de los cuatro elementos que formaron el
mundo. El griego Tales de Mileto crea que el agua era el
principio de todas las cosas existentes. Ms tarde
Empdocles, seguido por Platn y Aristteles, la conside-
r como uno de los cuatro elementos bsicos del universo,
y luego, a fines del siglo XVIII, nadie puso en duda que el
agua fuera un elemento simple. En 1775 el qumico fran-
cs Macquer obtuvo algunas gotas de agua por combus-
tin del hidrgeno; pese a ello, tres aos despus escriba
que el agua pareca ser una sustancia inalterable e indes-
tructible que no poda ser descompuesta; tal era la tenaci-
dad con que se mantenan las ideas de Platn y Aristteles.
Pero una serie de experiencias qumicas demoleran
las viejas nociones. El primero fue el fsico y qumico
ingls Henry Canvendish, quien en 1781 al estudiar los
gases demostr que el agua es el resultado de una combi-
nacin del hidrgeno llamado aire inflamable con el
oxgeno de la atmsfera llamado aire vital.
Grandes cientficos como Monge, Priestley y Watt
contribuyeron al descubrimiento de la composicin del
agua. Pero es al qumico francs Lavoisier, asistido por el
futuro astrnomo Laplace, a quien corresponde el mri-
to de haber comprendido y explicado la verdad: el 24 de
junio de 1783, logr una verdadera sntesis del agua a
partir de oxgeno e hidrgeno, demostrando que es un
compuesto de esos elementos; poco tiempo despus rea-
liz la experiencia inversa de la descomposicin del agua.
Lavoisier fue, por lo dems, quien dio sus nombres ac-
tuales al oxgeno y al hidrgeno (este ltimo quiere decir
productor de agua).
Hoy da se sabe que la molcula de agua resulta de la
combinacin de un tomo de oxgeno con dos de hidr-
geno: molcula aparentemente simple, pero cuyas pro-
piedades extraordinarias constituyen el fundamento mis-
mo de la vida terrestre.
El agua aparentemente se resume en una simple fr-
mula: H2O, que es la caracterstica ms general de las
grandes masas que cubren el 71% de la superficie de la
tierra (ocanos, casquetes polares, glaciares, aguas super-
ficiales y subterrneas) y que conforman lo que se deno-
mina la hidrosfera. Segn algunos autores en particu-
lar, oceangrafos esta gran masa de agua distribuida
uniformemente en la superficie de la tierra formara una
capa de 4 km de espesor (Losiev, 1989).
Aunque la fsica moderna representa en forma com-
pleja los tomos por medio de modelos orbitales, cabe
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
hacer una representacin geomtrica simple de la mol-
cula del agua; de acuerdo con ella, puede decirse que el
tomo de oxgeno tiene seis electrones en su rbita exte-
rior, la cual, para ser estable, debera tener ocho. Por su
parte, cada tomo de hidrgeno tiene un electrn en su
rbita, que, para ser estable, debera tener dos. De esta
manera, dos tomos de hidrgeno y un tomo de oxge-
no asocian sus electrones exteriores para dar la configu-
racin de la molcula de agua.
Esta asociacin no se hace de cualquier manera: los
dos tomos de hidrgeno interaccionan a los lados del
tomo de oxgeno, de ello se derivan dos consecuencias
de gran importancia.
En primer lugar, la extremada estabilidad de la mol-
cula de agua a causa de que en el enlace entre el oxgeno y
el hidrgeno se origina una asociacin de electrones en-
lace llamado de covalencia; por esta razn es muy difcil
disociar dicha molcula, lo que le permite existir en con-
diciones extremas y en diferentes lugares del universo.
En segundo lugar, la asimetra de la molcula de agua:
a un lado, su componente de oxgeno, de carga negativa,
y, al otro, su componente de hidrgeno, de carga positi-
va. De ah que la molcula acte como un pequeo imn.
Las interacciones elctricas entre el hidrgeno de una
molcula y los pares de electrones relativamente libres
del oxgeno de otra, dan lugar a un enlace molecular
llamado enlace de hidrgeno. Gracias a la presencia de
estos enlaces, cada molcula de agua tiene una tendencia
a asociarse con otras cuatro.
Un anlisis de la hidrosfera nos muestra que sta es
una mezcla de diferentes tipos de agua con la frmula
comn H2O. Estos distintos tipos de agua se conforman
por la unin de istopos de oxgeno e hidrgeno. En el
caso del oxgeno existen, adems del O16, istopos pesa-
dos, O17 y O18, que pueden combinarse con el hidrge-
no comn de masa 1 o con otros ms pesados, como el
deuterio (D) y el tritio (T), con masa 2 y 3, respectiva-
mente. De este modo se pueden formar tericamente 42
tipos isotpicos de agua, de los cuales slo siete son esta-
bles (no radiactivos). Hay que advertir que estas especies
qumicas, deuteradas o tritiadas, se encuentran en con-
centraciones muy bajas, slo detectables con instrumen-
tos sensibles.
Con la variacin de la temperatura se modifica la es-
tructura del agua: as, a 0 C est constituida bsicamente
por cadenas polimricas (H2O)n; en cambio, a una tem-
peratura de 4 C, la mayor parte de la masa de agua se
conforma de conglomerados cristalinos (Horne, 1982).
Algo que caracteriza al agua son sus anomalas en los
puntos de ebullicin y congelacin. Al analizar compues-
tos qumicos semejantes a ella (H2S, H2Se y H2Te), se con-
115 El agua
cluye que debera hacer ebullicin a los -70 C y congelar-
se a los -90 C (Losiev, 1989). En lugar de hacerlo rom-
piendo todas las reglas, el agua hace ebullicin a los 100
C y se congela a los 0 C. Sin embargo, en nubes situadas
a una altitud entre 2.000 y 3.000 m es posible encontrar
gotas de agua superfras con temperaturas entre 0 y -25
C (Moran y Morgan, 1994). Otra particularidad del agua
consiste en que es de las pocas sustancias que al solidificarse
resulta con una densidad ms baja que en su estado lqui-
do; por esto el hielo flota en el agua.
Desde el punto de vista qumico es excepcional su
importancia, ya que la casi totalidad de los procesos qu-
micos que ocurren en la naturaleza tienen lugar en sustan-
cias disueltas en agua. El agua es un medio de transporte
de nutrientes; ese trata de una cualidad muy importante
para la vida, ya que para algunos ecosistemas el agua sirve
de recipiente de sustancias vitales para su existencia.
El agua tiene otras muchas propiedades, como su fa-
cilidad para disolver una gran cantidad de sustancias (de
ah que rara vez sea pura), su fuerte tendencia a empapar
las paredes de los tubos capilares y ascender por ellos, su
propensin a dejarse atrapar en la constitucin de nu-
merosas rocas, en forma de hidratos que, como el palo,
adoptan a veces los colores ms tornasolados.
El agua tiene una capacidad calorfica alta. Su calor
especfico, por definicin, es de una calora por gramo.
Es importante recordar que la mayor parte de la energa
solar que llega a la superficie terrestre es absorbida por la
hidrosfera, donde se transforma en calor que transporta
ella misma o se transfiere a la atmsfera y a otras esferas.
As por ejemplo, en la evaporacin de agua de la superfi-
cie del ocano se transfiere cada minuto a la atmsfera
2x1018 julios de energa en forma de calor latente.
Gracias a su capacidad calorfica y a su calor latente, el
vapor de agua tiene gran importancia como regulador del
clima del planeta. Igualmente, por la capacidad calorfica
del agua, las enormes masas ocenicas del planeta impi-
den las grandes variaciones de temperatura entre el da y
la noche o entre el verano y el invierno, que de otro modo
habra que soportar. Se sabe adems que los pases sujetos
a influencias martimas gozan de climas con menos con-
trastes de temperatura que los pases continentales.
En cuanto a la tensin superficial del agua, es ma-
yor que la de cualquier otro lquido; pero hay ms: la
compresibilidad del agua, que es escasa, disminuye
cuando la temperatura se eleva entre 0 y 50 C, al
contrario de lo que sucede con otros lquidos. Asimis-
mo, su viscosidad disminuye, en lugar de aumentar,
cuando se eleva la presin.
En la vida cotidiana la percepcin directa de las sus-
tancias disueltas en el agua lleva a clasificarla en agua
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
dulce y agua salada. Al agua natural con una baja con-
centracin de sales (menos de 1.000 mg/L) se le llama
agua dulce y generalmente, previo tratamiento, se usa
para producir agua potable. El agua natural que contie-
ne una concentracin de sales mayor a 3.000 mg/L se
considera salada, aunque este trmino comnmente se
asocia con el agua de mar, que contiene en promedio
una concentracin de sales entre 34.000 y 35.000 mg/
L. Sin embargo, para algunos mares estas concentracio-
nes pueden ser superiores: por ejemplo, para el Medite-
rrneo y el mar Rojo alcanzan 45.000 mg/L. No obstan-
te, existen distintos grados de salinidad intermedios,
como en el caso de las aguas estuarinas y de las cinagas.
Realmente se trata de variaciones en la salinidad por in-
fluencia de las aguas continentales y de las lluvias.
Millones de aos atrs la tierra se encontraba desnu-
da, sin cobertura vegetal, expuesta a la accin del agua y
sometida a grandes procesos de erosin. Fue entonces
cuando los ocanos alcanzaron sus niveles de salinidad
bsica. Este proceso an contina con menor intensi-
dad, pero sin perder importancia. Actualmente, en los
ciclos biogeoqumicos en especial, en el ciclo
hidrolgico circulan las sales marinas manteniendo re-
lativamente constante la concentracin de sales del mar.
Ciclo hidrolgico
Como se anot en el captulo 2 de este libro, dentro de
los ciclos biogeoqumicos que se desarrollan en el
ecosistema planetario, el ciclo hidrolgico es tal vez el
ms conocido y ocupa un puesto importante. El ciclo
hidrolgico es el proceso continuo de la circulacin del
agua, en sus diversos estados, en la esfera terrestre. Su-
cede bajo la influencia de la radiacin solar, la accin
de la gravedad y la dinmica de la atmsfera, la litosfera
y la biosfera. Las diferentes fases del ciclo son el marco
de referencia para el estudio del estado y del comporta-
miento del agua.
El ciclo hidrolgico y el balance de agua global son el
modelo bsico para entender el funcionamiento del sis-
tema hdrico atmosfrico movido bsicamente por la
energa solar, el cual es el enlace vital entre el ocano y el
continente, mediante la circulacin y transformacin del
agua a travs de la atmsfera, la hidrosfera, la litosfera y
la biosfera.
El agua se evapora desde el ocano hacia la atmsfera
en grandes proporciones (86%) y en menor grado desde
el continente (14%), siendo el viento el agente transpor-
tador del vapor de agua a distancia hasta encontrar con-
diciones propicias para la condensacin, reinicindose
as un nuevo ciclo hidrolgico.
116 El agua
Figura 4.1. Representacin del ciclo hidrolgico.
Se estima que el volumen total de agua contenido en
la hidrosfera es 1.386 millones de km3. De este volumen,
96,5% se encuentra en los ocanos como agua salada y el
3,5% restante, como agua dulce proveniente del conti-
nente. De este ltimo porcentaje el 69% se encuentra en
forma slida en los glaciares y el 30% como agua subte-
rrnea, quedando solamente el 1% que conforma los ros
y los cuerpos de agua (Christpophenson, 1997).
Al concluir un ciclo completo, retorna directamente
al mar el 78% como precipitacin y del 22% restante,
precipitado en el continente, el 8% llega al mar por
escorrenta superficial y subterrnea (Dingman, 1994).
El ciclo hidrolgico est gobernado por procesos na-
turales que ocurren de manera continua (figura 4.1). El
agua cae sobre la superficie terrestre en forma lquida o
slida (nieve, granizo, etc.), parte de la cual puede ser
evaporada antes de tocar la superficie terrestre. Aquella
fraccin que alcanza la vegetacin es parcialmente rete-
nida por las hojas de las plantas (intercepcin). De all
una parte es evaporada nuevamente hacia la atmsfera,
en tanto que la fraccin restante cae hacia el suelo, don-
de puede infiltrarse o escurrir por las laderas, siguiendo
la direccin de las mayores pendientes del terreno.
La fraccin que se infiltra puede seguir tres rutas bien
definidas: una parte es absorbida por las races de las
plantas y llega a formar parte del tejido vegetal o bien, es
liberada a travs del proceso de transpiracin hacia la
atmsfera. Otra cantidad puede desplazarse paralelamente
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
a la superficie a travs de la zona no saturada del terreno,
como flujo subsuperficial, hasta llegar a aflorar en los
nacimientos o manantiales o continuar infiltrndose hasta
alcanzar la zona saturada, donde recargar el almacena-
miento de aguas subterrneas; de esta ltima, una parte
alimenta el caudal de los cursos de agua (donde exista
conexin hidrulica) como caudal de base.
La zona no saturada se caracteriza porque el agua se en-
cuentra en los vacos o poros conjuntamente con aire y est
sometida a fuerzas de capilaridad, mientras que a determi-
nada profundidad el agua llena completamente los vacos
del suelo en la zona saturada, estando sometida a fuerzas
gravitacionales y viscosas. Las aguas subterrneas, limitadas
en la parte inferior por formaciones impermeables (arcillas,
formaciones rocosas, etc.), no permanecen estticas, sino
que se desplazan y forman el flujo subterrneo.
Cuando se presentan fracturas o fallamientos en la
base de la formacin impermeable, el agua subterrnea
desciende y representa una prdida de humedad para la
cuenca, llegando a formar parte de almacenamientos in-
activos. En estas capas profundas, el tiempo de circula-
cin o renovacin es mucho ms largo que en las capas
acuferas superficiales ubicadas en las zonas no saturada
y saturada y, por lo tanto, no participan en el intercam-
bio hdrico activo ni estn vinculadas al rgimen climtico
actual. Esta parte del ciclo hidrolgico es de orden
geolgico (tiempo de renovacin desde algunas dcadas
hasta miles de aos).
117 El agua
 La parte del agua que escurre a lo largo de las lade-
ras puede ser interceptada por las depresiones natura-
les del terreno, donde se evapora o infiltra, o final-
mente se mueve a travs de los drenajes naturales de
la cuenca y forma el flujo superficial. Estos tres flujos
superficial, subterrneo y subsuperficial conforman
la escorrenta que integra los cauces de las corrientes,
alimenta los diferentes almacenamientos y drena fi-
nalmente hacia el mar.
Una fase fundamental del ciclo es la evaporacin, ya
sea del agua contenida en los ocanos, en la vegetacin,
de la proveniente de la superficie del terreno, de los cuer-
pos abiertos de agua, de las corrientes principales y se-
cundarias o de las zonas no saturada y saturada del terre-
no; todo ello por accin de la radiacin solar.
Balance hdrico
Para poder estudiar y determinar en forma cuantitativa
todos estos procesos fsicos que contribuyen a la forma-
cin y variacin espacio-temporal del recurso hdrico en
una zona determinada, se utiliza el balance hdrico, que
es una formulacin matemtica de la interrelacin y dis-
tribucin espacial del agua en sus diferentes fases.
El balance hdrico se basa en la ley fsica universal de
conservacin de masas. Representa una de las herramien-
tas de mayor uso en la prctica hidrolgica para el estudio
de la variacin espacial y temporal de los elementos cons-
titutivos del ciclo hidrolgico; expresa la igualdad existen-
te entre los aportes de agua que entran por un lado en una
unidad hidrogrfica determinada y la cantidad de agua
que es evacuada por el otro, considerando adems las va-
riaciones internas en el almacenamiento de humedad ocu-
rridas durante el periodo de tiempo determinado.
Los balances hdricos, tanto globales como regiona-
les y locales, permiten determinar la disponibilidad
hdrica natural de las reas en consideracin y conocer el
comportamiento de la oferta de agua, tanto superficial
como subterrnea, a travs del estudio de las diferentes
fases del ciclo hidrolgico.
La concentracin y crecimiento de la demanda de
agua en zonas donde la oferta es limitada, la deforestacin,
el aprovechamiento y el uso indiscriminado y no plani-
ficado de los recursos naturales, alteran seriamente el ci-
clo hidrolgico y los componentes del balance hdrico y
modifican la disponibilidad de agua, tanto en trminos
de cantidad como de calidad. La alteracin de los proce-
sos que incluyen la sedimentacin de los cauces y la agu-
dizacin de los periodos de sequa e inundacin pueden
causar efectos catastrficos sobre las actividades huma-
nas y socioeconmicas.
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
Oferta hdrica en Colombia
La ubicacin geogrfica, la variada topografa y el rgimen
climtico que caracterizan al territorio colombiano han de-
terminado que posea una de las mayores ofertas hdricas del
planeta. Sin embargo, esta oferta no est distribuida
homogneamente entre las diferentes regiones del pas y,
adems, est sometida a fuertes variaciones que determinan
la disponibilidad del recurso hdrico; razones por las cuales
en el territorio continental de Colombia se presentan desde
zonas deficitarias de agua hasta aqullas con grandes exce-
dentes, que someten a importantes reas del pas a inunda-
ciones peridicas de duracin considerable.
La riqueza hdrica colombiana se manifiesta: en una
extensa red fluvial superficial que cubre el pas en unas
condiciones favorables de almacenamiento de aguas sub-
terrneas, en la existencia de cuerpos de agua lnticos,
distribuidos en buena parte de la superficie total, y en la
presencia de enormes extensiones de humedales.
La presencia de altas montaas, abundantes precipi-
taciones, extensas sabanas y selvas hmedas, junto con la
ubicacin estratgica en la zona tropical, caracterizan al
territorio nacional y determinan la existencia de
ecosistemas con un potencial hdrico valioso y sistemas
complejos de regulacin.
Si bien se reconoce la riqueza hdrica nacional, tanto
en la distribucin espacial como temporal, este enorme
potencial se restringe en su aprovechamiento por la con-
fluencia de mltiples factores antrpicos que han gene-
rado efectos en los componentes del ciclo hidrolgico y,
en especial, sobre la calidad del agua por la incorpora-
cin de residuos a las fuentes que los abastecen. Tam-
bin lo afectan en buena medida los patrones de aprove-
chamiento, caracterizados por mecanismos de uso poco
eficiente del recurso hdrico.
Balance hdrico nacional
El balance hdrico es la interrelacin de las diferentes va-
riables que conforman la ecuacin general, la cual consti-
tuye la base del modelo del ciclo hidrolgico, a partir de la
evaluacin de precipitacin, evapotranspiracin potencial,
temperatura, escorrenta superficial y evapotranspiracin
real. Estos datos se basan en las series histricas cuyo ori-
gen es la red de estaciones hidrometeorolgicas,
enmarcadas dentro de la zonificacin hidrogrfica de Co-
lombia: el pas, por sus caractersticas hidrotopogrficas,
se ha dividido en cinco reas hidrogrficas, las cuales han
servido para identificar la red con un cdigo, cuyo primer
dgito representa el rea hidrogrfica y los siguientes, las
zonas y subzonas donde se ubica cada estacin (mapa 4.1).
118 El agua
 MAR CARIBE

1702
1701

PROVIDENCIA

Mar Caribe 1507

1505 1508

1501 1506

2
SAN ANDRES 1504

0
1:600. 000 1503

15
2904
1401 2906 2801

03
29
2903 2902 2803
2804
2802
2901

1309

Panam

1308
1307 1608

1 6 07
1204 2502
1606

13 05
1203
160 5
1306 2321

1604
1603
1115 1202
3

1304
130

2320
1201 1301 2501 2319 1602
2704

1601
1113 1302 2625
111 4 2703 2318
2624
1112 3702
2406
2

2317
270

1110 2622 3701

1111 2315 2405
3
26 2

11 2313 3703
Venezuela

4
3705

0
1109 23

37
2310
1107 2701 2314
360 3
9

1108
230

2403
110 6 2308 2312 2402 3602
1105 2621

Ocano 1104 3525

7

2620 2311
230

3601
1102 2619 2618 2401 3524
Pacfico 5601 1101 2617 2305
3801
3405
04

3521 3523 3526

5501 110 3 2306 3403
23

5401 2616 350 9

3402 3404
2302 3508 2321
2614 2322
5402 2615 3507 3802
5502 261 2125
5404 3 3520 3401
08

2123 3506
2120 3518
54

MALPELO 5403 2612 2124

3517 3306
11

3505
1:300. 000 5405 2121 3510 3303 3305 3207
26

5409
3504
3502 3511 3304 2321
2118 2119
08

5406 2610 2207 3503

351 2
211 7

321 8
26

5407 3302
2206
531 220 4 3501 3513
0 5311 260 9 2116 3206 3219
3301 321 7 3110
5309 203 2115 3514
2607 2201 2 2 05 3516 3216
2
2606 2113 2114 3515
04
05

5308 2202 320 7 3213

3212 3215 38
26

2604 3214
2111 3404
3209 3211 3108
2112 3208
01

5306
53 260 2 3109
21

05 5307 2108 4105

2110 3201 3209
3205
07

5301 2603
4602
21

5304 2105 3106 3107

5309 53 3102 4106
03 5201 2601 2106 310 4 4103
4101
53

3203 3204
04 02 4104
02

21 0 2 3103 41

41
5208 21 4603 4601 4202 3101
5202 2101 410 8
03

07
5407 430 1 420 1 3105
21

5103
520 3 4403 4203
5206
4501 4205
5204 4401 4207
5104 4404
51 4402 4302
01 44 4405 4604 4210
520 5 06 4502 4204
4701
4407
4605
45
03 4504
4303 4206 4209 Brasil
4408 4606
4509
4702
4409 4607 4505
4410 4506 4510 430 7
4703 4304
44 1 4507 4511 4306
1
4508
4412
4414 4305
4308
4413 4415
4418
4416
Zonificacin hidrogrfica 470 4
4705

reas hidrogrficas 441 7

4419

4707

1. Caribe 470 8 4420

4706
4709
2. Magdalena Cauca

3. Orinoco 4710

4. Amazonas Per 4711

4801
5. Pacifico
Escala 1: 8.000.000
15 07 =
a b c d donde
a = Area hidrogrfica
ab = Zona hidrogrfica
abcd = Subzona hidrogrfica

Mapa 4.1. Zonificacin hidrogrfica de Colombia. (Fuente: Ideam, 1998)

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 119 El agua
 Los mapas temticos obtenidos y analizados dentro
del balance hdrico fueron construidos en escala
1:1500.000 y tienen como base estaciones de referencia
representativas de las diferentes regiones hidroclimticas
del pas. Con ese criterio se elabora el balance hdrico ge-
neral, que permite conocer en forma global el potencial
hdrico del pas.
A partir de los valores de precipitacin obtenidos de
observaciones y mediciones de la red pluviomtrica y
pluviogrfica distribuida en todo el territorio, se gener el
mapa de isoyetas medias anuales, en tanto que con la in-
formacin hidrolgica y las caractersticas fisiogrficas y
morfomtricas de los sistemas hidrogrficos se elaboraron
las isolneas de rendimiento y de escorrenta, que caracte-
rizan reas hidrolgicamente homogneas (mapa 4.2).
Para lograr una aproximacin global con la informa-
cin disponible en el pas, se evala la evapotranspiracin
real mediante la diferencia de la precipitacin y la
escorrenta1, dado que las frmulas empricas no se han
evaluado suficientemente para el territorio nacional, di-
ficultando su aplicacin en forma extensiva.
Como resultado del balance se estima el ndice de
aridez2 referido a la caracterstica de un clima o a la
insuficiencia de los volmenes de precipitacin para
mantener la vegetacin, que representa el mayor o me-
nor grado de la variacin de estos volmenes y suele lla-
marse dficit de agua. En el mapa 4.3 y la tabla 4.1 se
clasifican las 45 cuencas con los ndices que las caracteri-
zan, desde altamente deficitarias de agua hasta aqullas
con excedentes importantes. A continuacin se presenta
una evaluacin por zonas.
Zona Andina
En esta zona se ubica la cadena montaosa ms impor-
tante del pas, con las tres cordilleras que atraviesan de
sur a norte el territorio naci7onal y dan origen a los prin-
cipales ros que baan los campos agrcolas y surten de
agua a las principales ciudades e industrias del pas, y
representa la regin de mayor desarrollo y mayor pre-
sin por el uso del recurso hdrico. Por esta razn es una
de las zonas con mayor densidad de la red de monitoreo,
constituyndose en la base fundamental para evaluar la
oferta de las principales cuencas de los ros Magdalena y
Cauca.
1 Dentro de los mtodos conocidos y avalados por la Unesco, se
encuentran los que determinan la evapotranspiracin real (ETR)
por medio de frmulas empricas, utilizando parmetros meteoro-
lgicos obtenidos a partir de observaciones directas o estimndola
mediante la diferencia de la precipitacin y la escorrenta.
2 ndice que permite estimar la disponibilidad espacial del recur-
so hdrico, de acuerdo con su abundancia o escasez.
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
La regin del Alto Cauca, integrada por los departa-
mentos de Cauca y Valle del Cauca, tiene una escorrenta3
promedio de 960 mm. All se encuentran ros de orden
medio que baan el sector, tales como El Palo, Piedras,
Cofre, Jamund, Fraile, Tulu, La Vieja y otros, con un
rendimiento medio4 en la cuenca de 30 L/s/km.
El Cauca Medio, comprendido entre La Virginia
(Risaralda) y Caucasia (Antioquia), se caracteriza por el
incremento de la escorrenta media a 1.500 mm, siendo
notable el aporte de los ros San Juan y Arma, y adems,
por la formacin del can del ro Cauca, de gran inte-
rs para el pas por su potencial hidroenergtico.
El Bajo Cauca, considerado entre Caucasia (Antioquia)
y su desembocadura en el ro Magdalena, se caracteriza
por la presencia del ro Nech y de su afluente, el ro Porce,
que baa un rea bastante hmeda, con una escorrenta
de 1.700 mm, en promedio. Desde la desembocadura del
ro Nech, y en su lento descenso, se encuentran solamen-
te pequeos caos que hacen descender el valor del aporte
anual a 1.500 mm, en promedio, para esta zona.
La escorrenta en la cuenca del ro Magdalena se carac-
teriza principalmente por su disminucin a medida que el
ro avanza y se aproxima al mar Caribe: as, en el Alto
Magdalena (Huila y parte del Tolima y Cundinamarca) se
obtiene una escorrenta media de 1.000 mm.
Dentro de esta rea hidrogrfica se encuentra la Sabana
de Bogot, cuyo rgimen se rige por los sistemas climticos
de los llanos Orientales y de la cuenca del ro Magdalena.
La precipitacin media para esta zona es de 900 mm y su
escorrenta corresponde a una lmina de agua de 310 mm.
En el Medio Magdalena (Cundinamarca, Santander
y sur de Bolvar) la escorrenta media alcanza 1.100 mm,
con aportes de ros con caudales importantes como el
Sogamoso, Lebrija, Carare, Cimitarra, Opn y Cesar.
En el Bajo Magdalena (Bolvar y Magdalena), los ren-
dimientos disminuyen en forma notoria, por lo que la
escorrenta decrece substancialmente a 450 mm al ao.
Si se utiliza el concepto cualitativo del ndice de ari-
dez, casi la totalidad de la cuenca Magdalena-Cauca se
encuentra dentro de una disponibilidad de agua normal,
a excepcin de las reas hidrogrficas del ro Nech y el
Bajo Cauca, que cuentan con excedentes de agua, y la
Sabana de Bogot, que entra en la clasificacin de dispo-
nibilidad normal a deficitaria.
3 Escorrenta es la cantidad de agua precipitada que por no infil-
trarse ni evaporarse corre por la superficie de la tierra hasta un
cuerpo de agua lntico o ltico. Se expresa en milmetros de
lmina de agua, donde un milmetro equivale a un litro por m2
de superficie
4 El rendimiento de 1 litro/seg/km corresponde a 31,5 mm de l-
mina de escorrenta.
120 El agua
 Providencia

Mar Caribe

1: 600.000
San Andrs

Panam

Venezuela

Ocano
Pacfico

1: 3000.000
Malpelo

Ecuador

Escorrenta media anual Brasil

(en mm)
150 2.500
250 3.500
350 4.500
500 5.500
700 6.500
Per
900 7.500
1.250 8.500
1.750 9.500 Escala 1: 8.000.000

Mapa 4.2. Escorrenta media anual en Colombia. (Fuente: Ideam, 1998)

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 121 El agua
 MAR CARIBE

PROVIDENCIA

16
MAR CARIBE
SAN ANDRES
1:600. 000 15 17

ZONA CUENCA 11
01 Alto Magdalena
02 Sabana de Bogot
03 Medio Magdalena 6
04 Ro Sogamoso
05 Bajo Magdalena
06 Ro Cesar 5
07 Alto Cauca
08 PANAMA
Medio Cauca
09 Bajo Cauca
10 Ro Nechi
11 Occidente Sierra
Nevada de Sta Marta 12 14 18
12 Ro Tolo 9
13 Ro Atrato
14 Sin - Caribe
15 Norte sierra Nevada
de Sta Marta
16 Alta Guajira
10
17 Baja Guajira
18 Ro Catatumbo
20
19 San Andrs y
Providencia 13 VENEZUELA
20 Ro Arauca 3
21 Alto Meta
22 Bajo Meta
8 4
23 Ro Vita
24 Ro Tomo - Tuparro 22
25 Ro Vichada
26 Alto Guaviare 45
27 Medio Guaviare
28 Bajo Guaviare
29 Ro Inirida 2
30 Ro Atabajo
31 RoMALPELO
Guainia 44
32 Ro1:300. 000
Vaups
14
33 Ro Apaporis
34 Alto Caquet
35 Bajo Caquet
36 Ro Pur
37 Ro Putumayo
38 Ro Mira-Guiza
39 Alto Pata
40 Bajo Pata
41 Ro Sanguianga-
Pata Norte
42 Ro Micay
43 Ro Coyanero-Dagua
44 Ro San Juan
45 Ro Baud - Directos

ECUADOR

BRASIL

INDICEDE ARIDEZ
CONDICION DE ARIDEZ INDICE

Altamente deficitario de agua > 0.60

Deficitario de agua 0.50-0.59

Entre normal a deficitario de agua 0.40-0.49

Normal 0.30-0.39 PERU
Excedente a moderado de agua 0.20-0.29

Excedente de agua 0.15-0.19 ESCALA 1:8'000. 000

Alto excedente de agua < 0.15

Mapa 4.3. ndice de aridez

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 122 El agua
 Rendimiento ndice
Cdigo Cuenca Escorrenta (mm) Volumen medio (mm3) Volumen seco (MMC)
(l/seg/km) de aridez

01 Alto Magdalena 1,000 31,75 42,359 27,960

02 Sabana de Bogot 305 9,68 7,132 763

03 Medio Magdalena 1,095 34,76 130,303 93,503

04 Ro Sogamoso 894 28,38 15,521 8,587

05 Bajo Magdalena 452 14,35 224,952 162,807

06 Ro Cesar 475 15,08 1,665 1,046

07 Alto Cauca 960 30,48 16,795 7,925

08 Medio Cauca 1,501 47,65 41,784 26,971

09 Bajo Cauca 1,730 54,92 72,978 55,844

10 Ro Nech 1,900 60,32 26,304 19,115

Occidente
11 Sierra Nevada 550 17,46 851 583
de Santa Mar ta

12 Ro Tolo 1,100 34,92 812 356

13 Ro Atrato 3,690 117,14 75,487 57,367

14 Sin-Caribe 1,200 3,17 11,817 9,694

Nor te
15 Sierra Nevada 950 30,16 2,055 1,397
de Santa Mar ta

16 Alta Guajira 20 0,63 159 18

17 Baja Guajira 190 6,03 278 159

18 Ro Catatumbo 940 29,84 11,267 7,259

19 San Andrs y Providencia 430 13,65 19 12

20 Ro Arauca 2,500 79,36 8,958 7,116

21 Alto Meta 1,690 53,65 13,832 10,605

22 Bajo Meta 1,210 38,41 103,379 85,122

23 Ro Vita 1,200 38,10 14,902 12,384

24 Ro Tomo-Tuparro 1,200 38,10 37,255 30,830

25 Ro Vichada 1,500 47,62 32,858 27,509

26 Alto Guaviare 1,510 47,94 61,486 49,117

27 Medio Guaviare 1,580 50,16 85,405 72,902

28 Bajo Guaviare 1,650 52,38 220,474 189,148

29 Ro Inrida 1,530 48,57 97,560 79,773

30 Ro Atabapo 1,700 53,97 7,848 6,339

31 Ro Guana 1,900 60,32 27,123 23,181

32 Ro Vaups 1,650 52,38 40,641 35,163

33 Ro Apaporis 1,685 53,49 91,466 77,414

34 Alto Caquet 2,440 77,46 36,723 31,357

35 Bajo Caquet 1,640 52,06 165,182 325

36 Ro Pur 2,000 63,49 17,222 14,580

37 Ro Putumayo 1,700 53,97 1,505,520 83,214

38 Ro Mira-Guiza 3,000 95,24 27,955 19,796

39 Alto Pata 945 30,00 7,051 3,793

40 Bajo Pata 2,450 77,78 40,775 21,586

Ro
41 3,500 111,11 32,289 23,274
Saquianga-Pata Nor te

42 Ro Micay 4,150 131,75 8,777 6,344

43 Ro Coyanero-Dagua 4,000 126,98 28,833 20,180

44 Ro San Juan 4,410 140,00 65,368 46,234

45 Ro Baud-Directos 4,000 126,98 40,096 28,035

Tabla 4.1. Cuantificacin de los volmenes de oferta en 45 cuencas representativas para ao medio y ao seco. (Fuente: IDEAM)

ndice Rango Categora

de aridez del ndice
> 0,6 Altamente deficitaria
0,50 a 0,59 Deficitaria
0,40 a 0,49 Normal a deficitaria
0,30 a 0,39 Normal
0,20 a 0,29 Excedente a moderado
0,15 a 0,19 Excedente
< 0,15 Alto excedente

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 123 El agua
 El volumen de agua producido en toda la zona Andina
es cercano a 580.000 millones de m3, evaluados para un
ao medio, y se reduce en casi el 30% durante un ao de
condiciones secas. La distribucin de estos volmenes en
las diez zonas hidrogrficas consideradas en la cuenca de
los ros Magdalena y Cauca, se presenta en la tabla 4.1.
Zona Caribe
La zona Caribe no es homognea en lo que a escorrenta se
refiere; se distinguen tres reas muy especficas por sus con-
diciones climticas: La Guajira, la Sierra Nevada de Santa
Marta y las sabanas del Sin, San Jorge y Magdalena.
En la media y alta Guajira, la escorrenta flucta alrede-
dor de los 25 mm (0,8 L/s/km), mientras que en el
piedemonte oriental de la Sierra Nevada de Santa Marta se
incrementa a 190 mm, para alcanzar 1.000 mm a los 2.500
msnm y disminuir luego a 200 mm cerca del casco glacial.
En el complejo cenagoso del ro Magdalena (depar-
tamentos de Magdalena y Bolvar), la escorrenta anual
se estima entre 450 y 500 mm.
En la regin Caribe hay todas las variaciones de los
ndices, con tendencia deficitaria: as, por ejemplo, La
Guajira est considerada entre deficitaria y altamente
deficitaria de agua; las cuencas de los ros Len, Mulatos
y Sin se encuentran dentro del rango normal a deficita-
rio, y en las cuencas que tienen origen en la Sierra Neva-
da de Santa Marta el ndice indica disponibilidad entre
excedente y moderada.
Zona del Catatumbo
La zona del Catatumbo est representada por la cuenca
del ro del mismo nombre, ubicada dentro del departa-
mento de Norte de Santander. La escorrenta vara entre
1.000 y 1.500 mm, siendo las microcuencas circundan-
tes a las poblaciones de Abrego y Ocaa las de menor
rendimiento, y la parte baja del ro Catatumbo (frontera
con Venezuela) la de los mayores rendimientos. Su rea
hidrogrfica, por sus caractersticas hidroclimticas es-
peciales est considerada como una zona con disponibi-
lidad de agua entre normal y deficitaria.
Zona Insular
Las islas de San Andrs y Providencia cuentan con una
precipitacin media de 1.700 mm, pero su escurrimiento
es tan slo de 430 mm; es decir, 13,6 L/s/km, dada su
alta evapotranspiracin real, estimada en 1.270 mm. La
disponibilidad de agua en estas islas est clasificada entre
normal y deficitaria, y su volumen se estima en 19 mi-
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
llones de m3 para un ao medio y en 12 millones para
un ao seco (tabla 4.1).
Zona Oriental (Orinoquia-Amazonia)
La Orinoquia presenta una variacin de escorrenta de-
creciente del piedemonte hacia la zona baja. En el
piedemonte de la cordillera Oriental se presentan tres zo-
nas, con caractersticas pluviomtricas diferentes: la parte
sur de la serrana de la Macarena, la zona central, que co-
rresponde a las cuencas del alto Meta (ros Guatiqua,
Humea y Upa) y el alto Guaviare (ros Guayuriba y Ariari),
y la zona norte, con las cuencas de los ros Arauca (ros
Cobugn y Margua) y Casanare.
En la primera de ellas (zona sur), en las cuencas de
los ros Caquet y Putumayo, la escorrenta corresponde
en promedio a 2.500 mm. y 1.700 mm, respectivamen-
te. En la zona central, los promedios llegan a 1.700 mm
y en la zona norte, que incluye la cuenca del ro Arauca
hasta la frontera con Venezuela, registran 1.500 mm.
En las extensas sabanas de los llanos Orientales (bajo
Meta y ros Tuparro, Vichada y Guaviare), la escorrenta
flucta entre 1.200 mm y 1.500 mm, mientras que en
las reas selvticas, en las cuencas de los ros Caquet,
Yar y Putumayo hasta las bocas del ro Igara-Paran, la
escorrenta corresponde en promedio a 1.650 mm. En
las cuencas fronterizas del oriente colombiano (ros
Guaina, Vaups y Atabapo), la escorrenta est entre
1.700 mm y 1.900 mm.
Como se observa en el mapa 4.3, esta zona est favo-
recida con el recurso hdrico: casi 65% de su extensin
tiene altos excedentes de agua y el resto del rea tiene
disponibilidad de agua entre normal y excedente.
Zona Pacfica
Por ser esta zona la de mayor precipitacin del pas, es
tambin la de mayor rendimiento. En toda la zona del
Pacfico a excepcin de la cuenca del ro Pata, que cuen-
ta con una escorrenta media de 950 mm en la parte alta
y de 2.500 mm en la cuenca baja se presentan valores
entre 3.000 mm y 4.500 mm. La cuenca de mayor
escorrenta corresponde a la del ro San Juan, con 4.500
mm; le siguen en su orden las cuencas de los ros Micay
(4.150 mm), Baud (4.000 mm), y Atrato (3.700 mm)
y Mira-Guiza (3.000 mm). Se ha considerado la cuenca
del ro Atrato dentro de esta vertiente por su rgimen
hidroclimtico caracterstico de la zona del Pacfico.
La zona del Pacfico se caracteriza por su alta disponibi-
lidad de agua y por tal razn est clasificada con un ndice
de excedente alto y con volmenes muy significativos.
124 El agua
Estimacin de la oferta
nacional de agua
Ante la necesidad creciente de evaluar la disponibilidad
y el estado actual del recurso hdrico en el pas en sus
diferentes regiones y municipios y de estimar las condi-
ciones de presin por su uso y las limitaciones de su oferta
por efectos de la alteracin cada vez mayor de la calidad
del agua, en el Estudio nacional del agua (Ideam, 1998),
se hicieron consideraciones bsicas para la sostenibilidad
del uso del recurso agua. En este estudio se realiza un
anlisis de la oferta hdrica y de su variacin tanto espa-
cial como temporal. Se estimaron los posibles volme-
nes de agua disponibles para tres unidades de anlisis:
reas hidrogrficas, reas municipales y reas que abaste-
cen a las cabeceras municipales. Estos valores se estima-
ron para determinadas condiciones, que incluyen desde
aqullas con una oferta media anual, hasta con situacio-
nes ms desfavorables, correspondientes al mes ms seco
de un ao seco.
Los procesos de desarrollo del pas y de sus regiones
no han tenido en cuenta de manera suficiente la oferta
de los recursos naturales, en general, y del recurso agua,
en particular, lo cual genera una mayor vulnerabilidad
de los sistemas de abastecimiento para la poblacin y
para las diferentes actividades econmicas.
Como se consigna al principio del captulo, los ren-
dimientos ms elevados se concentran en las regiones de
la Amazonia, la Orinoquia y el Pacfico, donde la densi-
dad poblacional es baja y no existen actividades econ-
micas extensivas.
De acuerdo con los informes del Instituto de Recur-
sos Mundiales y de las Naciones Unidas5, Colombia, con
una disponibilidad de agua de 33.630 m3 al ao por per-
sona, se sita en la situacin promedio de Amrica Lati-
na, la cual es casi cinco veces mayor a la disponibilidad
promedio del mundo, que apenas alcanza los 7.700 m3.
Como referencia, el promedio de este indicador para
Amrica del Norte es 16.300 m3; para Europa, de 4.700;
para frica, de 6.500 y para Asia, de 3.400.
Segn los estimativos del Ideam obtenidos en este
estudio, la oferta hdrica total en el pas supera los 2.000
km3 al ao, y corresponde a 57.000 m3 anuales por habi-
tante. As mismo, se estima que si se incorporan reduc-
ciones tanto por alteracin de la calidad como por regu-
lacin natural, se alcanza apenas una disponibilidad de
34.000 m3 por habitante al ao. Para las condiciones de
5 Instituto de Recursos Mundiales, Recursos Mundiales 1990-
1991. Mxico 1991
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
ao seco consideradas, esta disponibilidad se reduce a
26.700 m3 al ao por persona.
Sin embargo la distribucin heterognea del recurso,
de la poblacin y de las actividades econmicas en Co-
lombia, hacen que el indicador promedio, relativamente
favorable, que ostenta el pas sea engaoso, o menos favo-
rable, en la medida en que se consideren exclusivamente
las zonas donde se concentra la mayor parte de su pobla-
cin y de la actividad econmica, cuencas de los ros Mag-
dalena y Cauca y las de los ros que drenan al Caribe co-
lombiano, incluido el Catatumbo, las cuales representan
en conjunto slo el 25% del volumen de agua anual en
Colombia. Esta situacin se corrobora en los resultados
obtenidos sobre volmenes de agua disponibles y en los
indicadores de relacin de la demanda sobre la oferta.
En la tabla 4.2, se presenta la sntesis de las estima-
ciones de los volmenes anuales de agua disponibles y su
distribucin porcentual, con respecto al total para las
grandes cuencas y para los departamentos, tanto para
condiciones medias como para las secas, incluida la re-
duccin por regulacin y por alteracin de la calidad.
Para las cuencas consideradas, las condiciones ms
crticas corresponden a la Alta y Baja Guajira, ro
Catatumbo, Sabana de Bogot y Sin, en el Caribe. En
la escala departamental, agregando la oferta neta evalua-
da en los municipios y considerando las correspondien-
tes reas de influencia hdrica, las zonas de mayor afecta-
cin de la oferta son: La Guajira, San Andrs, Norte de
Santander, Valle del Cauca y Quindo (tabla 4.2).
El estudio permite confirmar que, pese a la situacin
relativamente favorable de oferta y disponibilidad hdrica
con que cuenta buena parte del territorio nacional, se
presentan seales serias de preocupacin, e incluso de
alarma, en algunos municipios y reas urbanas del pas.
En Colombia, donde las condiciones climticas,
hidrolgicas y topogrficas garantizan en la mayora del
territorio una buena oferta de agua y una densa red
hidrogrfica, no hay suficiente ordenamiento para el uso
de los recursos hdricos. Lo anterior determina que apro-
vechamientos del recurso para los acueductos urbanos, que
se abastecen en general (ms del 80%) de ros pequeos,
quebradas y arroyos cercanos, no cuenten en su mayora
con programas de conservacin de cuencas, sistemas de
regulacin y almacenamiento, transporte y tratamiento,
ni con previsiones econmicas para realizarlas.
Cuerpos de agua
En Colombia existen cerca de 1.600 cuerpos de agua,
identificados como lagunas, lagos y embalses, los cuales
contienen importantes reservas de agua utilizables, con
125 El agua
 % de municipios por % de municipios por Embalses y
pequeos Volumen
categora de oferta de categora de oferta Lagunas total
Departamento agua, ao medio de agua, ao seco Departamento almacenamientos
No. (Miles m3) No. (Miles m3) (Miles m3)
Antioquia 21 49 25 5 50 35 10 5 Antioquia 17 1.808,932 1 20,650 1.829,582
Atlntico 30 70 30 70 Atlntico 400,000
Bolvar 37 11 52 45 3 3 50 Santaf
de Bogot
Boyac 54 35 8 2 76 17 6 2
Bolvar 10 206,055 206,055
Caldas 20 76 4 68 28 4
Boyac 7 914,992 90 2.035,000 2.949,992
Caquet 93 7 0 33 60 7

Cauca 28 58 14 75 14 11
Caldas 2 1,532 2 16,530 18,062

Cesar 67 17 4 12 75 13 12 Caquet 16 143,992 143,992

Crdoba 31 12 31 27 38 4 38 19 Cauca 70 8,636 9 295 8,931

Cundinamarca 48 32 17 4 76 5 15 4 Cesar 5 924 924

Choc 0 10 90 10 5 86 Crdoba 2 1,314 1 60 1,374

Huila 43 43 11 3 73 22 5 Cundinamarca 18 803,244 70 1.418,774 2.222,018
La Guajira 100 100 Choc 0
Magdalena 52 5 43 52 5 43 Huila 225 45,220 10 25,857 71,077
Meta 31 7 62 34 31 34 Guajira 1 1,130 55 153,342 154,472
Nario 44 42 15 77 15 8 Magdalena 1 60 18 25,635 25,695
Norte de
78 18 5 95 5 Meta 107 152,345 152,345
Santander
Quindo 25 75 100 Nario 3 20,953 34 1.760,999 1.781,952
Risaralda 57 29 14 86 14 Norte de
9 11 27 9,325 9,336
Santander
Santander 17 80 1 1 93 5 2
Quindo 5 178 2 102 280
Sucre 88 12 88 13
Risaralda 2 7,925 7,925
Tolima 43 48 2 7 74 20 7
Santander 4 36,136 44 22,048 58,184
Valle del
74 19 5 2 88 5 7
Cauca Sucre 1 30 1 18 48
Arauca 29 43 29 29 57 14
Tolima 48 6,747 49 1.120,668 1.127,415
Casanare 16 58 26 26 53 21
Valle
481 13,447 1 145 13,592
Putumayo 8 31 62 8 46 46 del Cauca

San Andrs 100 100 Arauca 34 56,833 56,833

Amazonas 88 13 100 Casanare 1 300 15 33,053 33,353

Guaina 75 25 100 Putumayo 6 47,530 47,530

Guaviare 100 100 San Andrs 0
Vaups 67 33 100 Amazonas 2 12,900 12,900
Vichada 17 17 50 17 17 33 33 17 Guaina 30 376,185 376,185

Tabla 4.2. Distribucin porcentual de los municipios segn la Guaviare 18 156,160 156,160
categora de la oferta hdrica municipal por unidad de rea. (Fuente: Vaups 1 27,000 27,000
IDEAM)
Vichada 35 181,676 181,676
Categora Rango oferta / unidad
de rea (MMC/Kms2) Total 905 4.268,917 685 7.950,826 12.219,743
Bajo < 0.60
Medio 0.60 - 1.30
Tabla 4.3. Agua almacenada en embalses pequeos, almacenamientos
Alto 1.31 - 15.0
y lagunas. (Fuente: Ideam)
Muy alto > 15

un volumen total aproximado de 26.300 millones de
m3. El 97,5% de stos cubren superficies menores de
0,01 km2 y poseen una profundidad reducida; sin em-
bargo, solamente estn estudiados los ms grandes, par-
ticularmente los ubicados en la regin Andina.
Con base en la informacin disponible, las principa-
les reservas de agua (98% del volumen total) se encuen-
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
tran en 40 grandes lagos, lagunas y embalses, con una
superficie de 65,5 km2. As, el volumen total de los 20
lagos y lagunas ms grandes es de 4.279 millones de m3
y el de los 20 embalses ms grandes en operacin es de
9.736 millones de m3. Las reservas de agua en lagos, la-
gunas y embalses son de 12.220 millones de m3, aproxi-
madamente (tabla 4.3 y grfico 4.1).
126 El agua
 Distribucin de embalses Distribucin de lagunas

Volumen en Lagos Cundinamarca Boyac Cundinamarca Boyac

millones de m 1% 18% 25% 18% 22%
Total: 12.219 Nario Tolima Atlntico
Lagunas Antioquia
Grandes 65% 22% 14% 10% 42%
embalses: 4.204
Lagunas: 7.951 Grandes Guana Resto del pas Bolvar Resto del pas
embalses 14% 7% 5% 3%
Lagos: 65
34%

Grfico 4.1. Distribucin de las reservas de agua en lagos, lagunas y embalses en Colombia. (Fuente: IDEAM)

Distribucin de cinagas Distribucin de pantanos

Volumen en Pantanos Cesar Bolvar Guaviare Amazonas

millones de m 44% 15% 9% 24% 9%
Cinagas: 14.869
Cinagas Magdalena Resto del pas Guana Resto del pas
Pantanos: 11.500
54% 62% 14% 35% 32%
Cinagas sin nombre 2%

Grfico 4.2. Distribucin del volumen de agua en cinagas y pantanos. (Fuente: IDEAM)

Las cinagas son el elemento bsico constituyente del
plano inundable, razn por la cual sus formas y tama-
os, considerados en un ao hidrolgico, estn en fun-
cin del nivel del agua en el sistema. Dichos planos
inundables son los receptores globales de las masas de
agua provenientes de las lluvias a lo largo de las cuencas
y las cinagas; por su constitucin, mantienen conexio-
nes con los ros principales a travs de canales de caracte-
rsticas meandriformes. De esta forma, tiene especial
importancia el monitoreo continuo del complejo cena-
goso del ro Magdalena, incluyendo afluentes como los
ros San Jorge y Cauca, por representar cerca del 70% de
la superficie ocupada por las 1.900 cinagas plenamente
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
identificadas en el pas. El 30% restante pertenece en
forma mayoritaria a las cuencas de los ros Atrato y Sin.
Hay tambin 13.334 cuerpos de agua no identifica-
dos, que en un alto porcentaje presentan caractersticas
de cinagas, con una superficie de 12,9 km2. El rea to-
tal de la superficie lquida es 60,8 km, y el 57,5% de
ella corresponde a los departamentos de Bolvar y Mag-
dalena. El volumen total almacenado es aproximadamen-
te 15.000 millones de m3 (tabla 4.4).
Generalmente, los ambientes pantanosos se caracte-
rizan por una saturacin permanente de humedad, es-
tancamiento y escasa fluidez en los horizontes superiores
del suelo y del subsuelo. La superficie total de los panta-
127 El agua
 Cinagas Cinagas sin nombre Pantanos Volumen
Departamento Volumen rea Volumen rea rea total
Cantidad Cantidad miles m3
(miles m3) (miles de m2) (miles m3) (miles de m2) (miles de m2)
Antioquia 92 224.532,8 14.249,0 197 1.794,0 1.085,0 39.575,0 226.326,8
Atlntico 22 54.387,5 10.390,0 120 190,0 1.130,0 550,0 54.577,5
Bolvar 645 1.281.432,7 113.736,0 3.549 57.790,3 35.813,0 59.235,0 1.339.223,0
Boyac 3 6.025,3 731,0 86 261,5 167,0 3.000,0 6.286,8
Caldas 4 456,8 126,0 4 24,9 12,0 481,7
Caquet 18 11.050,0 1.250,0 12.200,0 11.050,0
Cauca 2 210,0 75,0 42 440,0 185,0 250,0 650,0
Cesar 110 2.183.203,9 45.781,0 778 10.453,7 5.938,0 2.025,0 2.193.657,6
Crdoba 289 550.728,0 29.045,0 695 6.182,3 4.596,0 50.885,0 556.910,3
Cundinamarca 2 170,0 60,0 267 1.861,3 805,0 147,0 2.031,3
Choc 127 161.808,2 17.267,0 329 3.553,2 2.295,0 44.550,0 165.361,4
Huila 1 470,0 100,0 5 2.269,0 235,0 2.739,0
Guajira 100 80.633,0 5.967,0 164 1.399,6 815,0 82.032,6
Magdalena 189 9.026.217,7 155.904,0 1.561 54.575,9 23.938,0 28.100,0 9.080.793,6
Meta 9 4.372,9 650,0 731 32.191,0 5.381,0 16.225,0 36.563,9
Nario 10 824,0 183,0 824,0
Norte de Santander 1 32,4 18,0 30 417,0 112,0 449,4
Quindo 1 6,0 3,0 6,0
Risaralda 11 45,5 27,0 250,0 45,5
Santander 66 266.869,3 22.304,0 288 38.888,8 8.325,0 5.301,0 305.758,1
Sucre 234 575.388,1 32.279,0 1.490 13.658,1 10.059,0 30.675,0 589.046,2
Tolima 180 1.663,4 723,0 350,0 1.663,4
Valle del Cauca 39 18.700,5 2.652,0 63 1.281,4 395,0 3.075,0 19.981,9
Arauca 2 75,0 35,0 291 7.161,2 1.428,0 33.345,0 7.236,2
Casanare 1 310,0 50,0 2.060 20.372,4 8.532,0 44.725,0 20.682,4
Putumayo 110.900,0
San Andrs 4 2,1 3,0 2,1
Amazonas 23 85.090,0 5.700,0 178.650,0 85.090,0
Guaina 34 41.410,0 4.100,0 697.500,0 41.410,0
Guaviare 65 34200,0 4.500,0 475.500,0 34.200,0
Vaups 1 672,0 80,0 127.500,0 672,0
Vichada 232 3.698,0 1.270,0 3.475,0 3.698,0
Total 1,938 14.436.024,1 451.419,0 13.329 433.426,6 129.085,0 1.967.988,0 14.869.450,7

Tabla 4.4. Agua en cinagas y pantanos. (Fuente: IDEAM)

nos en Colombia es aproximadamente 200 km2, y re-
presenta cerca de 2% del rea continental de Colombia;
se distribuye geogrficamente, concentrndose en los
departamentos de Amazonas, Guaina y Guaviare, con
un porcentaje equivalente a 60% (grfico 4.2).
Aunque no ha sido posible establecer el volumen real
de agua almacenada en las zonas pantanosas, se puede
estimar considerando un espesor medio de 0,2 m (interfaz
suelo-agua). Si se acepta la hiptesis anterior y que los
pantanos contengan en promedio un 95% de agua, se
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
puede estimar que el volumen total de agua en los pan-
tanos colombianos es de casi 11.500 millones de m3 (ta-
bla 4.4).
El conocimiento bsico de los cuerpos de agua tie-
ne como apoyo de la cartografa existente, las imgenes
satelitales que permiten, a partir de su procesamiento e
interpretacin, la actualizacin y complementacin del
inventario. En el mapa-imagen 4.1 se muestra el rea
correspondiente a la costa Caribe, entre las coordena-
das 72 a 76 oeste y 8 a 11 norte, que cubre parte de
128 El agua
 Mar Caribe

Providencia

San Andrs

Panam
1. Costera
vertiente
atlntico

Ocano
Pacfico Venezuela
3. Costera vertiente

2. Andina vertiente atlntica

pacfica

6. Orinoco

Malpelo

5. Escudo septentrional

Ecuador 4. Amazonas

Brasil
Convenciones
Provincias hidrogeolgicas
Amazonia
Andina vertiente atlntica
Costera vertiente atlntica
Costera vertiente pacfica
Escudo septentrional
Orinoquia
Per
reas con estudios hidrogeolgicos Escala 1:8.000.000

Mapa 4.4. Provincias hidrogeolgicas. Basado en los mapas de provincias y reas con estudios hidrogeolgicos. (Fuente: Ingeominas, 1988)

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 129 El agua
los departamentos de Magdalena, Atlntico y Cesar. En
este mapa-imagen, que forma parte del mosaico de todo
el territorio nacional, se sealan los cuerpos de agua de
mayor rea, detectados por el radar en la fecha de toma
(noviembre 11 de 1996); se pueden identificar clara-
mente las siguientes cinagas: Grande de Santa Marta,
Plato o Zrate, Mara La Baja y el embalse del Gujaro,
entre otros.
Aguas subterrneas
El agua subterrnea puede tambin denominarse agua
de subsuperficie, para diferenciarla de las aguas que cir-
culan o se depositan en la superficie. Esta agua, que se
ha percolado o infiltrado en las zonas saturadas y no sa-
turadas del subsuelo, llena los poros del material, y su
naturaleza y distribucin estn controlada por las condi-
ciones fsico-qumicas e hidrulicas de los suelos y maci-
zos rocosos y, adems, por la litologa, estratigrafa y es-
tructura de los depsitos y formaciones geolgicas.
Para los estudios del agua subterrnea, el pas se ha
dividido en seis grandes provincias hidrogeolgicas:
Andina-vertiente Atlntica, Costera-vertiente Atlntica,
Costera-vertiente Pacfica, Amazonas, Orinoco y Escu-
do Septentrional; cada una de ellas con caractersticas
geolgicas, hidrogeolgicas y geomorfolgicas propias.
En general pertenecen a una o varias cuencas
hidrogrficas y los lmites de estas provincias son en su
mayora hidrogeolgicos. La visin global de la distribu-
cin regional del agua subterrnea en Colombia, la de-
terminacin de las reas potencialmente acuferas y la
caracterizacin regional de la calidad qumica del agua
se encuentran sintetizadas en el Mapa hidrogeolgico de
Colombia, a escala 1:2.500.000, publicado por el
Ingeominas en 1989.
Los estudios hidrogeolgicos en el pas no abarcan
ms de 15% del total de reas con posibilidades de ex-
plotacin de aguas subterrneas (414.375 km2), con unas
reservas estimadas totales de 140.879 km, equivalentes
a cerca de 70 veces el total de aguas superficiales del pas,
estimadas en 2.097 km (Marn, 1992; Ingeominas,
1997). En el mapa 4.4 se observan las reas que cuentan
con estudios regionales dentro de sus provincias
hidrogeolgicas respectivas.
Las provincias hidrogeolgicas del Amazonas, el
Orinoco y el Escudo Septentrional (oriente colombia-
no, que cubre parcialmente a los departamentos de
Vichada, Guaina y Vaups) carecen de estudios sobre su
potencialidad. En el caso del Vaups, las posibilidades
de contener este recurso son nfimas, por sus caracters-
ticas geolgicas particulares.
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
Las reas con mayor tradicin de explotacin de agua
subterrnea y con estudios regionales corresponden a la
Media Guajira, Cundinamarca y Valle del Cauca, segui-
dos por Cesar, Norte de Santander, Tolima, Crdoba,
Magdalena, Sucre, Atlntico y Boyac. En menor pro-
porcin se explota este recurso en San Andrs y en el
piedemonte Llanero.
En general, en Colombia se extrae agua subterrnea de
depsitos recientes y de unidades sedimentarias terciarias y
cretcicas mediante pozos, con profundidades que varan
entre 50 y 300 m. En la tabla 4.5 se resume las caractersti-
cas generales definidas para las reas con mejores posibili-
dades de explotacin, a partir de los estudios regionales rea-
lizados por Ingeominas y otras entidades, compilados por
aqul en documentos sucesivos que ilustran el panorama
regional de la distribucin de la oferta en el pas.
La informacin es aproximada, pues en la actualidad
no existe un inventario total e integrado ni un monitoreo
o seguimiento de las captaciones subterrneas. Se tiene
algunas estimaciones e informacin de reas con posibi-
lidades importantes de aprovechamiento.
Zonas inundables
Las caractersticas de la red de drenaje superficial que cu-
bre el territorio nacional determinan que en las cuencas
bajas de los ros las zonas adyacentes a los cauces naturales
sean susceptibles de ser inundadas peridicamente por los
ros de origen aluvial, generalmente anchos y con un cau-
dal de estiaje permanente, cuyas crecientes son inicialmente
lentas y de larga duracin. Esta susceptibilidad natural se
ha aumentado por procesos de alteracin en el uso del
suelo y de deforestacin de las cuencas altas, con el conse-
cuente aporte de sedimentos que, al depositarse en los cau-
ces, modifican los patrones naturales de flujo.
En los ros de rgimen torrencial, cuya cuenca aportante
es generalmente reducida y su caudal de estiaje pequeo,
con secciones transversales estrechas y pendientes abrup-
tas, se presentan crecientes sbitas cuando la cuenca reac-
ciona a la accin de tormentas fuertes y localizadas,
ocasionndose crecientes repentinas y de corta duracin.
En la regin Andina existe una ocupacin humana de
las mrgenes de los ros, con asentamientos para el desarro-
llo de diversas actividades productivas, razn por la cual las
inundaciones ocasionan anualmente efectos negativos so-
bre la poblacin y prdidas materiales y econmicas.
En el mapa 4.5 se presenta una aproximacin a la
distribucin espacial de las principales reas del pas sus-
ceptibles de ser inundadas. En esta definicin de reas
inundables es importante establecer que para las zonas
del Amazonas y de los llanos Orientales se ha hecho el
130 El agua
 mapa 4.5

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 131 El agua
 Rango Rango de Rango Recursos
rea Tipo de Calidad del
Zona Nmero de caudales profundidad dinmicos Uso (1)
km2 acufero agua
pozos Lps pozos (m) MMC/ao
Media Confinado-
3.200 1000-5000 May-40 60-240 82,0 Ap,ad Salobre, dura
Guajira semiconfinado
Cuenca Dulce-mod.
30.000 Libre 501-1000 Oct-50 40-120 506,0 Ad,ap,ir,gr,id
ro Cesar dura
Valle inferior Mod. dulce
32.000 Libre 51-500 Oct-80 50-150 89,0 Ir,ap,ad
Magdalena y dura
Cuenca
25.000 Semiconfinado.-libre 51-500 15-50 60-250 115,0 Ap,ad,ir Dulce y dura
ro Sin
Canal Dique 6.500 Confinado-libre 51-500 05-Oct 100-200 7,5 Ap,ir,id, gr Mod. dulce
Atrato-
29.250 Libre Menor 50 Oct-30 50-100 3.790,0 Id,ad,ap Mod. dura
San Juan
Valle alto Dulce-mod.
10.000 Semiconfinado-libre 51-500 Oct-80 60-120 190,0 Ir,id.ad, ap,gr
Magdalena dura
Cuenca
4.600 Semiconfinado.-libre 1001-5000 30-130 100-200 3.000,0 Ap, ad, ir, ag, id Dulce-dura
ro Cauca
Valle medio Dulce-mod.
2 6.000 Semiconfinado Menor 50 May-15 60-140 205,0
Magdalena dura
Cuenca Mod.
1 2.000 Libre Menor 50 15-30 50-80 33,0 Ap, ad
ro Pata dulce-dura
Cuenca Mod. dulce
3.500 Libre-confinado 50-500 Oct-30 50-120 165,0 Ap
ro Tachir y dura
Sabana
4.300 Libre-confinado Mayor 5000 May-80 50-500 560,0 Ad, ir, id Dulce-dura
de Bogot
Altiplano Dulce-mod.
76.000 Libre-confinado 500-1000 May-30 100-250 1.110,0 Id, ir, ad, ap
cundiboyacense dura
Piedemonte Dulce-mod.
152.000 Libre-confinado Menor 50 May-80 50-200 685,0
llanero dura
San Andrs 25 Confinado Menor 50 01-May 50-80 1,5 Ap, ad Dulce-salobre

Tabla 4.5. Resumen de las caractersticas generales de las aguas subterrneas en el pas, por zonas hidrogeolgicas.
(1) Convenciones.
Ap: Abastecimiento pblico Id: Uso industrial Ag: Agua utilizada en agro-industria
Ad: Abastecimiento domstico Ir: Agua utilizada irrigacin Gr: Agua utilizada en ganadera

anlisis respectivo, en particular, a partir de informacin
sobre las caractersticas geomorfolgicas; en tanto que
para las zonas del Bajo Magdalena y del ro Sin, adems
de lo identificado a travs del comportamiento
hidrolgico registrado, se cuenta con informacin de al-
gunos estudios de detalle sobre aspectos diversos, que
permiten avanzar en el conocimiento de los procesos de
inundacin que all se manifiestan.
En trminos generales, el rea total susceptible de inun-
daciones en Colombia supera los 102.000 km. De esta
rea, la cuenca Magdalena-Cauca representa menos del 25%
del total, pero tiene una importancia especial porque all se
concentra el mayor componente poblacional del territorio
colombiano (figura 4.2). Considerando la alta vulnerabili-
dad de la poblacin que habita en las mrgenes de los ros,
las reas ms estudiadas, en cuanto a inundacin se refiere,
son la parte baja de la cuenca Magdalena-Cauca y las cuen-
cas media y baja de los ros Sin y San Jorge.
El panorama de grandes extensiones de tierras inunda-
das por el desbordamiento de los ros, o por el escaso drena-
je de algunas regiones, no puede atribuirse a un incremento
en la magnitud misma de los eventos ni a variaciones sus-
tanciales en los periodos de recurrencia. Los daos ocasio-
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
nados por las inundaciones s se han incrementado
significativamente, en buena medida, por el desconocimien-
to sistemtico de que las riberas de los ros (planicies
inundables) pertenecen por naturaleza a los niveles altos
asociados a periodos de abundantes lluvias, los cuales tam-
bin forman parte del rgimen hidrolgico de los ros.
Comportamiento del recurso
hdrico superficial
en 1995-1997
Se presenta aqu la evaluacin espaciotemporal de las carac-
tersticas del rgimen hidrolgico de los principales ros
colombianos, y un anlisis comparativo de los caudales l-
quidos para estos tres aos, con respecto al hidrograma medio
mensual multianual y los correspondientes volmenes acu-
mulados. En particular, se compara la amplitud de varia-
cin de los hidrogramas medios mensuales de 1995-1997
con la del hidrograma medio mensual multianual.
La evaluacin espaciotemporal del recurso hdrico se
efectu con base en un anlisis de ciclos, en el cual se
132 El agua
 Laguna de La Magdalena sedimentos y de su transporte, a partir de los registros en
(Pramo de Las Papas)
los ros colombianos durante los ltimos 15 aos.
Cascada Simn Bolvar

Puente Balseadero Variacin de los caudales

Embalse
Ro La Plata
Ro Pez
en Colombia en 1995-1997
de Betania
Puente Santander
La evaluacin del recurso hdrico representa el anlisis
Purificacin de su variacin espaciotemporal en las diferentes zonas
Ro
Sumapaz Ro Saldaa
del territorio nacional; con este fin, en las cuencas de los
Ro
Bogot
ros Magdalena, Cauca, Sin, Atrato, San Juan, Pata,
Nario
Mira, Catatumbo, Meta y Putumayo, se seleccionaron
Arrancaplumas
estaciones ubicadas en diferentes zonas caractersticas del
Ro Gual
Puente
La Paz Puerto Salgar ro para cubrir la representatividad hidrolgica. Esta in-
Ro La Miel
Ro Nare
formacin hidrolgica, expresada a travs de las series de
Puerto Berro caudales, se someti a un anlisis que permite identificar
Ro Carare
Ro Opn
la presencia de fases de alta y baja humedad en el perio-
Ro Brazo La Rompida
Ro Cauca do de los registros histricos (mapa 4.6).
Sogamoso
Sitio
nuevo
Se considera representativa la serie que define en sus
Ro Lebrija
El Contento
registros como mnimo dos fases, una de alta y otra de
Brazo Las
Morales Varas baja humedad6 (grfico 4.3). Para identificar estos ciclos,
Ro
Regidor San Jos se evaluaron las series de caudales, tanto anuales como
El Banco mensuales, pues es en estas ltimas en las que se evidencia
Peoncito
Cao Chicagua con mayor claridad las anomalas especficas para evaluar
Cinaga de
Zapatosa Depresin cenagosa variaciones significativas en el rgimen hidrolgico de los
Ro Momps ros. La presencia alternada de ciclos de alta y baja hume-
Ro Cesar
dad son una consecuencia lgica de los procesos naturales
que predominan en una zona de la cuenca.
Calamar
Area de inundaciones
Canal del Dique
La manifestacin de tendencias semejantes, en cuanto
Cuerpo de agua a variaciones, permite determinar condiciones similares
Estacin Hidrolgica Mar Caribe

5
Figura 4.2. Principales afluentes y estaciones hidrolgicas del ro Magdalena. (Fuente:
4
IDEAM)
3
2
consideran los registros de caudal, tanto en el mbito 1
(k-1)/Cv

anual como mensual; esto, con el propsito de detectar 0

las fases de humedad que han caracterizado los ltimos -1
20 aos e identificar las regiones que presentan homo- -2

geneidad en la gnesis del caudal. -3

k - Coeficiente Modular
Tambin se incluyen observaciones sobre niveles en -4 k= Qi/Qpromedio

los ros, particularmente en cuanto a la navegabilidad -5

59 61 63 65 67 69 71 73 75 77 79 81 83 85 87 89 91 93 95 97
para los ros Magdalena, Cauca, Atrato, Meta, Putumayo Ao
y el canal del Dique. Diferencias integrales Tendencia
Como un aspecto importante se presenta la relacin estacin Purificacin

de eventos extremos, con nfasis en niveles mximos, Figura 4.3. Curvas de diferencias integrales. (Fuente: IDEAM, 1997)

basados en la informacin proveniente de las estaciones

de la red de alertas.
Finalmente se presentan las condiciones generales de
los sedimentos en los ros, al igual que su caracterizacin
en el nivel nacional, en trminos de concentracin de
6 Por fase de alta o baja humedad se entiende un periodo de
varios aos, en los que se mantiene la curva de diferencias
integrales sobre el eje del tiempo, para la fase de alta humedad,
o bajo ste para la fase de baja humedad.

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 133 El agua
 San Andrs
Mar Caribe

Providencia

10.000

5.000

0
1.000
1:600.000 E F M A M J J A S O N D

Calamar 500

500

250

0
E F M A M J J A S O N D
0
E F M A M J J A S O N D

Panam Cotoca abajo

Puerto Barco
3.000 Regidor
10.000

1.500
Las varas 5.000

0
E F M A M J J A S O N D
0
2.400 E F M A M J J A S O N D
2.100
1.800
1.500
1.200
Venezuela
900
600 2.000 Puerto Valdivia 10.000
300
150
0
E F M A M J J A S O N D 1.000 5.000

Ocano Bellavista 0
E F M A M J J A S O N D
0
E F M A M J J A S O N D

Pacfico Aceitico
1.000

500

Malpelo 3.000
0
E F M A M J J A S O N D Arrancaplumas
1.500 2.000

La Virginia
0 1.000
1:300.000 E F M A M J J A S O N D

Penitas 0
E F M A M J J A S O N D
Purificacin
1.000
Puente Lleras
500

1.000

250 500
Juanchito
500

0 0
E F M A M J J A S O N D E F M A M J J A S O N D

50 0
E F M A M J J A S O N D

20 Julumito
Puente balseadero
0
E F M A M J J A S O N D

500
Puente Pusmeo
500
250

San Juan
2.000 250
0
E F M A M J J A S O N D

1.000 0
E F M A M J J A S O N D

0
1.000 Puente Texas
E F M A M J J A S O N D

500 Brasil
0
E F M A M J J A S O N D

ndice de variacin
Ecuador
de caudales (m3/seg)
0-50
Caudal (0)
0-500 (m3/seg)

0-1.000
0-2.000
Per
0-3.000 E F M A M J J A S O N D

0-10.000
Escala 1:8.000.000
Ros
Estaciones

Mapa 4.6. Variacin media mensual multianual de caudales. (Fuente: IDEAM, 1998)

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 134 El agua
 25 25

20 20

15
15

(k-1)/Cv
10
(k-1)/Cv

10
5
5
0

0
-5

-10 -5
75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94

Ao Ao

Diferencias integrales Diferencias integrales Cascada Salado Blanco Pericongo

Pto. Salgar Puerto Berro Sim n Bolivar

Tendencia Tendencia Grfico 4.5 Curvas de diferencias integrales.

Puerto Berrio Puerto. Salgar (Fuente: IDEAM 1997)
Grfico 4.4 Curvas de diferencias integrales
(Fuente: IDEAM 1997) 30

de formacin del recurso hdrico al compararlas en dife- 25

rentes puntos de observacin, o estaciones hidromtricas 20

(grfico 4.4). Con base en el anlisis de las curvas de dife- 15
(k-1)/Cv
rencias integrales7, se infiere la fase del ciclo que rige ac-
10
tualmente para los caudales de la estacin en estudio.
5
Para los tres ltimos aos, 1995-1997, adems del an-
lisis de amplitudes, se presentan observaciones acerca del 0
coeficiente de variacin (Cv), que representa la variabili- -5
dad de la serie (en este caso, la variabilidad de los caudales -10
medios mensuales de cada ao) con respecto a su prome- 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94
Ao
dio anual. Es importante anotar que cuando el coeficiente
de variacin flucta entre 0,00 y 0,20, se tiene un Puente Balseadero Puente Santander

hidrograma estable, con valores muy cercanos al prome- Purificacin Arrancaplumas

dio durante todo el ao; si lo hace entre 0,20 y 0,50, se Grfico 4.6 Curvas de diferencias integrales.
tiene un hidrograma afectado por variabilidad media, y si (Fuente: IDEAM 1997)

el coeficiente de variacin es mayor de 0,50, el hidrograma
est influenciado por una alta variabilidad.
Ro Magdalena
El Magdalena, en su larga travesa se ve afectado por
una gran variedad de factores fsicos, qumicos,
geolgicos y climticos que influyen en la gnesis del
recurso hdrico y determinan su disponibilidad natural
en el pas (figura 4.2).
Para el Alto Magdalena, el anlisis de los registros de
caudal de los ltimos 20 aos correspondientes a la esta-
cin Cascada Simn Bolvar, define el rgimen general
con una fase de alta humedad. Durante este ciclo no se
observan disminuciones significativas en el rgimen men-
7 Transformacin de la serie histrica de caudales en la cual se
considera la magnitud del promedio y la variabilidad multianual
de la misma. Diferencia Integral= S(K-1)/Cv.
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
sual, mantenindose la condicin de fase hmeda, que en
los ltimos aos presenta una tendencia al descenso.
En la estacin Salado Blanco, se observa la misma
fase de humedad, pero con su estabilidad afectada por
periodos de descenso marcados en 1978-1982 y 1988-
1994 (grfico 4.5), que se debe al rgimen pluviomtrico
de esta zona, distinto al de Cascada Simn Bolvar. En la
estacin Pericongo se mantiene una situacin similar a
la descrita, pero con su mayor intensidad de descenso
desde 1991, lo cual est directamente relacionado con
los efectos hidrolgicos del Fenmeno Clido del Pacfi-
co (El Nio). Por otra parte, la diferencia de las variacio-
nes y tendencias corresponden a dos regmenes climticos
diferentes: Cascada Simn Bolvar, con influencia del
rgimen climtico amaznico, y aguas abajo, por el rgi-
men propio de la cuenca del Magdalena.
Para las estaciones Puente Balseadero (aguas arriba del
embalse Betania) y Puente Santander (Neiva), el compor-
135 El agua
 500 1400
450
1200
400
350 1000
Caudal (m/seg)

Caudal (m/seg)
300
800
250
200 600

150 400
100
200
50
0 0
Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre

Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre
Serie 1995 1996 1997 Serie 1995 1996 1997
1965-1997 1959-1997

Grfico 4.7 Variacin media mensual de caudales. Grfico 4.8 Variacin media mensual de caudales.
Estacin: Puente Balseadero - Magdalena Estacin: Purificacin - Magdalena
(Fuente: IDEAM 1997) (Fuente: IDEAM 1997)

tamiento de las fases de humedad es homogneo (grfico 2500

4.6). En ellas se manifiestan dos periodos de descenso de
humedad: el primero entre 1979 y 1982, y otro ms in- 2000
tenso que comienza en 1992, para el primer descenso, y
en 1991, para el segundo; correspondindose igualmente
Caudal (m/seg)

1500
con la ocurrencia de fenmenos clidos del Pacfico.
Purificacin y Arrancaplumas entre los municipios 1000
de Girardot y Honda, al parecer forman un sector ho-
mogneo en cuanto a los ciclos de alta y baja humedad 500
(grfico 4.6). Adems de los dos periodos de descenso
habituales para las estaciones aguas arriba, existe un ter- 0
Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre
cer periodo de descenso que se registra desde mediados
de 1987 hasta finales de 1988. Esto ltimo obedece a los
efectos de regulacin del embalse de Betania. Serie 1995 1996 1997
1934-1997
En la estacin de Puente Balseadero, el hidrograma
Grfica 4.9 Variacin media mensual de caudales.
mensual multianual de la serie de caudales manifiesta Estacin: Arrancaplumas - Magdalena
una amplitud de oscilacin de 226 m/s, con un coefi- (Fuente: IDEAM 1997)
ciente de variacin Cv = 0,31. En el rgimen 1995 a 1997,
se evidencia un comportamiento atpico en su distribu- nas al promedio del ao (coeficiente de variacin Cv =0,20).
cin mensua: el mayor coeficiente de variacin corres- Los aos 1995 y 1997 presentaron reducciones prome-
ponde a 1997, ao durante el cual la amplitud de oscila- dio mensuales entre 8% y 22%, con una alta variabili-
cin alcanz los 342 m/s, con el mximo en julio, dad en su distribucin a lo largo del ao (grficos 4.8 y
superando en 18% el promedio mensual multianual, y 4.9). Los valores mensuales menores registrados corres-
un mnimo en diciembre, con reduccin de 44% del ponden al periodo entre octubre y diciembre de 1997,
promedio mensual multianual (grfico 4.7), por los efec- como consecuencia de los efectos hidrolgicos del Fen-
tos acumulados sobre el recurso hdrico por causa del meno Clido del Pacfico.
Fenmeno Clido del Pacfico. Se destaca como el me- En la cuenca del Medio Magdalena, el rgimen gene-
nor volumen anual acumulado para los ltimos 31 aos ral de las estaciones de Puerto Salgar y Puerto Berro
de registro, el correspondiente a 1995, con una dismi- manifiesta un comportamiento similar al ltimo sector
nucin promedia de 25%. del Alto Magdalena, pero con una atenuacin del perio-
Los hidrogramas mensuales multianuales de las esta- do de descenso de humedad a mediados de 1988, atri-
ciones aguas abajo Purificacin y Arrancaplumas tie- buible a aportes importantes de ros como el Saldaa,
nen amplitudes de variacin de 379 m/s y 763 m/s, Sumapaz, Prado, Combeima y Bogot, entre otros; la
respectivamente, con fluctuaciones de mes a mes cerca- tendencia final de la serie es de descenso (grfico 4.10).

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 136 El agua
 25 3500

20 3000

15 2500

Caudal (m3/s)
(k-1)/Cv

10 2000

5 1500

0 1000

-5 500

Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre
75 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 86 87 88 89 90 91 92 93 94
Ao

Diferencias integrales Diferencias integrales

Puerto Salgar Puerto Berro Serie 1995 1997
1936-1997
Grfica 4.10 Curvas de diferencias integrales.
(Fuente: IDEAM 1997) Grfica 4.11 Variacin media mensual de caudales.
Estacin: Puerto Berro - Magdalena
(Fuente: IDEAM 1997)
El hidrograma mensual multianual de la serie para los
ltimos 20 aos presenta una amplitud de variacin de
30
944 m/s y un coeficiente de variacin de 0.22.
25
En cuanto al rgimen para 1995-1997, el comporta-
20
miento de los caudales registrados en la estacin de Puerto
Berro manifiesta una condicin de reduccin que vara 15

entre el 8% y el 50% para 1995, con respecto al 10

(k-1)/Cv

hidrograma medio mensual multianual (grfico 4.11). 5

En 1997 se registraron altos caudales para enero y febre- 0

ro, cambiando a un rgimen con reducciones del 10% al
50% para el resto del ao, con respecto a los caudales
medios mensuales multianuales.
Para el anlisis en el Bajo Magdalena se evaluaron las
estaciones Sitio Nuevo, Peoncito, Regidor (abajo de la
poblacin La Gloria) y Calamar. El comportamiento del
rgimen general, en cuanto a ciclos de humedad de los
ltimos 20 aos, es el ms heterogneo del ro en todo
su recorrido (grfico 4.12); esto seala con claridad las
distintas condiciones que conforman el recurso hdrico
para este sector. En Sitio Nuevo, aguas abajo de Puerto
Berro, se tiene un cambio brusco de fase, seguramente a
causa del aporte de grandes afluentes, en particular del
ro Sogamoso con caudales significativos, y un compor-
tamiento hidrolgico diferente que se manifiesta en esta
parte del ro Magdalena.
En Peoncito se registra una fase de humedad con
una fuerte tendencia a la disminucin, que comienza en
1984 y alcanza su mximo descenso en 1988, experi-
mentando luego una pequea recuperacin, para conti-
nuar en 1991 con la tendencia de descenso.
Con respecto a la tendencia de los caudales de las
estaciones del Medio Magdalena, se denota una reduc-
cin de la duracin de la fase hmeda, lo cual propicia la
aparicin de un ciclo de baja humedad en la estacin de
Regidor. Este comportamiento atpico est condiciona-
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
-5
-10
-15
75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94
Ao
Sitio Nuevo El Contento Peoncito
Regidor Calamar
Grfica 4.12 Curvas de diferencias integrales.
(Fuente: IDEAM 1997)
do por la interaccin con el sistema cenagoso, que deter-
mina un intercambio hidrodinmico complejo para el
sistema ro-cinagas-ro (grfico 4.12). Sin embargo, en
El Contento, estacin localizada despus de la bifurca-
cin del brazo Morales, se experimenta una recupera-
cin del rgimen que nuevamente vara en Regidor, des-
pus de la entrada del mismo brazo.
En Calamar aparece un ciclo hmedo totalmente
desfasado con las tendencias de las estaciones Peoncito
y Regidor, manifestando la restitucin del rgimen pro-
pio del Magdalena. Al evaluar el hidrograma multianual
de caudales medios mensuales de las estaciones del Bajo
Magdalena, se identifica en Regidor una amplitud de
3.900 m/s (grfico 4.13) y en Calamar de 5.690 m/s
(grfico 4.14), con coeficientes de variacin de 0,30 y
0,26 respectivamente. Para el rgimen 1995-1997, la
mayor reduccin en el aporte de caudales medios men-
137 El agua
 7000 40

6000 30

5000 20
Caudal (m/seg)

4000 10

(k-1)/Cv
3000 0

2000 -10

1000 -20

0 -30
75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94
Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre
Ao

Puente Aragn Julumito

Serie 1995 1996 1997
1973-1997 Grfica 4.15 Curvas de diferencias integrales.
(Fuente: IDEAM 1997)
Grfica 4.13 Variacin media mensual de caudales.
Estacin: Regidor - Magdalena
(Fuente: IDEAM 1997)
festando la complejidad del rgimen hidrolgico que pre-
domina en esta parte del ro.
12000

10000 Ro Cauca
8000
Es el principal afluente del ro Magdalena, atraviesa el
Caudal (m/seg)

6000
valle interandino formado por las cordilleras Occidental
y Central, recorriendo el pas en forma paralela a la cuenca
4000 del ro Magdalena, y vierte sus aguas al mar Caribe a
travs del ro Magdalena.
2000
La primera estacin considerada para el anlisis del
0 rgimen general del ro Cauca es Puente Aragn, en don-
Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre

de la fase de humedad es contraria a la que registra el

Serie 1995 1996
1940-1997
Grfica 4.14 Variacin media mensual de caudales.
Estacin: Calamar - Magdalena
(Fuente: IDEAM 1997)
suales se registr en 1997, cuando el coeficiente de va-
riacin fue 0,16, que representa estabilidad de los cau-
dales bajos durante el ao, en especial, para el segundo
semestre, con reducciones superiores a 40%.
A partir de las series histricas de caudales analizadas
a lo largo del Magdalena, se concluye que existen zonas
de homogeneidad en cuanto a fases de humedad se refie-
re. Una de ellas se encuentra en la parte alta, marca su
rgimen hasta la estacin Pericongo y se caracteriza por
tener un ciclo de alta humedad con gran variabilidad y
atenuaciones graduales, que forman la transicin a la se-
gunda zona. Otra zona est claramente definida desde
Puente Balseadero hasta Puerto Berro y presenta fases
de alta humedad bien estables.
Los caudales de la estacin hidrolgica de Sitio Nue-
vo muestran las fases de humedad ms variables, mani-
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
Magdalena en su nacimiento (grfico 4.15). Se establece
1997 un ciclo de baja humedad, predominante en los ltimos
20 aos, pero con tendencia al ascenso desde 1994.
A partir de la estacin Julumito (Popayn), la condi-
cin predominante es de alta humedad, con un rgimen
y configuracin estables; es claro un descenso hasta 1981,
el cual tambin se manifiesta en muchas de las estacio-
nes consideradas para el ro Magdalena.
El comportamiento hidrolgico multianual est de-
finido por una alta estabilidad (Cv=0,16) y valores men-
suales cercanos al promedio (23 m/s), con una ampli-
tud para el hidrograma multianual de 14 m/s (grfico
4.16). Contrario a esto, el rgimen 1995-1997 presenta
una alta variabilidad (Cv de 0,28 a 0,56), siendo 1997 el
ao ms crtico, en el cual la amplitud de variacin al-
canza 30 m/s, registrando el mximo en enero y el m-
nimo en septiembre, con un promedio de reduccin
anual en los caudales de 27%.
Para el Medio y Bajo Cauca, el rgimen general pre-
senta una fase de humedad bien demarcada en las esta-
ciones Juanchito, La Victoria, La Pintada, Bolombolo,
Puerto Valdivia y Apavi (grfico 4.17). En stas se defi-
138 El agua
 40 600

35
500
30

Caudal (m/seg)
400
Caudal (m/seg)

25

20 300

15
200
10
100
5

0 0

Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre
Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre
Serie 1995 1996 1997 Serie 1995 1996 1997
1964-1997 1940-1997

Grfica 4.16 Variacin media mensual de caudales. Grfica 4.18 Variacin media mensual de caudales.
Estacin: Julumito - Cauca Estacin: Juanchito - Cauca
(Fuente: IDEAM 1997) (Fuente: IDEAM 1997)

1200
30

25 1000
20
800
Caudal (m/seg)

15

10
(k-1)/Cv

600
5
400
0

-5 200
-10
0
Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre
-15
75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94
Ao

Juanchito La Victoria La Pintada Serie 1995 1996 1997

1946-1997
Apav Pto. Valdivia Bolombolo
Grfica 4.19 Variacin media mensual de caudales.
Grfica 4.17 Curvas de diferencias integrales. Estacin: La Virginia - Cauca
(Fuente: IDEAM 1997) (Fuente: IDEAM 1997)

nen claramente descensos significativos, que alcanzan las el orden de magnitud de los coeficientes de variacin es
mayores magnitudes en 1981 y 1988. A partir de 1992 menor (grfico 4.20), indicando un dficit estable (con
se evidencia una tendencia descendente, que coincide respecto al hidrograma medio mensual multianual), que
con los periodos del Fenmeno Clido del Pacfico. alcanza en promedio anual de 22%.
Con relacin al rgimen para 1995-1997, los cauda- Finalmente, en la estacin Las Varas (grfico 4.21) se
les de las estaciones Juanchito y La Virginia presentan manifiesta un comportamiento atpico, con la menor
variabilidad similar (Cv entre 0,25 y 0,42), con las ms variabilidad (Cv=0,18) en 1997 y reduccin de caudales
altas variaciones en 1997 (grficos 4.18 y 4.19). Los ma- superior al 12%, con relacin al promedio multianual.
yores porcentajes de reduccin, en la escala mensual res-
pecto al promedio multianual, se presentaron en el lti- Ro Sin
mo trimestre de 1997, alcanzando en diciembre hasta el
50% en la estacin Juanchito, a causa de los efectos del En el rgimen general del ro Sin se observan dos zonas
Fenmeno Clido del Pacfico sobre la hidrologa de esta homogneas: en la primera, con el anlisis de los cauda-
regin. les de las estaciones La Despensa y Angostura de Urr, se
En Puerto Valdivia la tendencia del comportamiento identifica una fase de alta humedad para los ltimos 20
hidrolgico es similar a las dos estaciones anteriores, pero aos; en este periodo no se manifiestan descensos signi-

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 139 El agua
 1800 20
1600
15
1400

1200 10
Caudal (m/seg)

1000

(k-1)/Cv
5
800

600 0

400
-5
200

0 -10
Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre
75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94
Ao

La Despensa Ang. de Urr Montera Cotoca abajo

Serie 1995 1996 1997
1960-1997 Grfica 4.22 Curvas de diferencias integrales.
Grfica 4.20 Variacin media mensual de caudales. (Fuente: IDEAM 1997)
Estacin: Puerto Valdivia - Cauca
(Fuente: IDEAM 1997)

700
4500

4000 600

3500
500
Caudal (m/seg)
Caudal (m/seg)

3000
400
2500

2000 300

1500 200
1000
100
500
0
0
Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre
Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre

Serie 1995 1996 1997

Serie 1995 1996 1997
1965-1997
1965-1997

Grfica 4.21 Variacin media mensual de caudales. Grfica 4.23 Variacin media mensual de caudales.Estacin:
Estacin: Las Varas - Cauca Cotoca Abajo - Sin
(Fuente: IDEAM 1997) (Fuente: IDEAM 1997)

ficativos. La tendencia final es descendente, ms acen- cin de caudales que supera el 22%, con respecto al pro-
tuada en Angostura de Urr (grfico 4.22). medio multianual. Para los tres aos, la variabilidad se
Para la segunda zona, que incluye las estaciones de mantiene cercana a la del hidrograma medio mensual
Montera y Cotoca Abajo, las fases de humedad son di- multianual (grfico 4.23).
fusas, aunque en la estacin Montera la fase de alta hu-
medad es ms clara. Las curvas de diferencias integrales Ro Atrato
durante los ltimos 20 aos se han mantenido alrededor
de las condiciones normales, sin evidenciar un claro es- El rgimen general del ro Atrato durante los ltimos 20
tado de la fase de alta o de baja humedad; esto es un aos muestra una fase de baja humedad, que se identifi-
reflejo del cambio de comportamiento que sufre el ro al ca claramente en las estaciones Tagach, Beln, Puente
pasar del rgimen torrencial al rgimen de planicie y por Las Snchez y Bellavista. En Tagach, la tendencia sugie-
la influencia de la zona cenagosa, que afecta de manera re una permanencia en la fase de baja humedad, con re-
apreciable en la estacin Cotoca Abajo, con el efecto de cuperacin en los ltimos aos (grfico 4.24).
amortiguacin natural. La serie histrica en la estacin Quibd muestra una
El rgimen para 1995-1997 se caracteriza por cauda- pequea variabilidad mensual (Cv=0,16). Para los lti-
les cercanos a los promedios para 1996 y por una reduc- mos tres aos, la amplitud de oscilacin tiene un reduci-

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 140 El agua
 20.00 40

10.00 30

0.00 20
(k-1)/Cv

(k-1)/Cv
-10.00 10

-20.00 0

-30.00 -10

-40.00 -20
75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94
Ao Ao

Puente Beln Tagachi Bellavista Quince Letras Pto. Barco El Cable

Las Snchez
Pte. Tarra Fro Las Vegas
Grfica 4.24 Curvas de diferencias integrales.
(Fuente: IDEAM 1997) Grfica 4.26 Curvas de diferencias integrales.
(Fuente: IDEAM 1997)

1400 portamiento en el que claramente se diferencian dos fa-

1200 ses: la primera, de baja humedad, que cubre de 1975 a
1988, y la segunda, de alta humedad hasta 1994, ao a
1000
partir del cual se nota una tendencia al descenso.
Caudal (m/seg)

800 En el caso de los caudales en la estacin Puerto Bar-

600
co, tienen un comportamiento similar con la misma res-
puesta hidrolgica descrita para la estacin anterior, aun-
400
que con periodos de menor longitud para cada una de
200 las fases.
Con relacin al rgimen para 1995-1997, en el com-
0
portamiento mensual de los caudales se destaca la reduc-
Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre

cin de la amplitud de variacin en un 30%, con respec-

Serie 1995 1996
1984-1997
Grfica 4.25 Variacin media mensual de caudales.
Estacin: Quibd - Atrato
(Fuente: IDEAM 1997)
do rango de variacin (3% a 9%), mantenindose muy
cerca de la amplitud multianual (grfico 4.25). Al anali-
zar el rgimen para 1995-1997, llama la atencin el com-
portamiento mensual de los caudales durante 1996, con
una variabilidad muy baja (Cv=0,08). Finalmente, para
el primer semestre de 1997 se mantiene una reduccin,
a excepcin de enero y febrero, meses que presentan va-
lores de caudal 40% y 60% por encima del promedio
mensual multianual de la estacin.
Ro Catatumbo
El rgimen general de este ro tiene muchas particulari-
dades: en la parte alta de la cuenca, a la altura de la esta-
cin Quince Letras, se reflejan unas condiciones de alta
humedad que no son caractersticas para la cuenca (gr-
fico 4.26). Para la estacin El Cable, se registra un com-
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
1997
to a la evaluada para los ltimos 30 aos en la estacin
Puerto Barco (grfico 4.27). La variabilidad intermensual
es alta para los ltimos tres aos (Cv de 0,29 a 0,58). Las
condiciones de caudal excedente, que caracterizan los l-
timos meses de 1996, continan vigentes en el primer
trimestre de 1997 y luego presentan para diciembre una
condicin con un mximo de reduccin superior a 50%.
Ros Pata y Mira
El anlisis del rgimen general del ro Pata (grfico 4.28)
establece para la estacin La Fonda, ubicada en la parte
alta de la cuenca, un periodo corto de baja humedad
desde 1976 hasta 1982, alternado con una fase de alta
humedad hasta 1991, ao a partir del cual comienza a
manifestarse otra fase de baja humedad. Cabe resaltar la
corta periodicidad de los ciclos, menor de diez aos, re-
flejada en la serie.
En el recorrido del ro Pata, en la estacin Puente
Guascas, se establece una fase de alta humedad para los
ltimos 20 aos, con los descensos caractersticos de 1981
y 1988-1989. La condicin en fase de alta humedad para
141 El agua
 600 30

25
500
20
400
Caudal (m/seg)

15

(k-1)/Cv
300 10

5
200
0
100
-5

0 -10
80 81 82 82 83 84 84 85 86 86 87 88 88 89 90 90 91 92 92 93 94 94
Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre
Ao

Estacin San Juan

Serie 1995 1996 1997
1965-1997 Grfica 4.29 Curvas de diferencias integrales.
(Fuente: IDEAM 1997)
Grfica 4.27 Variacin media mensual de caudales.
Estacin: Pto. Barco-Gabarra - Catatumbo
(Fuente: IDEAM 1997)
1000
900
30
800
25
Caudal (m/seg) 700
20
600
15
500
10
(k-1)/Cv

400
5 300
0 200

-5 100

-10 0
Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre
-15
75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94
Ao
Serie 1995 1996 1997
La Fonda Puente 1965-1997
Puente
Pusmeo Guascas
Grfica 4.30 Variacin media mensual de caudales.
Grfica 4.28 Curvas de diferencias integrales. Estacin: Pte. Pusmeo - Pata
(Fuente: IDEAM 1997) (Fuente: IDEAM 1997)

esta parte del ro puede explicarse por el aporte del ro mensual multianual en enero y febrero, as como dficit
Pasto, aunque en los ltimos aos se presenta una ten- significativo en el resto del ao, que supera el 50% de re-
dencia estable al descenso sin recuperacin evidente. duccin respecto al promedio mensual multianual.
En la estacin Puente Pusmeo, localizada en la parte Para el ro Mira, al considerar la estacin San Juan,
baja de la cuenca del ro Pata, se mantiene el rgimen durante los ltimos tres aos se manifiesta un aumento
caracterstico de Puente Guascas. Los descensos tpicos en la variabilidad de la serie intermensual con coeficien-
(1981 y 1988) tambin se manifiestan. tes de variacin de 0,36 a 0,46. Los promedios anuales
El ro Mira, evaluado en la estacin San Juan con se mantienen estables; sin embargo, existe una
registros desde 1980, tiene un comportamiento similar redistribucin temporal del recurso, tal como lo demues-
al de las cuencas media y baja del ro Pata (grfico 4.29). tra la presencia de meses con exceso y meses con dficit.
El comportamiento hidrolgico evaluado con la serie Esta situacin favorece el aumento de la amplitud de
histrica de caudales en la estacin Puente Pusmeo (grfico oscilacin del caudal, mxima en 1997 (grfico 4.31).
4.30) presenta una amplitud anual de 464 m3/s, con una
variabilidad Cv=0,3. El rgimen para 1995-1997 registra Ro San Juan
un aumento en la variabilidad intermensual de la serie (Cv
de 0,4 a 0,65), con la mayor amplitud de oscilacin de los La evaluacin de las condiciones del rgimen general para
caudales durante 1997, con valores que doblan la media el ro San Juan se basa en los registros histricos de caudal

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 142 El agua
 1800 4000

1600 3500
1400
3000
1200
Caudal (m/seg)

Caudal (m/seg)
2500
1000
2000
800
1500
600

400 1000

200 500

0 0
Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre

Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre
Serie 1995 1996 1997 Serie 1995 1996 1997
1981-1997 1965-1997

Grfica 4.31 Variacin media mensual de caudales. Grfica 4.33 Variacin media mensual de caudales.
Estacin: San Juan - Mira Estacin: Peitas - San Juan
(Fuente: IDEAM 1997) (Fuente: IDEAM 1997)

10 10

5
5
0

0
-5
(k-1)/Cv

(k-1)/Cv

-10
-5

-15
-10
-20

-25 -15
75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94
Ao Ao

Istmina Nohanama Peitas El Edn Puente

Aserro Texas

Grfica 4.32 Curvas de diferencias integrales. Grfica 4.34 Curvas de diferencias integrales.
(Fuente: IDEAM 1997) (Fuente: IDEAM 1997)

de los ltimos 20 aos en las estaciones Istmina, Nohamana una alternancia de fases de alta y baja humedad con pe-
Aserro y Peitas (grfico 4.32). stas presentan un com- riodos muy cortos, entre seis y ocho aos (grfico 4.34).
portamiento homogneo que refleja una fase de baja hu- En Puente Texas, los caudales se comportan bajo
medad. Se registran aumentos temporales de humedad en dos fases: la primera, de alta humedad, con un perio-
1976 y 1982. La tendencia final de la serie es de ascenso. do corto de ocho aos, y otra, de baja humedad, que
La serie histrica de caudales en la estacin Peitas cubre un mayor periodo de tiempo. En esta segunda
presenta una amplitud de oscilacin de los caudales de fase se presenta un ascenso estable para los ltimos
2.080 m3/s, mayor que la registrada en 1997, cuando se cinco aos.
redujo el aporte de caudal en un 17% respecto al prome- Segn el hidrograma medio mensual multianual de
dio de la serie histrica. En cuanto a variabilidad se re- los ltimos 12 aos de registro de la estacin Puente Texas,
fiere, el mayor coeficiente de variacin (Cv=0,30) corres- la amplitud de oscilacin caracterstica de los caudales es
ponde a 1996 (grfico 4.33). 680 m3/s, con un coeficiente de variacin intermensual
de 0,2 (grfico 4.35). Para el rgimen 1995-1997 es ca-
Ro Putumayo racterstica una reduccin del 3% en la amplitud de os-
cilacin, con una duplicacin del coeficiente de varia-
El rgimen general del ro Putumayo, que pertenece a la cin intermensual con respecto al promedio mensual
vertiente del Amazonas, manifiesta en la estacin El Edn multianual (grfico 4.36).

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 143 El agua
 900 11000

800
10000
700
9000
600

Caudal (m/seg)
Caudal (m/seg)

500 8000

400 7000
300
6000
200
5000
100

0 4000

Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre
Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre
Serie 1995 1996 1997 Serie 1995 1996 1997
1982-1997 1982-1997

Grfica 4.35 Variacin media mensual de caudales. Grfica 4.36 Variacin media mensual de caudales.
Estacin: Pte. Texas - Putumayo Estacin: Tarapaca - Putumayo
(Fuente: IDEAM 1997) (Fuente: IDEAM 1997)

10
Ro Meta
5
Al evaluar las condiciones del rgimen general en el ro
Meta (grfico 4.37), que drena al Orinoco, la estacin 0
Puerto Texas evidencia su condicin generalizada en fase
(k-1)/Cv

de baja humedad, con magnitud leve, durante los lti- -5

mos 20 aos de registro de caudales en esta estacin. Se
identifican como descensos acentuados 1982 y 1993, -10
siendo ste ltimo ms drstico.
El comportamiento de la estacin Cabuyaro est en -15
75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94
contrafase con la de Puerto Texas, manifestndose de esta
Ao
forma la entrada del ro Guatiqua; la fase predominante es
El Edn Puente
de alta humedad, con tendencia descendente desde 1990. Texas

Situacin similar se manifiesta en la estacin Puerto Texas, Grfica 4.37 Curvas de diferencias integrales.
donde se refleja la influencia reguladora de los embalses de (Fuente: IDEAM 1997
Chivor, Guavio y la laguna de Tota; para esta estacin la
tendencia descendente slo se evidencia a partir de 1992. mos tres aos. La variabilidad en el nivel intermensual
Finalmente en la estacin Aceitico, en la parte baja es alta, con coeficientes de variacin de 0,56 y 0,67 en
de la cuenca, el ro registra una condicin ms estable en Puente Lleras y Aceitico.
la fase de humedad alta, predominante entre 1982 y
1992, para ingresar luego a una fase de baja humedad Comportamiento de los niveles
con ligera recuperacin desde 1994 en adelante.
La variacin de caudales a escala mensual para el r-
durante 1995-1997
gimen 1995-997 se evala en forma comparativa con el
hidrograma mensual multianual de las estaciones Puen- Las condiciones caractersticas de los niveles en los ros
te Lleras y Aceitico, con 25 y 14 aos de registro respec- se evalan con relacin a las posibilidades o limitantes
tivos (grficos 4.38 y 4.39). Si bien la amplitud de oscila- para la navegacin. En la parte media y baja de la cuen-
cin de los caudales no flucta en ms de la dcima parte ca del ro Magdalena, debido a la presencia de embar-
del promedio multianual, en Puente Lleras los caudales caciones de gran calado, se hace nfasis en la determi-
experimentan reduccin, en especial en 1995, y en los nacin de niveles bajos, pues stos reducen el potencial
dos aos restantes presentan recuperacin hacia las con- navegable del ro.
diciones promedias del caudal, en tanto que en Aceitico Los problemas de navegacin se hacen crticos cuan-
la condicin de reduccin es generalizada para los lti- do los niveles son inferiores al nivel mnimo de navega-

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 144 El agua
 900 450

800 400
700
350
600
Caudal (m/seg)

Nivel (cms)
500 300

400 250
300
200
200
150
100 N.M.N = Nivel Mnimo de Navegacin

0 100
Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre

Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre
Serie 1995 1996 1997 Serie 1995 1996 1997 N.M.N
1972-1997 1971-1997

Grfica 4.38 Variacin media mensual de caudales. Grfica 4.40 Variacin media mensual de niveles.
Estacin: Pte. Lleras - Meta Estacin: Barrancabermeja - Magdalena
(Fuente: IDEAM 1997) (Fuente: IDEAM 1997)

12000
estacin Barrancabermeja (grfico 4.40), durante 1995
10000
se manifestaron restricciones en calado durante los tres
primeros meses del ao. En el ro Cauca, la estacin Las
8000 Varas reflej una situacin similar.
Caudal (m/seg)

En las estaciones del Bajo Magdalena, los niveles re-

6000
gistrados durante 1995 m0straron una gran fluctuacin
4000 durante el ao: entre febrero y marzo se presentaron los
valores mnimos del periodo analizado, y de all en ade-
2000 lante el incremento fue continuo durante todo el ao,
0
alcanzando su valor mximo muy por encima del valor
multianual en noviembre en las estaciones de El Banco
Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre

y Calamar y en agosto, en la estacin de Las Varas en el

Serie 1995
1983-1997
Grfica 4.39 Variacin media mensual de caudales.
Estacin: Aceitico - Meta
(Fuente: IDEAM 1997)
cin, determinado por medio del anlisis de frecuencia
de niveles en los tramos navegables de los ros. El nivel
mnimo de navegacin se define como el nivel igual o
mayor durante el 95% del tiempo, incrementado para
calado promedio mnimo de tres pies (91 cm); es decir
que, en un ao, solamente 18 das podra estar con un
nivel inferior. Este nivel sirve de referencia para determi-
nar la profundidad mnima disponible til para la nave-
gacin fluvial.
En particular se consideran los ros Magdalena y
Cauca, con las estaciones de El Banco, Barrancabermeja,
Calamar, Las Varas, y el canal del Dique, con la estacin
Incora km7. En los ros Atrato, Meta y Putumayo se
evalan las estaciones Quibd, Aceitico y Puente Texas.
Al evaluar los niveles mnimos de navegacin se ob-
serv que en el Medio Magdalena, exactamente en la
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
1996 1997
ro Cauca (grficos 4.41 a 4.43). En promedio, los valo-
res de 1995 estuvieron por encima de la media en las tres
estaciones mencionadas, aunque para los tres primeros
meses del ao hubo restricciones de la navegacin.
1996 fue el ao cuando se registraron los niveles ms
altos de los ltimos 20 aos: los valores mensuales siem-
pre estuvieron por encima de los promedios histricos,
alcanzando sus mximos valores en julio y agosto, tanto
en el Medio como en el Bajo Magdalena. Represent un
ao sin problemas mayores para la navegacin.
En contraste con 1996, a consecuencia del efecto del
Fenmeno Clido del Pacfico, en 1997 los niveles re-
gistraron, a partir del primer trimestre, valores muy in-
feriores a los promedios multianuales y, con excepcin
de 1992, unos de los ms bajos de los ltimos 20 aos.
Estos niveles dificultaron la navegacin, especialmente
en los periodos ms secos y n mayor incidencia en la
parte media del ro Magdalena y el canal del Dique (gr-
fico 4.44).
La variacin de niveles en el ro Atrato present para
el primer trimestre de 1995 unos valores por debajo del
145 El agua
 900 900

800 800

700
700
600
Nivel (cms)

Nivel (cms)
600
500
500
400
400
300
300 200
N.M.N = Nivel Mnimo de Navegacin N.M.N = Nivel Mnimo de Navegacin

200 100
Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre

Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre
Serie 1995 1996 1997 N.M.N Serie 1995 1996 1997 N.M.N
1973-1997 1971-1997

Grfica 4.41 Variacin media mensual de niveles. Grfica 4.43 Variacin media mensual de niveles.
Estacin: El Banco - Magdalena Estacin: Calamar - Magdalena
(Fuente: IDEAM 1997) (Fuente: IDEAM 1997)

600 800

500 700

600
400
Nivel (cms)
Nivel (cms)

500
300
400
200
300

100 200
N.M.N = Nivel Mnimo de Navegacin N.M.N = Nivel Mnimo de Navegacin

0 100
Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre
Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre

Serie 1995 1996 1997 N.M.N Serie 1995 1996 1997 N.M.N
1969-1997 1973-1997

Grfica 4.42 Variacin media mensual de niveles. Grfica 4.44 Variacin media mensual de niveles.
Estacin: Las Varas - Cauca Estacin: Incora K-7 - Canal del Dique
(Fuente: IDEAM 1997) (Fuente: IDEAM 1997)

nivel mnimo de navegacin (2,30 m), llegando incluso El ro Meta en la estacin Aceitico present durante
a niveles de 1,84 m, para febrero, que dificultaron la los ltimos tres aos (1995-1997) un comportamiento
navegacin. En el resto del ao los valores estuvieron similar al de la media multianual. Los valores se mantu-
por encima del nivel mnimo de navegacin y se mantu- vieron por debajo del nivel mnimo de navegacin, co-
vieron cercanos a la lnea de la serie media multianual. rrespondiente a 3,39 m, durante el primer trimestre de
En 1996 los niveles no produjeron inconvenientes para los tres aos, situacin usual en esta poca del ao.
las embarcaciones porque se mantuvieron muy por en- En el resto del ao hubo un aumento de los niveles
cima de su valor mnimo. que siguen la tendencia de la serie media de esta esta-
En 1997, debido a la incidencia del Fenmeno del cin. Este comportamiento fue igual para los tres aos,
Pacfico, se presentaron dos descensos por debajo del nivel con una nica diferencia en diciembre de 1997, cuando
mnimo de navegacin: el primero, durante marzo y abril, se observ un valor de 3,27 m, 12 cm por debajo del
con valores de hasta 1,99 m, y el segundo descenso, en nivel mnimo de navegacin, con restricciones para las
julio y agosto, con valores que oscilaron entre 2,00 m y embarcaciones (grfico 4.46).
2,03 m (grfico 4.45), con problemas para la navegacin En la estacin Puente Texas, sobre el ro Putumayo, se
cuando se colmataron los brazos que conforman la des- observ una disminucin de los niveles durante dos po-
embocadura en el golfo de Urab. cas de 1995: la primera, durante los primeros cuatro me-

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 146 El agua
 450 350
400
300
350
250
300
Nivel (cms)

Nivel (cms)
250 200

200 150
150
100
100
50
50 N.M.N = Nivel Mnimo de Navegacin N.M.N = Nivel Mnimo de Navegacin

0 0
Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre

Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre
Serie 1995 1996 1997 N.M.N Serie 1995 1996 N.M.N
1975-1997 1982-1997

Grfica 4.45 Variacin media mensual de niveles. Grfica 4.47 Variacin media mensual de niveles.
Estacin: Quibd - Atrato Estacin: Pte. Texas - Putumayo
(Fuente: IDEAM 1997) (Fuente: IDEAM 1997)

1000 propios cauces, los ros y los sistemas de drenaje tienen

900 una significativa influencia en toda la geologa y la
800 geomorfologa de las cuencas y la propia morfologa de
700
los cauces.
600
Nivel (cms)

Parte de los sedimentos transportados por los ros son

500
una consecuencia natural de los procesos geolgicos y de
400
los fenmenos de erosin en los continentes. El resto de
300
los sedimentos que transportan los ros son producto
200
antrpico y consecuencia del acelerado deterioro de las
100 N.M.N = Nivel Mnimo de Navegacin
cuencas, debido al uso inadecuado de los suelos en la
0
agricultura, a la explotacin de minas, a la deforestacin
Enero

Febrero

Marzo

Abril

Mayo

Junio

Julio

Agosto

Septiembre

Octubre

Noviembre

Diciembre

y a la construccin de obras de infraestructura.

Serie 1995 1996 1997
1983-1997
Grfica 4.46 Variacin media mensual de niveles.
Estacin: Aceitico - Meta
(Fuente: IDEAM 1997)
ses, con valores muy por debajo de la media multianual,
entre 1.15 m y 1.93 m. Considerando que el nivel mni-
mo de navegacin es de 2.02 m, se afect el transporte
fluvial en el ro. La segunda disminucin se present en-
tre agosto y octubre, con el valor ms bajo en septiembre,
con 1.34 m. Para 1996 hay datos de los primeros cinco
meses, siendo enero el nico mes que present un nivel
por debajo del mnimo de navegacin (grfico 4.47).
Comportamiento general
de los sedimentos
A causa del carcter erosivo de las corrientes de agua y de
su capacidad de remover y transportar materiales sueltos
procedentes de las superficies de los terrenos y de los
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
N.M.N
En Colombia se calcula que cada ao son transpor-
tados, en promedio, cerca de 300 Mt (megatoneladas,
10 6 toneladas) de sedimentos, que llegan a los ocanos
a travs de todo el sistema hidrogrfico nacional. El
mayor aportante es el ro Magdalena, con 130 Mt al
mar Caribe.
La cuantificacin de los sedimentos en suspensin
presentes en los ros colombianos se establece a travs de
mediciones en ms de 300 estaciones, distribuidas en las
principales corrientes del pas, con un registro continuo
superior a los 20 aos en el 40% de los casos. La distri-
bucin espacial de la concentracin de sedimentos cons-
tituye una aproximacin al comportamiento morfolgico
y refleja en particular las condiciones de la zona Andina,
que posee el mayor volumen y densidad de informacin.
En el mapa 4.7 se representan las zonas caractersticas
para diferentes rangos de concentracin de sedimentos
en suspensin y en el mapa 4.8 se muestran en forma
general los patrones de distribucin del transporte de
sedimentos, registrados en estaciones localizadas sobre
los principales ros del pas.
147 El agua
 San Andrs Providencia

Mar Caribe

1:600.000

Panam

Venezuela
Ocano
Pacifico

Malpelo

1:300.000

Ecuador
Brasil

Rangos de concentracin
(mg/l)

0-100 Muy baja

100-300 Baja
300-600 Media
600-1.000 Media alta Per
1.000-1.500 Alta
1.500-2.000 Muy alta
Escala 1:8.000.000

Mapa 4.7. Concentracin de sedimentos en suspensin. (Fuente: IDEAM, 1998)

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 148 El agua
 San Andrs

Mar Caribe 1

Providencia
0,5

0
100 E F M A M J J A S O N D

700

50 Cuestecita
400

0
1:600.000 E F M A M J J A S O N D
Incora 100
K7 E F M A M J J A S O N D

Calamar
100
50

50
25

Panam
0
E F M A M J J A S O N D
Cotoca abajo 0
E F M A M J J A S O N D

Peoncito Puerto Barco

300
700

150

300
0 Las varas
E F M A M J J A S O N D
0
E F M A M J J A S O N D

Venezuela
Puerto Valdivia
300

10
150

5
0
Aceitico
E F M A M J J A S O N D

Ocano 0
E F M A M J J A S O N D
300

Puente La Snchez 300

Pacfico 150

150
0
Tad Arrancaplumas E F M A M J J A S O N D
50
0
E F M A M J J A S O N D

25
Malpelo 300

0
E F M A M J J A S O N D
150
Puente Lleras
Guayar
300
0
1:300.000 E F M A M J J A S O N D
1
150

0,5
0
E F M A M J J A S O N D

50
0
E F M A M J J A S O N D

25
Puente balseadero
Julumito
300 0
E F M A M J J A S O N D

150

Puente Pusmeo 100

0
E F M A M J J A S O N D

50

Angosturas 0
E F M A M J J A S O N D

Ecuador Puente Texas

10

5 Brasil
0

Rango de variacin E F M A M J J A S O N D

de transporte (Kton./da)

0-1
0-10
0-50
0-100
0-200 Per
0-700
Ros
Escala 1:8.000.000

Mapa 4.8. Variacin mensual multianual de transporte de sedimentos. (Fuente: Ideam, 1998)

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 149 El agua
 Porcentaje rea Perodo
Transporte
Concentracin Estacin Cuenca
de la superficie diario
(mg/l) km de registro
total del pas (kilotoneladas /da)

0 a 100 50,4 Calamar Magdalena 257,438 1972-1994 386,0

101 a 300 12 Incora K-7 C. del Dique 28 1972-1994 26,7
301 a 600 31,8 Peoncito Magdalena 139,657 1972-1994 290,1
601 a 1.000 3,5 Arrancaplumas Magdalena 54,359 1971-1994 144,0
1.001 a 1.500 1,6 Puente
Magdalena 5,875 1973-1994 14,2
1.500 a ms Balseadero
0,7
de 2.000 Julumito Cauca 724 1985-1994 0,3
Tabla 4.6. Distribucin porcentual de sedimentos en suspensin. Puer to
Cauca 37,966 1976-1994 121,0
(Fuente: IDEAM) Valdivia
Las Varas Cauca 59,012 1973-1994 149,1
La descarga de sedimentos, especialmente en las co-
Cuestecita Ranchera 2,240 1980-1994 0,3
rrientes de origen torrencial, est relacionada con las in-
Cotoca Abajo Sin 14,915 1970-1994 11,7
tensidades de la lluvia en las cuencas, su cobertura vege-
Puente
tal y los usos del suelo en ellas. En la tabla 4.6 se indican Las Snchez
Atrato 333 1982-1994 0,9

los porcentajes del territorio colombiano cubiertos por Puer to Barco Catatumbo 5,179 1978-1994 6,3
los diferentes rangos de concentracin de sedimentos; se Puente Lleras Meta 8,358 1973-1994 45,6
observa que ms de la mitad del rea del pas presenta un Aceitico Meta 100,250 1991-1994 111,7
promedio anual de 100 mg/litro.
Guayar Guaviare 139,520 1993-1994 85,2
Las concentraciones ms altas corresponden a la zona
Angosturas Caquet 5,676 1984-1994 20,8
Andina, donde se destacan reas como la parte baja del
Puente Texas Putumayo 2,900 1984-1994 4,7
ro Chicamocha, la cuenca del ro Minero y la zona alta
del ro Upa, en las cuales se alcanzan concentraciones Tad San Juan 1,661 1986-1994 7,1
Puente
mayores a 2.000 mg/l, representando menos del 1% del Pusmeo
Pata 14,162 1972-1994 37,2
total del territorio nacional. En las zonas altas del
Tabla 4.7. Transporte de sedimentos en los principales ros colom-
piedemonte Llanero se observa que las concentraciones bianos. (Fuente: IDEAM)
fluctan entre 600 y 1.500 mg/l. Es importante anotar
que las reas de alta densidad boscosa, como la Amazonia
y la vertiente del Pacfico, y las zonas de pramo presen- Evaluacin de eventos
tan ndices mnimos de concentracin de sedimentos,
entre 0 y 100 mg/l.
extremos en 1995-2000
La concentracin de sedimentos vara constante-
mente a lo largo de los cursos de agua. Las fluctua- Los eventos extremos a continuacin slo hacen alusin
ciones puntuales dependen de un cierto nmero de a los niveles y caudales altos, que pueden llegar a produ-
parmetros, como son: las pendientes de los cauces; cir inundaciones y anegamientos.
la velocidad del flujo; la turbulencia; el aporte de los En general los eventos hidrolgicos extremos se re-
afluentes y el aporte a las cinagas, donde el sedimen- fieren en el tiempo a procesos lentos (das) o rpidos
to se queda por colmatacin; la formacin de deltas, (horas). Los rpidos, de rgimen torrencial, se presentan
como en el caso de la zona baja del ro Magdalena; las en ros y quebradas de alta montaa; generalmente ori-
planicies de inundacin, y la socavacin y sedimen- ginan crecientes sbitas, con tiempos de ondas de viaje
tacin de los cauces de los ros, cuando se presenta cortos, de horas, y pueden generar represamientos y ava-
una variacin fuerte de sus secciones transversales. En lanchas. Los de rgimen aluvial, que se presentan en los
el mapa 4.8 se puede apreciar que en la parte alta de grandes ros de planicie parte baja de la cuenca Magda-
un ro las concentraciones son mnimas, para luego lena-Cauca y la Orinoquia colombiana, alcanzan los
aumentar o disminuir de acuerdo con las apreciacio- niveles extraordinarios despus de algunos das.
nes anteriores. A partir de los registros histricos, con informacin
En la tabla 4.7 se incluyen, para cada estacin selec- sobre niveles extremos en las diferentes estaciones
cionada, datos respecto al rea de drenaje, caudal medio hidrolgicas, se evala la recurrencia con la cual estos
y periodo de registro, as como la cuantificacin del trans- eventos se presentan. La magnitud de cada evento extre-
porte de sedimentos suspendidos en promedio mensual mo est inversamente relacionada con su frecuencia, la
multianual y anual, expresado en toneladas. probabilidad de que determinado nivel sea alcanzado por

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 150 El agua
 Niveles mximos (cm) dar los avisos necesarios a la poblacin y detectar con an-
Estacin telacin la formacin de posibles eventos extremos.
2 5 10 20 50 100
Magdalena
Para efectos de alertas se recibe informacin de 56
estaciones hidrolgicas de niveles y de 80 estaciones
Pte. Santander 514 586 626 662 703 731
pluviomtricas, que transmiten permanentemente infor-
Purificacin 701 748 775 799 827 846
macin en tiempo real, con intervalos de una hora, so-
Nario 670 745 793 837 894 936
bre el nivel de los ros y el volumen de precipitacin;
Pto. Salgar 516 552 582 617 670 718
adems, llega informacin de 36 estaciones adicionales
Pto. Berro 541 569 585 599 615 626 por radio y telfono. Espacialmente cerca del 75% de las
El Banco 839 887 908 922 937 946 estaciones automticas de niveles estn ubicadas a lo lar-
Cauca go de toda la cuenca Magdalena-Cauca, desde la parte
La Balsa 334 393 429 462 502 531 alta hasta la zona baja, con algunas estaciones ubicadas
Juanchito 536 610 651 685 725 752 en afluentes importantes; el otro 25% est distribuido
Mediacanoa 574 616 635 649 664 673 en las cuencas de los ros Sin y San Jorge, en los ros del
La Victoria 670 751 796 834 878 908 piedemonte Llanero y en los de la cuenca del Pacfico.
Bolombolo 514 589 631 667 708 736
En los principales ros, como el Magdalena y el Cauca,
Pto. Valdivia 481 561 616 670 744 802
se evaluaron los tiempos de viaje de las ondas de crecien-
tes, de tal manera que se puede conocer con antelacin la
La Coquera 380 442 481 516 560 592
hora de llegada de la creciente a un punto determinado y,
Las Varas 542 577 596 611 629 640
con las cotas de inundacin, se da aviso oportuno a las
Sin
poblaciones afectadas. Por ejemplo, para las crecientes que
La Despensa 481 516 537 554 575 590 se presentaron en enero de 1997 en el Valle del Cauca,
Mocar 1,460 1,530 1,590 1,660 1,760 1,840 concretamente en Juanchito, se hizo un seguimiento de la
Montera 541 582 606 627 652 670 onda creciente a travs del ro Cauca y se logr prevenir a
Tabla 4.8. Niveles mximos para diferentes perodos de retorno. tiempo a las poblaciones ribereas sobre daos mayores.
(Fuente: IDEAM) En la tabla 4.9 se presenta la relacin de eventos ex-
traordinarios ocurridos durante el periodo 1995-2000,
las aguas en un lapso de tiempo que se define como pe- incluyendo el nivel mximo alcanzado en la estacin
riodo de retorno (Tr)8. Es decir, que aquellos niveles o hidromtrica, donde la hay, y el periodo de retorno co-
crecientes extraordinarias se presentan con menor fre- rrespondiente a este nivel.
cuencia que aquellos eventos ms moderados.
Para el clculo de los diferentes periodos de retorno
(Tr), se toman los valores mximos registrados anual-
mente por cada estacin y se realiza el anlisis estadstico
Calidad del agua
de frecuencia para los niveles mximos. Con base en esto La calidad del agua est definida por su composicin
se presentan en la tabla 4.8 los diferentes periodos de qumica y por sus caractersticas fsicas y biolgicas, ad-
retorno para los niveles de 17 estaciones localizadas en la quiridas a travs de los diferentes procesos naturales y
cuenca Magdalena-Cauca y el ro Sin. antropognicos. stos implican contacto y disolucin de
Para las zonas de alta montaa, cuyas caractersticas los componentes minerales de las rocas sobre las cuales
topogrficas determinan la presencia de estos eventos na- el agua acta como agente meteorizante, en sus diferen-
turales en forma repentina y torrencial, la prediccin se tes estados de agregacin slido, lquido y gaseoso,
hace con base en los pronsticos de lluvia y otros elemen- adems de intervenir como disolvente de los gases pre-
tos del clima, una vez establecida la probabilidad de ocu- sentes en la atmsfera. La calidad del agua natural y su
rrencia. Colombia cuenta con una red de estaciones auto- variacin espaciotemporal se modifica por el influjo de
mticas que transmite en tiempo real el estado de los niveles las mltiples actividades socioeconmicas, de acuerdo
de los principales ros del pas, gracias a la cual se puede con las caractersticas propias de estas dinmicas. Co-
mnmente la calidad del agua se expresa en trminos de
8 Nmero de aos en que los niveles alcanzaron al menos una cantidades mensurables y relacionadas con su uso po-
vez determinado valor mximo. Es importante aclarar que este tencial. La composicin general de los diversos tipos de
periodo no se refiere a un periodo cclico de tiempo: por ejem-
plo, un nivel mximo con periodo de retorno de 10 aos presen- agua en la hidrosfera puede estudiarse mejor dentro del
tado en 1984, puede ser alcanzado dos aos despus. marco de referencia del ciclo hidrolgico.

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 151 El agua
 Nivel Tr
Fecha Cuenca Tipo de evento Estacin
mximo (aos)
1995
Jun-04 Cuenca Baja ro San Jorge Anegamiento Montelbano 5,56
Jun-16 Cuenca media y baja ro Sin Niveles crticos Mocar 14,9 2
Jul-01 Cuenca alta ro Sin y San Jorge Inundaciones La Despensa 5,27 5
Ago-10 Ro San Jorge Anegamiento
Oct-Nov Par te baja cuenca Magdalena-Cauca Inundaciones El Banco 8,34 2
Oct-01 Par te media y baja ro Sin Anegamiento Liber tador 5,0
1996
Marzo Par te baja del ro Cauca Anegamiento
Junio Par te baja cuenca Magdalena-Cauca Inundaciones
Junio Par te baja cuenca del Sin y San Jorge Desbordamientos La Despensa 5,16 5
Junio Ro Casanare Desbordamientos
Ros y quebradas
Julio Desbordamientos
de la Sierra Nevada de Santa Mar ta
Agosto Ro Otn, Dos Quebradas Inundaciones
Agosto Ro Atrato Inundaciones Quibd 6,22
Septiembre Par te alta ro San Jorge Crecientes sbitas Liber tador
1997
Enero Par te alta ro Cauca Desbordamientos Juanchito 7,00 25
Marzo Par te alta ro San Jorge Incrementos extraordinarios de sedimentos
1998
Febrero Ro de Oro Desbordamientos
Junio Ro Arauca Desbordamientos
Junio Ro Putumayo Desbordamientos
Junio Ro Caquet Desbordamientos
Julio Ro Hacha Desbordamientos Florencia
San Jos
Julio Ro Guaviare Desbordamientos
del Guaviare
Octubre Bajo Baud Desbordamientos
Noviembre Bajo Magdalena Desbordamientos El Banco
1999
Febrero Magdalena medio Inundaciones Barrancabermeja
Febrero Bajo Cauca Inundaciones Caucasia
Abril Par te media cuenca Magdalena Desbordamientos Puer to Salgar 5,65 50
Mayo Ros Putumayo y Caquet Inundaciones Puer to Leguzamo
Octubre Ro Atrato Inundaciones Quibd
Octubre Bajo Magdalena Tamalameque Inundaciones
Noviembre Par te media cuenca Magdalena Desbordamientos Puer to Salgar 5,55 40
2000
Mayo Par te media cuenca Magdalena Desbordamientos Puer to Salgar 5,2 10

Tabla 4.9. Eventos extraordinarios en 1995-1997. (Fuente: DNAP. Adaptado por IDEAM, 2000)

El ocano es una solucin aproximadamente 1,1
molar de aniones y cationes. Las aguas superficiales que
se originan en cuencas donde las rocas principales son
granticas contienen muy pequeas cantidades de mate-
riales disueltos, no ms de 30 mg/L. Otro tipo general
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
de aguas superficiales tiene su origen en cuencas distin-
tas a las granticas; esta agua tiene valores medios de cal-
cio y magnesio, alcalinidad y contenido mineral total;
en algunos casos se usa como suministro pblico para las
ciudades.
152 El agua
 Las aguas subterrneas en general tienen concentracio-
nes de material disuelto superiores a las de las superficiales.
Esto se debe al contacto estrecho entre el agua, cargada de
dixido de carbono, (CO2), las rocas y la tierra en el suelo,
as como el tiempo de disolucin. Adems, puede agregarse
CO2 al agua en el suelo por la actividad de microorganismos.
La calidad del agua se percibe de diferentes formas, se-
gn la mirada de los diversos sectores de la sociedad. Por
ejemplo, los especialistas en salud pblica enfatizan en lo
que tiene que ver con la presencia de virus y bacterias en el
agua, en relacin con la seguridad de su uso como agua
potable; para los pescadores, la calidad del agua est relacio-
nada con la supervivencia de los peces.
La calidad del agua y su grado de alteracin o contamina-
cin, definido ste como la modificacin fisicoqumica, bio-
lgica o radiolgica del recurso natural agua, inducida por las
actividades socioeconmicas que limitan o perjudican su uso,
se fija por la comparacin de los valores que asumen los
parmetros fisicoqumicos, biolgicos, microbiolgicos y
radiolgicos con estndares y criterios preestablecidos.
Conviene tener presente que un agente contaminante
no es necesariamente una sustancia siempre daina y dis-
puesta a atacar la naturaleza. Lo que hace que una sustancia
se convierta en contaminante es su concentracin en canti-
dad excesiva, en un lugar indebido o en un momento in-
oportuno. Son los contaminantes, por ende, materia o ener-
ga que las actividades humanas introducen inevitablemente
en el medio y que, debido a su incremento excesivo, ponen,
o pueden poner, en peligro la salud del hombre, su bienes-
tar o sus recursos naturales, de modo directo o indirecto.
Adems de las condiciones naturales, tres factores deter-
minan las caractersticas de una situacin de contamina-
cin: la magnitud y la densidad de la poblacin, la tasa de
produccin y consumo y el nivel y uso de la tecnologa. La
amenaza de contaminacin debe tener un indicador, y se
evidencia cuando la capacidad del medio para absorberla o
neutralizarla comienza a ceder.
La mayor parte de los problemas concernientes a la cali-
dad del agua tienen que ver con su contaminacin por mate-
ria orgnica, nutrientes y una amplia gama de sustancias qu-
micas. Esta contaminacin puede ser un obstculo en el uso
sostenible del recurso agua para el abastecimiento humano,
agrcola, industrial, hidroenergtico, recreacional y turstico.
Caracterizacin de la calidad
de los cuerpos de agua
La calidad de los cuerpos de agua puede ser evaluada por
lo que se podra llamar tres campos de fuerza: hidrodi-
nmica, fisicoqumica y biolgica. Para una caracteriza-
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
cin completa de la calidad del agua es importante con-
siderar el seguimiento de los campos mencionados.
Todos los cuerpos de agua estn interconectados,
desde la atmsfera hasta el mar, a travs del ciclo
hidrolgico. El agua constituye un continuum, con di-
ferentes estados y categoras, que van desde las aguas
lluvias hasta las aguas marinas. Entre los componentes
que hacen parte del ciclo hidrolgico son de especial
importancia la aplicacin de modelos de calidad a las
aguas continentales, particularmente, a los ros, lagos y
aguas subterrneas. Todas estn estrechamente
interconectadas y pueden influenciarse entre ellas en
forma directa o a travs de estados intermedios. Cada
uno de los tres principales tipos de cuerpos de agua
tiene diferentes propiedades.
Propiedades fisicoqumicas
Cada cuerpo de agua tiene un patrn individual de carc-
ter fsico y qumico caracterstico, determinado por las
condiciones climticas, geomorfolgicas y geoqumicas que
prevalecen en los sistemas hdricos superficiales y subte-
rrneos del rea de drenaje. Las caractersticas resumidas,
tales como los slidos totales disueltos, la conductividad
elctrica y el potencial redox, ofrecen una clasificacin
general de cuerpos de agua similares, presentes en la natu-
raleza. El contenido de minerales, determinado por los
slidos totales disueltos, es un rasgo esencial en la calidad
de cualquier cuerpo de agua y es consecuencia del balance
entre disolucin y precipitacin. El contenido de oxgeno
es un rasgo vital de cualquier cuerpo de agua, porque est
fuertemente influenciado por la solubilidad de los meta-
les, esencial para todas las formas de vida biolgica.
La calidad qumica del ambiente acutico vara de
acuerdo a la geologa local, al clima, a la distancia, al
ocano y a la cantidad de suelo cubierto, entre otros fac-
tores. Si las aguas superficiales estuvieran totalmente
inafectadas por la actividad humana, entre un 90% y un
99% de las aguas superficiales tendra las concentracio-
nes naturales de las especies qumicas necesarias para la
vida acutica y para la mayor parte de los usos humanos.
En la calidad del agua, el material particulado es
un factor clave, ya que regula los procesos de absor-
cin y desorcin de otras sustancias; estos procesos
dependen de la cantidad, el tipo, el carcter y del tiem-
po de contacto entre el material particulado (orgni-
co e inorgnico) con un volumen unitario de agua. La
variabilidad temporal de las partculas disueltas y el
contenido de materia en los cuerpos de agua resulta
principalmente de las interacciones entre la variabili-
dad hidrodinmica, la solubilidad mineral, las carac-
153 El agua
tersticas del material y la naturaleza e intensidad de
la actividad biolgica.
Caractersticas biolgicas
El desarrollo de la biota (flora y fauna) en las aguas su-
perficiales est dictado por una variedad de condiciones
ambientales, que determinan la seleccin de especies, as
como tambin el comportamiento fisiolgico de los or-
ganismos individuales. La productividad primaria de la
materia orgnica, en la forma de fitoplancton y
macrofitas, es intensiva en lagos y reservorios y muy li-
mitada en los ros. La degradacin de las sustancias or-
gnicas y la produccin bacterial asociada es un proceso
que toma tiempo, lo cual es importante en las aguas sub-
terrneas y en lagos de cierta profundidad, cuando no
estn expuestos directamente a la luz del sol.
En contraste con la calidad qumica de los cuerpos de
agua, que puede ser medida con mtodos analticos ade-
cuados, la descripcin de la calidad biolgica de un cuerpo
de agua requiere una combinacin de caractersticas cuali-
tativas y cuantitativas. El monitoreo biolgico puede hacer-
se a dos niveles diferentes: la respuesta de las especies indivi-
duales a los cambios en su ambiente o la respuesta de las
comunidades biolgicas a los cambios de su ambiente.
El sistema de clasificacin de la calidad del agua, ba-
sado en caractersticas biolgicas, ha sido desarrollado
para una variedad de cuerpos de agua. El anlisis qumi-
co de especies seleccionadas (ostras, por ejemplo) y otros
tejidos seleccionados (msculo o hgado de peces) para
evaluar contaminantes, puede ser considerado como una
combinacin de un monitoreo qumico y biolgico. La
calidad biolgica, incluyendo los anlisis qumicos de la
biota, tiene una dimensin temporal mayor que la cali-
dad qumica del agua, puesto que la biota puede ser afec-
tada por especies qumicas, por factores hidrolgicos, por
eventos ocurridos pocos das, algunos meses o aos an-
tes de que el monitoreo fuera efectuado.
Definiciones relacionadas
con la calidad del agua
Ante la complejidad de factores que determinan la cali-
dad del agua y la extensa seleccin de variables cruzadas
para describir el estatus de los cuerpos hdricos en trmi-
nos cuantitativos, es difcil llegar a una definicin sim-
ple de calidad de agua; desde hace algn tiempo se ha
entendido y relacionado con los requerimientos de uso
del agua y la habilidad para medir e interpretar sus ca-
ractersticas.
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
En adelante el trmino calidad de agua se usar refe-
rido a la calidad del ambiente acutico; entendida sta
como una serie de concentraciones, especiaciones y par-
ticin fsica de sustancias inorgnicas u orgnicas, las
cuales describen las variaciones espaciotemporales debi-
das a factores internos y externos al cuerpo de agua, que
reflejan la composicin y estado de su biota.
En el mismo sentido se entiende por contaminacin
del ambiente acutico a la introduccin por el hombre,
directa e indirecta, de sustancias o energa con resulta-
dos negativos o deletreos que generan riesgos para los
recursos vivos, amenazas para la salud pblica, perturba-
cin de las actividades acuticas, incluyendo la pesca,
disminucin o impacto de la calidad de agua con respec-
to a su uso en actividades industriales, agrcolas y activi-
dades econmicas, as como reduccin de las amenida-
des, es decir, limitaciones en las actividades recreacionales
y de esttica del paisaje.
La figura 4.3 muestra la evolucin del concepto de
calidad del agua en pases industrializados. Esta com-
prensin de la calidad del agua en diferentes periodos
est condicionada por el conocimiento cientfico de la
poca, la presin sobre el recurso hdrico y los efectos de
la calidad sobre el medio ambiente, la salud humana y
las actividades de mayor demanda del recurso.
La evaluacin de la calidad del agua es el proceso to-
tal de la naturaleza fsica, qumica y biolgica del agua
en relacin con su estado natural, los efectos humanos,
los usos intencionales y los usos particulares, que pue-
den afectar la salud humana y la salud del sistema acu-
tico en s mismo. El monitoreo de la calidad del agua es
el compendio actual de informacin de una serie de lo-
calidades a intervalos regulares, destinado a suministrar
los datos con los cuales definir las condiciones corrien-
tes, las tendencias establecidas, etc.
La descripcin de la calidad del ambiente acutico se
puede hacer a travs de medidas cuantitativas, tales como
determinaciones fisicoqumicas (en agua, en material
particulado o en tejidos biolgicos) y pruebas bioqumicas-
biolgicas (demanda bioqumica de oxgeno, pruebas de
toxicidad, etc.), o mediante descripciones semicuantitativas
y cualitativas, como ndices biticos, aspectos visuales,
inventarios de especies, olores, etc. Estas determinaciones
se hacen en el campo y en el laboratorio, y arrojan varios
tipos de datos con diferentes tipos de tcnicas interpretativas.
La evaluacin de la calidad del agua incluye el uso
del monitoreo para definir la condicin del agua, brin-
dar las bases para detectar las tendencias y proveer la in-
formacin con la cual se puedan establecer las relaciones
de causa-efecto. Existe una secuencia lgica de tres com-
ponentes: monitoreo, evaluacin y gestin y manejo.
154 El agua
 Importancia de los problemas
de calidad de agua
1850 1900 1910 1920
Contaminacin Salinizacin
fecal
Contaminacin Contaminacin
Orgnica por metales
Figura 4.3 Secuencia de los problemas de la calidad del agua en pases industrializados.
(Fuente: Horne; adaptado por L. Panizzo)
Adems hay una retroalimentacin, debida a que el ma-
nejo del recurso hdrico requiere inevitablemente una
articulacin con el monitoreo para reforzar las regula-
ciones o normas, as como tambin evaluaciones a inter-
valos peridicos para verificar la efectividad de las deci-
siones tomadas.
El principal objetivo de un proyecto de seguimiento
global de las aguas superficiales es, segn Gems/Water
que da un ejemplo ilustrativo de la complejidad de la
tarea de evaluacin y su relacin con la gestin
(WHO,1991), suministrar a los gobiernos, as como a
la comunidad cientfica y pblica, una evaluacin sobre
la calidad en el nivel mundial de las corrientes superfi-
ciales relacionadas con la salud humana, de los
ecosistemas acuticos y el ambiente global. Adems un
proyecto de estas caractersticas define el estatus de la
calidad del agua, identifica y cuantifica las tendencias de
su calidad, define la causa de las condiciones observadas
y sus tendencias, identifica los tipos de calidad de agua y
los problemas que ocurren en reas geogrficas especfi-
cas, y finalmente suministra la informacin acumulada
y las evaluaciones que pueden servir como recurso de
gestin y manejo para ser utilizadas en evaluacin de
alternativas y tomar las decisiones necesarias.
La calidad fisicoqumica de las aguas prstinas (agua
en su mximo estado de pureza en el medio ambiente,
prcticamente libre de la presencia de otras sustancias)
podra encontrarse normalmente en localidades con
inexistencia de impactos antropognicos. En la prctica,
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
1930 1940 1950 1960 1970 1980
Aos
Eutroficacin Nitrato Luvia
cida
Desechos Contaminantes
radiactivos orgnicos
las aguas prstinas son muy difciles de encontrar como
resultado del transporte de sustancias por va atmosfri-
ca y su subsecuente deposicin en localizaciones distan-
tes de su origen. Las concentraciones naturales gober-
nadas por los factores descritos anteriormente podran
variar en uno o ms ordenes de magnitud entre diferen-
tes cuencas de drenaje.
Despus de que las aguas prstinas alcanzan su condi-
cin de contaminadas se puede presentar estados
subsecuentes de degradacin de su calidad: alteracin con
evidencia del impacto humano, pero sin peligro para la biota;
restricciones en el uso del agua (cambios que pueden ser
slo detectados por medidas qumicas repetidas sobre tiem-
pos suficientemente espaciados), y degradacin de la cali-
dad del agua, que implique una posible restriccin para usos
especficos debido a las normas de calidad recomendadas
por las autoridades (locales, regionales o globales). Cuando
una concentracin mxima aceptable para variables selec-
cionadas, en relacin con el uso, ha sido excedida o el hbitat
y la biota han sido fuertemente modificados, entonces la
calidad del agua se define como contaminada.
Impactos antropognicos
sobre la calidad del agua
Con el advenimiento de la industrializacin y el aumen-
to de la poblacin, se ha incrementado las necesidades
de agua, cada vez con mejor y mayor calidad. A su vez,
155 El agua
los requerimientos han emergido principalmente para: Cuerpos de agua1
agua potable e higiene personal; pesqueras; agricultura Constituyentes Aguas
Ros Lagos Reservorios
(irrigacin); navegacin para transporte de bienes y su- subterrneas

ministros; produccin industrial; enfriamiento en plan- Patgenos XXX X2 X2 X

Slidos
tas de abastecimiento de energa elctrica y actividades suspendidos
XX na X na
de recreacin, tales como pesca y natacin. Afortunada- Materia orgnica
XXX X XX X
mente, la mayor parte de la demanda se da ms en tr- biodegradable3

minos de cantidad que de calidad para irrigacin en agri- Eutroficacin4 X XX XXX na

cultura y enfriamiento industrial; actividades en las cuales Nitrato como

X 0 0 XXX
contaminante
la concentracin crtica puede ser slo de una o dos va- Salinizacin X 0 X XXX
riables. Los suministros de agua potable y las manufac-
Elementos traza XX XX XX XX5
turas industriales especializadas ejercen la ms sofisticada
Microcontaminantes
demanda sobre la calidad del agua, pero sus necesidades XXX XX XX XXX5
orgnicos
cuantitativas son relativamente moderadas. Paralelamente Acidificacin X XX XX 0
a estos usos, las aguas han sido consideradas como el Modificacin del
XX X X
rgimen hidrolgico6
mejor medio para limpiar, dispersar, transportar y dis-
poner los residuos de las actividades humanas. Tabla 4.10. Principales factores de calidad de las aguas superficiales
en la escala global. (Fuente: Organizacin Mundial de la Salud)
Cada uso del agua, incluyendo la descarga de resi-
duos, posee una carga especfica que es aproximadamen- XXX= Deterioro grave o global. XX= Deterioro importante. X= Deterioro ocasional o
regional. 0= Deterioro bajo o deterioro escaso. na= No aplicable
te predecible en lo que tiene que ver con los impactos 1
Esta es una estimacin en la escala global; en la escala regional estos intervalos pueden
variar de acuerdo con el desarrollo econmico y uso de la tierra. 2 Principalmente, pequeos
sobre la calidad del ambiente acutico. La intervencin cuerpos de agua poco profundos. 3 Otros que resultan de la produccin primaria. 4 Algas
y macrofitas. 5 Rellenos sanitarios, minera. 6 Diversin, construccin de diques.
con estructuras y obras civiles en el ciclo hidrolgico, a
travs de canalizaciones o represas de ros, as como la
extraccin de agua de los acuferos, es entendida en ge- Los criterios de calidad de agua, los estndares y la
neral como un objetivo benfico. La experiencia ha mos- legislacin se usan como los principales medios admi-
trado, sin embargo, que los resultados a largo plazo de- nistrativos para la gestin de la calidad del agua para
gradan frecuentemente el ambiente y, como resultado, cumplir con los requisitos del usuario. Los requerimien-
se deprimen los beneficios deseados. Los ms importan- tos ms comunes se desarrollan sobre las aguas potables,
tes impactos antropognicos sobre la calidad del agua en que en muchos pases tienen sus propios estndares, ba-
la escala global se resumen en la tabla 4.10, distinguien- sados en las directrices de la Organizacin Mundial de la
do la gravedad del impacto del uso en diferentes tipos de Salud (WHO, en ingls). En algunos casos, la calidad de
cuerpos de agua. las aguas naturales es inadecuada para ciertos propsitos

Uso del agua

Contaminacin Vida Generacin
por Agua Usos
acutica Recreacin Irrigacin de potencia Transporte
potable industriales
Pesqueras y enfriamiento
Patgenos XX 0 XX X XX1 na na
Slidos 2
XX XX XX X X X XX3
suspendidos
Materia orgnica XX X XX + XX4 X5 na

Algas X5,6 X7 XX + XX4 X5 X8

1
Nitratos XX X Na + XX na na

Sales XX XX Na XX XX9,10 na na

Elementos traza XX XX Na XX XX na na
Microcontaminantes
XX XX X X ? na na
orgnicos
Acidificacin X XX X ? X X na

Tabla 4.11. Lmites del uso del agua por la degradacin de su calidad. (Fuente: Organizacin Mundial de la Salud)

XX= Requiere tratamiento para obtener el uso descrito. X= Menor. 0= Ninguno. na= No aplicable. += La calidad del agua degradada puede ser benfica para este uso especfico. ?=Los
efectos no se conocen.
1
Industrias alimenticias. 2 Industrias de abrasivos. 3 Deposicin de sedimentos en canales. 4 Industrias electroqumicas. 5 Taponamientos de filtros. 6 Olores y gusto. 7 En cultivo de peces, los altos
contenidos de biomasa algal pueden ser aceptados. 8 Desarrollo del jacinto de agua (Eichhomia crassipes). 9 Incluye la industria del boro, fluoruros, etc. 10 Ca, Fe, Mn, en industrias textiles, etc.

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 156 El agua
(tabla 4.11), como se define en las directrices, especial- Fuentes Problemas Problemas
mente en lo relacionado con las concentraciones. Sin em- de Poluci n ambientales de salud

bargo, otros cuerpos de agua pueden ser tiles para algu-

Atm sfera
nas actividades despus de que sus condiciones naturales
han sido alteradas por la contaminacin.
Debido a los factores de complejidad que determi-
nan la calidad del agua, se encuentran variaciones en- Polutantes Biota Biota
tre ros o lagos en diferentes continentes o zonas gaseosos acutica terrestre

Fuentes de polutantes
hidroclimticas. Igualmente, la respuesta a los impac-
tos antropognicos es muy variable. Como consecuen-

Hombre
cia, no existen estndares universales aplicables que Polutantes
puedan definir la lnea base de la calidad qumica o disueltos

biolgica de las aguas; pero al menos se puede dar Cuerpos

una descripcin general de algunos tipos de ros, la-
gos o acuferos.
Aunque el mayor porcentaje de la degradacin de la
calidad del agua, a nivel mundial, es debida a las influen-
cias antropognicas, hay eventos naturales y catstrofes
ambientales que pueden producir localmente graves de-
terioros del ambiente acutico. Los huracanes,
deslizamientos e inundaciones, pueden ser algunos ejem-
plos. Algunos eventos naturales pueden agravarse por las
actividades humanas; por ejemplo la erosin del suelo
est asociada con los problemas de deforestacin. La re-
cuperacin de la calidad de las aguas naturales toma con
frecuencia muchos aos, dependiendo de la escala geo-
grfica y la intensidad del elemento.
Fuentes de contaminantes
y trayectorias
En general, los contaminantes pueden ser liberados al
ambiente como gases, sustancias disueltas o en forma
de agua
Polutantes
particulados
Suelos
Figura 4.4 Ruta de los contaminantes potenciales relacionada con
el ambiente acutico.
(Fuente: Horne; adaptado por L. Panizzo)
particulada. Los contaminantes llegan al ambiente acu-
tico a travs de una variedad de trayectorias, incluyendo
la atmsfera y el suelo. La figura 4.4 ilustra en forma
esquemtica las principales trayectorias de los contami-
nantes que afectan la calidad del agua.
La mayor fuente de contaminacin de las aguas su-
perficiales es la acumulacin y descarga de las aguas
residuales domsticas, industriales, agrcolas, ganaderas,
mineras, etc. En las aguas agrcolas la aplicacin de
plaguicidas o fertilizantes es considerada como fuente
difusa de contaminacin. Varias fuentes de los principa-

Elementos Plaguicidas, Microcontaminante Aceites y

Fuente Bacterias Nutrientes
traza herbicidas orgnico grasas
Atmsfera X XXX, G XXX, G XXX, G

Fuentes puntuales

De residuos XXX XXX XXX X XXX

Efluentes industriales X XXX, G XXX, G XX

Fuentes difusas

Agrcola XX XXX X XXX, G

Dragado X XXX XX XXX X

Navegacin-Puer tos X X XX X XXX

Fuentes mixtas

Residuos urbanos XX XX XXX XX XX XX

Residuos industriales X XXX X XXX X

Tabla 4.12. Fuentes antropognicas de contaminantes en el ambiente acutico.

X=Baja significacin local XX=Significacin moderada local/regional XXX=Significacin alta local/regional G=Significado global
Fuente: Organizacin Mundial de la Salud

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 157 El agua
les contaminantes se resumen en la tabla 4.12, con ejem-
plos de fuentes de contaminacin.
La contaminacin proviene de fuentes puntuales y/
o difusas. Una fuente puntual es una entrada de conta-
minantes que puede estar relacionada con una salida
simple; los vertimientos no tratados, o tratados
inadecuadamente, son tal vez una fuente de este tipo;
otras fuentes puntuales incluyen mineras o efluentes
industriales. Las fuentes puntuales pueden estar locali-
zadas espacialmente en los ambientes acuticos y algu-
nas se caracterizan por una descarga relativamente cons-
tante de sustancias contaminantes en periodos de
tiempo especfico; aunque pueden presentarse fluctua-
ciones debido a descargas accidentales. Ejemplos de este
tipo son las aguas residuales domsticas.
Las fuentes difusas no pueden adscribirse a un punto
o a una actividad humana simple, aunque puede tratarse
de fuentes individuales simples dirigidas a un cuerpo de
agua sobre un rea extensa, como la escorrenta en reas
de actividades agrcolas, cuyo drenaje transfiere partcu-
las orgnicas e inorgnicas de suelo, nutrientes,
plaguicidas y herbicidas a los cuerpos de agua adyacen-
tes; la escorrenta urbana proveniente de los viaductos
de la ciudad y reas adyacentes no canalizadas al sistema
de alcantarillado; los lugares de disposicin de residuos
slidos y/o lquidos que impactan principalmente las
aguas subterrneas, etc.
La atmsfera es una de las guas y fuentes de contami-
nantes en el ambiente global. Las fuentes antropognicas
de materiales emitidos a la atmsfera incluyen: la com-
bustin de hidrocarburos fsiles para generacin de ener-
ga; la combustin de hidrocarburos fsiles en automvi-
les y otras formas de transporte; el aire acondicionado en
climas clidos y por necesidades industriales; la minera,
principalmente de sulfuros metlicos; el transporte de sue-
los de regiones ridas y regiones agrcolas, y la volatiliza-
cin de los productos agrcolas a partir de las regiones de
aplicacin y disposicin. Estas fuentes generan un espec-
tro de contaminantes orgnicos e inorgnicos que, trans-
feridos a la atmsfera, se dispersan ampliamente por el
sistema climtico y se depositan a escala global.
La variabilidad temporal de la liberacin de los con-
taminantes en el ambiente se puede diferenciar en cua-
tro categoras principales. Las fuentes pueden ser consi-
deradas como permanentes o continuas (por ejemplo,
residuos domsticos de la ciudad y residuos industria-
les), peridicas (las variaciones climticas asociadas con
el flujo de poblaciones tursticas o el procesamiento de
alimentos), ocasional (la liberacin de ciertos residuos
industriales) y accidental (falla de tanques, accidentes de
trenes o tractomulas, incendios, etc.).
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
Variaciones espaciales
y temporales
Las variaciones en la calidad del agua son uno de los
principales rasgos de los diferentes tipos de cuerpos de
agua, ampliamente determinadas por las caractersticas
hidrodinmicas del cuerpo de agua receptor. La calidad
del agua vara en las tres dimensiones y posteriormente
es modificada por la direccin del flujo y el tiempo de
descarga. Por consiguiente, la calidad del agua no puede
ser medida en un solo punto dentro del cuerpo del agua
y, en ocasiones, puede requerir una grilla para los sitios
de muestreo.
Para propsitos prcticos, y con el objeto de limitar el
nmero de lugares de muestreo y de facilitar la presenta-
cin de los datos, se usan algunas simplificaciones para
una grilla ideal de muestreo. Los ejemplos incluyen perfi-
les longitudinales y verticales, tales como se muestran en
la figura 4.5. Dos perfiles dimensionales son adecuados
para observar las plumas de contaminacin desde la fuen-
te, presentando la informacin a diferentes profundida-
des u horizontalmente en los mapas. Esto es aplicable en
particular a los lagos, reservorios y aguas subterrneas.
Las variaciones temporales de la calidad de los cuer-
pos de agua pueden ser descritas a travs del estudio de
las concentraciones (tambin de las cargas, en el caso de
ros) o por la determinacin de las tasas de sedimenta-
cin, biodegradacin o transporte. Es importante defi-
nir la variabilidad temporal, para la cual se pueden con-
siderar cinco tipos:
Variabilidad minuto a minuto, da a da, como resul-
tado de la mezcla de aguas, de las fluctuaciones de
entradas, etc. Estas variaciones estn vinculadas a las
condiciones meteorolgicas y a la medida de los cuer-
Perfil longitudinal Perfil vertical Perfil bidimensional
(ro) (lago) (agua subterrnea)
x
x
*
x
x
*
x
Variable Distancia
Profundidad
Profundidad
Variable
Contornos
Distancia de la variable
Figura 4.5 Ejemplos de la descripcin de las variaciones
espaciales en la calidad del agua.
(Fuente: IDEAM)
158 El agua
 pos de agua, como por ejemplo, las variaciones de
flujo del ro.
Variabilidad diaria (24 horas de variacin) limitada a
los ciclos biolgicos, a los ciclos da/noche, luz/oscu-
ridad (por ejemplo oxgeno, nutrientes, pH, etc.) y a
los ciclos de entrada del contaminante (residuos do-
msticos).
Variabilidad da a mes, vinculada con los factores
climticos (rgimen del ro, tonos del lago, etc.) y las
fuentes de contaminacin (aguas residuales industria-
les, escorrentas procedentes de procesos agrcolas).
Ciclos estacionales hidrolgicos y biolgicos (depen-
dientes, en especial, de los factores climticos).
Tendencias ao-ao, debidas principalmente a in-
fluencia humana.
Una vez que las causas de la degradacin de la cali-
dad del agua han sido eliminadas o reducidas (tales como
el tratamiento de las fuentes puntuales o la regulacin de
las fuentes difusas), el periodo de recuperacin del am-
biente acutico puede tomar desde semanas hasta
milenios (ros afectados por las aguas de relave de minas,
como fue el caso de la contaminacin de algunos ros de
Gales en el periodo romano).
Las escalas temporales y espaciales de la calidad de las
aguas estn asociadas con los tiempos de residencia del agua
en cada componente del ciclo hidrolgico; sin embargo,
otros hechos estn fuertemente vinculados con estos tiem-
pos o con el tamao del cuerpo de agua; por ejemplo, los
cambios en el hbitat acutico corriente debajo de un ro
con represas pueden tener lugar en un lapso de ms de 100
aos. Desde la perspectiva humana, el periodo de recupera-
cin entre 10 y 100 aos puede ser considerado como una
forma limitada de reversibilidad, mientras que una recupe-
racin que toma ms de 100 aos puede ser considerada
como una degradacin irreversible del ambiente acutico.
Parmetros de la calidad
del agua
La seleccin de parmetros o variables para evaluar la
calidad de agua depende bsicamente de los objetivos
relacionados con su uso. La seleccin apropiada de los
parmetros permite alcanzar las metas de eficiencia en
los procesos de mejoramiento de la calidad del agua. Cada
parmetro debe ser discutido con respecto a sus orge-
nes, fuentes, comportamiento, transporte y transforma-
cin en el sistema acutico.
Los criterios de calidad del agua se establecen cient-
ficamente de acuerdo con los factores de intensidad; es-
tos criterios forman la base para juzgar, con respecto a la
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
compatibilidad de la composicin del agua, los objeti-
vos ecolgicos o los requeridos para un determinado uso.
Los estndares son reglas, principios o niveles de tole-
rancia establecidos por las autoridades ambientales, como
parte de los programas de conservacin de la calidad del
recurso hdrico para propsitos especficos.
El proceso de fijar estos criterios se desarrolla a travs
de experimentos cientficos. Un criterio de calidad del
agua puede estar basado en la morbilidad o toxicidad
crnica de varias sustancias para el hombre o la vida acu-
tica, o tambin puede estar relacionado con los mtodos
tcnicos para remover sustancias especficas del agua.
Existe un buen nmero de parmetros ambientales
que se usan como indicadores de calidad de agua, entre
otros: temperatura, pH, conductividad elctrica, oxge-
no disuelto, demanda qumica de oxgeno, demanda
bioqumica de oxgeno, turbidez, sulfatos, nitratos,
nitritos, amonio, fosfatos y metales pesados. A continua-
cin se da una breve descripcin del significado ambien-
tal de cada parmetro.
Temperatura
Las corrientes de agua estn sometidas a variaciones de
temperatura a lo largo de su recorrido como una situacin
normal debida, entre otras razones, a las fluctuaciones del
clima, a las variaciones altitudinales y a las que ocurren en
periodos de 24 horas en un mismo sitio. Las lagunas,
humedales y cinagas pueden exhibir estratificacin verti-
cal de la temperatura de acuerdo con su profundidad, pero
tambin debida a la circulacin del aire, la nubosidad, la
profundidad del cuerpo de agua y la accin de otras varia-
bles. Cuando la temperatura del agua se incrementa, la
velocidad de las reacciones qumicas aumenta conjunta-
mente con la evaporacin y volatilizacin de sustancias
qumicas, en especial, de las orgnicas. Por otra parte, el
incremento de la temperatura disminuye la solubilidad de
los gases en el agua, como es el caso del oxgeno, lo cual
determina cambios en su dficit.
La temperatura tiene una gran influencia sobre otras
variables de calidad acutica. La tasa metablica de los
organismos est relacionada con la temperatura, y en las
aguas clidas la respiracin incrementa el consumo de
oxgeno y la descomposicin de la materia orgnica; como
consecuencia de este efecto, se pueden presentar eventos
de mortandad masiva de peces en tramos especficos de
las corrientes, a la vez que se hace mayor el crecimiento
de bacterias y fitoplancton, lo cual produce en algunos
tramos el incremento de la turbidez del agua y el au-
mento masivo de algas, debido a las condiciones de su-
ministro de nutrientes.
159 El agua
 La temperatura de las aguas superficiales generalmente
se encuentra en el intervalo comprendido entre 0 y 30C,
aunque en algunos sitos es normal encontrar temperaturas
mayores de 30C. Las fluctuaciones de temperatura en las
diferentes pocas del ao suelen relacionarse con las condi-
ciones climticas. Adems, pueden encontrarse temperatu-
ras anormalmente altas debido a descargas trmicas proce-
dentes principalmente de termoelctricas, siderrgicas,
fundiciones y de plantas de tratamiento de aguas residuales.
pH
El pH (potencial de hidrgeno), definido como un va-
lor numrico u operador adimensional que se relaciona
con el logaritmo negativo de la concentracin de iones
hidrgeno a una temperatura dada, indica la intensidad
del carcter cido (acidez) o bsico (alcalinidad) del agua
y puede variar entre 0 y 14, donde 0 es el valor ms
cido, 7 es neutro y 14 el ms bsico, controlado por los
compuestos qumicos disueltos.
Las aguas naturales usualmente tienen un pH entre
6,5 y 8,5, y depende de la geoqumica de los suelos, de
las aguas de lavado y de la dinmica fsica y qumica del
bixido de carbono, el cido carbnico, carbonatos y
bicarbonatos, iones que siempre estn presentes en las
aguas naturales, as como tambin los cido hmicos y
flvicos. Salvo en el caso de vertimientos industriales
particulares o de condiciones geolgicas particulares (pre-
sencia de suelos y rocas de carcter cido), es poco usual
que el agua superficial presente un pH lejano a este in-
tervalo, gracias a su capacidad tampn (de amortigua-
cin o regulacin del pH por la interaccin de sustan-
cias cidas y bsicas) junto con las sustancias enumeradas.
Acidez y alcalinidad
La acidez y alcalinidad estn basadas en la capacidad de
neutralizacin de cidos, y se expresan generalmente como
milimoles por litro (mmol/L). Cuando el agua no tiene ca-
pacidad de regulacin, existe una interaccin marcada con
el pH. Sin embargo, como la mayora de las aguas naturales
contienen cidos y bases dbiles, la acidez y la alcalinidad
estn determinadas a travs del pH. La acidez del agua est
controlada por los cidos minerales fuertes, los cidos dbi-
les, tales como el carbnico, hmico y flvico, y los pro-
ductos de hidrlisis de las sales de metales (como hierro y
aluminio) y tambin por los cidos fuertes. La acidez se
determina por titulacin con una base fuerte por encima de
pH 4 (acidez libre) o pH 8,3 (acidez total).
La alcalinidad del agua est controlada por la suma
de bases titulables. Esta se toma como un indicador de la
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
concentracin de carbonatos, bicarbonatos e hidrxidos,
pero tambin incluye contribuciones de los boratos,
fosfatos, silicatos y otros compuestos bsicos. Las aguas
de baja alcalinidad (menores de 24 mg CaCO3/L) tie-
nen poca capacidad reguladora y, por consiguiente, son
susceptibles de alterar su pH por la deposicin cida de
la atmsfera. La alcalinidad se determina por titulacin
como la cantidad de un cido fuerte necesaria para dis-
minuir el pH de una muestra a 8,3 (alcalinidad libre) o a
pH 4 (alcalinidad total).
Potencial redox
El potencial redox (Eh) se caracteriza por informar el estado
de oxidacin-reduccin (redox) de las aguas naturales. Iones
del mismo elemento, pero en diferentes estados de oxida-
cin, constituyen un sistema redox, el cual se caracteriza
por tener un cierto valor. Los compuestos orgnicos tam-
bin forman sistemas redox. La coexistencia de un nmero
dado de estos sistemas sostiene un equilibrio que determina
el estado redox de las aguas y a su vez lo caracteriza por el
valor Eh. El oxgeno, el hierro y el azufre y algunos sistemas
orgnicos tienen una influencia en la determinacin del Eh:
por ejemplo, los valores de Eh se incrementan y pueden
alcanzar +700 milivoltios (mV), cuando las concentracio-
nes de oxgeno se incrementan. La presencia de sulfuro de
hidrgeno est asociada con una disminucin del Eh por
debajo de -100 mV o menos, por lo cual es evidente que
existen unas condiciones reductoras.
El Eh puede variar en las aguas naturales desde -500
mV a +700 mV. Las aguas superficiales y las aguas subte-
rrneas que contienen oxgeno disuelto generalmente
estn caracterizados por un Eh que flucta entre +100
mV y +500 mV. El Eh de las aguas minerales conectadas
a depsitos de aceite (petrleo) suele presentar valores
cuyo lmite puede ser de -500 mV.
El potencial redox se determina potenciomtricamente
y debe ser medido in situ, aunque sea difcil de hacerlo; por
esto los resultados y la interpretacin de las medidas de Eh
deben ser tratados con cautela. Como el Eh depende del
contenido de gas en el agua, ste puede ser muy variable
cuando el agua est en contacto con el aire. Por consiguien-
te la determinacin del Eh debe hacerse inmediatamente
despus del muestreo o tan pronto como sea posible; en el
caso de aguas subterrneas, la medida se hace en el momen-
to en que se obtiene la descarga de la bomba.
Conductividad elctrica
La conductividad elctrica, que es una medida de la ca-
pacidad de una solucin acuosa para conducir una co-
160 El agua
rriente elctrica, depende de la presencia de iones, su
concentracin total, movilidad, valencia, concentracin
relativa y temperatura de medicin. La conductividad
elctrica se expresa en microsiemens por centmetro (mS/
cm) e indica el contenido de sales disueltas o de minera-
les en el agua (mineralizacin). Los slidos disueltos to-
tales, expresados en mg/L, pueden ser obtenidos por
multiplicacin de la conductividad por un factor com-
prendido entre 0,55 y 0,75. Este factor puede ser deter-
minado para cada cuerpo de agua, pero permanece rela-
tivamente constante de acuerdo con las proporciones
inicas en el cuerpo de agua y si estas permanecen esta-
bles.
Los intervalos de conductividad elctrica de las aguas
superficiales varan de 10 a 1000 mS/cm, pero pueden
exceder los 1000 mS/cm, especialmente en aguas super-
ficiales que reciben una gran cantidad de aguas residuales
contaminadas. La conductividad est relacionada con las
zonas de contaminacin alrededor de la descarga de un
afluente y su seguimiento puede ser utilizado para esti-
mar la extensin de la influencia del mismo; los valores
asumidos por esta variable determinan el uso potencial
del agua, debido a que el efecto de las actividades do-
msticas e industriales modifican los valores naturales de
la conductividad.
Oxgeno disuelto y dficit de oxgeno
Se entiende por oxgeno disuelto (OD) el oxgeno libre-
mente disponible en el agua. La solubilidad del oxgeno
en el agua se debe a varios factores, en particular, a la
temperatura, presin atmosfrica y salinidad, que para
la mayora de aguas superficiales se puede considerar cer-
cana a cero. El contenido de oxgeno de las aguas natu-
rales vara con la temperatura, la salinidad, la turbulen-
cia, la actividad fotosinttica y la presin atmosfrica; la
solubilidad del oxgeno disminuye a medida que la tem-
peratura y la salinidad se incrementan. En aguas superfi-
ciales al nivel del mar, el OD vara de 15 hasta 8 mg O2/
L, a temperaturas entre 0C y 25C.
El dficit de oxgeno indica la diferencia del oxgeno
disuelto en el agua, en relacin con el mximo terico
que puede estar presente, el cual se calcula a partir de los
valores de altitud, temperatura y oxgeno disuelto, me-
didos en cada punto de monitoreo. La variacin del con-
tenido de oxgeno disuelto y, por ende, del dficit de
oxgeno, puede ser funcin de la presencia de vegetales,
materia orgnica oxidable, organismos y grmenes
aerobios, as como de la perturbacin de los cambios
atmosfricos y la presencia en la superficie de grasas, hi-
drocarburos o detergentes, entre otros. Mientras mayor
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
sea el dficit, ms crticas son las condiciones de oxige-
nacin en el agua.
Cada especie de peces tiene cierta tolerancia a los va-
lores de dficit de oxgeno, pero en trminos generales el
valor mnimo de oxgeno disuelto que garantiza la su-
pervivencia y viabilidad de la mayora de especies de pe-
ces y comunidades acuticas es aproximadamente de 4 a
5 mg/L que, para las condiciones naturales, equivale a
un dficit de oxgeno entre 30 y 60%, dependiendo de
la temperatura del agua y de la altitud de cada sitio de
monitoreo en particular; valores de OD por debajo de 2
mg O2/L causan la muerte a la mayora de los peces.
Las variaciones del dficit de oxgeno y, por consi-
guiente, del oxgeno disuelto en un cuerpo de agua suce-
den de acuerdo con la poca del ao y tambin en un
periodo de 24 horas, dependiendo de la temperatura y la
actividad biolgica; la respiracin est relacionada con
los procesos de descomposicin de la materia orgnica y
aumenta el dficit de oxgeno en aguas estancadas. En
cuanto a las descargas de aguas domsticas con alto con-
tenido de materia orgnica y nutrientes, aumentan el
dficit de oxgeno como resultado de la actividad
microbiolgica. En muchos casos el aumento del dficit
de oxgeno determina condiciones anaerbicas, especial-
mente en la proximidad de los sedimentos.
El oxgeno disuelto es mucho ms limitado como in-
dicador de la contaminacin de las aguas subterrneas y
no es til para evaluar el uso de este tipo de agua para
propsitos normales; adems, la determinacin de OD
en aguas subterrneas requiere equipos de medicin espe-
ciales. La medida de OD es crtica para el entendimiento
cientfico de los procesos qumicos y bioqumicos en aguas
subterrneas. Puede esperarse que el agua al entrar al siste-
ma subterrneo como recarga contenga concentraciones
de oxgeno similares a aquellas de las aguas superficiales
en contacto con la atmsfera. La materia orgnica o los
minerales oxidables presentes en algunos acuferos agotan
rpidamente el oxgeno disuelto; por consiguiente, en
acuferos en donde exista material orgnico, la concentra-
cin de OD puede ser de 2 a 5 mg O2/L.
Hay dos mtodos principales para determinar el ox-
geno disuelto. El ms antiguo es el mtodo de titulacin
denominado Winkler, que involucra la fijacin qumica
del oxgeno en una muestra de agua colectada en una
botella apropiada. La fijacin se realiza en el sitio de
muestreo y el anlisis por titulacin se hace en el labora-
torio. El mtodo es oneroso en tiempo, pero da buena
precisin y exactitud. Es adecuado para la mayor parte
de aguas y las muestras pueden ser almacenadas. En otro
mtodo se utiliza un electrodo de membrana, que tiene
la ventaja de ser rpido y aplicable in situ para un
161 El agua
monitoreo contino, pero su grado de precisin es dif-
cil de mantener.
Demanda bioqumica de oxgeno
La demanda bioqumica de oxgeno (DBO) es una medi-
da de la cantidad de oxgeno consumido en el proceso
biolgico de degradacin de la materia orgnica en el agua;
la DBO5 representa la cantidad de oxgeno consumido
por dicho proceso en cinco das. El trmino degradable
puede interpretarse como expresin de la materia orgni-
ca que eventualmente sirve de alimento a las bacterias pre-
sentes en las aguas naturales, en las aguas residuales do-
msticas y en las aguas residuales industriales. La DBO
permite obtener informacin sobre la capacidad de amor-
tiguacin de los efectos relacionados con la disminucin
de oxgeno, en trminos de la autodepuracin de una co-
rriente de agua y es la base de clculo para el diseo de las
plantas de tratamiento.
Demanda qumica de oxgeno
La demanda qumica de oxgeno (DQO) es una medida
del oxgeno requerido para oxidar todos los compuestos
qumicos, tanto orgnicos como inorgnicos, presentes
en el agua, por la accin de agentes fuertemente oxidantes
en un medio cido. Esta demanda se expresa en
miligramos de oxgeno por litro (mg O2/L). La materia
orgnica se oxida hasta convertirse en dixido de carbo-
no y agua, mientras que el nitrgeno orgnico se con-
vierte en amoniaco. Su significado ambiental tiene que
ver con la presencia de especies qumicas susceptibles de
ser oxidadas: por ejemplo, la materia orgnica, ya sea
biodegradable o no, adems del hierro ferroso y otras
especies qumicas oxidables. En la tabla 4.13 se mues-
tran los factores determinantes de la persistencia de las
especies qumicas en el ambiente. Niveles altos de DQO
en las aguas indican la presencia de vertimientos, que
pueden ser de tipo industrial o domstico, en aguas con
poca capacidad de autodepuracin.
La DQO se ha usado histricamente como una me-
dida de la susceptibilidad a la oxidacin de los materia-
les orgnicos e inorgnicos presentes en los cuerpos de
agua y en los efluentes de aguas domsticas y plantas
industriales; desafortunadamente la prueba de la DQO
no es especfica, ya que no diferencia el material orgni-
co del inorgnico. Tampoco es un indicador del carbono
orgnico total presente en el cuerpo de agua, puesto que
algunos compuestos orgnicos no son oxidados en las
condiciones del anlisis, mientras que algunos compues-
tos inorgnicos s lo son. Sin embargo, la DQO es un
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
Resistente al ataque Susceptible al ataque
oxidativo y biolgico oxidativo y biolgico
Halgenos Cl, F, Br Insaturados >C=C<
Hidrgeno H C Parcialmente oxidados
O O
C OH, C H, C OH
Ramificados C-C-C Uniones de azufre
Grupos funcionales que contienen
C N, S, P y O
Tabla 4.13. Factores que determinan la persistencia de productos
qumicos en el ambiente. (Adaptado de Horne, 1982)
indicador adecuado por su precisin y facilidad de me-
dicin en el laboratorio, en contraste con el proceso de
anlisis de la DBO, cuyos valores se pueden estimar a
partir de la demanda bioqumica de oxgeno, as como
en algunos casos tambin se puede estimar el contenido
de carbono orgnico total.
Las concentraciones de la DQO en aguas naturales no
contaminadas presentan valores de hasta 20 mg O2/L y lle-
gan hasta 200 mg O2/L cuando los cuerpos de agua reciben
efluentes domsticos o industriales. Por otra parte, las aguas
de origen industrial pueden tener valores de DQO con va-
lores que oscilan entre 100 y 60 000 mg O2/L.
Slidos y slidos suspendidos totales
El trmino slidos se usa ampliamente para la mayora
de los compuestos que estn presentes en las aguas natu-
rales y que permanecen en estado slido despus de la
evaporacin (algunos compuestos orgnicos permane-
cen en estado lquido despus de que el agua ha sido
evaporada). Los slidos suspendidos totales (SST) y los
slidos disueltos totales (SDT) corresponden a los resi-
duos no filtrables y filtrables, respectivamente; la mate-
ria suspendida es una fraccin que no pasa a travs de un
filtro con un dimetro de poro de 0,45 mm (micrme-
tros). Los slidos fijos y los slidos voltiles correspon-
den al residuo despus de secado al horno y calculado
como una prdida para una temperatura dada.
El trmino residuo seco se aplica a las sustancias que
quedan despus de la evaporacin de una muestra de agua
y su subsecuente secado en un horno a una temperatura
dada. Esto equivale aproximadamente al contenido total
de materia disuelta y suspendida, puesto que la mitad del
bicarbonato (el anin dominante en la mayora de las
aguas) se transforma en CO2 durante este proceso.
La determinacin del residuo est basada en una
medida gravimtrica despus de haber seguido un pro-
cedimiento apropiado, como por ejemplo, el que inclu-
ye filtracin, evaporacin, secado e ignicin. Los resul-
tados de la determinacin del residuo dependen de los
detalles del procedimiento seguido. Los slidos suspen-
162 El agua
didos totales se retienen en un filtro estndar y se secan
hasta un peso constante a 105C.
Turbidez
La turbidez definida, en trminos generales, como una
mezcla que oscurece o disminuye la claridad natural o
transparencia del agua o, en trminos ms tcnicos, como
una expresin de la propiedad ptica que causa que la
luz se disperse y absorba, en lugar de transmitirse en l-
nea recta a travs del agua, es producida por materias en
suspensin como arcilla, cieno o materias orgnicas e
inorgnicas finamente divididas, compuestos orgnicos
solubles coloreados, plancton y otros microorganismos.
Tales partculas varan en tamao desde 0,1 hasta 1000
nm (nanmetros) de dimetro. Los resultados de la tur-
bidez se obtienen a partir de la dispersin y absorcin de
la luz incidente sobre las partculas y estn controlados
por el tipo y concentracin de materia suspendida.
La turbidez de un cuerpo o corriente de agua natural
es un factor decisivo para establecer la calidad y produc-
tividad de estos sistemas. La mayora de las aguas super-
ficiales tiene una turbidez importante y, aunque a veces
no limita la posibilidad de uso del agua para consumo
humano, s lo hace sobre las calidades qumica y
bacteriolgica. Las partculas en suspensin pueden oca-
sionar sabores y olores desagradables, adems de que el
consumidor slo usar el agua turbia con reticencia.
La turbidez puede variar con la poca del ao, la ac-
tividad biolgica y el transporte de partculas de suelos
por escorrenta y/o proceso de erosin. La lluvia intensa
provoca variaciones horarias de turbidez. La turbidez
puede relacionarse indirectamente con la cantidad de
slidos suspendidos totales.
Transparencia
La transparencia puede ser medida fcilmente en el cam-
po y, por consiguiente, incluye programas de muestreo
regular, especialmente en lagos y represas, con el objeto de
obtener una informacin sobre el nivel de actividad bio-
lgica. Este valor se determina por el uso de un disco cir-
cular (disco Secchi), que se sumerge en la columna de agua
hasta desaparecer a la vista, y se registra esa profundidad
mediante el cable que lo sostiene y que est calibrado.
Color
El color y la turbidez del agua determinan la profundidad a
la cual la luz es trasmitida y controlan la cantidad de pro-
ductividad primaria posible, al controlar la tasa de fotosn-
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
tesis de las algas presentes. El color visible del agua es el
resultado de diferentes longitudes de onda de la luz no ab-
sorbidas por el agua y que tienen que ver con las sustancias
particuladas presentes. Es posible medir tanto el color apa-
rente como el verdadero: las aguas contienen sustancias
minerales naturales, como minerales de hierro, y sustancias
orgnicas, como el cido hmico, que le confieren el color
verdadero al agua; el color verdadero slo puede ser medido
en muestras despus de filtracin o centrifugacin.
El color aparente es causado por partculas coloreadas y
la refraccin y reflexin de la luz sobre las partculas suspen-
didas. Las aguas contaminadas pueden tener un color apa-
rente intenso. Diferentes especies de fito y zooplancton
pueden producir un color aparente: un color oscuro o azul
verdoso puede ser causado por algas verde-azules; un color
amarillo pardo, por las diatomeas o dinoflagelados, y los
rojos y prpura pueden ser debidos a la presencia de
zooplancton, como Daphnia sp. o coppodos.
El color puede ser medido por la comparacin de mues-
tras de agua con una serie de diluciones de una solucin de
cloroplatinato de potasio y cloruro cobaltoso. Las unidades
se denominan platino cobalto (UPC) y estn basadas en
una concentracin de 1 mg Pt/L; las aguas naturales poseen
valores desde menores de 5 UPC hasta 300 UPC.
Olor
El olor del agua es el resultado de la presencia de compues-
tos orgnicos voltiles y puede ser producido por fitoplacton
y plantas acuticas en proceso de descomposicin;
adicionalmemte, lLos residuos industriales y humanos tam-
bin pueden determinar olores como resultado de la activi-
dad biolgica. Los compuestos orgnicos e inorgnicos, los
aceites y el gas pueden impartir olor al agua, aunque stos
no indican la presencia de sustancias peligrosas.
La presencia de olor sugiere una actividad biolgica
alta, pero normal, y es una prueba simple y adecuada
para aguas potables. Las temperaturas clidas incrementan
la produccin de olor causada por los productos
metablicos, as como el pH que puede afectar la tasa de
estas reacciones qumicas. El olor puede ser medido en
trminos de la mxima dilucin de una muestra, a la
cual definitivamente el olor es perceptible, por mtodos
como el nmero umbral de olor (TON) y el ndice de
intensidad de olor (OII).
Carbonatos y bicarbonatos
La presencia de carbonatos (CO32-) y bicarbonatos (HCO3-
) influencia la dureza y la alcalinidad del agua. El compo-
nente CO2 procede de la atmsfera y de la respiracin
163 El agua
biolgica; la meteorizacin de las rocas contribuye con el
aporte de carbonatos y bicarbonatos. En reas exentas de
rocas carbonatadas, estos compuestos proceden exclusiva-
mente de la atmsfera y la degradacin de los suelos.
Las cantidades relativas de carbonatos, bicarbonatos
y cido carbnico en las aguas naturales estn relaciona-
das con el pH; el ion predominante es el bicarbonato,
resultado de los procesos de meteorizacin de las rocas y
el pH normal de las aguas superficiales (entre 6.5 y 8.5).
El carbonato es poco comn en las aguas superficiales
debido a que el pH nunca es superior a 9, mientras que
las aguas subterrneas pueden ser ms alcalinas y tener
una concentracin de carbonato superior a 10 mg/L. La
concentracin de bicarbonato en las aguas superficiales
es menor de 500 mg/L y en general, inferior a 25 mg/L.
La concentracin de carbonatos y bicarbonatos pue-
de ser calculada a partir de la alcalinidad libre y total; sin
embargo, la validez de los clculos es slo para agua pura,
ya que se asume que la alcalinidad se deriva de los carbo-
natos y bicarbonatos; si hay tambin iones hidroxilo
(OH) presentes, como es el caso de algunas aguas no
contaminadas o medianamente contaminadas, se pue-
den afectar los clculos.
Dixido de carbono
El dixido de carbono (CO2) es soluble en agua y es
absorbida por ella a travs de la interfaz aire-agua;
adicionalmente, el CO2 se produce dentro de los cuer-
pos de agua por la respiracin de la biota acutica, en
procesos aerbicos por descomposicin heterotrfica de
la materia orgnica suspendida y sedimentada. El dixido
de carbono disuelto en un agua natural hace parte de un
sistema en equilibrio que involucra iones bicarbonato y
carbonato, cuya concentracin depende del pH.
El CO2 es el componente gaseoso en equilibrio con
la atmsfera, mientras que el CO2 total es la suma de
todas las formas inorgnicas del dixido de carbono
(CO2, H2CO3, HCO3 y CO32). El CO2 y el HCO3-
pueden ser incorporados como carbono orgnico por
los organismos autotrficos. El CO2 comprende las con-
centraciones de CO2 ms las de H2CO3; aunque la l-
tima forma es mnima en la mayor parte de las aguas
superficiales, excediendo difcilmente el pH 9. A altas
concentraciones de cido carbnico (pH 4,5 o ms
bajo), el agua es corrosiva para los metales y los mate-
riales de concreto, como resultado de la formacin de
bicarbonato solubles. La capacidad de afectacin del
componente carbonato de calcio se utiliza como un
indicador de la agresividad del cido carbnico o del
CO2, referido como CO2 libre.
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
La determinacin del CO2 libre se hace por titula-
cin, y el CO 2 total se calcula a partir del pH y la
alcalinidad previamente medidos. El ltimo mtodo est
sujeto a interferencias y puede ser inexacto.
Dureza
Se entiende como dureza de las aguas naturales el conteni-
do total de las sales disueltas de calcio y magnesio; se divide
en dureza carboncea, determinada a travs de la evalua-
cin de las concentraciones de los bicarbonatos de calcio y
magnesio, y dureza no carboncea, determinada a travs de
las sales de calcio y magnesio, provenientes de cidos fuer-
tes. Los bicarbonatos se transforman durante la ebullicin
del agua en carbonatos, los cuales a su vez se precipitan,
razn por la cual la dureza del carbonato se conoce como
temporal o remisible, mientras que la dureza remanente
despus de la ebullicin se denomina constante.
La dureza puede variar en un intervalo amplio de
valores. La dureza debida al calcio es la que prevalece,
con valores por encima del 70%, aunque en algunos ca-
sos la del magnesio puede alcanzar valores comprendi-
dos entre 50 y 60%. La dureza de las aguas subterrneas
es menos variable. Cuando hay requerimientos especfi-
cos para la dureza del agua, en relacin con su uso, es
importante referir los cationes que determinan la dureza
y sus propiedades.
La dureza general se determina por titulacin
complejomtrica, empleando diferentes indicadores para
establecer la dureza general o la debida al calcio; la dure-
za debida al magnesio se calcula a partir de la diferencia
entre las dos determinaciones y la dureza al carbonato se
determina por titulacin cido-base. La dureza puede
ser determinada a partir de la suma de los iones divalentes,
analizados individualmente por otros mtodos.
El calcio est presente en todas las aguas como Ca2+ y
se disuelve fcilmente a partir de las rocas y minerales
que lo contienen, especialmente calizas y yeso; el prime-
ro, como carbonato y el segundo, como sulfato. El cal-
cio es abundante en las aguas superficiales y subterr-
neas. Las aguas industriales y las procedentes de
tratamientos de aguas contribuyen al incremento de cal-
cio en las aguas superficiales. La lluvia cida puede in-
crementar el lixiviado del calcio a partir de los suelos.
Los compuestos de calcio son estables en agua cuando
el dixido de carbono est presente, pero su concentra-
cin puede caer cuando el carbonato de calcio se precipita
debido al incremento de la temperatura del agua, la acti-
vidad fotosinttica o por la prdida de dixido de carbono
causada por el incremento de la presin. El calcio es un
elemento esencial para todos los organismos y se incorpo-
164 El agua
ra en los exoesqueletos de muchos invertebrados acuti-
cos y en los huesos de los vertebrados. Las concentracio-
nes de calcio en las aguas naturales son tpicamente me-
nores de 15 mg/L, aunque para aguas asociadas con rocas
ricas en carbonato, las concentraciones pueden estar entre
30 y 100 mg/L. Las aguas salobres tienen concentraciones
de varios cientos de miligramos por litro o ms.
El magnesio se encuentra en las aguas naturales como
Mg2+ y procede principalmente de la meteorizacin de
las rocas que contienen minerales de ferromagnesio y de
las rocas que contienen carbonatos. El magnesio tam-
bin se presenta como un compuesto organometlico,
puesto que es un elemento esencial para los organismos
vivos. La concentracin natural del magnesio en las aguas
puede llegar a ms de 100 mg/L, dependiendo del tipo
de roca. Aunque el magnesio se usa en muchos procesos
industriales, stos contribuyen relativamente poco al
contenido total de magnesio en las aguas superficiales.
Cloruros
La mayor parte del cloro se presenta como cloruro (Cl-)
en solucin. Este componente entra a las aguas superfi-
ciales por medio de la deposicin atmosfrica de los
aerosoles ocenicos, a partir de la meteorizacin de las
rocas sedimentarias (la mayor parte de ellas son depsi-
tos de sal) y de los efluentes industriales y aguas doms-
ticas, as como por la escorrenta de las zonas agrcolas.
Concentraciones elevadas de cloruros hacen en las aguas
inservibles para el uso domstico.
En las aguas superficiales la concentracin de cloruros
es generalmente ms baja de 10 mg/L y en algunas oca-
siones, menor de 2 mg/L. Concentraciones ms eleva-
das pueden encontrarse a la salida de las aguas domsti-
cas, en las zonas de drenaje y en las reas costeras. Las
fluctuaciones estacionales de los cloruros en las aguas
superficiales estn asociadas a las pocas en las que se
requiere su conservacin a partir de la aplicacin de sa-
les, especialmente en el invierno. Como los cloruros es-
tn frecuentemente asociados con las aguas domsticas,
su incorporacin es un indicador de posible contamina-
cin por aguas negras.
Sulfatos
El sulfato (SO42-) se encuentra presente en forma natural
en las aguas superficiales, proviene del lavado de los com-
puestos minerales azufrados, de las rocas sedimentarias,
como el yeso y la pirita, y de la deposicin atmosfrica.
El sulfato es la forma ms estable del azufre y es fcil-
mente soluble en agua (a excepcin de las sales de plo-
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
mo, bario y estroncio); las descargas industriales y la pre-
cipitacin atmosfrica pueden agregar cantidades signi-
ficativas de sulfatos a las aguas superficiales. Los sulfatos
pueden ser usados como fuente de oxgeno por bacte-
rias, que los convierten en sulfuro de hidrgeno (H2S,
HS-) en condiciones anaerbicas.
La concentracin de sulfatos en aguas naturales est
comprendida entre 2 y 80 mg/L, aunque pueden alcan-
zar valores de hasta 1000 mg/L muy cerca a las descargas
industriales o en regiones ridas en donde existen mine-
rales de sulfato, como el yeso. Concentraciones elevadas,
superiores a 400 mg/L, pueden hacer inservible el agua
para consumo humano.
Sulfuros
Los sulfuros penetran a las aguas subterrneas como re-
sultado de la descomposicin de los minerales y de los
gases volcnicos. La formacin de sulfuros en las aguas
superficiales se da por procesos anaerbicos, en los que
las bacterias actan sobre sustancias orgnicas en sedi-
mentos profundos de lagos y reservorios. La materia en
suspensin puede contener sulfuros metlicos y en sedi-
mentos profundos, incluso no contaminados, se eviden-
cian trazas de sulfuro provenientes de la degradacin de
los vegetales; pero en concentraciones altas son indicati-
vas de la presencia de vertimientos de aguas domsticas
o industriales. Bajo condiciones aerobias el in sulfuro
se transforma rpidamente en azufre y en iones sulfato.
Los sulfuros disueltos existen en el agua como mol-
culas no ionizadas (H2S), hidrosulfuro (HS) y, muy oca-
sionalmente, como sulfuro (S2-); el equilibrio entre estas
formas es una funcin del pH, y las concentraciones de
sulfuro no necesitan ser consideradas si el pH es ms bajo
que 10. Cuando la concentracin de sulfuros es aprecia-
ble, se presentan condiciones de olor fuerte y txicas, que
las hacen inadecuadas para consumo humano y otros usos.
Slice
Los silicatos estn ampliamente distribuidos en la superfi-
cie terrestre y en las aguas subterrneas; existen disueltos
en agua, suspendidos y en estado coloidal. El disuelto est
representado por el cido silcico, los productos de diso-
ciacin y asociacin y los compuestos organosilcicos. La
slice reactiva principalmente el cido silcico, registrado
comnmente como slice disuelta (SiO2) o algunas veces,
como cido silicico (H4SiO4) proviene de la meteorizacin
qumica de minerales silceos.
La slice puede ser descargada en cuerpos de agua con
las aguas residuales domsticas y las aguas residuales de
165 El agua
industrias, especialmente en aqullas que utilizan com-
puestos de slice, como la industria cermica, la vidriera
y la manufactura de productos abrasivos. La slice es un
elemento esencial para algunas plantas acuticas, espe-
cialmente las diatomeas, que lo incorporan durante el
crecimiento celular y lo liberan durante su descomposi-
cin, generando fluctuaciones en la concentracin, es-
pecialmente en lagos.
El contenido de slice en ros y lagos vara entre 1 y
30 mg/L, en tanto que las concentraciones en aguas sub-
terrneas y volcnicas son mayores y las aguas trmicas
pueden alcanzar concentraciones hasta de 1000 mg/L o
ms. En aguas dbilmente mineralizadas de las regiones
rticas, en aguas estuarinas y en aguas coloreadas, la sli-
ce reactiva puede alcanzar valores equivalentes a 50% de
los slidos disueltos totales.
Nutrientes
Los nutrientes, compuestos necesarios para los procesos
bioqumicos de los organismos acuticos, son derivados
qumicos inorgnicos del nitrgeno y del fsforo. Los
nutrientes as definidos tienen significado ambiental si
se tiene en cuenta dos consideraciones bsicas: la prime-
ra, los ciclos biogeoqumicos de los elementos nitrgeno
y fsforo, cada uno de ellos en sus diferentes formas qu-
micas, muchas de las cuales estn asociadas a los diferen-
tes grados de oxidacin nitratos, nitritos, amonio,
fosfatos y pirofosfatos y pueden estar presentes depen-
diendo de las condiciones particulares del recurso hdrico.
La otra, originada por los procesos qumicos y
bioqumicos implicados en la transformacin de las sus-
tancias qumicas dispuestas por las actividades de origen
antrpico, como los vertimientos de efluentes industria-
les, domsticos, agrcolas (plaguicidas, fertilizantes) y
relaves de las industrias extractivas (minera).
Cuando se exceden los intervalos de concentracin
natural de estos nutrientes en los sistemas acuticos na-
turales, se producen alteraciones, como prdida del ox-
geno disuelto, proliferacin de especies acuticas inde-
seables, hasta llegar finalmente a las condiciones de anoxia
y prdida total del oxgeno, que se manifiesta por expul-
sin de gases txicos, como el sulfuro de hidrgeno, de
olor caracterstico a huevos descompuestos.
Metales pesados
Los metales pesados son elementos metlicos de alto peso
atmico (mercurio, cobre, cromo, cadmio, arsnico y
plomo); es un trmino colectivo general aplicado al gru-
po de metales y metaloides con una densidad atmica
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
mayor de 6 g/cm3. Aunque es un trmino definido con
inexactitud es ampliamente reconocido y aplicado a ele-
mentos tales como cadmio (Cd), cromo (Cr), cobre (Cu),
mercurio (Hg), nquel (Ni), plomo (Pb) y zinc (Zn),
comnmente asociados con problemas de contamina-
cin y toxicidad. Un nombre alternativo y tericamente
ms aceptable para este grupo de elementos es metales
traza (metales encontrados generalmente en concentra-
ciones muy bajas en relacin con otros metales, como
hierro, aluminio, magnesio, etc.), aunque no es tan am-
pliamente utilizado.
Los metales pesados estn involucrados en los ciclos
biogeoqumicos; sus concentraciones ambientales en el
recurso hdrico son del orden de los miligramos o
microgramos por litro de agua y sus variaciones dependen
de las caractersticas geoqumicas de las regiones por don-
de las aguas transcurren. En bajas concentraciones pue-
den perjudicar a los seres vivos y tienden a acumularse en
la cadena alimenticia. Estn presentes tambin en los com-
bustibles fsiles y, por tanto, son contaminantes de la at-
msfera por los procesos de combustin industrial.
Las concentraciones de los metales pesados por enci-
ma de los intervalos conocidos para las aguas naturales
pueden deberse a los vertimientos de los efluentes in-
dustriales. Las concentraciones de estos elementos supe-
riores a determinados valores obtenidos a travs de ex-
perimentos con organismos acuticos (bioensayos)
tienen efectos sobre la biota acutica al incorporarse en
la cadena trfica (fitoplancton, zooplancton, peces, aves,
hombre), repercutiendo en la salud pblica, en la
biodiversidad y en la posibilidad de uso del agua.
La capacidad de las aguas naturales para soportar la
vida acutica y su sostenibilidad para otros usos depen-
de de la presencia de muchos metales traza. Algunos
metales como manganeso, zinc y cobre, cuando se
encuentran en concentraciones traza, son importantes
para las funciones fisiolgicas de los tejidos vivos y para
la regulacin de muchos procesos bioqumicos. Sin
embargo, cuando estos metales se descargan en las aguas
naturales, incrementado su concentracin, pueden te-
ner efectos toxicolgicos graves sobre los humanos y
los ecosistemas acuticos.
La contaminacin de aguas por metales pesados es el
resultado de actividades antrpicas, que determinan pro-
blemas ecolgicos severos en muchas partes del mundo.
Esta situacin es agravada por la dificultad de su elimi-
nacin natural. Como resultado, los metales cambian de
un compartimiento a otro, incluyendo la biota, frecuen-
temente con efectos graves. Cuando la acumulacin de
metales en la biota ocurre a travs de la cadena alimenti-
cia, hay tambin un incremento del riesgo toxicolgico
166 El agua
para los humanos. Como resultado de la absorcin y acu-
mulacin, la concentracin de metales en los sedimen-
tos de fondo es mucho mayor que en el agua, provocan-
do problemas de contaminacin secundaria.
Generalmente las cantidades traza de metales estn
presentes en las aguas superficiales, debido a la
meteorizacin de las rocas y de los suelos. En el caso de
los pases desarrollados, las descargas industriales y mi-
neras son las principales fuentes de metales traza en las
aguas superficiales; el plomo, como principal aditivo en
derivados del petrleo, se emite a la atmsfera a travs de
los gases de escape de los automviles e ingresa al ciclo
hidrolgico por deposicin area en forma de partculas
o arrastrado por la lluvia.
La toxicidad de los metales en el agua depende del
grado de oxidacin del in metlico y de las formas en
las cuales se encuentra. Como regla general, la forma
inica de los metales es la ms txica; no obstante, su
toxicidad se reduce cuando estn en forma de comple-
jos, por ejemplo, con materia orgnica natural, como los
cidos flvicos y hmicos.
Plaguicidas
Los plaguicidas son sustancias o mezclas de sustancias
que previenen, destruyen, repelen o mitigan cualquier
peste. Tambin son cualquier sustancia o mezcla usada
como regulador, defoliante o desecante de plantas. Pue-
den clasificarse qumicamente en tres grupos: inorgnicos,
orgnicos naturales y orgnicos sintticos; estos ltimos
clasificados en organoclorados, organofosforados y
carbamatos. Por su utilidad biolgica se pueden clasifi-
car en insecticidas, alguicidas, fungicidas y herbicidas.
Los plaguicidas, que constituyen una herramienta im-
portante en el desarrollo de la agricultura porque permi-
ten el incremento de la produccin, se utilizan general-
mente para combatir insectos, malezas y hongos en
diferentes tipos de cultivos; sin embargo, pueden acumu-
larse en la cadena alimenticia y/o contaminar el medio
ambiente, si se emplean equivocadamente. La evaluacin
de los efectos de los plaguicidas sobre los ecosistemas y la
salud humana son la causa principal de la necesidad de
establecer su presencia en el recurso hdrico como un in-
dicador del deterioro de la calidad del agua.
Calidad del recurso hdrico
en Colombia
Las fuentes principales de alteracin de la calidad del
recurso hdrico en el pas son:
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
Aguas residuales domsticas: caracterizadas principal-
mente por contener sustancias biodegradables y com-
puestos qumicos domsticos, como detergentes, com-
puestos de cloro y microorganismos patgenos.
Aguas residuales industriales: contienen sales de me-
tales pesados, como sulfatos, cloruros o nitratos de
plomo, cromo, cadmio, mercurio, entre otros, y com-
puestos orgnicos sintticos, como derivados
halogenados del petrleo.
Aguas residuales de produccin agrcola y ganadera
(contaminacin difusa): contienen fertilizantes, como
nitratos y fosfatos, sales de potasio y plaguicidas.
Aguas lluvias: arrastran compuestos azufrados y
nitrogenados presentes en la atmsfera, debidos a los
procesos de combustin en la industria y a la genera-
cin de energa (termoelctricas).
Transporte terrestre, fluvial y martimo de sustancias
peligrosas y de petrleo y sus derivados: accidental-
mente son derramados en cuerpos de agua.
Obras de infraestructura: incrementan el transporte
de sedimentos.
Aguas de lavado de los procesos de extraccin mine-
ra: cianuros, mercurio.
Residuos slidos dispuestos en rellenos sanitarios o
directamente en cuerpos de agua: incrementan la de-
manda de oxgeno en los procesos de oxidacin de
los materiales en el agua.
La densidad poblacional y la produccin industrial
se han establecido tradicionalmente en las reas de in-
fluencia de las principales ciudades de Colombia, locali-
zadas en la zona Andina, con la consecuente presin so-
bre los recursos hdricos de las cuencas de los ros
Magdalena y Cauca. Sin embargo, los afluentes de los
citados ros reciben la mayor carga de altergenos de la
calidad del recurso hdrico (tabla 4.14).
Sobre una poblacin total aproximada de 35 millo-
nes, se estima que cerca de un 12% vive en la regin
costera. Las reas costeras presentan principalmente con-
taminacin por desechos domsticos e industriales. La
mayora de las descargas domsticas no estn sujetas a
tratamiento y son vertidas directamente a las aguas
costeras o a los ros, en especial a la cuenca hidrogrfica
del Magdalena, cuya extensin es de 256.622 km2 y, a su
vez, constituida por 31 ros principales, de los cuales el
Cauca y el Bogot son los mayores receptores de toda
ndole de contaminantes. La contaminacin por petr-
leo es moderada, pero en algunas localidades es crtica
debido a derrames ocasionales de crudo por accidente
de los buques cargueros.
Los plaguicidas utilizados en el tratamiento de culti-
vos en los suelos adyacentes a la lnea de costa se diluyen
167 El agua
 Principales fuentes de materia orgnica das a crticas de metales pesados en aguas, sedimentos y
Fuente de contaminacin Cuenca afectada organismos se han evidenciado en localidades afectadas
Bogot Sabana de Bogot
por el impacto industrial y agrcola (baha de Cartagena,
bocas de Ceniza, Cinaga Grande de Santa Marta).
Medelln-Valle de Aburr Medio Cauca
La industria nacional tiene su mayor peso pondera-
Cali-Jumbo Alto Cauca
do en el sector de alimentos que, con sus efluentes lqui-
B/quilla-Cartagena-Sta. Marta Bajo Magdalena
dos con alto contenido de materia orgnica, contribu-
Bucaramanga Sogamoso yen, junto con la carga orgnica domstica, a los procesos
Manizales Medio Cauca de alteracin de la calidad del recurso hdrico, mxime si
Pereira Medio Cauca se considera que es muy bajo el porcentaje de industrias
Ccuta Catatumbo que aplican procesos de tratamiento de sus residuos an-
Tunja Sogamoso tes del vertimiento. Esta industria alimenticia est am-
Pasto Pata
pliamente distribuida en el territorio colombiano, in-
cluyendo sistemas de produccin artesanal.
Aportes de fertilizantes y plaguicidas
La industria cementera modifica el recurso hdrico
reas potenciales de contaminacin Cuenca afectada
por el vertido de slidos suspendidos. Esta industria se
Zona Cinaga-Fundacin Bajo Magdalena
ubica principalmente en los corredores industriales: Santa
Zona Cesar-Guajira Ro Cesar Marta-Barranquilla-Cartagena; Bogot-Soacha; Cali-
Crdoba Ro Sin Yumbo; Sogamoso-Duitama-Tunja; Medelln-Valle de
Altiplano de Rionegro Medio Cauca Aburr y Manizales-Pereira.
Valle del Zulia Catatumbo La industria petroqumica y carboqumica genera
Alto Chicamocha Sogamoso problemas al incorporar compuestos qumicos comple-
Altiplano Cundiboyacense Sabana de Bogot
jos al recurso hdrico. Adicionalmente, el sistema de con-
duccin oleoductos y gasoductos es vulnerable y los
Llanos del Tolima Alto Magdalena
derrames de crudo modifican negativamente la calidad
Piedemonte llanero Meta-Guaviare
del agua y, por ende, de la biota all presente (una parte
Cauca y Valle del Cauca Alto Cauca
se dispersa como una pelcula superficial, obstruyendo
Llanos del Huila Alto Magdalena el intercambio gaseoso entre la atmsfera y el agua, ad-
Altiplano de Nario Pata hirindose a las plantas y a los animales y dificultando
Valle de Sibundoy Putumayo los respectivos procesos de fotosntesis y respiracin; otra
Zona de brego Catatumbo parte se puede depositar en el fondo de los cauces de
Aporte de hidrocarburos y sustancias qumicas
agua afectando de manera directa a la flora y la fauna
Fuente de contaminacin Cuenca afectada
bentnica, entre otros efectos).
El sector manufacturero incluye la industria qumica,
Refinera de Barrancabermeja Medio Magdalena
que emite especies qumicas resistentes a la biodegradacin.
Refinera de Cartagena Mar Caribe
La industria qumica y manufacturera se desarrolla en los
Catatumbo, Arauca,
Oleoducto Cao Limn-Coveas
Bajo Magdalena corredores industriales y sus vertimientos afectan las co-
Oleoducto central de los Llanos Meta, Medio y Bajo Magdalena rrientes hdricas adyacentes (ros Bogot, Cali, Manzanares,
Oleoducto Orito-Tumaco Putumayo, Pata, Mira
Saldaa, Medelln, etc.). Por el efecto txico y sus caracte-
rsticas letales y acumulativas, es de particular importan-
Tabla 4.14. Aporte de materia orgnica, fertilizantes y plaguicidas e cia considerar los efluentes de las industrias de curtiembres,
hidrocarburos y sustancias qumicas. (Fuente: IDEAM) plantas de soda-cloro, produccin de bateras y galvano-
plastia. Las industrias farmacutica, de plsticos y de pro-
en el ambiente costero marino y localmente llegan a pre- ductos de sntesis contribuyen a los procesos de degrada-
sentar valores significativos. La contaminacin por estos cin del recurso hdrico por el aporte de sustancias
altergenos, aunque no se conoce su magnitud, se en- difcilmente biodegradables.
cuentra extendida en un 80% del Caribe colombiano. La industria de extraccin de petrleo y de metales
La alteracin trmica del medio marino es local y coin- preciosos e industriales genera, a travs de las aguas de
cide con los centros industriales (Cartagena, Mamonal) relave de sus minas y de las operaciones de extraccin,
y las termoelctricas (costas de los departamentos de cantidades importantes de metales, hidrocarburos, part-
Bolvar, Atlntico y Guajira). Concentraciones modera- culas de carbn y sedimentos que se distribuyen difusa-

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 168 El agua
mente en el recurso hdrico, transportndose muchas ve-
ces a distancias considerables de los puntos de emisin.
Registro histrico de la calidad
del agua en Colombia
La calidad del recurso hdrico en el pas se ha obtenido por
la evaluacin cuantitativa de algunos parmetros qumicos
y fsicos, como la temperatura, el pH, la conductividad elc-
trica, el oxgeno disuelto, la demanda qumica de oxgeno y
la turbidez, medidos en 348 localidades de la red hidrolgica,
ubicadas en 169 corrientes y/o cuerpos de aguas de las cuen-
cas hidrogrficas colombianas, representados en el mapa 4.9.
En los mapas 4.10 a 4.15 se representan los valores prome-
dios obtenidos con los registros histricos del Ideam para
las mediciones de temperatura, pH, conductividad elctri-
ca, dficit de oxgeno, DQO y turbidez. Debe tenerse pre-
sente que estos mapas son producto de una interpolacin a
partir de datos puntuales en tiempo y espacio, obtenidos en
cada sitio de monitoreo, pero que facilitan la visualizacin
de las condiciones generales del recurso hdrico. Resulta evi-
dente que en la medida en que se cuente con una mayor
densidad de los sitios de monitoreo, se puede hacer una
aproximacin mucho ms verdica del comportamiento
general del recurso hdrico.
Temperatura
La temperatura del agua superficial promedio entre 1986
y 1999, representada en el mapa 4.10, caracteriza tres
zonas principales claramente definidas y acordes con las
caractersticas de relieve del territorio colombiano:
La alta montaa del Macizo Colombiano y de las
cordilleras Oriental y Central en la cercana de los
nevados, con temperaturas promedio entre 10 y 20C.
Los valles de las cuencas alta y media de los ros Cauca
y Magdalena, la vertiente del Pacfico y las corrientes
que descienden de la Sierra Nevada de Santa Marta,
con valores entre 20 y 25C.
La cuenca baja del ro Magdalena, la Amazonia y los
llanos Orientales, con valores entre 25 y 30C. En
esta ltima regin se destaca la zona de Atlntico y
Bolvar, comprendida entre el mar Caribe, el ro
Magdalena y el canal del Dique, con temperaturas
promedio mayores de 30C.
pH
El mapa 4.11 muestra que las corrientes de agua superfi-
cial de la zona Andina y las vertientes del Pacfico y el
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
Caribe han registrado, en ms del 90% del territorio,
valores promedio de pH entre 6 y 8, correspondientes a
valores neutros y usuales para aguas naturales, eviden-
ciando la capacidad de amortiguacin natural que pre-
sentan las corrientes de agua superficial.
Se alejan de este comportamiento algunas regiones
de las cuencas del Bajo Cauca, el San Jorge y el Sin,
presentando caractersticas ligeramente cidas con valo-
res de pH entre 5 y 6. Las regiones de la Amazonia y la
Orinoquia presentan en ms de un 80% de su extensin
valores de pH ligeramente cidos, entre 5 y 6, con algu-
nos valores promedios de pH entre 4 y 5, reflejando en
trminos generales la influencia de las caractersticas
geolgicas de esta regin.
Se presentan condiciones alcalinas en el ro Bogot,
entre los municipios de Villapinzn y Chocont, con
valores promedio de pH superiores a 9, causados por los
vertimientos industriales, y la zona comprendida entre
el canal del Dique y el ro Magdalena, con valores entre
8 y 9, calificados como moderadamente alcalinos.
En los grficos 4.48 y 4.49 se hace una representa-
cin lineal de los valores promedio de pH, obtenidos en
los puntos de monitoreo a lo largo de los ros Magdalena
y Cauca, respectivamente. Se observa, en ambos casos,
el estrecho intervalo de variacin del pH siempre con
valores neutros, evidenciando la capacidad tampn de
estas corrientes, como se explic ms arriba.
Conductividad elctrica
El mapa 4.12 muestra los resultados promedio de
conductividad elctrica de los monitoreos, efectuados en-
tre 1986 y 1999. En general, ms del 80 % de las corrien-
tes de agua que surcan el territorio nacional presentan va-
lores inferiores a 200 mS/cm, indicando un contenido
bajo o moderado de sales disueltas. Este comportamiento
es especialmente notorio en toda la extensin de la
Amazonia, la Orinoquia y la Sierra Nevada de Santa Mar-
ta, as como en la vertiente del Pacfico, la cuenca del
Catatumbo y buena parte del Magdalena Medio.
Con valores de conductividad entre 200 y 600 mS/cm,
se encuentran las cuencas de los ros Bogot, Chicamocha
Sogamoso, Bajo Magdalena, Cauca Medio y la vertiente
del Caribe. Los valores atpicos de conductividad, posible-
mente influenciados por los vertimientos de origen doms-
tico e industrial, se encuentran en el ro Bogot, el
Chicamocha y algunos de sus tributarios en Boyac, la zona
costera del Urab y el tramo final del ro Magdalena, en el
departamento de Atlntico, con valores incluso superiores
a 1000 mS/cm. En estas dos ltimas regiones la
conductividad elctrica evidencia adems la interaccin que
169 El agua
 San Andrs

Providencia
Mar Caribe

1:800.000

Panam

Venezuela

Ocano
Pacfico

Ecuador
Brasil

Sitios de monitoreo

Per

Escala 1:800.000

Mapa 4.9. Calidad del recurso hdrico superficial. Sitios de monitoreo, 1976-1999. (Fuente: IDEAM )

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 170 El agua
 San Andrs

Providencia
Mar Caribe

1:800.000

Panam

Venezuela

Ocano
Pacfico

Ecuador Brasil

Temperatura del agua

0C

10-15
15-20
20-25
25-30 Per
30-35
Sin informacin

Escala 1:8.000.000

Mapa 4.10. Calidad del recurso hdrico superficial. Temperatura promedio 1986-1999. (Fuente: IDEAM)

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 171 El agua
 San Andrs

Providencia
Mar Caribe

1:800.000

Panam

Venezuela

Ocano
Pacfico

Ecuador Brasil

pH
4
5
6
7
8 Per
9
Sin informacin

Escala 1:8.000.000

Mapa 4.11. Calidad del recurso hdrico superficial, pH potencial de hidrgeno, promedio 1976-1999. (Fuente: IDEAM)

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 172 El agua
 San Andrs

Providencia
Mar Caribe

1:800.000

Panam

Venezuela

Ocano
Pacfico

Ecuador Brasil

Conductividad elctrica
uS/cm
0-100
100-200
200-400 Per
400-600
600-800
> 1.000

Escala 1:8.000.000

Mapa 4.12. Calidad del recurso hdrico superficial. Conductividad elctrica promedio 1986-1999. (Fuente: IDEAM)

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 173 El agua
 San Andrs

Providencia
Mar Caribe

1:800.000

Panam

Venezuela

Ocano
Pacfico

Ecuador Brasil

Dficit de oxgeno
%
0-20
20-40
40-60
60-80 Per
80-100
Sin informacin

Escala 1:8.000.000

Mapa 4.13. Calidad del recurso hdrico superficial. Dficit de oxgeno disuelto, promedio 1986-1999. (Fuente: IDEAM)

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 174 El agua
 San Andrs

Providencia
Mar Caribe

1:800.000

Panam

Venezuela

Ocano
Pacfico

Ecuador Brasil

Demanda qumica del oxgeno

DQO, mg 02/l
0-20
21-41
42-62
63-83 Per
84-104
105-125
Sin informacin
Escala 1:8.000.000

Mapa 4.14. Calidad del recurso hdrico superficial. Demanda qumica de oxgeno, promedio 1986-1999. (Fuente: IDEAM)

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 175 El agua
 San Andrs

Providencia
Mar Caribe

1:800.000

Panam

Venezuela

Ocano
Pacfico

Ecuador Brasil

Turbidez
NTU
0-100
100-200
200-300
300-400
400-500 Per
500-1.000
Sin informacin

Escala 1:8.000.000

Mapa 4.15. Calidad del recurso hdrico superficial. Turbidez promedio, 1990-1999. (Fuente: IDEAM)

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 176 El agua
 Matriz: Agua superficial Corriente: Ro Magdalena Periodo: 1976 - 2000 Matriz: Agua superficial Corriente: Ro Magdalena Periodo: 1976 - 2000
Variable: pH (promedio e intervalo de confianza del 95%; medicin in situ) Variable: Conductividad (promedio e intervalo de confianza del 95%;
8 medicin in situ)
250

200
7

Conductividad, S/cm
pH

150

100

5
0 200 400 600 800 1000 1200 1400 50
Recorrido de la corriente a partir de su nacimiento, Km
0 200 400 600 800 1000 1200 1400
Recorrido de la corriente a partir de su nacimiento, Km
Grfico 4.48 Variacin del pH a lo largo del ro Magdalena.
(Fuente: IDEAM) Grfico 4.50 Variacin de la conductividad elctrica a lo largo del
ro Magdalena.
(Fuente: IDEAM)
Matriz: Agua superficial Corriente: Ro cauca Periodo: 1976 - 2000
Variable: pH (promedio e intervalo de confianza del 95%; medicin in situ)
8 Matriz: Agua superficial Corriente: Ro Cauca Periodo: 1976 - 2000
Variable: Conductividad (promedio e intervalo de confianza del 95%;
medicin in situ)
200

7
150
Conductividad, mS/cm
pH

6 100

5
0 200 400 600
Recorrido de la corriente a partir de su nacimiento, Km
Grfico 4.49 Variacin del pH a lo largo del ro Cauca.
(Fuente: IDEAM)
se presenta con el sistema marino (cuas de agua salina) y el
arrastre y la deposicin de sales a travs de la atmsfera,
mediante el viento y la lluvia.
En los grficos 4.50 y 4.51 se hace una representacin
lineal de los valores promedios de conductividad elctri-
ca, obtenidos en los puntos de monitoreo a lo largo de los
ros Magdalena y Cauca, respectivamente. En ambos ca-
sos, y como un indicador del transporte de sales disueltas,
se observa el aumento progresivo de la conductividad a
medida que avanza la corriente, aunque sin superar valo-
res de 200 mS/cm. Se presentan algunas ondulaciones
de conductividad, debidas muy probablemente al efecto
que causan los afluentes (por dilucin o descarga de
vertimientos) y a las caractersticas del suelo que puede
lixiviar por escorrenta algunas sales presentes en ellos.
Dficit de oxgeno
De acuerdo con el mapa 4.13, aproximadamente 90 % de
los registros de oxgeno disuelto en el territorio de Colom-
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
50
800 1000 1200
0
0 200 400 600 800 1000 1200
Recorrido de la corriente a partir de su nacimiento, Km
Grfico 4.51 Variacin de la conductividad elctrica a lo largo del
ro Cauca.
(Fuente: IDEAM)
bia corresponde a valores de dficit de oxgeno inferiores a
40%, lo que significa buenas condiciones de oxigenacin y
baja alteracin del recurso, siendo principalmente las co-
rrientes que descienden de las cordilleras Oriental y Central
las que presentan mejores condiciones de oxigenacin, con
dficit inferiores a 20%. Esto tambin evidencia la buena
capacidad de recuperacin de las corrientes, en trminos de
su potencial de degradacin de la materia orgnica, aporta-
da por los vertimientos de aguas residuales de los centros
poblados, gracias a la oxigenacin causada por la velocidad
y pendiente de las corrientes de agua en la zona montaosa.
En algunas regiones de la Amazonia, la Orinoquia y
la cuenca del ro Atrato, donde no es muy fuerte la pre-
sin sobre el recurso hdrico causada por vertimientos
domsticos, los valores se encuentran entre 20 y 40 %,
debido probablemente a la presencia de materia orgni-
ca proveniente del ciclo natural de descomposicin de la
biota y al arrastre de sedimentos, que generalmente tie-
177 El agua
nen considerables contenidos de sustancias fcilmente Matriz: Agua superficial Corriente: Ro magdalena Periodo: 1986 - 2000
Variable: Dficit de Oxgeno (promedio e intervalo de confianza del 95%;
oxidables, como el hierro ferroso (Fe2+). medicin in situ)
80
Las zonas que presentan valores de dficit de oxgeno Los valores por encima de la linea de trazos representan condiciones
superiores a 60% corresponden a los ros Bogot, Cauca que limitan la supervivencia de los ecosistemas acuticos
60
y Medelln, en las reas de influencia de las descargas de

Dficit de Oxgeno, %
vertimientos domsticos e industriales de BogotSoacha, 40
CaliYumbo y MedellnValle de Aburr, respectivamen-
te. Estos valores representan condiciones anxicas (au- 20
sencia de oxgeno) causadas por las descargas de materia
orgnica y sustancias oxidables, todas las cuales consu- 0
men el oxgeno disuelto en su proceso de estabilizacin
por oxidacin. Cuando una corriente presenta estas con- -20
diciones, se favorecen los procesos anaerbicos, en los 0 200 400 600 800 1000 1200 1400
Recorrido de la corriente a partir de su nacimiento, Km
que el carbono de la materia orgnica es degradado a
Grfico 4.52 Variacin del dficit de oxgeno a lo largo del ro
metano (CH4), el nitrgeno orgnico, el nitrato (NO3) Magdalena.
y el nitrito (NO2) son convertidos en amoniaco (NH3) y (Fuente: IDEAM)
las especies azufradas, como sulfato y azufre de la mate-
Matriz: Agua superficial Corriente: Ro cauca Periodo: 1986 - 2000
ria orgnica, en sulfuro de hidrgeno (H2S); este ltimo, Variable: Dficit de Oxgeno (promedio e intervalo de confianza del 95%;
medicin in situ)
principal responsable de los malos olores. 100
En los grficos 4.52 y 4.53 se hace una representacin Los valores por encima de la linea de trazos representan condiciones
que limitan la supervivencia de los ecosistemas acuticos
lineal de los valores promedio de dficit de oxgeno, regis- 80
trados en los puntos de monitoreo a lo largo de los ros
Dficit de Oxgeno, %

Magdalena y Cauca, respectivamente. En estos grficos la 60

lnea de trazos indica el dficit de oxgeno correspondien-
te a 4 mg O2/L, como indicador general de las condicio- 40
nes que facilitan la supervivencia de los peces.
En el ro Magdalena no se presentan registros que 20

superen este valor, aunque en la parte baja (entre Sitio

Nuevo y Las Flores) hay un considerable aumento del 0
0 200 400 600 800 1000 1200
dficit de oxgeno. En el ro Cauca, por el contrario, los Recorrido de la corriente a partir de su nacimiento, Km

registros superan el valor lmite en seis puntos de
monitoreo, ubicados aguas abajo del corredor industrial
de CaliYumbo, como indicadores de la fuerte presin
que soporta este tramo de la corriente por las descargas
de materia orgnica y/o sustancias fcilmente oxidables,
que consumen oxgeno disuelto en su proceso de degra-
dacin y oxidacin. Este comportamiento es un buen
ejemplo de la capacidad de autodepuracin que presen-
tan las corrientes de agua superficial, aunque afecta las
condiciones naturales en un buen recorrido.
Demanda qumica de oxgeno
El mapa 4.14 muestra que ms de 70% del territorio
nacional presenta valores de DQO del agua superficial
inferiores a 25 mg O2/L, incluyendo las regiones de la
Amazonia, la Orinoquia, el Macizo Colombiano, las
cuencas de los ros Atrato y San Juan y los departamen-
tos de Cesar y Guajira.
En general, las corrientes superficiales de las regiones
de los departamentos de Valle del Cauca, Tolima y de las
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
Grfico 4.53 Variacin del dficit de oxgeno a lo largo del
ro Cauca.
(Fuente: IDEAM)
regiones del Eje Cafetero, Magdalena Medio, Cauca
Medio y el Caribe presentan valores de DQO entre 25 y
50 mg O2/L, indicando una presin moderada por ver-
timiento de materia orgnica y sustancias oxidables.
Segn los registros histricos, los valores ms altos
de DQO se encuentran en zonas de influencia por
vertimientos de las ciudades de Bogot y Pasto, as
como el ro Chicamocha. El ro Bogot y sus tributa-
rios, a la altura de la ciudad de Bogot, presentan los
valores ms altos de DQO (mayores de 100 mg O2/
L), cuya incidencia se manifiesta hasta la desemboca-
dura en el ro Magdalena, donde presenta valores en-
tre 25 y 50 mg O2/L.
Cuando se contrastan los mapas de dficit de oxgeno y
de DQO, es notoria la capacidad de autodepuracin de las
corrientes de agua superficial en trminos de la degrada-
cin de la materia orgnica, como son los casos, por ejem-
plo, de los ros Cauca en su cuenca media, y los ros Bogot
178 El agua
y Medelln, en los que los altos valores de DQO descienden 0 Bocas de Ceniza
Colpuertos
paulatinamente en el transcurso de sus cauces, hasta llegar a
100 13311 Calamar
sus respectivas desembocaduras en otros ros. En el caso del

Bajo
ro Bogot, la degradacin de la materia orgnica es favore- 200
Magangu
cida por la oxigenacin que recibe la corriente gracias a la Ro Cauca - Las Varas
300
cada en el salto del Tequendama, observable por la dismi-
nucin de los valores de dficit de oxgeno y DQO aguas 400
Ro Lebrija - San Rafael
abajo de este punto hasta el ro Magdalena. 500
De igual manera se destaca la presin particular que San Pablo

Medio
Ro Sogamoso Pte. La Paz
600
soporta cada corriente por sus caractersticas particula- Barrancabermeja 823

res, como caudal, velocidad y temperatura: una corrien- 700 Puerto Berro
7775
te de bajo caudal y baja velocidad tiene menor capaci- 800
dad de asimilacin de una descarga contaminante, que La Dorada
900
una corriente de alto caudal. Por ejemplo, el ro Medelln
en el Valle de Aburr presenta dficit de oxgeno entre 1000 2387 Nario
Ro Saldaa - Ro Bogot - Puente Portillo
60 y 80%, causado por una DQO entre 50 y 70 mg O2/ Piedras de Cobre
1100
L, mientras que, si bien el ro Bogot a la altura de la
1200 Purificacin
capital presenta un dficit de oxgeno similar, ste es cau-

sado por una DQO superior a 100 mg O2/L.
Las corrientes ms intervenidas, de acuerdo con los
registros disponibles en el IDEAM, son:
Ro Bogot: acta como colector de aguas residuales
de la ciudad de Bogot y poblaciones aledaas.
Ro Cauca: colector de aguas residuales de Cali,
Palmira, Buga.
Ros Chulo y Chicamocha: reciben las aguas residuales
de Tunja y del corredor industrial PaipaSogamoso.
Ro Pamplonita: sirve como colector de aguas
residuales de Pamplona y Ccuta.
Ro Pasto: recoge las aguas residuales de Pasto.
En la figura 4.6 se presenta la carga en t/da de demanda
qumica de oxgeno a lo largo del ro Magdalena en 1996;
se observa un incremento gradual del transporte de carga
orgnica, variando desde 375 t/da, en la estacin Puente
Balseadero, hasta 13.311 t/da, en la estacin Calamar.
Turbidez
Alto
913
1300 Puente Santander Neiva
446
1400 Puente Balseadero
Puente Tarqui 375
1550
Figura 4.6 Ro Magdalena y sus afluentes principales. Carga de
demanda qumica de oxgeno (DQO) en t/da (1996).
(Fuente: IDEAM 1996)
en el tramo de Ayapel, donde se presenta actividad mine-
ra que contribuye al aumento de los slidos suspendidos;
ros Arauca y Cravo Sur, con valores mayores de 300 NTU.
En general las dems corrientes monitoreadas en el
resto del pas, incluyendo las regiones de la Amazonia y
la Orinoquia, presentan valores de turbidez en su mayo-
ra inferiores a 300 NTU. Las corrientes de la cordillera
oriental en la zona montaosa presentan valores inferio-
res a 100 NTU. La turbidez se asocia con el contenido
de slidos en suspensin, adems de ser influida, en cierta
medida, por el color que presentan las aguas.

En el mapa 4.15 se observa cmo los valores promedio

ms altos de turbidez, superiores a 500 NTU, se encuen-
tran en seis zonas principalmente: tramo del ro Cauca
ubicado en el corredor industrial CaliYumbo, cuyo ori-
gen puede ser el vertimiento de aguas residuales; Bajo
Magdalena, en la zona de los brazos Morales, Papayal, de
Loba y Mompox (depresin Momposina), sistema en el
cual se presenta un proceso de sedimentacin de los sli-
dos suspendidos, principales causantes de la turbidez; ro
Magdalena en Barranquilla, despus de que la turbidez
desciende a partir de la unin de los brazos de Loba y
Mompox, vuelve a aumentar debido probablemente a los
procesos de dragado en la desembocadura; ro San Jorge
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
Caracterizacin ambiental de
las cuencas hidrogrficas
El sistema orogrfico y climtico colombiano ha permi-
tido el desarrollo y conformacin de una gran variedad
de cuencas hidrogrficas en cuanto a tamao, forma y
rendimiento hdrico, con condiciones hidrolgicas y
climticas especiales.
El desempeo de una cuenca en cuanto a disponibi-
lidad de agua es un sistema complejo, dada la interven-
cin de variables biofsicas, bioclimticas, de cobertura
179 El agua
vegetal, estructura geolgica y tipo de suelos; todas stas
inciden en la sostenibilidad del recurso hdrico.
Si a estas condiciones naturales, se aade la fuerte
intervencin humana a que han sido sometidas por me-
dio de la ocupacin, especialmente durante el ltimo
siglo, es fcil entender que las alteraciones del rendimiento
hdrico superficial de una cuenca son importantes, con-
siderables y evidentes. La tala indiscriminada, no slo es
la prdida de importantes especies vegetales, sino que
tambin incide sobre la regulacin del recurso hdrico.
A partir del inventario de cuencas hidrogrficas, el
pas se ha dividido en 12 zonas con caractersticas
hidrolgicas representativas. Para cada una de ellas se
cuantifican las cuencas de acuerdo con un orden de
magnitud. Se han considerado como microcuencas to-
das aqullas con una superficie inferior a 10 km, puesto
que de ellas depende ms del 80% del agua potable que
consume el pas y porque de la disponibilidad del re-
curso en ellas depende el desarrollo de la mayora de
los municipios.
Se estima que las microcuencas con extensin menor
de 10 km2 superan las 700.000 (tabla 4.15), de las cua-
les 72% se encuentra en la vertiente del Amazonas; el
13%, en el Pacfico y en el Atrato; solamente 15% co-
rresponde a la zona Andina, y menos de 0,5% (3.750
microcuencas), a la Alta y Media Guajira.
En cuanto a las cuencas con superficie entre 10 y 100
km, se estima que existen aproximadamente 27.000, y
con extensin entre 100 y 1.000 km, 1300 cuencas.
Se debe destacar que solamente las cuencas de los ros
Cauca e Inrida tienen reas entre 50.000 y 100.000 km,
y que las mayores de 100.000 km corresponden a las
cuencas de los ros Magdalena, Caquet, Meta y Putumayo.
Colombia tiene adems el privilegio de compartir con
Venezuela y Per dos de los ros ms extensos y caudalosos
del mundo, como son el Orinoco y el Amazonas.
Para evaluar el grado de vulnerabilidad de las cuencas co-
lombianas, en trminos de la alteracin del rendimiento
hdrico superficial y de la capacidad natural para la recupera-
cin sucesional vegetal, se han evaluado los elementos fsicos,
reconociendo la naturaleza y dinmica de los procesos fsicos
naturales: erosin, cobertura vegetal y estabilidad del relieve.
En la tabla 4.16 se presenta el ndice de vulnerabili-
dad para el cual los ms bajos valores (<4.5) representan
aquellas cuencas ms vulnerables por sus condiciones
biofsicas y por las presiones humanas ejercidas sobre ellas.
El 40% de las grandes cuencas colombianas presenta una
vulnerabilidad entre moderada y media.
Existe plena relacin entre las zonas ms pobladas
del territorio nacional (zona Andina) y las cuencas ms
vulnerables. El hecho no es fortuito: la configuracin
del relieve andino colombiano, como se explic ante-
riormente, proporciona una variedad de condiciones
biofsicas cuyo equilibrio resulta muy delicado, reflejado
en muchos puntos de fragilidad. Es notorio que esta si-
tuacin no se presenta en cuencas secundarias o meno-
res, sino en las cuencas estratgicas, como las de los ros
Magdalena, Cauca, Bogot, Sogamoso, Sierra Nevada

50.000 a
10 a 100 a 1.000 a 5.000 a 10.000 a >100.000
Nmero Zonas <10 km 100.000
100 km 1.000 km 5.000 km 10.000 km 50.000 km km
km
1 Pacfico y Atrato 91,500 3,900 153 26 4
Bajo Magdalena
2 8,570 300 59 4
Ro Sin
Sierra Nevada
3 19,100 170 47
de Santa Marta
4 Baja y alta Guajira 3,750 300 45

5 Alto Magdalena 8,400 320 72 16 2

6 Medio Magdalena 20,700 1,420 142 17 4 1

7 Alto Cauca 7,321 370 51 4

8 Medio Cauca 6,420 177 89 6 2

Cabeceras ros
9 11,605 216 25 4
Meta y Arauca
10 Catatumbo 11,420 284 27 5
Sabanas, ros
11 5,525 510 170 34
Meta y Arauca
Ros Guaviare
12 520,000 18,900 430 33 16 10 2 3 (2)
Vichada y Amazonas
Totales 714,311 26,867 1,310 149 24 15 2 (1) 5 (3)

Tabla 4.15. Inventario de cuencas hidrogrficas en Colombia. (Fuente: IDEAM)

(1) Ros Cauca e Inrida (2) Ros Guaviare, Caquet y Putumayo

(3) Ros Guaviare, Caquet, Magdalena y Putumayo.

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 180 El agua
 Vulnerabilidad de Santa Marta, Sin y Cesar. Otras se suman a la lista
Cdigo Cuenca Valor
natural por sus caractersticas climticas extremas, como en la
01 Alto Magdalena 4,4 Alta y Baja Guajira, con dficit histricos marcados.
02 Sabana de Bogot 4,0
Otras cuencas, por estar localizadas en zonas ms
03 Medio Magdalena 4,0
hmedas, presentan menor grado de vulnerabilidad,
04 Ro Sogamoso 3,6
05 Bajo Magdalena 4,3
como es el caso de las correspondientes a las regiones del
06 Ro Cesar 4,2
Pacfico, Amazonia y parte de la Orinoquia.
07 Alto Cauca 4,2 Al examinar el mapa de Colombia, se observa que la mayor
08 Medio Cauca 3,8 parte de las lneas fronterizas con los pases vecinos se han
09 Bajo Cauca 5,0 demarcado teniendo en cuenta principalmente accidentes
10 Ro Nech 4,5 naturales como los ros, ya sea porque stos son compartidos
11 S.N. S. Marta - occ. 4,4 o porque pasan de un pas a otro. Por esta razn, los gobier-
12 Ro Tolo 6,4 nos siempre han estado atentos a suscribir planes de acciones
13 Ro Atrato 6,2 bilaterales para el desarrollo integral de estas cuencas.
14 Sin-Caribe 4,4
En el marco de convenios suscritos con los gobiernos de
15 S. N. S.Marta - norte 4,6
Per, Ecuador, Venezuela y Brasil, se ha avanzado en el co-
16 Alta Guajira 2,0
17 Baja Guajira 3,8
nocimiento de las cuencas de los ros Putumayo, Amazo-
18 Ro Catatumbo 3,9
nas, Carraipa-Paraguachn, Orinoco y Arauca. La partici-
19 San Andrs y Prov. 3,3 pacin de Colombia se ha realizado con diversas instituciones
20 Ro Arauca 3,1 del Estado, entre ellas los ministerios de Relaciones Exte-
21 Alto Meta 4,6 riores y Medio Ambiente, la Armada Nacional, el Instituto
22 Bajo Meta 3,1 Geogrfico Agustn Codazzi, la Direccin Nacional de Fron-
23 Ro Vita 4,3 teras y la Direccin Nacional de Navegacin en las cuencas
24 Ro Tomo-Tuparro 4,5 internacionales. A continuacin se presentan en forma bre-
25 Ro Vichada 5,1 ve los principales resultados obtenidos para cada cuenca.
26 Alto Guaviare 5,6
27 Medio Guaviare 6,2
28 Bajo Guaviare 6,8
Cuenca del ro Putumayo
29 Ro Inrida 6,7
30 Ro Atabapo 5,5 El ro Putumayo es fronterizo en casi toda su extensin; se
31 Ro Guana 6,6 forma en el Nudo de los Pastos y desemboca en el ro Ama-
32 Ro Vaups 6,8 zonas por su margen izquierda en territorio brasilero, a la
33 Ro Apaporis 6,8 altura de la poblacin de San Antonio de Ica. En sus inicios
34 Alto Caquet 5,1 es exclusivamente colombiano hasta la confluencia con el
35 Bajo Caquet 6,6 Cehemb; desde este punto, hasta la desembocadura del ro
36 Ro Pur 6,9 San Miguel, es colombo-ecuatoriano. De all hasta la des-
37 Ro Putumayo 6,6 embocadura del ro Yaguas es colombo-peruano; en el Tra-
38 Ro Mira-Guiza 5,6
pecio Amaznico, exclusivamente colombiano y finalmen-
39 Alto Pata 3,2
te, hasta su desembocadura en el Amazonas, brasilero.
40 Bajo Pata 5,4
41 Ro Saquianga-Pata Norte 6,3
Como parte del plan bilateral para el desarrollo integral
42 Ro Micay 6,1 de la cuenca del ro Putumayo acordado con el gobierno
43 Ro Coyanero-Dagua 5,7 del Per, se cre la comisin binacional9, en la cual se pro-
44 Ro San Juan 6,3 gramaron cinco campaas conjuntas para el diseo e insta-
45 Ro Baud y directos 6,8 lacin de una red de estaciones hidrolgicas y meteorolgi-
cas, la evaluacin con mediciones hidrolgicas y de calidad
Tabla 4.16. Vulnerabilidad del medio natural en 45 cuencas. (Fuente:
IDEAM) del agua y el levantamiento hidrotopogrfico del cauce en
ndice de aridez Categora
toda la extensin de la frontera.
Alta Actualmente, con la red hidrometeorolgica
Moderada
Media
binacional compuesta por 12 estaciones, se cuenta con
Ligeramente baja informacin sobre caudales, velocidades del flujo, varia-
Baja
Muy baja
9 Reunin de presidentes Colombia-Per, San Antonio, 1989.

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 181 El agua
cin temporal y espacial de los niveles y calidad del agua.
Tambin existe una cartografa con el levantamiento
hidrotopogrfico del ro en toda la frontera con el Per.
Remontando el ro, desde su desembocadura hasta la
poblacin peruana de Puca-Urco, es ancho y poco profundo,
con extensas vueltas que forman meandros. En este tramo su
ancho vara de 500 a 1500 m, sus mrgenes son inundables y
slo existen algunos sectores elevados en los que se asientan
contados poblados ribereos, como el de Tarapac, en la fron-
tera con Brasil. Aguas arriba de la poblacin de Puca-Urco,
hasta la poblacin colombiana de Puerto Leguzamo, el ro se
hace cada vez ms angosto, variando de 200 a 600 m.
La margen izquierda, que corresponde al lado colom-
biano, se caracteriza por ser ms elevada que la margen
derecha y por esta circunstancia se encuentra en este tra-
mo la mayor densidad de poblacin, aprecindose igual-
mente grandes extensiones cubiertas de pastizales desti-
nados a la ganadera.
Las grandes crecientes en poca de invierno provo-
can una fuerza erosiva considerable, que llega a causar
grandes deslizamientos de las riberas, arrastrando consi-
go material suelto, arcillas e inclusive rboles de gran
tamao y formando palizadas con serio peligro para la
navegacin. Tambin contribuye a la formacin de ban-
cos de arena dando origen a islotes.
En cuanto a navegabilidad, el ro Putumayo tiene 1.800
km de recorrido navegable desde la boca hasta el poblado
colombiano de Puerto Ass, y permite la navegacin du-
rante todo el ao, en el tramo comprendido entre la des-
embocadura y la poblacin del Estrecho (Per), de em-
barcaciones de cuatro pies de calado. Desde all hasta Gep
es recomendable la navegacin slo en pocas de crecien-
tes, pues en tiempo de estiaje se presentan pasos de poca
profundidad que dificultan el recorrido.
De acuerdo con las mediciones hidromtricas realizadas,
las velocidades medias del flujo de la corriente varan de 0,5 a
1,5 m/s, dependiendo tanto de la poca del ao como del
tramo de ro considerado. As, por ejemplo, la parte alta del
ro en poca de caudales medios (500 m3/s) alcanza valores
cercanos a 1,5 m/s, mientras que en tiempo de estiaje (250
m3/s) toma valores de 0,60 m/s. En la parte media y baja del
ro, en donde las profundidades oscilan entre 4 y 9 m, la
velocidad vara alrededor de 0,90 m/s, para un caudal de
7000 m3/s a la altura de la poblacin de Tarapac.
Comparando los registros obtenidos en diferentes
campaas, se observa una gran variacin de los niveles
en la parte alta de la cuenca, con diferencias mayores de
2 m en slo 48 horas. Sin embargo, los niveles se van
haciendo ms estables en las partes media y baja de la
cuenca, tal como lo evidencia el hecho de que en Tarapac
la mayor fluctuacin en 48 horas sea de 0,50 m.
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
Cuenca del ro Amazonas
En desarrollo del Tratado de Cooperacin Amaznica, y
dada la importancia que representa para Colombia y Per
conocer la dinmica del ro Amazonas, en particular en
el sector fronterizo Atacuar-Leticia por los cambios que
se han presentado en los ltimos aos, se incluyeron los
estudios dirigidos a establecer la factibilidad de navega-
cin en este sector del ro.
En 1991 se inici, de comn acuerdo con la Direc-
cin de Hidrografa y Navegacin de la Marina de Guerra
del Per, el levantamiento hidrogrfico del ro Amazonas
en el sector Leticia-Santa Sofa, la realizacin de medicio-
nes hidromtricas y la obtencin de anlisis fisicoqumicos
de los sedimentos en la estacin hidrolgica de Nazareth,
ubicada en territorio colombiano.
Con el propsito de avanzar en el conocimiento e in-
formacin sobre la dinmica, estado y distribucin tem-
poral y espacial de esta cuenca, se tiene informacin
hidrometeorolgica, hidrulica y geomorfolgica del ro
Amazonas y se cuenta con la red de medicin y observa-
cin de las estaciones hidrolgicas y meteorolgicas de
Nazareth (Colombia) e Iquitos (Per). Como resultado
existen mapas del levantamiento hidrotopogrfico del ro
Amazonas a escala 1:10.000 y 1:50.000, del sector fronte-
rizo Atacuar-Leticia y la informacin hidrometeorolgica
del rea de influencia fronteriza.
De la informacin hidrolgica obtenida se observa que
el ro Amazonas presenta una caracterstica monomodal:
inicia la poca de creciente en noviembre, alcanzando los
mayores niveles en mayo, para iniciar su descenso en julio
y presentar el nivel mnimo de estiaje en septiembre. Los
niveles en la estacin de Leticia muestran una variacin
de ms de 12 m, de 5,50 a 17,90 m. El ancho medio del
ro, en el tramo de 116 km que Colombia comparte con
el Per, es de 2,5 km y el caudal medio, de 30.000 m/s.
El ro Amazonas ofrece todas las ventajas para la na-
vegacin de buques de gran calado en poca de invierno,
no obstante, no deja de presentar peligro por las paliza-
das que arrastra la corriente. En pocas de estiaje, el pe-
ligro lo constituyen los grandes bancos de arena que
quedan al descubierto formando nuevas islas.
Cuenca Carraipa-Paraguachn
Con el gobierno de Venezuela se concert el estudio in-
tegral de la cuenca hidrogrfica del Carraipa-
Paraguachn10, que en territorio colombiano cubre par-
te del departamento de La Guajira. Est orientado al
10 Declaracin de Urea, suscrita por los presidentes de Colom-
bia y Venezuela el 28 de marzo de 1989.
182 El agua
conocimiento del recurso hdrico, lo que permite esta-
blecer su aprovechamiento integral y su conservacin para
el desarrollo de las diversas actividades socioeconmicas
que se efectan en la frontera colombo-venezolana.
Esta zona fronteriza representa un rea de gran im-
portancia para los dos pases por razones tnicas, socia-
les, ambientales, culturales, econmicas e histricas. Para
el diagnstico se incluye la evaluacin de las condiciones
de escorrenta superficial y de agua subterrnea. Por las
reconocidas caractersticas de la zona, consistentes en una
marcada sequa a lo largo del ao, se evalan diferentes
aspectos del entorno natural para establecer la factibilidad
de la construccin de un sistema de regulacin en la que-
brada La Chingolita. Es importante resaltar la reforesta-
cin de la cuenca alta, como medida de regulacin y
preservacin.
Cuenca del ro Orinoco
Los estudios de esta cuenca tambin se adelantan con el
gobierno de Venezuela y se orientan en particular al apro-
vechamiento hidroelctrico del ro Orinoco. Inicialmen-
te, se consider el tramo comprendido entre Puerto Inrida
(Colombia) y Puerto Nuevo (Venezuela) para hacer la ca-
racterizacin hidroclimtica y de la calidad del agua.
A partir de la informacin proveniente de los dos
pases, as como con los datos obtenidos en las campaas
de mediciones hidrolgicas, se tiene la caracterizacin
climtica e hidrolgica, as como las condiciones de cali-
dad del agua, en el tramo ubicado aguas abajo de la con-
fluencia de los ros Orinoco y Meta.
La caracterizacin climatolgica, obtenida de los estu-
dios sobre la Orinoquia colombiana y el estado del Ama-
zonas (Venezuela), incluye un anlisis espacial de la preci-
pitacin, temperatura, evapotranspiracin, radiacin e
insolacin y los vientos; tambin se evalan las curvas de
intensidad-duracin-frecuencia para las lluvias. La preci-
pitacin media vara alrededor de 2.300 mm anuales y la
temperatura media es de 28 C, alcanzando en pocas de
verano hasta 39 C.
A partir del inventario de las estaciones hidromtricas,
tanto colombianas como venezolanas, se seleccionaron seis
para conformar la red binacional y otras 11 que constitu-
yen la red complementaria, instaladas en los principales
afluentes del ro Orinoco. En esas estaciones se realizan
mediciones de caudales lquidos, slidos y muestreos para
anlisis fisicoqumicos. Con base en esta informacin se
tiene la caracterizacin hidrolgica del rea de influencia
de la lnea fronteriza del ro Orinoco; en particular, los
caudales del ro Orinoco a la altura de la desembocadura
del ro Guaviare, del orden de 11.500 m/s, y en la con-
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
fluencia con el ro Meta, de 21.500 m/s para valores
medios y de 45.500 m/s, cuando alcanza los mximos.
Como indicativos de la calidad del agua, se tiene in-
formacin sobre parmetros como pH, turbiedad, ox-
geno disuelto, alcalinidad total, dureza total, cloruros,
fsforo soluble total y silicio reactivo, sin contar an con
muestreos suficientes para caracterizar la zona.
Cuenca del ro Arauca
Tambin con el gobierno de Venezuela se adelanta el es-
tudio para conocer el estado actual del ro Arauca11, con
miras al desarrollo de acciones conjuntas para recuperar
su navegabilidad y el cauce establecido como lmite in-
ternacional12.
Como aporte de Colombia se realiz el estudio
geomorfolgico y de dinmica fluvial del ro en los sitios
crticos y de inters para los dos pases, y el diseo preli-
minar de las obras necesarias para recuperar la
navegabilidad del ro.
Evaluacin de la fuente que
abastece los acueductos
Teniendo en cuenta la alta vulnerabilidad de los sistemas
de abastecimiento de agua y considerando que el abaste-
cimiento de agua para la poblacin es uno de los sectores
usuarios ms importante, se defini como prioritario
evaluar el comportamiento de la oferta hdrica en ellos.
La identificacin de fuentes de abastecimiento se pre-
senta clasificndolas segn el orden de magnitud de su
oferta hdrica. Se consideran dos grandes grupos: una de
agua superficial y otra de agua subterrnea. Entre las su-
perficiales se distinguen los cuerpos lnticos y lticos,
stos ltimos divididos en dos categoras: ros grandes o
pequeos, y quebradas o arroyos.
En el marco de los estudios que ha elaborado el Ideam
sobre el Fenmeno Clido del Pacfico, se ha considerado la
categorizacin mencionada, estimando el riesgo natural al
que est sometido el abastecimiento de agua bajo la condi-
cin de alteracin de oferta hdrica en la cabecera del muni-
cipio13. A partir del riesgo natural obtenido se ha valorado
la necesidad de atencin que requiere un municipio dado.
13 Acordado en reunin de ministros del Medio Ambiente de Co-
lombia y Venezuela.
14 Tratado de 1941.
15 Se considera que la captacin del acueducto municipal se en-
cuentra en una zona muy prxima a la cabecera municipal.
183 El agua
 Es importante observar que un alto porcentaje de los
acueductos del pas se surte de ros pequeos, quebradas
y arroyos, lo cual determina una alta vulnerabilidad de
esos aprovechamientos, especialmente en aquellas zonas
con serios problemas por la tpica distribucin espacial y
temporal del recurso hdrico, tales como la regin Cari-
be, en particular, en los departamentos de La Guajira,
Cesar, Magdalena y Bolvar, y en la regin Andina, en
los departamentos de Huila, Tolima, Valle del Cauca,
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
Cundinamarca, Boyac, Santanderes y parte de los de-
partamentos de Cauca y Nario.
En los departamentos de Santander, Cundinamarca,
Boyac y Tolima, en los cuales ms del 60% de los acue-
ductos de las cabeceras municipales se abastecen de pe-
queos ros, quebradas y arroyos, los posibles efectos de
una reduccin en la oferta hdrica se manifestaran de
forma casi inmediata en los sistemas de suministro de
agua a la poblacin (mapa 4.16).
184 El agua

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 185 El agua

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 186 El agua
Glosario
Amplitud de oscilacion del hidrograma: Diferencia absoluta
entre el mximo y el mnimo caudal o nivel del hidrograma.
Carga de sedimentos: Es la cantidad de sedimentos tanto de
suspensin como de fondo que puede transportar una corriente
natural o artificial en la unidad de tiempo.
Caudal: Volumen de agua que fluye a travs de una seccin
transversal de un ro o canal en la unidad de tiempo.
Caudal base: Parte del caudal que se incorpora a una corriente
de agua, procedente principalmente de aguas subterrneas.
Calor especfico: Es la cantidad de energa trmica que contie-
nen las molculas.
Concentracin de sedimentos: Es el peso del sedimento por
unidad de volumen de la mezcla agua-sedimento, en
miligramos/ litro o en partes por milln (ppm).
Cinaga: Superficie inundable, receptora global de las masas
de agua provenientes de las lluvias a lo largo de las cuencas y
que pueden estar conectadas a un ro por medio de canales de
caracteristicas mendricas.
Cintica molecular: Hace referencia a la energa que contiene
la estructura cristalina por efecto de la interaccin molecular.
Escorrenta: Parte de la precipitacin que se presenta en forma
de flujo en un curso de agua.
Embalse: Depsito natural y artificial para el almacenamiento
de agua.
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
Estratigrafa: Rama de la geologa que estudia el tipo de rocas,
las relaciones, el ambiente de formacin y la dinmica de los
cuerpos rocosos.
Hidrograma: Representacin grfica de la variacin del nivel o
caudal en el tiempo.
Isoyeta: Lnea que une los puntos de igual altura de precipi-
tacin, en un perodo dado.
Lago: Mmasa aislada y permanente de agua, de considerable
volumen con comunicacin al mar o sin ella.
Laguna: Depsito natural de aguas superficiales de menor di-
mensin que un lago.
Litologa: Parte de la geologa que se encarga de la descripcin
de las rocas.
Meandriformes: Patrn de drenaje en el cual las corrientes pre-
sentan una serie de curvas o vueltas en el curso de su etapa
madura o en su recorrido a travs de una llanura.
Meandro: Porcin curva de un cauce de corriente sinuosa con-
sistente en dos giros consecutivos, uno en la direccin de las
agujas de reloj y otro al contrario.
Pantano: Zona caracterizada por una saturacin de humedad
permanente, estanqueidad y escasa fluidez en los horizontes
superiores del suelo y del subsuelo.
Pequeo lago: Pequeo depsito o masa de agua aislada de
menor volumen que una laguna.
187 El agua
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