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LOS MITOS

Qu son los mitos?

Caractersticas de los relatos mticos

Mito o leyenda?

Opinan sobre los mitos

Brosnislaw Malinowsi El mito en la psicologa primitiva

Eliade, Mircea- Mito y realidad

Valade, Bernard- Las mitologas y los ritos

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QU SON LOS MITOS?

Francesc Xavier Vials i Carrero

Un relato enclavado en un tiempo lejano y de gran
prestigio (la era de los dioses, la era de los hroes, la edad
de oro), transmitido de generacin en generacin que
perdura en la memoria colectiva y que est aceptado y es
conocido por la mayora. Sus actores son seres y fuerzas
primordiales que dan origen al mundo mediante su
actuacin, dioses que crean e intervienen en el orden del
mundo y hroes que abren nuevos caminos, civilizan y
eliminan los monstruos de los lugares que visitan y que en

Saturno devorando a sus hijos

conjunto actan de un modo ejemplar y digno del recuerdo.
A travs de l se explica e ilustra cmo se produjeron por
Francisco de Goya ,1820-23
primera vez una serie de hechos o incluso el propio mundo.
Al tratarse de seres extraordinarios en un tiempo no menos especial, sus
acciones pueden ser increbles e incluso imposibles para la medida del
hombre, pero se perciben como veraces por las capacidades de que estn
dotados. Independientemente del aspecto antropomrfico o monstruoso los
impulsos que les mueven son idnticos a los de los dems humanos. Los temas
que les ataen son la cosmogona, la teogona, la escatologa, las
fundaciones, la gnesis de los usos y costumbres de inters colectivo y de l se
extraen una serie de enseanzas, ejemplos, guas de conducta o explicaciones
a hechos naturales cumpliendo una funcin prctica, religiosa o tica. Se
distinguen de la parbola y del cuento en que estos se perciben como relatos
inventados y el mito como narracin verdica, al menos en su fondo, aunque
los detalles pueden variar de una zona a otra o a lo largo del tiempo, aunque
con la parbola comparten su carcter ejemplar y con el cuento sus rasgos
maravillosos y, en ocasiones, tambin su ejemplaridad.
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CARACTERSTICAS DE LOS RELATOS MTICOS

N.G. Taipe Campos

el mito, en cuanto relato oral, es una prctica

discursiva sobre los acontecimientos primigenios
ocurridos en el principio de los tiempos, entre seres
sobrenaturales, y que dan cuenta de la cosmogona, de
la antropogona y del origen de algo en el mundo como
los elementos naturales y los pertenecientes a los
derivados de la naturaleza humana.
Las caractersticas que complementan a la definicin
postulada son:

Hace referencia a los tiempos primigenios. Bastet,

diosa egipcia del hogar
El espacio mtico es de carcter sagrado.
Es social y annimo.
El tiempo mtico puede ser cclico, espiral (cclico en forma gradual y
creciente), o adoptar formas complejas como el cclico que coexiste con el
lineal, lo cclico que cierra para empezar otro, o tambin la posibilidad
virtual de la suspensin del tiempo.
Es un sistema de operaciones lgicas.
Mito y rito no siempre se corresponden. Hay mitos sin ritos, pero no ritos sin
mitos.
Es precedente y normativo respecto a la accin de los hombres.
No siempre trata de los dioses aunque s puede hacerlo.
Su significado real es normalmente inconsciente, pero este hecho no impide
reflejar las preocupaciones populares contingentes.
No existen mitos autnticos, un mito est constituido por el conjunto de sus
versiones.
Finalmente, entre otras, el mito cumple una funcin educativa.
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MITO O LEYENDA?

Nacimiento de Venus (detalle)

Sandro Botticelli, 1484

El trmino mito deriva del griego mythos (fbula) y se refiere a aquellas historias que
explican la existencia u ocurrencia de fenmenos (tanto naturales como culturales) como
consecuencia de la intervencin de fuerzas sobrenaturales. A travs de los mitos, las
diversas culturas han dado razn de su manera particular de comprender cmo se organiza
el universo.

Estos relatos se adaptan y se transforman de acuerdo a quin los cuenta y el contexto

en el que son transmitidos. Por ese motivo es frecuente encontrar diferentes versiones para
un mismo mito, dependiendo de la poca en que fue elaborado el relato, de las
circunstancias histricas en que se transmiten y del pblico al cual se dirigen.

La leyenda forma parte del conocimiento tradicional de los pueblos; es un relato de

transmisin oral que se difunde a travs de las generaciones y explica aspectos como las
caractersticas del ambiente, el origen de los nombres particulares del lugar y de las cosas,
el por qu de las caractersticas de los animales, las plantas o la atmsfera de
determinada zona.

Aun cuando en sus orgenes los personajes de las leyendas pudieran haber tenido
una base real, al producirse su pasaje de una poca a otra sin fijacin escrita, sus historias
terminan por desvirtuarse.

En la leyenda y el mito se da la participacin de lo sobrenatural; sin embargo, se

diferencian en que en el mito el inters principal est en la accin divina como originadora
de fenmenos universales, en cambio en la leyenda el centro es lo humano y lo particular.
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OPINAN SOBRE LOS MITOS

Brosnislaw Malinowsi El mito en la psicologa primitiva

Eliade, Mircea- Mito y realidad

Valade, Bernard- Las mitologas y los ritos

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EL MITO EN LA PSICOLOGA PRIMITIVA

BRONISLAW MALINOVSKI
(Magia, ciencia y religin y otros ensayos- Planeta-Agostini; Barcelona, 1993)

I. EL PAPEL DEL MITO EN LA VIDA

Mediante el examen de una cultura tpicamente melanesia y el recuento de opiniones, tradicin y

conducta de los nativos, me propongo mostrar con cunta profundidad estn las tradiciones sacras, o
sea, el mito, relacionadas con sus quehaceres y con cunta fuerza controlan su conducta moral y
social. Dicho de otra manera, la tesis del presente trabajo es la existencia de una conexin ntima
entre, por una parte, la palabra, el mythos, los cuentos sagrados de una tribu y, por otra, sus actos
rituales, acciones morales, organizacin social e incluso actividades prcticas.
Voy a resumir brevemente, para fundamentar nuestra descripcin de los hechos de Melanesia, el
presente estado de la ciencia de la mitologa. Incluso un examen superficial de la bibliografa sobre el
tema nos revela que es imposible quejarse de monotona por lo que concierne a la variedad de opi-
niones o a la acritud de la polmica. Si tomamos tan slo las teoras contemporneas que se pro-
ponen para explicar la naturaleza del mito, la leyenda o el cuento fabuloso, tendramos que
encabezar la lista, al menos por lo que concierne a produccin y empaque con la llamada Escuela de
la Mitologa Natural, la cual florece principalmente en Alemania. Los estudiosos de esta escuela
mantienen que el hombre primitivo est profundamente interesado por los fenmenos naturales y que
su inters es predominantemente de carcter terico, contemplativo y potico. Cuando trata de
expresar e interpretar las fases de la Luna, o el curso regular y, sin embargo, cambiante del Sol por el
firmamento, el primitivo construye rapsodias personificadas que son smbolos. Para los estudiosos de
tal escuela todo mito contiene, como ncleo o ltima realidad, ste o aquel fenmeno de la
naturaleza, elaboradamente urdido en forma de cuento hasta un punto tal que en ocasiones casi lo
enmascara y borra. No hay gran acuerdo entre esos investigadores sobre qu tipo de fenmeno
natural est en el fondo de la mayor parte de las producciones mitolgicas. Existen mitlogos
selenitas y tan completamente obsesionados por la Luna que no admitirn que ningn otro fenmeno
pudiera prestarse a una interpretacin potica por parte del salvaje, de no ser nuestro nocturno
satlite.
()Por mi propio estudio de los mitos vivos entre los salvajes debera decir que el hombre
primitivo posee en muy pequea medida inters alguno de ndole puramente artstica o cientfica por
la naturaleza; no hay sino poco espacio para el simbolismo en sus ideas y cuentos; y el mito, de
hecho, no es una ociosa fantasa, ni una efusin sin sentido de vanos ensueos, sino una fuerza
cultural muy laboriosa y en extremo importante. Adems de ignorar la funcin cultural del mito esta
teora imputa al hombre primitivo un nmero de intereses imaginarios y confunde varios tipos de
narracin, cuento fantstico, leyenda, saga y cuento sagrado o mito que es menester distinguir con
claridad.
En fuerte contraste con esta teora, que hace al mito naturalista, simblico e imaginario, est la
que considera al cuento sagrado como un autntico registro histrico del pretrito. Tal opinin,
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sostenida recientemente por la llamada Escuela Histrica de Alemania y Amrica y representada en

Inglaterra por el doctor Rivers, cubre tan slo una parte de la verdad. No puede negarse que la
historia, al igual que el entorno natural, ha de haber alejado una huella profunda en todos los
productos culturales y, por lo tanto, tambin en los mitos. Sin embargo, tomar toda la mitologa como
una mera crnica es tan incorrecto como considerar que es la fabulacin del naturalista primitivo.
() Veremos, adems, que los servicios inmensos que el mito confiere a la cultura primitiva
estn relacionados con el ritual religioso, la influencia moral y el principio sociolgico. Pues bien, la
religin y la moral resultan de intereses en ciencia o historia pasada slo hasta un punto muy limitado
y, de esta manera, el mito se basa en una atmsfera mental del todo diferente.

()Si he dado impresin de confusin y caos, si he inspirado un sentimiento de ir a pique ante

esta increble controversia mitolgica con el estruendo y polvo que de ella surge, es que he logrado
exactamente lo que deseaba. Porque invito a mis lectores a salir del cerrado estudio del terico al aire
libre del campo de la antropologa, y a acompaarme en mi lucha mental hasta aquellos aos que
pas en Nueva Guinea con una tribu de melanesios. All, remando en la laguna, mirando a los nativos
cuando cultivaban sus huertos bajo el sol abrasador, yendo con ellos por la jungla y las tortuosas
playas y arrecifes, ser donde aprenderemos algo de su vida. Tambin, al observar sus ceremonias
en el fresco de la tarde o en las sombras del anochecer, al compartir su comida en torno a la hoguera,
podremos escuchar sus narraciones.
() El mito, tal como existe en una comunidad salvaje, o sea, en su vvida forma primitiva, no es
nicamente una narracin que se cuente, sino una realidad que se vive. No es de la naturaleza de la
ficcin, del modo como podemos leer hoy una novela, sino que es una realidad viva que se cree
aconteci una vez en los tiempos ms remotos y que desde entonces ha venido influyendo en el
mundo y los destinos humanos. As, el mito es para el salvaje lo que para un cristiano de fe ciega es
el relato bblico de la Creacin, la Cada o la Redencin de Cristo en la Cruz. Del mismo modo que
nuestra historia sagrada est viva en el ritual y en nuestra moral, gobierna nuestra fe y controla
nuestra conducta, del mismo modo funciona, para el salvaje, su mito.
() Estudiado en vida, el mito, como veremos, no es simblico, sino que es expresin directa de
lo que constituye su asunto; no es una explicacin que venga a satisfacer un inters cientfico, sino
una resurreccin, en el relato, de lo que fue una realidad primordial que se narra para satisfacer
profundas necesidades religiosas, anhelos morales, sumisiones sociales, reivindicaciones e incluso
requerimientos prcticos. El mito cumple, en la cultura primitiva, una indispensable funcin: expresa,
da bros y codifica el credo, salvaguarda y refuerza la moralidad, responde de la eficacia del ritual y
contiene reglas prcticas para la gua del hombre. De esta suerte el mito es un ingrediente vital de la
civilizacin humana, no un cuento ocioso, sino una laboriosa y activa fuerza, no es una explicacin
intelectual ni una imaginera del arte, sino una pragmtica carta de validez de la fe primitiva y de la
sabidura moral.
()
Tratar de probar todas estas afirmaciones mediante el estudio de varios mitos; pero para hacer
que nuestro anlisis sea concluyente ser menester que, en primer lugar, examinemos no slo el
mito, sino tambin el cuento maravilloso, la leyenda y la narracin histrica.
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1
Vaymonos as, en espritu, a las riberas de una laguna de las islas Trobriand y penetremos en
la vida de los aborgenes: vemoslos en el trabajo y el ocio y escuchemos sus relatos. El tiempo
hmedo de fines de noviembre ya est llegando. Hay poco que hacer en los huertos, la estacin
pesquera todava no est en su altura y el perodo de navegacin por mar abierto est an por venir,
mientras que todava se mantiene un nimo festivo tras las danzas y celebraciones de la cosecha. La
sociabilidad est en el aire, y los indgenas estn desocupados cuando el mal tiempo los hace a me-
nudo quedarse en las cabaas. Entremos en la penumbra de la ya cercana noche en uno de sus
poblados y sentmonos junto al fuego, donde la luz vacilante va reuniendo a la gente y la conversa-
cin cobra bros. Ms pronto o ms tarde un hombre ser requerido para que cuente una conseja,
porque sta es la estacin de los cuentos maravillosos. Si sabe recitar bien pronto provocar risa,
rplicas e interrupciones y su cuento se convertir en una representacin en regla.
En este tiempo del ao, en los poblados se recitan habitualmente unos cuentos populares a los
que se llaman kukwanebu. Existe la vaga creencia, aunque no se la toma muy en serio, de que su na-
rracin comporta una influencia benfica sobre los nuevos plantos que recientemente se han llevado
a cabo en los huertos.()
Todo relato tiene un dueo entre los miembros de la comunidad. Cada narracin, aunque es
conocida de muchos, puede ser recitada tan slo por su dueo; sin embargo, ste puede
ofrecrsela a algn otro, ensendosela o autorizndole a que la cuente l. Pero no todos los
dueos de los relatos saben cmo hacer nacer esa risa calurosa que es uno de los principales
propsitos de tales consejas. Un buen narrador tiene que cambiar su voz en los dilogos, cantar las
canciones con el temperamento requerido, gesticular y, en general, representar ante un pblico.
Algunos de los cuentos son en realidad chismes de psimo gusto; otros no, y de ellos voy a dar
aqu uno o dos ejemplos.
As tenemos el de la doncella en peligro y su rescate heroico. Dos mujeres salen en busca de
huevos de pjaro. Una descubre un nido bajo un rbol y, la otra le advierte: sos son huevos de
serpiente, no los toques. Claro que no! Son huevos de pjaro, replica la otra y se los lleva. La
serpiente madre retorna, y al ver que su nido est vaco se va en busca de los huevos. Penetra en el
poblado ms prximo y entona esta cancioncita:

Arrastrndome yo hago mi camino,

es lcito comer los huevos de los pjaros;
no tocars los que son de un amigo.

El viaje dura mucho porque la serpiente va de una localidad a otra y en todas partes tiene que
cantar la cancioncilla. Por fin, al entrar en el poblado de las dos mujeres, ve a la culpable asando los
huevos, se enrosca en torno suyo y penetra en su cuerpo. La vctima yace afligida y nadie le presta
ayuda. Pero el hroe est cerca; un hombre de un poblado vecino ve en sueos esa dramtica

1
Las islas Trobriand son un archipilago coralino situado en el noreste de Nueva Guinea. Los nativos
pertenecen a la raza papomelanesia y en su apariencia fsica, utillaje mental y organizacin social muestran una
combinacin de caractersticas ocenicas junto con rasgos de la cultura de los papes, ms atrasados, de Nueva
Guinea.
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situacin, llega al lugar, extrae la serpiente del cuerpo de la cuitada, la corta en pedazos y desposa a
las dos mujeres, obteniendo as una recompensa doble en pago de su hazaa.
En otro cuento trabamos conocimiento con una familia feliz, compuesta por un padre y dos hijas,
que navegan desde su hogar, situado en los archipilagos de coral del norte, y se dirigen hacia el
sudoeste, hasta que llegan a los empinados y, agrestes cerros de la ptrea isla de Gumasila. El padre
se acuesta en un llano y se duerme, un ogro sale de la jungla, devora al padre y captura y fuerza a
una de las hijas mientras la otra consigue escapar. La hermana de los bosques entrega a la cautiva
un trozo de caa, y cuando el ogro se acuesta y se duerme le cortan en dos mitades y huyen.
()En este punto, empero, no estarnos concentrando nuestra atencin en el texto de los relatos
tanto cuanto en su referencia sociolgica. Por supuesto que el texto es extremadamente importante,
pero, sin el contexto resultar inanimado. Como hemos visto, el inters del relato se ve enormemente
acrecentado y adquiere el carcter que le es propio gracias a la manera en que se narra. La
naturaleza toda de la sesin, la voz y la mmica, el estmulo, y la respuesta del auditorio significan
para los nativos tanto como el mismo texto y es de los nativos de donde el socilogo debiera tomar su
gua. Adems, la sesin ha de celebrarse a su debido tiempo, a una hora del da y en una estacin
determinada con el fondo de los huertos en germinacin, esperando, la labor futura e influida por la
magia de los cuentos maravillosos. Tambin hemos de tener en cuenta el contexto sociolgico de la
propiedad privada, la funcin sociable y el papel cultural de esa placentera ficcin. Todos estos
elementos son igualmente importantes y han de estudiarse tanto como el texto mismo.

() Ahora paso a otro tipo de relatos. stos no tienen especial estacin ni modo estereotipado
de narrarse y, su recitado no tiene el carcter de una celebracin ni comporta efecto mgico alguno.
Y sin embargo, estos cuentos son ms importantes que los de la clase anterior, porque se cree que
son verdad y que la informacin que contienen tiene a la vez ms valor y ms relevancia que la de los
kukwanebu. Cuando un grupo parte para una visita lejana o toma velas en expedicin, los miembros
ms jvenes, agudamente interesados por el paisaje, por nuevas comunidades, por nuevas gentes y,
tal vez, incluso por nuevas costumbres, expresarn su admiracin y harn preguntas. Los viejos ms
experimentados les proveern de informaciones y comentarios y, esto siempre tomar la forma de
una narracin concreta. Un anciano tal vez contar sus propias experiencias en peleas y
expediciones, en magias famosas y en extraordinarios logros econmicos. Con esto puede combinar
los recuerdos de su padre, cuentos y leyendas que habr odo narrar y que se han transmitido de
generacin en generacin. De esta manera se conservan por muchos aos memorias de grandes
sequas y devastadoras hambres, junto con la descripcin de las dificultades, luchas y crmenes de la
exasperada poblacin.

() Tenemos aqu una variedad de cuentos que pueden ser subdivididos en narraciones
histricas, que el narrador presenci de manera directa o que, por lo menos, garantiza la memoria de
alguno; leyendas en las que la continuidad del testimonio est quebrada pero que entran en el mbito
de cosas que ordinariamente experimentan los miembros de la tribu; y, cuentos de odas sobre
pases lejanos, o sucesos antiguos de un tiempo que ya cae fuera de lo que es la cultura del
presente. Para los nativos, empero, todas estas clases se mezclan imperceptiblemente; se las
designa con el mismo nombre, a saber, libwogwo; se considera que tales cuentos son verdad y no se
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recitan como una celebracin, ni se narran como solaz de la tribu en una estacin especial. Su tema
muestra tambin una substancial unidad. Se refieren todos ellos a asuntos que estimulan
intensamente a los nativos, pues estn relacionados con actividades como los quehaceres
econmicos, la guerra, las aventuras, el xito de las danzas y en el intercambio ceremonial. Adems,
como sus relatos constatan singularmente grandes logros en todas esas actividades, redundan en el
crdito de algn individuo y de sus descendientes o en el de toda la comunidad

() Estos cuentos, viven en la memoria del hombre, en el modo en que son narrados, y an
ms, en el complejo inters que los mantiene vivos, que hace que el narrador los cuente con orgullo o
pena, que el auditorio los oiga con tristeza o avidez y que de ellos surjan ambiciones y esperanzas.
De este modo la esencia de una leyenda, y con mayor razn de un cuento maravilloso, no se puede
encontrar en un mero examen del relato, sino en el estudio combinado de la narracin y de su
contexto en la vida social y cultural de los indgenas.
Pero es slo al pasar a la tercera y ms importante clase de relatos, a saber, los cuentos sacros
o mitos y contrastarlos con las leyendas, cuando la naturaleza de los tres tipos de narracin cobra re-
lieve. () Si el primer tipo es narrado por solaz, y el segundo lo es para hacer constataciones serias y
satisfacer la ambicin social, el tercero est considerado no slo verdadero, sino tambin venerable y
sagrado, y el tal desempea un papel cultural altamente importante. El cuento popular, como
sabemos, es una celebracin de temporada y un acto de sociabilidad. La leyenda, originada por el
contacto con una realidad fuera de uso, abre la puerta a visiones histricas del pretrito. El mito entra
en escena cuando el rito, la ceremonia, o una regla social o moral, demandan justificante, garanta de
antigedad, realidad y santidad.

()ste es quizs el punto principal de la tesis que estoy proponiendo ahora: mantengo que
existe una clase especial de narraciones que son consideradas sacras, que estn inspiradas en el
ritual, la moral y la organizacin social y que constituyen una parte integrante y activa de la cultura
primitiva. Tales relatos no estn vivos a causa de un inters ocioso, ni como narraciones imaginarias
o incluso verdaderas; sino que son, para los nativos, la constitucin de una realidad primordial, ms
grande y ms importante, por la que la vida, el destino y las actividades presentes de la humanidad
estn determinadas y cuyo conocimiento le proporciona al hombre el motivo del ritual y de las
acciones morales, junto con indicaciones de cmo celebrarlas.

V. CONCLUSIN

A lo largo de esta exposicin he intentado probar que el mito es, ante todo, una fuerza cultural,
pero que no slo es eso. Resulta obvio que tambin es un relato, y as posee su aspecto literario,
aspecto que la mayora de los estudiosos han acentuado indebidamente pero que, a pesar de todo,
no debera descuidarse de forma completa. Tiene el mito grmenes de lo que ser la pica futura, la
novela y la tragedia, pero en estas producciones fue el gnero creativo de los pueblos y el arte
consciente de la civilizacin quienes dieron en usarlo.
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()en esta exposicin me he referido al mito salvaje y no al mito de la cultura. Creo que el
estudio de la Mitologa, en cuanto cmo funciona y trabaja sta en las sociedades primitivas, habra
de anticiparse a las conclusiones que se extrajesen del material procedente de civilizaciones
superiores. Parte de tal material nos ha llegado nicamente en forma de aislados textos literarios, sin
soporte en la vida real y carente de su contexto social. Tal es la Mitologa de los pueblos clsicos de
la Antigedad y de las muertas civilizaciones de Oriente. El humanista clsico, en su estudio del mito,
habr de aprender del antroplogo.

() He intentado mostrar que el folklore, esto es, esos relatos que maneja una comunidad
primitiva, vive en el contexto cultural de la tribu y no slo en su narrativa. Entiendo por lo dicho que
las ideas, las emociones y los deseos asociados con un relato dado no son experimentados
nicamente cuando se narra la conseja, sino tambin cuando en ciertas costumbres, reglas morales o
procedimientos rituales se da consenso a su imagen. Y aqu es donde se descubre una diferencia
entre los distintos tipos de relato. Mientras que en el puro cuento que se narra junto a la hoguera el
contexto sociolgico es angosto, la leyenda ya penetra con mucha mayor profundidad en la vida
social de la comunidad y el mito desempea una funcin social mucho ms importante. El mito, como
constatacin de la realidad primordial que an vive en nuestros das y como justificacin merced a un
precedente, proporciona un modelo retrospectivo de valores morales, orden sociolgico y creencias
mgicas. No es, por consiguiente, ni una mera narracin, ni una forma de ciencia, ni una rama del
arte o de la historia, ni un cuento explicativo. El mito cumple una funcin sui generis ntimamente
relacionada con la naturaleza de la tradicin y con la continuidad de la cultura, con la relacin entre
edad y juventud y con la actitud del hombre hacia el pasado. La funcin del mito, por decirlo
brevemente, consiste en fortalecer la tradicin y dotarlo de un valor y prestigio an mayores al
retrotraerla a una realidad, ms elevada, mejor y ms sobrenatural, de eventos iniciales.
El mito es, por lo tanto, un ingrediente indispensable de toda cultura. Como hemos visto, est
continuamente regenerndose; todo cambio histrico crea su mitologa, la cual no est, sin embargo,
sino indirectamente relacionada con el hecho inicial. El mito es un constante derivado de la fe viva
que necesita milagros; del status sociolgico, que precisa precedentes; de la norma moral, que
demanda sancin.
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MITO Y REALIDAD
Mircea Eliade
(Mito y realidad- Ed Labor; Espaa, 1991)

CAPITULO I
LA ESTRUCTURA DE LOS MITOS

LA IMPORTANCIA DEL MITO VIVO

Desde hace ms de medio siglo, los estudiosos occidentales han situado el estudio del mito en una
perspectiva que contrastaba sensiblemente con la de, pongamos por caso, el siglo XIX. En vez de
tratar, como sus predecesores, el mito en la acepcin usual del trmino, es decir, en cuanto fbula,
invencin, ficcin, le han aceptado tal como le comprendan las sociedades arcaicas, en las que
el mito designa, por el contrario, una historia verdadera, y lo que es ms, una historia de
inapreciable valor, porque es sagrada, ejemplar y significativa. Pero este nuevo valor semntico
acordado al vocablo mito hace su empleo en el lenguaje corriente harto equvoco. En efecto, esta
palabra se utiliza hoy tanto en el sentido de ficcin o de ilusin como en el sentido, familiar
especialmente a los etnlogos, a los socilogos y a los historiadores de las religiones, de tradicin
sagrada, revelacin primordial, modelo ejemplar.
Se insistir ms adelante sobre la historia de las diferentes significaciones que el trmino mito ha
adoptado en el mundo antiguo y cristiano (cf. captulos VIII-IX). Es de todos conocido que a partir de
Jenfanes (hacia 565-470) que fue el primero en criticar y rechazar las expresiones mitolgicas
de la divinidad utilizadas por Homero y Hesiodo los griegos fueron vaciando progresivamente al
mythos de todo valor religioso o metafsico. Opuesto tanto a logos como ms tarde a historia, mythos
termin por significar todo lo que no puede existir en la realidad. Por su parte, el judeocristianismo
relegaba al dominio de la mentira y de la ilusin todo aquello que no estaba justificado o
declarado vlido por uno de los dos Testamentos.
No es en este sentido (por lo dems el ms usual en el lenguaje corriente) en el que nosotros
entendemos el mito. Precisando ms, no es el estadio mental o el momento histrico en que el mito
ha pasado a ser una ficcin el que nos interesa. Nuestra investigacin se dirigir, en primer lugar,
hacia las sociedades en las que el mito tiene o ha tenida hasta estos ltimos tiempos vida, en
el sentido de proporcionar modelos a la conducta humana y conferir por eso mismo significacin y
valor a la existencia. Comprender la estructura y la funcin de los mitos en las sociedades
tradicionales en cuestin no estriba slo en dilucidar una etapa en la historia del pensamiento
humano, sino tambin en comprender mejor una categora de nuestros contemporneos.
Para limitarnos a un ejemplo, el de los cargo cults de Oceana, sera difcil interpretar toda una
serie de actuaciones inslitas sin recurrir a su justificacin mtica. Estos cultos profetices y milenarios
proclaman la inminencia de una era fabulosa de abundancia y de beatitud. Los indgenas sern de
nuevo los seores de sus islas y no trabajarn ms, pues los muertos volvern en magnficos navos
cargados de mercancas, semejantes a los cargos gigantescos que los Blancos acogen en sus
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puertos. Por eso la mayora de esos cargo cults exige, por una parte, la destruccin de los
animales domsticos y de los enseres, y por otra, la construccin de vastos almacenes donde se
depositarn las provisiones tradas por los muertos. Tal movimiento profetiza la arribada de Cristo en
un barco de mercancas; otro espera la llegada de Amrica. Una nueva era paradisaca dar
comienzo y los miembros del culto alcanzarn la inmortalidad. Ciertos cultos implican asimismo actos
orgisticos, pues las prohibiciones y las costumbres sancionadas por la tradicin perdern su razn
de ser y darn paso a la libertad absoluta. Ahora bien: todos estos actos y creencias se explican por
el mito del aniquilamiento del Mundo seguido de una nueva Creacin y de la instauracin de la Edad
de Oro, mito que nos ocupar ms adelante.
Hechos similares se produjeron en 1960 en el Congo con ocasin de la independencia del pas. En
ciertos pueblos, los indgenas quitaron los techos de las chozas para dejar paso libre a las monedas
de oro que harn llover los antepasados. En otros, en medio del abandono general, tan slo se
cuidaron de los caminos que conducan al cementerio, para permitir a los antepasados el acceso al
pueblo. Los mismos excesos orgisticos tenan un sentido, ya que, segn el mito, el da de la Nueva
Era todas las mujeres pertenecern a todos los hombres. Con mucha probabilidad, hechos de este
gnero sern cada vez ms raros. Se puede suponer que el comportamiento mtico desaparecer
con la independencia poltica de las antiguas colonias. Pero lo que suceder en un porvenir ms o
menos lejano no nos puede ayudar a comprender lo que acaba de pasar. Lo que nos importa, ante
todo, es captar el sentido de estas conductas extraas, comprender su causa y la justificacin de
estos excesos. Pues comprenderlos equivale a reconocerlos en tanto que hechos humanos, hechos
de cultura, creacin del espritu y no irrupcin patolgica de instintos, bestialidad o infantilismo.
No hay otra alternativa: o esforzarse en negar, minimizar u olvidar, tales excesos, considerndolos
como casos aislados de salvajismo, que desaparecern completamente cuando las tribus se
civilicen, o bien molestarse en comprender los antecedentes mticos que explican los excesos de este
gnero, los justifican y les confieren un valor religioso. Esta ltima actitud es, a nuestro parecer, la
nica que merece adoptarse. nicamente en una perspectiva histrico-religiosa tales conductas son
susceptibles de revelarse como hechos de cultura y pierden su carcter aberrante o monstruoso de
juego infantil o de acto puramente instintivo.

EL INTERS DE LAS MITOLOGAS PRIMITIVAS

Todas las grandes religiones mediterrneas y asiticas cuentan con mitologas. Pero es preferible no
hilvanar el estudio del mito partiendo, por ejemplo, de la mitologa griega, o egipcia, o india. La
mayora de los mitos griegos fueron contados, y, por tanto, modificados, articulados, sistematizados
por Hesiodo y Homero, por los rapsodas y mitgrafos. Las tradiciones mitolgicas del Prximo
Oriente y de la India han sido cuidadosamente reinterpretadas y elaboradas por los respectivos
telogos y ritualistas. No quiere decir esto: 1., que estas Grandes Mitologas hayan perdido su
sustancia mtica y no sean sino literaturas, o 2., que las tradiciones mitolgicas de las
sociedades arcaicas no hayan sido elaboradas por sacerdotes y bardos. Al igual que las Grandes
Mitologas, que han acabado por transmitirse por textos escritos, las mitologas primitivas, que los
primeros viajeros, misioneros y etngrafos han conocido en su estadio oral, tienen su historia;
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dicho de otro modo: se han transformado y enriquecido a lo largo de los aos, bajo la influencia de
otras culturas superiores, o gracias al genio creador de ciertos individuos excepcionalmente dotados.
Sin embargo, es preferible comenzar por el estudio del mito en las sociedades arcaicas y
tradicionales, sin perjuicio de abordar ms tarde las mitologas de los pueblos que han desempeado
un papel importante en la historia. Y esto porque, a pesar de sus modificaciones en el transcurso del
tiempo, los mitos de los primitivos reflejan an un estado primordial. Se trata, a lo ms, de
sociedades en las que los mitos estn an vivos y fundamentan y justifican todo el comportamiento y
la actividad del hombre. El papel y la funcin de los mitos son susceptibles (o lo han sido hasta estos
ltimos tiempos) de ser observados y descritos minuciosamente por los etnlogos. A propsito de
cada mito, as como de cada ritual, de las sociedades arcaicas, ha sido posible interrogar a los
indgenas y enterarse, al menos en parte, de las significaciones que les atribuyen. Evidentemente,
estos documentos vivos registrados en el curso de encuestas hechas sobre el terreno no resuelven
en modo alguno todas nuestras dificultades. Pero tienen la ventaja, considerable, de ayudarnos a
plantear correctamente el problema, es decir, a situar el mito en su contexto socio-religioso original.

ENSAYO DE UNA DEFINICIN DEL MITO

Sera difcil encontrar una definicin de mito que fuera aceptada por todos los eruditos y que al mismo
tiempo fuera accesible a los no especialistas. Por lo dems, acaso es posible encontrar una
definicin nica capaz de abarcar todos los tipos y funciones de los mitos en todas las sociedades,
arcaicas y tradicionales? El mito es una realidad cultural extremadamente compleja, que puede
abordarse e interpretarse en perspectivas mltiples y complementarias.
Personalmente, la definicin que me parece menos imperfecta, por ser la ms amplia, es la siguiente:
el mito cuenta una historia sagrada; relata un acontecimiento que ha tenido lugar en el tiempo
primordial, el tiempo fabuloso de los comienzos. Dicho de otro modo: el mito cuenta cmo, gracias
a las hazaas de los Seres Sobrenaturales, una realidad ha venido a la existencia, sea sta la
realidad total, el Cosmos, o solamente un fragmento: una isla, una especie vegetal, un
comportamiento humano, una institucin. Es, pues, siempre el relato de una creacin: se narra
cmo algo ha sido producido, ha comenzado a ser. El mito no habla de lo que ha sucedido realmente,
de lo que se ha manifestado plenamente. Los personajes de los mitos son Seres Sobrenaturales. Se
les conoce sobre todo por lo que han hecho en el tiempo prestigioso de los comienzos. Los mitos
revelan, pues, la actividad creadora y desvelan la sacralidad (o simplemente la sobre-naturalidad)
de sus obras. En suma, los mitos describen las diversas, y a veces dramticas, irrupciones de lo
sagrado (o de lo sobrenatural) en el Mundo. Es esta irrupcin de lo sagrado la que fundamenta
realmente el Mundo y la que le hace tal como es hoy da. Ms an: el hombre es lo que es hoy, un
ser mortal, sexuado y cultural, a consecuencia de las intervenciones de los seres sobrenaturales.
Se tendr ocasin ms adelante de completar y de matizar estas indicaciones preliminares, pero de
momento importa subrayar un hecho que nos parece esencial: el mito se considera como una historia
sagrada y, por tanto, una historia verdadera, puesto que se refiere siempre a realidades. El mito
cosmognico es verdadero, porque la existencia del Mundo est ah para probarlo; el mito del
origen de la muerte es igualmente verdadero, puesto que la mortalidad del hombre lo prueba, y as
sucesivamente.
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Por el mismo hecho de relatar el mito las gestas de los seres sobrenaturales y la manifestacin de
sus poderes sagrados, se convierte en el modelo ejemplar de todas las actividades humanas
significativas. Cuando el misionero y etnlogo C Strehlow preguntaba a los australianos Arunta por
qu celebraban ciertas ceremonias, le respondan invariablemente: Porque los antepasados lo han
prescrito as . Los Kai de Nueva Guinea se negaban a modificar su manera de vivir y de trabajar, y
daban como explicacin: As lo hicieron los Nemu (los Antepasados mticos) y nosotros lo hacemos
de igual manera . Interrogado sobre la razn de tal o cual detalle de cierta ceremonia, el cantor
Navaho contestaba: Porque el Pueblo santo lo hizo de esta manera la primera vez . Encontramos
exactamente la misma justificacin en la plegaria que acompaa un ritual tibetano primitivo: Como
ha sido transmitido desde el principio de la creacin de la tierra, as nosotros debemos sacrificar (...).
Como nuestros antepasados hicieron en los tiempos antiguos, as hacemos hoy . Tal es tambin la
justificacin invocada por los telogos y ritualistas hindes: Debemos hacer lo que los dioses han
hecho en un principio (Satapatha Brhmana, VII, 2, 1, 4). As hicieron los dioses; as hacen los
hombres (Taittiriya Brhmana, 1, 5, 9, 4).
Como hemos sealado en otro lugar, incluso los modos de conducta y las actividades profanas del
hombre encuentran sus modelos en las gestas de los Seres Sobrenaturales. Entre los Navaho, las
mujeres han de sentarse con las piernas debajo de s y de lado; los hombres, con las piernas
cruzadas delante de ellos, porque se dijo que en un principio la Mujer cambiante y el Matador de
monstruos se sentaron en estas posturas . Segn las tradiciones mticas de una tribu australiana, los
Karadjeri, todas sus costumbres, todos sus comportamientos se fundaron en el tiempo del Ensueo
por dos Seres Sobrenaturales, Bagadjimbiri (por ejemplo, la manera de cocer tal o cual grano o de
cazar tal animal con ayuda de un palo, la posicin especial que debe adoptarse para orinar, etc.).
Sera intil multiplicar ejemplos. Como lo hemos demostrado en El mito del eterno retorno, y como se
ver an mejor por lo que sigue, la funcin principal del mito es revelar los modelos ejemplares de
todos los ritos y actividades humanas significativas: tanto la alimentacin o el matrimonio como el
trabajo, la educacin, el arte o la sabidura. Esta concepcin no carece de importancia para la
comprensin del hombre de las sociedades arcaicas y tradicionales, y de ellas nos ocuparemos ms
adelante.

HISTORIA VERDADERA-HISTORIA FALSA

Debemos aadir que en las sociedades en que el mito est an vivo, los indgenas distinguen
cuidadosamente los mitos historias verdaderas de las fbulas o cuentos, que llaman historias
falsas. Los Pawnee hacen una distincin entre las historias verdaderas y las historias falsas, y
colocan entre las historias verdaderas, en primer lugar, todas aquellas que tratan de los orgenes del
mundo; sus protagonistas son seres divinos, sobrenaturales, celestes o astrales. A continuacin
vienen los cuentos que narran las aventuras maravillosas del hroe nacional, un joven de humilde
cuna que lleg a ser el salvador de su pueblo, al liberarle de monstruos, al librarle del hambre o de
otras calamidades, o al llevar a cabo otras hazaas nobles y beneficiosas. Vienen, por ltimo, las
historias que se relacionan con los medicine-men, y explican cmo tal o cual mago adquiri sus
poderes sobrehumanos o cmo naci tal o cual asociacin de chamanes. Las historias falsas son
aquellas que cuentan las aventuras y hazaas en modo alguno edificantes del coyote, el lobo de la
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pradera. En una palabra: en las historias verdaderas nos hallamos frente a frente de lo sagrado o de
lo sobrenatural; en las falsas, por el contrario, con un contenido profano, pues el coyote es
sumamente popular en esta mitologa como en otras mitologas norteamericanas, donde aparece con
los rasgos del astuto, del pcaro, del prestidigitador y del perfecto bribn .
Igualmente, los Cherokees distinguen entre mitos sagrados (cosmogona, creacin de astros, origen
de la muerte) e historias profanas que explican, por ejemplo, ciertas curiosidades anatmicas o
fisiolgicas de los animales. Reaparece la misma distincin en frica; los Herero estiman que las
historias que narran los principios de los diferentes grupos de la tribu son verdaderas, porque se
refieren a hechos que han tenido lugar realmente, mientras que los cuentos ms o menos cmicos no
tienen ninguna base. En cuanto a los indgenas de Togo, consideran sus mitos de origen
absolutamente reales .
Por esta razn no se pueden contar indiferentemente los mitos. En muchas tribus no se recitan
delante de las mujeres o de los nios, es decir, de los no iniciados. Generalmente, los viejos
instructores comunican los mitos a los nefitos durante su perodo de aislamiento en la espesura, y
esto forma parte de su iniciacin. R. Piddington hace notar a propsito de los Karadjeri: Los mitos
sagrados que no pueden ser conocidos de las mujeres se refieren principalmente a la cosmogona y,
sobre todo, a la institucin de las ceremonias de iniciacin
Mientras que las historias falsas pueden contarse en cualquier momento y en cualquier sitio, los
mitos no deben recitarse ms que durante un lapso de tiempo sagrado (generalmente durante el
otoo o el invierno, y nicamente de noche) . Esta costumbre se conserva incluso en pueblos que han
sobrepasado el estadio arcaico de cultura. Entre los turco-mongoles y los tibetanos, la recitacin de
cantos picos del ciclo Gesor no puede tener lugar ms que de noche y en invierno. La recitacin se
asimila a un poderoso encanto. Ayuda a obtener ventajas de toda ndole, especialmente xito en la
caza y en la guerra (...). Antes de recitar se prepara un rea espolvoreada con harina de cebada
tostada. El auditorio se sienta alrededor. El bardo recita la epopeya durante varios das. En otro
tiempo, se dice, se vean entonces las huellas de los cascos del caballo de Csar sobre esta rea. La
recitacin provocaba, pues, la presencia real del hroe .

LO QUE REVELAN LOS MITOS

La distincin hecha por los indgenas entre historias verdaderas e historias falsas es significativa.
Las dos categoras de narraciones presentan historias, es decir, relatan una serie de
acontecimientos que tuvieron lugar en un pasado lejano y fabuloso. A pesar de que los personajes de
los mitos son en general Dioses y Seres Sobrenaturales, y los de los cuentos hroes o animales
maravillosos, todos estos personajes tienen en comn esto: no pertenecen al mundo cotidiano. Y, sin
embargo, los indgenas se dieron cuenta de que se trataba de historias radicalmente diferentes.
Pues todo lo que se relata en los mitos les concierne directamente, mientras que los cuentos y las
fbulas se refieren a acontecimientos que, incluso cuando han aportado cambios en el Mundo (cf. las
particularidades anatmicas o fisiolgicas de ciertos animales), no han modificado la condicin
humana en cuanto tal .
En efecto, los mitos relatan no slo el origen del Mundo, de los animales, de las plantas y del hombre,
sino tambin todos los acontecimientos primordiales a consecuencia de los cuales el hombre ha
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llegado a ser lo que es hoy, es decir, un ser mortal, sexuado, organizado en sociedad, obligado a
trabajar para vivir, y que trabaja segn ciertas reglas. Si el Mundo existe, si el hombre existe, es
porque los Seres Sobrenaturales han desplegado una actividad creadora en los comienzos. Pero
otros acontecimientos han tenido lugar despus de la cosmogona y la antropogona, y el hombre, tal
como es hoy, es el resultado directo de estos acontecimientos mticos, est constituido por estos
acontecimientos. Es mortal, porque algo ha pasado in illo tempore. Si eso no hubiera sucedido, el
hombre no sera mortal: habra podido existir indefinidamente como las piedras, o habra podido
cambiar peridicamente de piel como las serpientes y, por ende, hubiera sido capaz de renovar su
vida, es decir, de recomenzarla indefinidamente. Pero el mito del origen de la muerte cuenta lo que
sucedi in illo tempore, y al relatar este incidente explica por qu el hombre es mortal.
Del mismo modo, determinada tribu vive de la pesca, y esto porque en los tiempos mticos un Ser
Sobrenatural ense a sus antepasados cmo capturar y cocer los pescados. El mito cuenta la
historia de la primera pesca efectuada por el Ser Sobrenatural, y al hacer esto revela a la vez un acto
sobrehumano, ensea a los humanos cmo efectuarlo a su vez y, finalmente, explica por qu esta
tribu debe alimentarse de esta manera.
Se podran multiplicar fcilmente los ejemplos. Pero los que preceden muestran ya por qu el mito es,
para el hombre arcaico, un asunto de la mayor importancia, mientras que los cuentos y las fbulas no
lo son. El mito le ensea las historias primordiales que le han constituido esencialmente, y todo lo
que tiene relacin con su existencia y con su propio modo de existir en el Cosmos le concierne
directamente.
Inmediatamente se vern las consecuencias que esta concepcin singular ha tenido para la conducta
del hombre arcaico. Hagamos notar que, as como el hombre moderno se estima constituido por la
Historia, el hombre de las sociedades arcaicas se declara como el resultado de cierto nmero de
acontecimientos mticos. Ni uno ni otro se consideran dados, hechos de una vez para siempre,
como, por ejemplo, se hace un utensilio, de una manera definitiva. Un moderno podra razonar de la
manera siguiente: soy tal como soy hoy da porque un cierto nmero de acontecimientos me han
sucedido, pero estos acontecimientos no han sido posibles ms que porque la agricultura fue
descubierta hace ocho o nueve mil aos y porque las civilizaciones urbanas se desarrollaron en el
Oriente Prximo antiguo, porque Alejandro Magno conquist Asia y Augusto fund el Imperio romano,
porque Galileo y Newton revolucionaron la concepcin del Universo, abriendo el camino para los
descubrimientos cientficos y preparando el florecimiento de la civilizacin industrial, porque tuvo lugar
la Revolucin francesa y porque las ideas de libertad, democracia y justicia social trastocaron el
mundo occidental despus de las guerras napolenicas, y as sucesivamente.
De igual modo, un primitivo podra decirse: soy tal como soy hoy porque una serie de
acontecimientos tuvieron lugar antes de m. Tan slo debera aadir, acto seguido: esos
acontecimientos sucedieron en los tiempos mticos, y, por consiguiente, constituyen una
historiasagrada, porque los personajes del drama no son humanos, sino Seres Sobrenaturales. Y an
ms:mientras que un hombre moderno, a pesar de considerarse el resultado del curso de la Historia
universal, no se siente obligado a conocerla en su totalidad, el hombre de las sociedades arcaicas
noslo est obligado a rememorar la historia mtica de su tribu, sino que reactualiza peridicamente
una gran parte de ella. Es aqu donde se nota la diferencia ms importante entre el hombre de las
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sociedades arcaicas y el hombre moderno: la irreversibilidad de los acontecimientos, que, para este
ltimo, es la nota caracterstica de la Historia, no constituye una evidencia para el primero.
Constantinopla fue conquistada por los turcos en 1453 y la Bastilla cay el 14 de julio de 1789. Estos
acontecimientos son irreversibles. Sin duda, al haberse convertido el 14 de julio en la fiesta nacional
de la Repblica francesa, se conmemora anualmente la toma de la Bastilla, pero no se reactualiza el
acontecimiento histrico propiamente dicho . Para el hombre de las sociedades arcaicas, por el
contrario, lo que pas ab origine es susceptible de repetirse por la fuerza de los ritos. Lo esencial para
l es, pues, conocer los mitos. No slo porque los mitos le ofrecen una explicacin del Mundo y de su
propio modo de existir en el mundo, sino, sobre todo, porque al rememorarlos, al reactualizarlos, es
capaz de repetir lo que los Dioses, los Hroes o los Antepasados hicieron ab origine. Conocer los
mitos es aprender el secreto del origen de las cosas. En otros trminos: se aprende no slo cmo las
cosas han llegado a la existencia, sino tambin dnde encontrarlas y cmo hacerlas reaparecer
cuando desaparecen.

LO QUE QUIERE DECIR CONOCER LOS MITOS

Los mitos totmicos australianos consisten la mayora de las veces en la narracin bastante
montona de las peregrinaciones de los antepasados mticos o de los animales totmicos. Se cuenta
cmo, en el tiempo del sueo (alcheringa) es decir, en el tiempo mtico estos Seres
Sobrenaturales hicieron su aparicin sobre la Tierra y emprendieron largos viajes, parndose a veces
para modificar el paisaje o producir ciertos animales y plantas, y finalmente desaparecieron bajo
tierra. Pero el conocimiento de estos mitos es esencial para la vida de los australianos. Los mitos les
ensean cmo repetir los gestos creadores de los Seres Sobrenaturales y, por consiguiente, cmo
asegurar la multiplicacin de tal animal o de tal planta.
Estos mitos se comunican a los nefitos durante su iniciacin. O, ms bien, se celebran, es decir,
se les reactualiza. Cuando los jvenes pasan por las diversas ceremonias de iniciacin, se celebran
ante ellos una serie de ceremonias que, a pesar de representarse exactamente como las del culto
propiamente dicho salvo ciertas particularidades caractersticas, no tienen, sin embargo, por
meta la multiplicacin y crecimiento del ttem de que se trate, sino que van encaminadas a mostrar la
manera de celebrar estos cultos a quienes se va a elevar, o que acaban de ser elevados, al rango de
hombres .
Se ve, pues, que la historia narrada por el mito constituye un conocimiento de orden esotrico no
slo porque es secreta y se transmite en el curso de una iniciacin, sino tambin porque este
conocimiento va acompaado de un poder mgico-religioso. En efecto, conocer el origen de un
objeto, de un animal, de una planta, etc., equivale a adquirir sobre ellos un poder mgico, gracias al
cual se logra dominarlos, multiplicarlos o reproducirlos a voluntad. Erland Nordenskild ha referido
algunos ejemplos particularmente sugestivos de los indios Cuna. Segn sus creencias, el cazador
afortunado es el que conoce el origen de la caza. Y si se llega a domesticar a ciertos animales, es
porque los magos conocen el secreto de su creacin. Igualmente se es capaz de tener en la mano un
hierro al rojo o de coger serpientes venenosas a condicin de conocer el origen del fuego y de las
serpientes. Nordenskild cuenta que en un pueblo Cuna, Tientiki, hay un muchacho de catorce aos
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que entra impunemente en el fuego tan slo porque conoce el encanto de la creacin del fuego.
Prez vio frecuentemente a personas coger un hierro al rojo y a otras domesticar serpientes .
Se trata de una creencia muy extendida y que no es propia de un cierto tipo de cultura. En Timor, por
ejemplo, cuando un arrozal no medra, alguien que conoce las tradiciones mticas relativas al arroz se
traslada al campo. All pasa la noche en la cabaa de la plantacin recitando las leyendas que
explican cmo se lleg a poseer el arroz (mito de origen)... Los que hacen esto no son sacerdotes .
Al recitar el mito de origen, se obliga al arroz a mostrarse hermoso, vigoroso y tupido, como era
cuando apareci por primera vez. No se le recuerda cmo ha sido creado, a fin de instruirle, de
ensearle cmo debe comportarse. Se le fuerza mgicamente a retornar al origen, es decir, a reiterar
su creacin ejemplar.
El Kalevala cuenta cmo el viejo Vinminen se hiri gravemente cuando estaba ocupado en
construir una barca. Entonces se puso a urdir encantamientos a la manera de todos los curanderos
mgicos. Cant el nacimiento de la causa de su herida, pero no pudo acordarse de las palabras que
narraban el comienzo del hierro, las palabras que podan precisamente curar la brecha abierta por la
hoja de acero azul. Al fin, despus de haber buscado la ayuda de otros magos, Vinminen
exclam: Me acuerdo ahora del origen del hierro! Y comenz el siguiente relato: el Aire es la
primera de las madres. El Agua es la mayor de los hermanos, el Fuego es el segundo y el Hierro es el
ms joven de los tres. Ukko, el gran Creador, separ la Tierra del Agua e hizo aparecer el suelo en
las regiones marinas, pero el hierro no haba nacido an. Entonces se frot las palmas de las manos
sobre su rodilla izquierda. As nacieron las tres hadas que haban de ser las madres del hierro.
Notemos que en este ejemplo el mito del origen del hierro forma parte del mito cosmognico y en
cierto modo lo prolonga. Tenemos aqu una nota especfica de los mitos de origen sumamente
importante y cuyo estudio se har en el captulo siguiente.
La idea de que un remedio no acta ms que si se conoce su origen est muy extendida. Citemos
nuevamente a Erland Nordenskild: Cada canto mgico debe estar precedido de un encantamiento
que habla del origen del remedio empleado, de otro modo no ser eficaz (...). Para que el remedio o
el canto de remedio haga efecto hay que conocer el origen de la planta, la manera cmo fue
alumbrada por la primera mujer . En los cantos rituales na-khi publicados por J. F. Rock se dice
expresamente: Si no se cuenta el origen del medicamento, no debe utilizarse . O tambin: A
menos que se relate su origen, no se debe hablar de l .
Veremos en el captulo siguiente que, como en el mito de Vinminen citado anteriormente, el
origen de los remedios est ntimamente ligado a la narracin del origen del mundo. Precisemos aqu,
no obstante, que se trata de una concepcin general que puede formularse de esta suerte: No se
puede cumplir un ritual si no se conoce el origen, es decir, el mito que cuenta cmo ha sido
efectuado la primera vez. Durante el servicio funerario, el chamn na-khi, dtomba, canta:
Vamos ahora a acompaar al muerto y a conocer de nuevo la
pena.Vamos a danzar de nuevo y a derribar a los demonios.
No se debe hablar.Si se ignora el origen de la danza,
No se puede danzar.
Esto recuerda extraordinariamente las declaraciones de los Uitoto a Preuss: Son las palabras (los
mitos) de nuestro padre, sus propias palabras. Gracias a estas palabras danzamos; no habra danza
si no nos las hubiera dado .
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En la mayora de los casos, no basta conocer el mito de origen, hay que recitarlo; se proclama de
alguna manera su conocimiento, se muestra. Pero esto no es todo; al recitar o al celebrar el mito del
origen, se deja uno impregnar de la atmsfera sagrada en la que se desarrollaron esos
acontecimientos milagrosos. El tiempo mtico de los orgenes es un tiempo fuerte, porque ha sido
transfigurado por la presencia activa, creadora, de los Seres Sobrenaturales. Al recitar los mitos se
reintegra este tiempo fabuloso y, por consiguiente, se hace uno de alguna manera contemporneo
de los acontecimientos evocados, se comparte la presencia de los Dioses o de los Hroes. En una
frmula sumaria, se podra decir que, al vivir los mitos, se sale del tiempo profano, cronolgico, y
se desemboca en un tiempo cualitativamente diferente, un tiempo sagrado, a la vez primordial e
indefinidamente recuperable. Esta funcin del mito, sobre la cual hemos insistido en Le Mythe de
l'ternel Retour (especialmente en las pginas 35 ss), se destacar mejor an en el curso de los
anlisis que seguirn.

ESTRUCTURA Y FUNCIN DE LOS MITOS

Estas observaciones preliminares bastan para precisar ciertas notas caractersticas del mito. De una
manera general se puede decir que el mito, tal como es vivido por las sociedades arcaicas, 1.,
constituye la historia de los actos de los Seres Sobrenaturales; 2., que esta Historia se considera
absolutamente verdadera (porque se refiere a realidades) y sagrada (porque es obra de los Seres
Sobrenaturales); 3., que el mito se refiere siempr e a una creacin, cuenta Cmo algo ha llegado a
la existencia o cmo un comportamiento, una institucin, una manera de trabajar, se han fundado; es
sta la razn de que los mitos constituyan los paradigmas de todo acto humano significativo; 4., que
al conocer el mito, se conoce el origen de las cosas y, por consiguiente, se llega a dominarlas y
manipularlas a voluntad; no se trata de un conocimiento exterior, abstracto, sino de un
conocimiento que se vive ritualmente, ya al narrar ceremonialmente el mito, ya al efectuar el ritual
para el que sirve de justificacin; 5., que, de un a manera o de otra, se vive el mito, en el sentido
de que se est dominado por la potencia sagrada, que exalta los acontecimientos que se rememoran
y se reactualizan.
Vivir los mitos implica, pues, una experiencia verdaderamente religiosa, puesto que se distingue
de la experiencia ordinaria, de la vida cotidiana. La religiosidad de esta experiencia se debe al
hecho de que se reactualizan acontecimientos fabulosos, exaltantes, significativos; se asiste de
nuevo a las obras creadoras de los Seres Sobrenaturales; se deja de existir en el mundo de todos los
das y se penetra en un mundo transfigurado, auroral, impregnado de la presencia de los Seres
Sobrenaturales. No se trata de una conmemoracin de los acontecimientos mticos, sino de su
reiteracin. Las personas del mito se hacen presentes, uno se hace su contemporneo. Esto implica
tambin que no se vive ya en el tiempo cronolgico, sino en el Tiempo primordial, el Tiempo en el que
el acontecimiento tuvo lugar por primera vez. Por esta razn se puede hablar de tiempo fuerte del
mito: es el Tiempo prodigioso, sagrado, en el que algo nuevo, fuerte y significativo se manifest
plenamente. Revivir aquel tiempo, reintegrarlo lo ms a menudo posible, asistir de nuevo al
espectculo de las obras divinas, reencontrar los seres sobrenaturales y volver a aprender su leccin
creadora es el deseo que puede leerse como en filigrana en todas las reiteraciones rituales de los
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mitos. En suma, los mitos revelan que el mundo, el hombre y la vida tienen un origen y una historia
sobrenatural, y que esta historia es significativa, preciosa y ejemplar.
No podra concluirse de modo mejor que citando los pasajes clsicos en los que Bronislav Malinowski
trat de desentraar la naturaleza y funcin del mito en las sociedades primitivas: Enfocado en lo
que tiene de vivo, el mito no es una explicacin destinada a satisfacer una curiosidad cientfica, sino
un relato que hace revivir una realidad original y que responde a una profunda necesidad religiosa, a
aspiraciones morales, a coacciones e imperativos de orden social, e incluso a exigencias prcticas.
En las civilizaciones primitivas el mito desempea una funcin indispensable: expresa, realza y
codifica las creencias; salvaguarda los principios morales y los impone; garantiza la eficacia de las
ceremonias rituales y ofrece reglas prcticas para el uso del hombre. El mito es, pues, un elemento
esencial de la civilizacin humana; lejos de ser una vana fbula, es, por el contrario, una realidad
viviente a la que no se deja de recurrir; no es en modo alguno una teora abstracta o un desfile de
imgenes, sino una verdadera codificacin de la religin primitiva y de la sabidura prctica (...).
Todos estos relatos son para los indgenas la expresin de una realidad original, mayor y ms llena
de sentido que la actual, y que determina la vida inmediata, las actividades y los destinos de la
humanidad. El conocimiento que el hombre tiene de esta realidad le revela el sentido de los ritos y de
los preceptos de orden moral, al mismo tiempo que el modo de cumplirlos .
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LAS MITOLOGAS Y LOS RITOS

Valade, Bernard

(En Akoun, Andre (dir.)La Antropologa desde el hombre primitivo a las sociedades
modernas- Diccionarios del saber moderno- Ed. Mensajero; Madrid. 1983)

QU ES UN MITO?

El trmino mito designa una realidad fcilmente reconocible, diramos. Hay que ser ms precisos
an, a fin de no tomar por mito lo que no es designable ms que como metfora.

Una historia sin autor y sin origen

Un mito es, ante todo, una historia contada, pero una historia que no tiene autor, ni creador desde el
instante en que es percibida como mito-, sino solamente narradores. Ciertamente, el relato mtico ha
sido imaginado necesariamente y narrado una primera vez por un individuo particular, pero, para
llegar a ser un relato mtico, precisamente habr hecho falta dejar de ser atribuible a alguien y habr
hecho falta que, de narracin en narracin, se haya despojado de todo lo que remita a la subjetividad
de su primer autor. el mito no tiene otro emisor que la sociedad misma y los oyentes que escuchan el
relato mtico reciben un mensaje que no viene, hablando propiamente, de ninguna parte; lo que
explica que el mito se ver asignar por ellos un origen sobrenatural.
Los hombres han puesto a la escucha de los mitos una escucha que se quera racional y cientfica-
desde el ltimo siglo, mientras que el desciframiento del snscrito y las excavaciones de Sumer les
ponan en presencia de un material nuevo. Pero, en el alba de los tiempos nuevo, en el
Renacimiento, se haba asistido a una reconsagracin de los mitos clsicos, en los que se buscaba
unas lecciones de humanismo al mismo tiempo que formas poticas olvidadas durante la Edad
Media.
()

El mito: adorno primordial y repeticin

En Myth in Primitive Psychology, Malinowski haba ya apercibido que el mito, tal como existe en
una colectividad salvaje, es decir, bajo su forma ms primitiva, no es solamente un cuento, sino una
realidad vivida. Incluso tomado como relato, el mito puede, en efecto, ser definido como resurreccin
narrativa de un acontecimiento original que contina ejerciendo su influencia en el mundo y en los
destinos humanos. Se deduce que el mito implica una temporalidad especfica que remite a lo que ha
pasado cuando la creacin del mundo.

El mito es la realidad de lo primitivo

Sin embargo, el mito no tiene en s finalidad explicativa. Su fin no es satisfacer la curiosidad, sino
confirmar la fe. Por esta razn, el mito determina un gran nmero de comportamientos y de
relaciones. Recuerdo de precedentes sobrenaturales, tiene por fin esencial establecer el orden
natural y social y mantener la cohesin del grupo, aportndole la seguridad.
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() Conviene recalcar, con Van der Leeuw, que la mentalidad primitiva considera como histrico lo
que para nosotros entra en la naturaleza y considera como natural lo que para nosotros pertenece a
la historia.
Para que la vida contine, es necesario que el hombre repita lo que se ha hecho en el origen; para
que las estaciones continen alternndose, debe intervenir peridicamente, y esta intervencin toma
la forma de rito. Por tanto, el hombre primitivo es, contrariamente al hombre moderno, prometeico,
el hombre de las repeticiones. Restaura y regenera, por medio de los ritos apropiados, una
temporalidad mtica por al que el mito vivido se convierte en experiencia de eternidad.
Por lo tanto, hay que relacionar los ritos que constituyen la actualizacin del mito en parte a la
intervencin directa de seres eminentes que aparecieron un da en carne y hueso, en parte a
acontecimientos de ms alto nivel cuya accin cultural debera preservar el recuerdo.
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Tambin puedes ver

El lector n6 (Los dioses del Olimpo)

La oralidad

Los trabajos y los das

Popol Vuh
Relatos de la creacin
Teogona
Textos del Antiguo Oriente
Textos sagrados

Para saber ms

Eliade, Mircea- Mito y realidad (Ed. Labor; Espaa, 1991). Esta obra y otras del autor se pueden
descargar en http://libros.literaturalibre.com/

Lvi-Strauss, Claude- Mito y significado (Alianza editorial; Mxico, 1989)

Onieva, Antonio J.- Mitologa- (Ed. Paraninfo; Madrid, 1976)

Sainz de Robles, Federico- Diccionario mitolgico universal (Ed. Aguilar; Madrid, 1944)

Taipe Campos, Nstor Godofredo- Los mitos. Consensos, aproximaciones y distanciamientos

tericos (Gazeta de Antropologa n20, 2004) En
http://www.ugr.es/~pwlac/G20_16NestorGodofredo_Taipe_Campos.html

Zabala, Ivn- Cmo pensamos en el mundo: Levi-Staruss (Valores distantes. Diferencias

culturales en Amrica del Norte) En

http://es.wikipedia.org/wiki/Mito

http://mitosyleyendas.idoneos.com/index.php/296267

http://mitosyleyendas.idoneos.com/index.php/Diferencia_entre_mito_y_leyenda

http://mythologia.bravepages.com/mito_estudio.htm

http://mythologia.bravepages.com/index.htm

http://www.diccionariodemitos.com.ar/diferencia_mitos_y_leyendas.htm

http://www.kelpienet.net/rea/

http://www.mgar.net/var/mitos2.htm

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http://www.webmitologia.com/