Herbert Blumer
1 Publicado originalmente como Captulo 9 del libro ledge &Kegan Paul, 1962. Ficha n 369, Introduccion
Arnold M. Rose (editor): Human Behavior and Social a la Psicologa Social (1963), Prof. Enrique Butelman.
Processes. An Interactionist Approach, Londres, Rout- Traduccin de Jos Napolitano.
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El simple reconocimiento de que los seres fcil observacin emprica. Reconocer que el
humanos interpretan las acciones de los otros ser humano puede actuar con referencia a s
como el medio de actuar entre s ha impreg- mismo no es ningn conjuro mstico.
nado el pensamiento y los escritos de muchos Mead considera esta capacidad del ser
estudiosos de la conducta humana y de la humano para obrar con respecto a s mismo
vida grupal humana. Sin embargo, son pocos como el mecanismo fundamental con el cual
los que se han esforzado por analizar lo que el hombre enfrenta y maneja su mundo. Este
tal interpretacin implica con respecto a la mecanismo permite al ser humano indicarse
naturaleza del ser humano o de la asociacin a s mismo cosas que estn a su alrededor y
humana. Generalmente se dan por satisfe- as guiar sus acciones por lo que observa.
chos con un mero reconocimiento de que la Cualquier cosa de la que el ser humano sea
interpretacin debe ser aprehendida por el consciente es algo que l se est indicando a
estudioso, o con un simple darse cuenta de que s mismo el tictac de un reloj, un llamado
los smbolos, tales como las normas o valores a la puerta, la aparicin de un amigo, la
culturales, deben ser introducidos en sus anli- observacin hecha por un compaero, un
sis. Slo G.H. Mead, a mi juicio, ha intentado reconocimiento de que tiene una tarea que
llevar hasta el final el anlisis de lo que el acto realizar, o la conciencia de que est resfriado.
de interpretacin implica para una compren- Inversamente, cualquier cosa de la cual no es
sin del ser humano, la accin humana y la consciente es, ipso facto, algo que l no est
asociacin humana. Los puntos esenciales de indicndose a s mismo. La vida consciente
su anlisis son tan penetrantes y profundos y del ser humano, desde que se despierta hasta
tan importantes para una comprensin de la que se duerme, es un flujo continuo de auto-
vida grupal humana, que quisiera formularlos indicaciones- observaciones de las cosas que
aunque sea brevemente. maneja y que toma en consideracin. Se nos
El rasgo clave en el anlisis de Mead es el ofrece, entonces, un cuadro del ser humano
que el ser humano tiene un s mismo (self). como un organismo que enfrenta su mundo
Esta idea no debe ser desechada como esot- con un mecanismo para hacerse indicaciones
rica o tenida por algo que es obvio y por lo a s mismo. Este es el mecanismo que est en
tanto no digno de atencin. Al declarar que el la base del interpretar las acciones de los otros.
ser humano tiene un s mismo, Mead pensaba Interpretar las acciones de otro es sealarse
principalmente en que el ser humano puede a uno mismo que la accin tiene tal o cual
ser el objeto de sus propias acciones. Puede significado o carcter.
actuar hacia s mismo como podra actuar Ahora bien, segn Mead, la significacin
hacia otros. A cada uno de nosotros nos son del hacerse indicaciones a uno mismo es de
familiares acciones de este tipo, en las cuales importancia fundamental. La importancia
el hombre se enoja consigo mismo, se reta a reside en dos puntos. Primero, indicar algo es
s mismo, se enorgullece de s mismo, discute sacarlo de su contexto, mantenerlo aparente,
consigo mismo, trata de apoyar su propio darle un significado, o, en el lenguaje de
coraje, se dice a s mismo que debera hacer Mead, hacer de l un objeto. Un objeto es
esto o no debera hacer aquello, se fija decir, cualquier cosa que un individuo se
objetivos, hace compromisos consigo mismo indique a s mismo es diferente de un est-
y planea lo que va a hacer. Que el ser humano mulo; en lugar de tener un carcter intrnseco
acta con respecto a s mismo en stas y en que acta sobre el individuo y que puede ser
innumerables otras formas es cuestin de identificado aparte del individuo, su carcter o
La sociedad como interaccin simblica 129
significado es algo que el individuo le otorga. puede ser disuelto en ninguna de las categoras
El objeto es un producto de la disposicin del psicolgicas convencionales. Este proceso es
individuo a actuar, y no un estmulo antece- distinto y diferente de lo que se denomina el
dente que evoca el acto. El cuadro correcto ego as como es diferente de cualquier
es, no el de un individuo que estara rodeado otra concepcin que conciba al s mismo en
por un ambiente de objetos preexistentes que trminos de composicin u organizacin.
obraran sobre l y provocaran su comporta- La auto-indicacin es un proceso comunicati-
miento, sino el de un individuo que construye vo en movimiento en el cual el individuo nota
sus objetos sobre la base de su actividad en cosas, las estima, les da un significado, y se
marcha. En cualquiera de sus incontables decide a actuar sobre la base del significado.
actos ya sean pequeos, como el acto de El ser humano se yergue frente al mundo, o
vestirse, o grandes, como el de organizarse frente a los otros, con ese proceso y no con
para una carrera profesional el individuo se un simple ego. Adems, el proceso de auto-
designa a s mismo diferentes objetos, les da indicacin no puede ser subsumido bajo las
significado, usa la conveniencia de los mismos fuerzas, exteriores o interiores, que se supone
para su accin, y toma decisiones sobre la base que operan sobre el individuo para producir su
de ese juicio. Esto es lo que quiere decirse comportamiento. Las presiones ambientales,
con interpretacin o actuar sobre la base los estmulos externos, lo impulsos orgnicos,
de smbolos. los deseos, las actitudes, los sentimientos,
La segunda implicacin importante del he- las ideas y sus afines no abarcan ni explican
cho de que el ser humano se hace indicaciones el proceso de auto-indicacin. El proceso de
a s mismo es que su accin es construida o auto-indicacin se distingue de todos ellos
edificada en lugar de ser una mera descarga. por el hecho de que el individuo se seala a s
Cualquiera sea la accin que se encuentre mismo e interpreta la aparicin o expresin de
realizando, el individuo humano procede tales cosas, advirtiendo una exigencia social
sealndose a s mismo los elementos diver- determinada que se le hace, reconociendo una
gentes que deben ser tenidos en cuenta en el orden, observando que tiene hambre, dndose
curso de su accin. Tiene que observar lo que cuenta de que desea comprar una cosa, cons-
quiere hacer y cmo va a hacerlo; tiene que ciente de que tiene un determinado sentimien-
sealarse a s mismo las diversas condiciones to, de que no le gusta comer con una persona a
que pueden ser tiles para su accin y aquellas la que desprecia o de que est pensando hacer
que pueden obstruirla; tiene que tomar nota una cosa determinada. En virtud de que se
de las exigencias, las expectativas, las prohi- indica tales cosas a s mismo, el individuo se
biciones, y las amenazas que pueden surgir coloca frente a ellas y es capaz de retro-actuar
en la situacin en la que est actuando. Su contra ellas, aceptndolas, rechazndolas o
accin es construida paso a paso a travs de transformndolas de acuerdo con el modo en
un proceso de tal auto-indicacin. El indivi- que las define o interpreta. Su comportamiento
duo humano arma y gua su accin tomando no es, por consiguiente, un resultado de cosas
nota de diferentes cosas e interpretando su tales como presiones ambientales, estmulos,
significacin para su accin ulterior. No hay motivos, actitudes e ideas, sino que surge de
ningn caso de accin consciente del cual la manera en que l interpreta y maneja estas
esto no sea cierto. cosas en la accin que est construyendo. El
El proceso de construccin de la accin a tra- proceso de auto-indicacin por medio del
vs del hacerse indicaciones a uno mismo no cual se forma la accin humana no puede ser
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minos de uno u otro de tales factores sociales. como el resultado manifiesto o la expresin
Los individuos que componen una sociedad de fuerzas que obraran sobre ellos antes que
humana son tratados como los medios a travs como actos construidos por los individuos a
de los cuales tales factores operan, y la accin travs de su interpretacin de las situaciones
social de tales individuos es considerada como en que se encuentran.
una expresin de esos factores. Este enfoque Estas observaciones sugieren otra importan-
o punto de vista niega, o por lo menos ignora, te lnea de divergencia entre las concepciones
que los seres humanos tienen s mismos que sociolgicas en general y la posicin de la
actan mediante las indicaciones que se hacen interaccin simblica. Estos dos conjuntos de
a s mismos. Dicho sea de paso, el s mismo concepciones difieren en cuanto al lugar en
no es incluido en el cuadro introduciendo que sitan a la accin social. En la perspectiva
elementos tales como impulsos orgnicos, de la interaccin simblica, la accin social es
motivos, actitudes, sentimientos, factores situada en los individuos actuantes que adap-
sociales internalizados o componentes psico- tan mutuamente sus respectivas lneas de ac-
lgicos. Tales factores psicolgicos tienen el cin a travs de un proceso de interpretacin;
mismo status que los factores sociales antes la accin de grupo es la accin colectiva de
mencionados: son considerados como factores tales individuos. En oposicin a este punto de
que obran sobre el individuo para producir su vista, las concepciones sociolgicas general-
accin. No constituyen el proceso de auto- mente ubican a la accin social en la accin de
indicacin. El proceso de auto-indicacin es la sociedad o en alguna unidad de la sociedad.
distinto de ellos, as como es distinto de los Los ejemplos de ello son legin. Permtaseme
factores sociales que operan sobre el ser hu- citar algunos. Algunas concepciones, al tratar
mano. Prcticamente todas las concepciones a las sociedades o grupos humanos como
sociolgicas de la sociedad humana dejan de sistemas sociales, consideran a la accin de
reconocer que los individuos que la componen grupo como la expresin de un sistema, en un
tienen s mismos en el sentido en que se ha estado de equilibrio o tendencia al equilibrio.
indicado. O la accin de grupo es concebida como una
En concordancia con ello, tales concepcio- expresin de las funciones de una sociedad
nes sociolgicas no consideran a las acciones o de un grupo, o como la expresin exterior de
sociales de los individuos en la sociedad elementos situados en la sociedad o el grupo,
humana como construidas por ellos a travs tales como exigencias culturales, propsitos
de un proceso de interpretacin. La accin societales, valores sociales o presiones insti-
es tratada, en cambio, como un producto de tucionales. Estas concepciones tpicas ignoran
factores que operan sobre y a travs de los o borran una visin de la vida o de la accin
individuos. El comportamiento social de las de grupo como constituida por las acciones
personas no es visto como edificado por ellas colectivas o concertadas de los individuos
a travs de una interpretacin de objetos, que buscan hacer frente a las situaciones de
situaciones o acciones de los otros. Si se su vida. Si se los reconoce de alguna manera,
concede un lugar a la interpretacin, sta los esfuerzos de los individuos por desarro-
es considerada como una mera expresin de llar actos colectivos para hacer frente a sus
otros factores (tales como los motivos) que situaciones son subsumidos bajo el fuego de
preceden al acto, y en consecuencia desapa- fuerzas subyacentes o trascendentes situadas
rece como factor independiente. Por lo tanto, en la sociedad o sus partes. Los individuos que
la accin social de los individuos es tratada componen la sociedad o el grupo se vuelven
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legin, tales como que una depresin econ- mediado por unidades actuantes que interpre-
mica aumenta la solidaridad en las familias de tan las situaciones con que se enfrentan.
obreros o que la industrializacin remplaza las Los estudiosos de la sociedad humana
familias extensas por familias nucleares. Me tendrn que hacer frente a la cuestin de su
interesa aqu no la validez de tales proposi- preocupacin por las categoras de estructura
ciones sino la posicin metodolgica que ellas y organizacin puede ser armonizada con el
presuponen. Esencialmente, tales proposicio- proceso interpretativo por medio del cual los
nes o bien ignoran el rol del comportamiento seres humanos, individual y colectivamente,
interpretativo de las unidades actuantes en el actan en la sociedad humana. Es la discre-
caso de cambio en cuestin, o bien conside- pancia entre estas dos cosas la que molesta a
ran al comportamiento interpretativo como esos estudiosos en sus esfuerzos por alcanzar
determinado por el factor de cambio. Quiero proposiciones cientficas del tipo logrado en
sealar que cualquier lnea de cambio social, las ciencias fsicas y biolgicas. Es esta discre-
puesto que implica cambio en la accin hu- pancia, adems, la que es principalmente res-
mana, pasa necesariamente por la mediacin ponsable de la dificultad que encuentran para
de la interpretacin por parte de los individuos adaptar proposiciones hipotticas a nuevos
envueltos en el cambio el cambio aparece conjuntos de datos empricos. Por supuesto,
en la forma de situaciones nuevas en las que se hacen esfuerzos por superar estos defec-
los individuos tienen que construir formas tos, ideando nuevas categoras estructurales,
nuevas de accin. Adems, de acuerdo con formulando nuevas hiptesis estructurales,
lo dicho anteriormente, las interpretaciones desarrollando tcnicas de investigacin ms
de la situaciones nuevas no estn predeter- refinadas y hasta formulando nuevos esque-
minadas por las condiciones antecedentes a mas metodolgicos de carcter estructural.
las situaciones, sino que dependen de lo que Pero estos esfuerzos continan ignorando
sea tomado en consideracin y estimado en o disolviendo el proceso interpretativo por
las situaciones reales en las que se forma el el cual los individuos obran, individual o
comportamiento. Es fcil que se produzcan colectivamente, en al sociedad. Permanece
variaciones en la interpretacin si unidades abierta la cuestin de si la sociedad humana
actuantes diferentes recortan en la situacin o la accin social pueden ser analizados con
objetos diferentes, o dan un peso diferente a xito por esquemas que se niegan a reconocer
los objetos que observan, o agrupan los ob- a los seres humanos tales como son, a saber,
jetos segn pautas diferentes. Sera prudente personas que construyen la accin individual
reconocer, al formular proposiciones sobre el y colectiva a travs de una interpretacin de
cambio social, que todo caso de tal cambio es las situaciones con que se enfrentan.