El secreto poder de las tierras raras

Justin Rowlatt
Servicio Mundial de la BBC
ltima actualizacin: Domingo, 6 de abril de 2014

Probablemente nunca haya odo hablar de las tierras raras. Sin embargo, este grupo de elementos de la tabla peridica ha
penetrado en el tejido de la vida moderna, en maneras impensables hasta hace unos aos y de las cuales la mayora de
nosotros todava no somos conscientes.

Hay entre 15 y 17 de ellas (dependiendo de cmo se las clasifique), incluyendo

sustancias como holmio, praseodimio, cerio, lutecio, iterbio, gadolinio o mi
favorito prometio. Quiz sean misteriosos y poco conocidos, pero estos
minerales ya han transformado todo tipo de industrias. La fabricacin de
turbinas elicas es un buen ejemplo. Henrik Stiesdal es considerado uno de los
padres de la industria elica moderna. De adolescente, construy su primera
turbina en la granja de su familia en Dinamarca y ha estado perfeccionando
sus diseos desde entonces. Ahora es director de tecnologa de uno de los
mayores fabricantes de aerogeneradores del mundo, el gigante alemn de
ingeniera Siemens. Al entrar en su oficina, con una vista generosa de una
enorme fbrica de turbinas de la compaa en la pennsula de Jutlandia, lo
primero que uno nota es el intrigante reloj antiguo frente a su escritorio. Su
sonoro tic-tac es imposible de ignorar. l est encantado cuando le pregunto
sobre eso. Es, dice, un ejemplo original de un reloj Synchronome. "Lo compr
para inspirar y porque a veces siento la necesidad de mostrarle a mis colegas
que existen soluciones simples a problemas de ingeniera con los que se ha
luchado por siglos". Claramente, Stiesdal puede ser un jefe exigente.
Los minerales conocidos como tierras raras se usan para evitar la falsificacin de euros.

Precisin ante todo

El Synchronome, diseado hace ms de un siglo en Reino Unido, es el reloj de pndulo Qu son las tierras raras
ms preciso jams construido. Representa, explica Stiesdal, una respuesta
excepcionalmente elegante para un viejo desafo: reducir el mecanismo a una sola rueda
de engranaje. Hasta hace muy poco Stiesdal y sus colegas enfrentaban un desafo
similar: queran eliminar los sistemas de engranajes en sus turbinas. Las turbinas elicas
necesitan engranajes porque las palas giran a alrededor de diez revoluciones por minuto,
pero los generadores que convierten la rotacin en electricidad operan a 1.500
revoluciones. El problema es que al igual que con los relojes cuanto ms complejo se
convierte un mecanismo, ms cosas pueden salir mal en el intento de modificarlo. Y en
el mundo de las turbinas de viento particularmente las de alta mar una falla mecnica
es muy costosa. Se necesitan barcos gra especiales, ingenieros y buen clima. El costo de
una reparacin alcanza rpidamente los cientos de miles de dlares.

"Ni raros ni tierras"

Entonces, cmo podran Stiesdal y su equipo deshacerse de todos esos engranajes? La
solucin de la industria como a esta altura habrn adivinado implic el uso de las
tierras raras. En su laboratorio en University College de Londres (UCL), la cara del
profesor Andrea Sella se ilumina cuando le pregunto sobre ellas. Es evidente que esta
El primer elemento de la lista de las tierras raras fue
descubierto por el qumico finlands Johan Gadolin en 1792,
familia de elementos est particularmente cerca del corazn de este qumico. "Lo
despus de recibir y analizar un mineral pesado de la aldea
primero que usted necesita saber es que ni son raros ni son tierras", me dice Sella. Se las
sueca de Ytterby.
califica de "raras" ya que es muy poco comn encontrarlos en una forma pura, pero
resulta que hay depsitos de algunos de ellos en todo el mundo. El cerio, por ejemplo, es Los elementos subsiguientes fueron identificados y aislados a
el 25 elemento ms comn en el planeta. Las tierras raras pueden ayudar a la industria lo largo de 150 aos.
de las turbinas elicas. Y el trmino "tierra", dice el experto, no es ms que un vocablo El grupo central de 15 tierras raras se conoce como lantnidos.
arcaico para algo que se puede disolver en cido. Se los agrupa en una familia debido a Sus nmeros atmicos van del 57 al 71 y aparecen agrupados
sus similitudes qumicas increbles: la razn por la que tom un siglo de investigacin en la tabla peridica de los elementos.
cientfica hasta finalmente llegar a aislar a todos. Pero la similitud qumica de las tierras Las otras dos, que completan el total de 17 y exhiben
raras contradice todo tipo de diferencias electromagnticas y pticas fascinantes. Para caractersticas similares a los lantnidos, son el escandio y el
demostrarlo, Sella muestra un exhibidor de tubos de ensayo con una seleccin de tierras itrio.
raras, cada una de un tono pastel diferente: hay rosas suaves, prpuras, azules y verdes.
El elemento radiactivo prometio no se encuentra en su coleccin: Sella lo llama "el
La ltima tierra rara en ser descubierta, en 1945, es el
prometi, que es radiactivo y es el ms escaso de todos los
pichn oculto en el nido". Esta sustancia no se halla naturalmente en la tierra, sino que
elementos del grupo.
se forma en los reactores nucleares. Es posible que usted tenga encima un pequeo
rastro de prometio en este mismo momento, ya que ha sido utilizado para la pintura luminosa de algunos relojes pulsera. El acadmico coloca una luz ultravioleta
sobre su coleccin. Algunos se iluminan con colores fluorescentes. "Una de las increbles propiedades de las tierras raras es que producen diferentes longitudes
de onda de luz colores especficos exactamente a pedido", explica.
Billetes protegidos
Esta propiedad forma parte del sistema de lucha contra la falsificacin utilizado en los
billetes de euro. Sella toma un billete de 50 euros y lo coloca bajo la luz ultravioleta. Rayas
y formas verdes y azules brillantes aparecen junto a una constelacin de estrellas azul y
rosado-prpura.
Sin embargo, las propiedades pticas de las tierras raras hacen algo ms que disuadir a los
falsificadores. La luz verde en una pantalla de televisin o una computadora se genera con
terbio, mientras que el color rojo es producido por una combinacin de europio e itrio.
Pero la tierra rara ms til en trminos pticos es probablemente el erbio. La luz
producida por el erbio es invisible para el ojo humano, pero puede enviar seales a travs
de fibras pticas a lo largo de muchos kilmetros, por lo que la mayora de las aplicaciones
de fibra ptica utilizan amplificadores de seal hechos con este elemento. Son las
increbles propiedades magnticas de algunas de las tierras raras que la mayora de
nosotros, sin saberlo, explotamos con mayor frecuencia. Sella me pasa un trozo rectangular
de metal de color gris oscuro de pocos centmetros de largo. "Sostn esto", ordena. Lo
tengo en mi puo. Saca una moneda y la coloca en la palma de mi mano. Incluso a travs
del grosor de mi mano puedo sentir el tirn del imn. "Esto es un imn hecho con La primera cosa que usted necesita saber es que ni son
neodimio", explica. "Es diez veces ms potente que uno de hierro normal y puede
raros ni son tierras"
almacenar 1.000 veces su propio peso". No es exagerado decir que la miniaturizacin de la Andrea Sella, profesor del University College de Londres (UCL)
tecnologa no sera posible sin estos increbles imanes.

Son un avance sorprendentemente reciente. Los primeros imanes de neodimio y

escandio se desarrollaron en 1982, pero su descubrimiento ha revolucionado todo
tipo de tecnologas. Los pequeos motores de los discos duros de las
computadoreas y los altavoces en miniatura en los telfonos mviles y ordenadores
imn hecho con neodimio es diez veces ms potente que uno de
porttiles dependen de los imanes de tierras raras. Son tambin utilizados en
hierro normal y puede almacenar 1.000 veces su propio peso"
guitarras elctricas, escneres de resonancia magntica y hornos de microondas.

En la fbrica
Y los imanes encierran, asimismo, la clave para el desafo de Stiesdal: deshacerse del
enorme mecanismo de engranajes en las turbinas elicas. A mayor tamao de imanes,
ms fcil resulta generar energa a velocidades ms bajas. Una corriente elctrica se
genera por induccin: los electrones se desplazan a medida que un imn se mueve a lo
largo de una bobina de alambre. Cuanto ms fuerte sea el imn, tanto ms se mueven
los electrones.
El prometio es a veces utilizado en las bateras de los marcapasos. En uno de los
enormes galpones de ingeniera de Siemens, debajo de la oficina de Stiesdal, me
muestran una de las nuevas turbinas sin engranajes de la compaa. Es mucho ms
compacta que las anteriores; el ncleo es un anillo de alrededor de cinco metros de
dimetro, como una donut gigante, que encierra el eje. Este anillo est lleno de 648
imanes de neodimio de 22 centmetros de largo cada uno, enlazados mediante otro
elemento de las tierras raras, el disprosio, que los hace mucho menos propenso a
desmagnetizarse. Significa -y Henrik Stiesdal me lo dice con evidente orgullo- que el
mismo poder energtico puede lograrse sin ningn sistema de engranajes.

Dominio chino
El problema es conseguir las tierras raras que hagan esto posible. Ms del 85% de la
oferta mundial viene de China y prcticamente el 100% de las tierras raras "pesadas"en
el extremo ms lejano de la tabla peridica tambin estn en territorio chino. Y, hasta
hace poco, China no ha mostrado muchos escrpulos ante las consecuencias que puede
tener la extraccin de tierras raras. Es un negocio muy sucio. Se encuentran a menudo
con elementos radiactivos como el torio y el uranio, y separarlos requiere una gran
cantidad de productos qumicos txicos. Ms del 85% de la oferta mundial de tierras
raras viene de China. Jack Lifton, fundador de la consultora Technology Metals Research
(Tecnologa de Investigacin de Metales) y experto en tierras raras, describe cmo en
China el proceso de extraccin consiste en la lixiviacin de los elementos. Se inunda el
terreno elevado con sustancias qumicas, dice, y luego se precipitan los metales, dejando
tras de s un lago de fluidos residuales potencialmente cancergenos. En los ltimos aos,
China ha estado tratando de "limpiar" la industria. Pero el gobierno no puede detener
realmente la produccin porque muchas de las industrias de alta tecnologa que
constituyen el corazn de la economa china dependen del abastecimiento de tierras raras. La dependencia del resto del mundo qued clara a fines de 2010
cuando China amenaz con restringir los suministros. El alza en los precios de algunas tierras raras lleg a ser del 3.000%. Desde entonces los precios han cado,
pero el choque fue suficiente para impulsar a las empresas a empezar a explorar la produccin y a refinar las tierras raras en otras partes del mundo.