GESTION AMIBIENTAL EN LA CORROSION

EN LOS ltimos aos se ha dado gran atencin a los cada vez mayores
problemas que presenta la corrosin metlica, provocados por el progresivo
deterioro del medio ambiente. Numerosos trabajos han puesto de relieve la
influencia de la contaminacin atmosfrica, especialmente en zonas urbanas
e industriales, sobre la velocidad de corrosin de diferentes materiales. Los
estudios han incidido en la relacin que la contaminacin del medio
ambiente ejerce sobre la corrosin. En cambio, se ha dedicado mucha
menos atencin a la relacin inversa, el efecto que la corrosin tiene sobre
el medio ambiente. Esto podra ser debido a que la accin de la corrosin
sobre el medio ambiente suele presentarse de una manera menos general,
con efectos ms puntuales, tanto en su localizacin como en el tiempo, si
bien casi siempre revestidos de gravedad. Por otra parte, la misma
naturaleza de este tipo de problemas hace que en ellos se encuentren
comprometidos tcnicos como ingenieros de proceo o jefes de seguridad, la
mayora de las veces poco interesados en los fenmenos de corrosin. Cabe
sealar aqu las propuestas realizadas con anterioridad (1) con el objeto de
mejorar la formacin de recursos humanos en corrosin.

En este captulo se hace una breve revisin de los caminos a travs de los
cuales la corrosin acta sobre el medio ambiente, as como de los efectos
provocados por esta accin. Al final se presenta una breve descripcin de
dos casos significativos, la fuga de gas txico que tuvo lugar en Bhopal,
India y de un problema de corrosin que afecta a las centrales nucleares del
tipo BWR, como ejemplo de lo tratado en el captulo.

LAS MODALIDADES Y CAUSAS MS FRECUENTES DE CORROSIN

Analizando aquellos sectores en los cuales pueda tener ms repercusin la

corrosin sobre el medio ambiente, se pueden seleccionar los
correspondientes a las centrales nucleares, la extraccin de petrleo y la
industria qumica.

En relacin con los dos primeros, existe muy poca informacin publicada
sobre casos en los cuales la corrosin haya sido la causa directa de la fuga
de radiactividad o de hidrocarburos, respectivamente.

En el caso de las centrales nucleares, el estricto control de los materiales y

componentes, as como el relativamente pequeo nmero de instalaciones
y una cierta tipificacin en las mismas podran explicar este hecho.
Recientemente se ha efectuado una revisin de los problemas que afectan
a las centrales nucleares del tipo BWR (agua en ebullicin). (2)

En el caso de las plataformas marinas de explotacin de petrleo, si bien los

accidentes son ms numerosos (3) y muchos de ellos ocasionan fugas de
crudo, sus causas suelen ser ajenas a la corrosin (errores humanos, fallas
estructurales debidas a tempestades, etctera).

Es en el sector qumico, pues, donde la corrosin ha tenido una mayor

repercusin. Sin embargo, es difcil reunir datos estadsticos significativos
sobre cules son los tipos o formas de corrosin que con ms frecuencia han
intervenido en estos casos. No obstante, puede suponerse que la frecuencia
es prcticamente la misma que la existente en los casos usuales de corrosin
en las plantas qumicas, la cual s se conoce aunque de manera aproximada.
Gavelli y colaboradores (4) han estudiado 1 115 casos del banco de datos
sobre corrosin del Instituto Guido Donegani, y han encontrado la siguiente
distribucin:

Tipo de corrosin %

Corrosin bajo tencin 21

Corrosin uniforme 20

Corrosin - fatiga 18

Corrosin por picaduras 10

Corrosin - erosin 7

Corrosin en hendiduras 6

Corrosin a alta
6
temperatura

Fluencia 4

Corrosin intergranulada 3

Fragilizacin por hidrgeno 1

Corrosin galvnica 1

Otros casos 3
En lo que se refiere a las causas por las cuales aparecen diferentes
modalidades de corrosin, es ms difcil encontrar datos. Las ms usuales,
sin embargo, parecen ser:

errores en la construccin y/o fabricacin,

especificacin inadecuada de los materiales,

diseo errneo,

funcionamiento incorrecto de la planta, y

mantenimiento inadecuado.

Ms concretamente, las razones que han causado accidentes con impacto

ambiental originados por la corrosion han sido, con mayor frecuencia:

introduccin de modificaciones en el diseo inicial de la planta,

cambio en la composicin de las materias primas,

introduccin de contaminantes en el proceso,

existencia de sobrecalentamientos locales, y

falta de seguimiento del manual de operaciones, sobre todo en el arranque

y en las paradas.

FORMAS DE INCIDENCIA EN EL MEDIO AMBIENTE

Debido a la gran variedad de industrias presentes en el sector qumico, el

impacto ambiental puede tener diferentes grados y caractersticas. Ahora
bien, es evidente que su primera manifestacin es la fuga de un gas o de
un lquido.

Las consecuencias de esta fuga dependern de las propiedades del fluido.

Si ste es combustible, ocasionar fcilmente un incendio o la formacin de
una nube inflamable, con posterior explosin. Si es txico, puede formar
una nube o simplemente difundirse en el aire (5). Las diferentes
posibilidades han sido esquematizadas en la figura I.1, en forma
simplificada.
 Figura I.1 Efectos de la corrosin sobre el ambiente.

Las consecuencias finales, as, consisten en la fuga al ambiente de calor o

productos de diversa toxicidad. En ocasiones puede formarse una nube,
dependiendo de las condiciones hidrodinmicas de la fuga, que si es
inflamable producir probablemente una explosin, y si es txica y de
densidad parecida o superior a la del aire puede tener consecuencias graves
para la poblacin.

CONCLUSIN

En un cierto nmero de casos, y sobre todo en las plantas qumicas, la

corrosin puede provocar o contribuir a provocar accidentes que tengan una
grave repercusin sobre el medio ambiente. Estos accidentes suelen ser de
corta duracin, pero de gran intensidad. Adems de las prdidas materiales,
las consecuencias sobre la poblacin pueden ser fatales o de larga duracin.

As, es evidente la necesidad de extremar la prevencin de la corrosin en

aquellas plantas que, por el grado de peligrosidad de los productos en ellas
procesados o por el almacenamiento de los mismos, sean susceptibles de
sufrir este tipo de accidentes. Esta prevencin, presente muchas veces en
el diseo inicial, se reduce cuando la planta experimenta modificaciones
tanto estructurales como de operacin que no son acordes con los requisitos
de seguridad iniciales.