NEUROBIOLOGA DE LA CONCIENCIA:
ESTUDIO CRTICO DE
LAS PERSPECTIVAS MS ACTUALES
CONTENIDO
Introduccin
Los neurobilogos de vanguardia, como p. ej. Kandel (v. nota 1), piensan
que la conciencia es un estado especfico que responde a una peculiaridad es-
tricta de un sector determinado del cerebro, aunque todava no hayan lo encon-
trado. Para localizar ese sector, analizan la relacin que entre las caracte-
rsticas mentales conocidas, que pueden ser investigadas por mtodos simples y
que responden de forma dependiente de reas concretas. Las caractersticas
estudiadas son diversas, y ellas son las que conforman los rasgos afectivos, las
funciones sensoriales, las cognitivas, las de desarrollo lgico y afectivo del
lenguaje, la atencin, la intencionalidad y la voluntad. Evidentemente, quedan
muchas ms caractersticas; pero no pretendemos dar aqu una lista exhaustiva.
[Nota 1. Paul Greengard, Eric Kandel y Arvid Carlsson reciben el Premio Nobel de Medicina (2000) por sus estudios
sobre la transmisin de seales en el sistema nervioso. Kandel public en 1995 su extensa obra: Essentials of Neural
Science and Behavior. En este tema nos referimos sobre todo a: E. R. Kandel, J. H. Schwartz y T. M. Jessell, Principios
de neurociencia (PN), Madrid 2001 (4 ed.), McGraw Hill, 1400 pgs. (original: Principles of Neural Science, 2000)].
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Pero, se esperaba tal vez que la conciencia puede superar ese aisla-
miento? Esta experiencia, o pregunta, demuestra que la conciencia, en esas
condiciones de aislamiento de un hemisferio cerebral, obtenidas artificialmente,
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surge en los limites del sector que se estudia y que, por tanto, est realizando su
funcin independientemente del otro hemisferio.
Con ello no queremos indicar y tngase en cuenta siempre esto que to-
das las propiedades de la mente, objetivables por mtodos sencillos, y obvia-
mente tambin las de carcter subjetivo, de ms compleja objetivacin, se en-
cuentren ubicadas en el cerebro, aunque su experiencia, es decir, la que pro-
viene de la conciencia, sea subjetiva compleja, y por tanto, evidentemente, no
exenta de dificultades de objetivacin.
As pues, para hacer viable la investigacin, hay que dirigirse a las propie-
dades del sistema conciencia que nos son conocidas y que se consideran
sencillas, porque su explicacin se logra mediante los mtodos convencionales
de la neurofisiologa. Hay que ceirse a los mecanismos generadores del proce-
so de la conciencia y buscar estrictamente aquellos elementos que nos propor-
cionan los pormenores funcionalmente definibles por la neurobiologa. Estos
mecanismos generadores podran enumerarse, en un primer intento, del siguien-
te modo, que en ningn momento es un canon, sino tan slo un elemento prc-
tico de investigacin:
Nos quedan an aquellas investigaciones que tal vez exijan otra metodo-
loga, dado que, a pesar de que se expliquen con ellas todos los fenmenos fi-
siolgicos relacionados, siempre quedan todava detrs de stos muchas cues-
tiones sin resolver. En estas investigaciones sera conveniente postergar su
explicacin completa. Quiz la dificultad que se nos presenta desde un principio
sea un signo para interpretar que estos problemas necesitan una investiga-
cin ms compleja de lo que nos ofrece el desarrollo fisiolgico directo de la fun-
cin estudiada. No queremos decir con esto que la fisiologa no se baste para
explicar un fenmeno biolgico, sino tan slo que no se puede hacer metabio-
loga en un contexto tan estricto. Es decir, que para obtener un desarrollo co-
nexionado y coherente de la conciencia en todas sus cualidades como fenme-
no, no deberamos reducir el sistema a interpretaciones simplistas, dado que su
estructura sencillamente no responde a la suma de sus partes. Hay que recono-
cer el avance cualitativo de una unin compleja de cualidades biolgicas.
das objetivamente. Estas variables, por su propia definicin, nos van ha impedir
remontar hasta una investigacin integral. Pero es el estudio conjunto de todas
ellas el que generar un nuevo factor que las integre. Probablemente, este estu-
dio conjunto nos permita estructurar las relaciones del sistema que intentamos
comprender.
deficiencia que los mantiene aislados, puede asumir tareas integradoras, que en
una situacin normal le corresponderan a una extensin mayor.
siguiente: que las ideas son el resultado de una operacin marginal, desprovista
de implicaciones fsicas.
Puede decirse con seguridad que las sensaciones visuales que me trans-
miten un recuerdo no quedan en el proceso fsico. Hay que considerar, por tanto,
que las sensaciones son algo virtual. Si bien las sensaciones tienen sus signos
de identificacin en algoritmos, que nos las trae nuevamente al recuerdo, se
debe decir, por eso, que no existen los recuerdos? Evidentemente, existen. Pero
entonces habra que reconocer que existe un mundo virtual, que no est en el
carbono, ni en el agua, de los que estamos compuestos fsicamente. Es la mate-
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ria la que soslaya la presencia de ese mundo virtual. Debemos, por eso, negar
su existencia real?
A este respecto, hay que sealar, aunque slo sea de pasada, que el ma-
terialismo es un sistema que, al suponer que el mundo slo posee aquello que
se manifiesta en estructuras materiales, no puede admitir el mundo que subyace
en el conocimiento, en la conciencia y en los recuerdos. Ese mundo subyacente
(virtual) es algo inexistente para algunos, porque no se detecta en el movi-
miento de los tomos. Tal actitud es consecuencia del desconocimiento del me-
canismo fsico por el que se atribuye a la sensacin una discutible correspon-
dencia isomrfica con los recuerdos que actan en ella. Estrictamente, el mate-
rialismo no ve ms que la correspondencia fsica entre causa y efecto. En ltimo
trmino, sin embargo, los recuerdos son cualidades emergentes, y no son las
claves algortmicas las que generan dichos recuerdos, aunque stos dependan
de aqullas.
y a veces se pretende que, puesto que cualquier acto mental est relacionado
con una actividad cerebral concreta, tambin la conciencia sea analgicamente
similar. Aunque el propio acto mental escapa, por ahora, a la observacin, se da
por supuesto, sin embargo, que la neurobiologa encontrar las pautas por las
que se desarrolla como capacidad en el cerebro.
Esto est, como parece claro, dentro de las posibilidades de que la con-
ciencia sea un proceso de integracin de las cualidades simples o una resonan-
cia de neuronas distantes en un proceso emergente de unas cualidades menta-
les definidas. Saper habla de pacientes con lesiones externas del lbulo parietal
derecho (no dominante), los cuales por esta causa pueden no ser conscientes
del mundo contralateral. Al carecer del concepto de izquierda, el paciente pue-
de comer slo de la parte derecha, con el fin de que la posicin de la comida
quede situada en el lado derecho. De forma similar, tambin un paciente con un
trastorno del lenguaje, como consecuencia de una lesin del rea de Wernicke,
no ser consciente del contenido simblico del lenguaje.
nido simblico del lenguaje. En este caso, la deficiente percepcin del paciente
impide la integracin de esta rea simblica en la conciencia.
Las qualia, por definicin, son percepciones subjetivas propias del mundo,
de las cosas en general, como p. ej. el olor que sentimos de la brisa marina o la
percepcin de un amanecer. Estas experiencias se dan, como manifestaciones
ms frecuentes, en la poesa. Sin embargo, parecen muy difciles de describir
desde el punto de vista cientfico. Actualmente, los qualia son muy discutidos.
Entre otros autores los admiten: D. J. Chalmers, J. R. Searle, T. Nagel, D. C. De-
nnett y B. Gert; y los niegan: C. Koch, P. M. Churchland & P. S. Churchland, W.
E. Seager y C. L. Hardin.
Una vez llegados a este punto, hay que decir que la propia capacidad de
definicin de nuestra existencia no puede considerarse un pseudo-problema.
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Para poseer esta capacidad, el ser humano debe unir la accin a la inten-
cionalidad y, surgido de esta ltima caracterstica, se manifiesta el yo cons-
ciente. Si la actividad cerebral se presenta como un elemento nico, es con-
secuente pensar que existen unas secuencias de determinados eventos, que
pueden seguirse a travs de las manifestaciones neurobiolgicas. Todo esto
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De esta forma, todo lo que se ha dicho hasta aqu implica que se puede
establecer una correspondencia entre el cerebro y la mente. Algunos pensado-
res, obviamente, la dan por supuesta; pero cientficamente requiere comproba-
cin experimental. Se podra decir que la mente es el cerebro visto desde den-
tro; pero esto es pensar desde un reduccionismo que se ajusta al estudio neu-
robiolgico. La arrogancia de considerar que lo nico que tiene la posibilidad de
captar la naturaleza de la conciencia es slo aquello que observamos por la neu-
robiologa es una actitud inconsistente con otras ciencias.
La actitud consciente darse cuenta del sentido y dar la razn de los he-
chos y las cosas participa en ese mdulo interno, que aboga por explicarlo
todo, tenga o no sentido, tenga o no explicacin, tenga o no existencia. Esto
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nos demuestra que ese explicarlo todo es algo necesario para la posible inte-
gracin del fenmeno consciente y para el germen de la creatividad y, por tanto,
de la fantasa y la imaginacin.
Ese algo necesario que incita a explicarlo todo surgi en los escritos de
Demcrito (460 a 370 a.C.), cuando an no tena suficientes pruebas fsicas pa-
ra decir que la materia estaba compuesta de tomos. Y dijo an algo ms, que
no se ha comprobado todava: Que los componentes subatmicos poseen los
elementos esenciales que nos dan la capacidad de ser conscientes (Sobre el
intelecto, 427 a.C.).
tados distintos y, sin embargo, un solo estado de informacin, que est inmerso
en todo el procesamiento fsico. Esto hace suponer que su desarrollo dara lugar
a un mismo tipo de experiencia.
Pero incluso una experiencia bsica emitida por un sector restringido, co-
mo puede ser la del color, que en ocasiones se encuentra teida de emociones,
da lugar a la generacin de los qualia, entidades subjetivas que matizan el pen-
samiento, incluso en un cerebro deteriorado con Alzheimer. Esto parecer muy
extrao; pero esta pseudo-realidad, que es la conciencia, es el fenmeno ms
enigmtico y probablemente el nico que nos mueve hacia el conocimiento. En
una experiencia as, cabra esperar que la conciencia estuviera muy difundida y
no reducida slo al escaso sector de la biosfera terrestre. Sea como sea, estas
posibilidades existen y deberan ser investigadas; pero, desde luego, en una
teora fuerte.
Merece la pena seguir este camino, incluso ante la posibilidad de que an-
demos errados. A favor del argumento que aqu expongo estn los estudios de
Jos del R. Milln (v. nota 2), que investiga un mecanismo bioinformtico que ha
sido incorporado a una silla de ruedas.
[Nota 2. Ondas cerebrales en la interaccin directa hombre-mquina, Conferencia (7-V-2002) en la III Jornada
sobre biologa y ejercicio profesional (Facultad de Biologa, UCM). J. del R. Milln es Investigador Senior en el Joint
Research Center of the European Comission y Profesor invitado en el Swiss Federal Institute of Technology,
Lausana, Suiza)].
pantalla los pensamientos de su amo, aunque requiere que el que lo est utili-
zando piense en las letras que componen lo que intenta expresar, y no simple-
mente que piense. Luego entre la mquina y el cerebro, lo que se relacionan son
los smbolos. En todo caso, hay que decir que la verdad es que estas investiga-
ciones estn an en fase experimental, porque el sistema necesario para poner-
las en marcha tiene altos costes, y hay que encontrar la va que permita que
sean econmicas y rentables en el mercado.
En fin, la autoconciencia, por su parte, es tal vez esa otra capacidad com-
pleja y originaria, en la que se da la conciencia. (Husserl dice en sus Medita-
ciones cartesianas: La conciencia se da en la vivencia de la autoconciencia).
Tal capacidad equivale a distanciarse del momento que se est viviendo y a po-
nerlo en perspectiva, mirando al mismo tiempo al mundo como algo separado de
uno. La autoconciencia, por tanto, se presenta en nuestro interior en una rela-
cin directa consigo misma, relacin que incluso puede ser observada.
Resumen
GLOSARIO
LECTURAS RECOMENDADAS
Crick, Francis, La bsqueda cientfica del alma, Madrid 1995 (3 ed.), Debate, 385 pp.
El objetivo de esta obra lo expresa el mismo Crick al afirmar: El mensaje del libro es
que es el momento de pensar cientficamente sobre la conciencia y su relacin, si la tie-
ne, con la hipottica alma inmortal.
Kandel, Eric R. (ed.) y otros, Principios de neurociencia, Madrid 2001 (4 ed.), McGraw-
Hill Interamericana, 1.400 pp. El objetivo de esta obra es comprender el funcionamiento
de la mente desde la neurociencia e intentar una explicacin unificada de la misma a
partir de la biologa molecular, neurofisiologa, anatoma, embriologa, biologa celular y
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psicologa. Esta esforzada propuesta, de clara orientacin biologicista, analiza las rela-
ciones fundamentales de los procesos mentales.
Mora, Francisco, Cmo funciona el cerebro?, Madrid 2002, Alianza, 271 pp. El autor
intenta en esta obra resolver las principales incgnitas de la mente y la conciencia.
Rubia, Francisco J., El cerebro nos engaa, Madrid 2000, Temas de Hoy, 335 pp. Ru-
bia considera al cerebro, y por tanto a la mente, como una consecuencia ms de la evo-
lucin de la especie humana. Esta obra nos presenta los ltimos avances en neurobio-
loga.
EJERCICIOS DE EVALUACIN
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
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Bewusstseins, Hamburgo 1988, Hoffmann und Campe.
Eccles, Sir John C., La evolucin del cerebro: creacin de la conciencia, Barcelona
1992, Labor.
Ellis, Ralph, An ontology of consciousness, Dordrecht 1986, M. Nijhoff Publishers.
Ey, Henry, La conciencia, Madrid 1967, Gredos.
Frank, Manfred (ed.), Selbstbewusstseinstheorien von Fichte bis Sartre, Frankfurt/M.
1991, Suhrkamp.
Frank, Manfred (ed.), Analytische Theorien des Selbstbewusstseins, Frankfurt/M. 1994,
Suhrkamp.
Grof, Stanislav y otros, La evolucin de la conciencia, Barcelona 1994, Kairs.
Gurwitsch, Aron, El campo de la conciencia: un anlisis fenomenolgico, Madrid 1979,
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Ikornicoff, Roman, La conciencia y la mquina, Barcelona 1999, Galaxia G.
Jackendoff, R., La conciencia y la mente computacional, Madrid 1998, Visor.
Klein, David B., El concepto de conciencia, Mjico 1989, FCE.
Luria, Alex. Rom., Conciencia y lenguaje, Madrid 1984, Visor.
Oliverio, Alberto, Cerebro, trad, de I. Marini y R. Molina-Zavalia, Hidalgo 2013.
Ornstein, Robert, La evolucin de la conciencia. Los lmites del pensamiento racional,
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Pinillos, Jos Luis, Las funciones de la conciencia, Madrid 1983, Real Acad. de
Ciencias Morales y Polticas.
Pribram, Karl H., Cerebro y conciencia, Madrid 1995, Daz de Santos.
Ruyer, Raymond, La conciencia y el cuerpo, Buenos Aires 1961, Paids.
Stevens, Anthony, Jung o la bsqueda de la identidad, Madrid 1994, Debate.
Taylor, Charles, Fuentes del yo. La construccin de la identidad moderna, Buenos
Aires 1996, Paids.
Terrn, Eloy, Cosmovisin y conciencia como creatividad, Madrid 1997, Endymion.
Wilber, Ken, El espectro de la conciencia, Barcelona 1990, Kairs.
ANEXO: TEXTOS
tiguos filsofos griegos. La ruptura con la idea tradicional de que mente y conciencia
surgen de una interaccin misteriosa del espritu y el cuerpo centra en la actualidad el
problema de la conciencia para los neurocientficos del siglo XX. Enfrentados filosfica-
mente con el dualismo, estamos obligados a encontrar una solucin al problema en tr-
minos de clulas nerviosas y circuitos neuronales.
Sin embargo, es real el problema de la conciencia? Algunos filsofos y muchos
neurocientficos creen que la conciencia es una ilusin. Este punto de vista constituye
un ejemplo del funcionalismo radical, ejemplificado toscamente por la afirmacin de que
la mente y la conciencia son para el cerebro como el caminar lo es para las piernas. Pa-
tricia Churchland argumenta que la corriente elctrica en un cable no est ocasionada
por los electrones en movimiento; es esos electrones en movimiento. Los genes no se
producen por fragmentos de pares de bases en el ADN; son fragmentos de pares de ba-
ses. Este punto de vista se denomina materialismo eliminativo, y est explicado de
forma magistral en la obra de Daniel Dennett, Consciousness Explained.
Aunque el campo de la inteligencia artificial ha influido notablemente en la neuro-
ciencia cognitiva, John Sear le aduce que la conciencia no puede reducirse a una m-
quina con capacidad para pensar, es decir, a un ordenador fsico con la mente como
programa de software y la conciencia como propiedad emergente. Sostiene que la men-
te no es anloga al software en procesamiento por el hardware del cerebro. Alega que
los programas se componen en su totalidad de una serie de reglas (son sin tcticos),
mientras que las mentes se ocupan de valores, sentimientos y significados (semntica).
Por consiguiente, las mentes difieren de los programas de ordenador en que un con-
junto de reglas, no importa de qu complejidad, no basta para la constituir la semntica.
Searle, ms que negar la existencia evidente de la conciencia, aboga por un estudio
cientfico de la misma.
Algunos trastornos neurolgicos han arrojado cierta luz sobre el problema de la
conciencia, as como tambin sobre otros aspectos de la funcin cerebral, de la misma
forma que las afasias aumentaron nuestra comprensin del lenguaje. Una influencia es-
pecial la tiene el fenmeno de la visin ciega estudiado por Lawrence Weiskrantz y cols.
en Oxford. Los pacientes con lesiones de la corteza visual primaria (Vi) son ciegos; pero
cuando se les obliga a tomar una decisin basada en lo que se les muestra delante de
los ojos, pueden hacerlo casi como si pudieran ver. No obstante, estos pacientes insis-
ten en que no pueden ver. Por consiguiente, ellos perciben pero no son conscientes de
la percepcin. Martha Farah ha llevado a cabo una revisin de estos curiosos trastornos
(visin ciega, prosopagnosia y negligencia) y de su importancia para la conciencia.
Se han ofrecido dos explicaciones tericas serias derivadas de las propiedades
conocidas de las neuronas y de los circuitos neuronales. Francis Crick y Christof Koch
propusieron que la conciencia es una integracin de la actividad nerviosa con un meca-
nismo similar al acopla miento que se produce entre los diferentes aspectos de la sen-
sacin para producir una percepcin unificada. Al igual que ese acoplamiento, la con-
ciencia dependera tambin de las descargas sincronizadas de las neuronas corticales a
frecuencia de unos 40 Hz. Gerald Edelman ha propuesto que la conciencia es el re-
sultado de varias funciones fundamentales de la actividad cerebral: la memoria, el a-
prendizaje, la distincin de lo propio y lo no propio y, lo ms importante, la reentrada,
que es la comparacin recurrente de la informacin por regiones cerebrales distintas.
Giulio Tononi y Edelman sugieren que este mecanismo de reentrada se localiza en
circuitos de sistema tlamo-cortical.
(James H. Schwartz, La conciencia y la neurobiologa del siglo XXI, en: Eric R.
Kandel, [ed.], o.c., 1318-1319).
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to de la mano o el ojo hacia algn lugar. Aqu vemos una cuestin central del estudio de
la cognicin: cmo una percepcin conduce a un acto voluntario.
La atencin selectiva facilita las respuestas de las neuronas en muchas reas
del cerebro. Por ejemplo, las neuronas de la corteza frontal y del tubrculo cuadrig-
mino superior se activan ms enrgicamente cuando el animal atiende al estmulo. Las
clulas en el rea de procesa miento visual de la corteza temporal tambin responden
con ms intensidad a los objetos a los que se presta atencin. Estos efectos de la aten-
cin son evidentes en todo el sistema visual.
Este tipo de pruebas sugiere que la atencin selectiva afila nuestra maquinaria
sensitiva, una ventaja evidente en la planificacin del movimiento. Siguiendo este punto
de vista, Francis Crick y Chxistof Koch han propuesto que las seales de atencin que
regulan el sistema visual se originan en la corteza prefrontal, el rea de asociacin mul-
timodal que se ocupa de la planificacin y de las estrategias motoras.
Por tanto, los neurocienticos estn empezando a abordar aspectos fundamen-
tales de la consciencia, centrndose en un problema especfico susceptible de examen:
Cuales son los mecanismos nerviosos responsables de centrar la atencin visual? La
solucin de este problema concreto, visible en el horizonte, facilitar con seguridad
nuestra comprensin de la percepcin sensitiva en general, pero tambin puede contri-
buir al desarrollo de una teora biolgica de la consciencia.
(Eric R. Kandel, o.c., pp. 400-402).
Las vas ascendentes que van desde los grupos de clulas monoaminrgicas
del tronco enceflico y el hipotlamo hasta la corteza cerebral y el tlamo aumentan el
estado le alerta y la vigilia, as como la capacidad de respuesta de las neuronas Corti-
cales y talmicas a los estmulos sensitivos, estado conocido como activacin. A estas
vas e les unen las seales colinrgicas ascendentes procedentes de los ncleos pe-
dunculopontino y tegmental laterodorsal y por otros grupos celulares procedentes del
ncleo parabraquial, a travs de la formacin reticular aramediana del mesencfalo, pa-
ra formar un sistema de activacin ascendente.
El sistema de activacin ascendente se divide en dos ramas principales en la
unin del mesencfalo y el diencfalo. Una rama penetra en el tlamo, donde activa y
regula ncleos talmicos de relevo, as como ncleos intralaminares y otros relaciona-
dos con ellos, con extensas proyecciones corticales. La otra rama pasa a travs del
rea hipotalmica externa y recibe las eferencias ascendentes procedentes de grupos
celulares hipotalmicos y prosenceflicos basales, que inervan de manera difusa la cor-
teza cerebral. Las lesiones que interrumpen cualquiera de estas dos ramas alteran la
consciencia.
propiedad de saber quin es uno mismo y cul es su lugar en el medio que le rodea.
Cientficamente, esta pro piedad es muy difcil de medir (vase el Captulo 20).
Como resultado de ello, los mdicos por lo general se remiten a una definicin
pragmtica basada en la observacin: la capacidad del individuo para responder de for-
ma apropiada a los estmulos ambientales. Observaciones clnicas cuidadosas demues-
tran que esta capacidad para orientarse de forma apropiada frente a los estmulos de-
pende de la suma de actividades de ambos hemisferios cerebrales. Cuando hay partes
de la corteza cerebral lesionadas, el paciente puede ser incapaz de procesar algunos ti-
pos de informacin, y de esta manera deja de ser consciente de determinados aspectos
del ambiente que lo rodea. P. ej., un paciente con una lesin en el rea de Wernicke del
hemisferio dominante no reconocer el contenido semntico del lenguaje, por lo que uti-
lizar e interpretar el lenguaje slo por la gesticulacin emocional. Este tipo de prdida
fraccionada de la consciencia se estudia con mayor detalle en el Captulo 19. Segn
este concepto de la consciencia, su deterioro generalizado implica una disfuncin difusa
en los dos hemisferios cerebrales.
Un problema que plantea la definicin de consciencia basada en la capacidad de
responder a los estmulos surgi a principios del siglo XX, cuando los mdicos empeza-
ron a publicar casos de pacientes con lesiones del tronco enceflico, pero sin alteracio-
nes de los hemisferios cerebrales, que eran incapaces de responder a los estmulos. La
mayora de los observadores pens que esta incapacidad reflejaba sobre todo una alte-
racin de las vas sensitiva y motora. A falta de una medida independiente de la activi-
dad cortical, esa teora era difcil de refutar.
Por suerte, a finales de los aos 20, Hans Berger, un psiquiatra suizo, invent el
electroencefalograma (EEC) para evaluar la actividad elctrica de la corteza cerebral (v.
el recuadro 46-1). Durante los perodos de vigilia atenta, el EEC muestra un patrn de
actividad elctrica rpida (12 Hz), de bajo voltaje, denominada desincronizada. Durante
el sueo profundo, el EEC est dominado por una actividad elctrica lenta (3 Hz), de al-
to voltaje, denominada sincronizada. Estos patrones se analizan con detalle en el Cap-
tulo 47.
(Clifford B. Saper, Regulacin de la sensibilidad, el movimiento y la consciencia
por el tronco enceflico, en: Eric R. Kandel [ed.], o.c., pp. 896-897).