La ,
una
Ma. Fernanda Ricalde y Jos Luis Andrade
Preciosa flor de pitahaya, pases del mundo, algunos tan dismiles como Israel y
blanca flor de saramuyo, Vietnam. La pitahaya pertenece a la familia de las cac-
por muy lejos que me vaya
mi corazn siempre ser tuyo. tceas, plantas caractersticas del desierto, que poseen
ciertas cualidades que las diferencian del resto de las
Bomba yucateca
plantas y les permiten sobrevivir en las condiciones de
sequa en donde crecen. En lugar de hojas poseen espi-
Introduccin nas, son suculentas (tienen un tejido especial en don-
magnate perdido en una selva baja; tienes sed y de almacenan grandes cantidades de agua, conocido
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actual de su produccin y comercializacin y por qu Como mencionamos al principio, los frutos de estas
se considera una buena opcin comercial para nuestro dos especies son globosos y de pulpa blanca y dulce.
atribulado campo mexicano. Sin embargo, los frutos de S. megalanthus son alarga-
dos, pequeos (pesan hasta 250 gramos), con cscara
amarilla y espinas que se desprenden fcilmente cuan-
Qu es una pitahaya? do el fruto est maduro. En contraste, los frutos de
La palabra pitahaya proviene de las Antillas Mayo- H. undatus son grandes (pueden llegar hasta 15 cent-
res, del idioma tano, y significa fruta escamosa. metros de largo, 10 de dimetro y un peso de 700 gra-
Sin embargo, existen variantes fonticas. Al fru- mos), con cscara roja-roscea, sin espinas, pero con
to se le conoce como pitaya, pitaaya o pitahaya. Pero escamas a manera de alas que contribuyen a la atracti-
la pronunciacin correcta es pitajaya, ya que tanto va apariencia del fruto (Figura 2).
en el idioma tano como en el maya de Yucatn, la h
no es muda, sino que tienen una diccin similar a la j.
Adems, la pitahaya tiene muchas denominaciones Dnde viven las pitahayas?
en los varios sitios donde se consume. Por ejemplo, en Como el tallo de las pitahayas les impide sostener-
Jalisco se le conoce como junco tapato y en Yucatn se a s mismas, en su ambiente natural utilizan el
los indios mayas la llaman wob, sac wob y chac wob. tronco y la copa de un rbol vecino a manera de
Asimismo, en Japn se le conoce como fruta dragn soporte. Las plantas que crecen de esta forma se llaman
y en Israel como fruta roja del Edn. hemiepfitas; es decir, crecen sobre el tronco de un rbol
Las pitahayas poseen tallos largos y delgados y, a y su raz mantiene contacto con el suelo pero desarro-
diferencia de los frutos de otras cactceas, como la llan tambin races areas para sostenerse en el tronco
tuna, su fruto no presenta espinas. Se agrupan cient- (Figura 3). Por el contrario, las epfitas son plantas
ficamente en dos gneros: Selenicereus e Hylocereus; y cuya raz, cuando crecen sobre un rbol, no llega a to-
las especies ms conocidas y apreciadas mundialmen- car el suelo. As, vemos que los sitios donde las pitaha-
te son Selenicereus megalanthus, la pitahaya amarilla, e yas crecen son generalmente sombreados por las copas
Hylocereus undatus, la pitahaya roja. de los rboles de los bosques tropicales y subtropicales.
En estos bosques, la temperatura promedio del aire pue-
de ser de unos 24 grados Celsius, la lluvia anual mayor
a los 600 milmetros y existe una marcada estacin
seca en donde muchos rboles pierden las hojas.
Es en esta poca, cuando la radiacin solar es ma-
yor al resto del ao, y por la carencia de agua, que se
incrementan las condiciones desecantes. Como el agua
es vital para el crecimiento y supervivencia de todas
las plantas, cmo hacen las pitahayas para sobrevivir
en estas condiciones tan cambiantes? Lo logran gracias
a la manera especial en que capturan el carbono para
fotosntesis.
A qu hora del da se
pierde menos agua?
Las cactceas crecen en ambientes con poca agua mas por la noche, los tejidos se secan menos que si lo
y pueden sobrevivir en los desiertos porque en lu- hicieran durante el da. As, las plantas conservan el
gar de abrir los estomas durante el da, los abren agua, tan preciada en los desiertos.
durante la noche para capturar el dixido de carbono. Las molculas de agua se mueven de regiones don-
Por qu es esto ms ventajoso? Si ponemos una toalla de hay muchas molculas de agua hacia regiones donde
mojada a secar en el exterior durante un da soleado hay pocas, mediante el proceso llamado difusin. As,
al medioda, cuando la temperatura del aire es alta, la durante el da, las molculas de agua se mueven desde
toalla se seca en muy poco tiempo; pero, si la ponemos el tallo y las hojas hacia la atmsfera. Mientras ms
a secar durante la noche (cuando la temperatura del grande sea la diferencia entre el nmero de molculas
aire es menor que durante el da), en la maana toda- de la regin rica en agua (los tejidos de la planta) y el
va est hmeda. Igualmente, si la planta abre los esto- nmero de molculas de la regin pobre en agua (la
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atmsfera durante el da), mayor ser la velocidad de dixido de carbono por la noche, no podran realizar
difusin. Adems, a mayor temperatura las molcu- la fotosntesis. Lo que ocurre es que el dixido de car-
las de vapor de agua se mueven ms rpido, y por bono se almacena en forma de cidos orgnicos dentro
ello la planta pierde ms agua por los estomas durante de una estructura de la clula vegetal conocida como
el da que durante la noche. vacuola. Cuando sale el Sol, el dixido de carbono es
Si los estomas se abren durante el da, cuando la tem- liberado de la vacuola y se lleva a cabo el proceso de
peratura de las hojas es alta, la diferencia en la concen- fotosntesis como ocurre en la mayora de las plantas.
tracin de vapor de agua del tallo y las hojas con el aire Este tipo de metabolismo fotosinttico, que tiene
circundante ser mayor que si los estomas se abren en la una fase por la noche y otra por el da, se llama meta-
noche, cuando la temperatura del aire y de la hoja son bolismo cido de las crasulceas. El trmino cido se re-
ms bajas. As, si una planta abre los estomas durante el fiere a los cidos orgnicos que se acumulan en las va-
da perder seis veces ms agua que si los abre durante cuolas de las clulas, y el trmino crasulceas se debe a
la noche. Si sembrramos pitahayas en lugar de maz, que la primera descripcin de este metabolismo fue en
podramos ahorrar una gran cantidad de agua de riego. una especie de la familia de plantas Crassulaceae.
Figura 3. Plantas de pitahaya roja ( Hylocereus undatus ) con flores en la comunidad de Yaxcopoil, Yucatn.
pobres y delgados y la escasez de sistemas de riego en cional. El inters por la explotacin de la pitahaya a
zonas con escasa precipitacin. gran escala es reciente, a pesar de que existe evidencia
Es un cultivo con una gran adaptabilidad a las con- documentada sobre la importancia que tena para la
diciones ambientales, rentable y que tiene demanda poblacin autctona mexicana durante la Conquista
en los mercados regionales e internacionales. Esta ver- y el aprecio de la fruta por parte de los conquistadores.
satilidad de la pitahaya permite que se la considere En la actualidad, las zonas productoras de pitahaya
como una alternativa para zonas con restricciones para en nuestro pas son al mismo tiempo las regio-
otros cultivos. nes con ms demanda, pues en estos lugares
Tal es el caso de la ex-zona el precio de cada fruta va de cinco a ocho
henequenera del estado de Yu- pesos, y de 26 a 56 pesos por kilo-
catn, donde la agricultura se gramo.
desarrolla en condiciones su- A pesar de la gran deman-
mamente limitantes debido al da internacional de la pitaha-
tipo de suelo, escaso y pedrego- ya, la comercializacin de las
so, y sus lluvias irregulares. pitahayas mexicanas se reali-
La especie de pitahaya ms culti- za principalmente en los mer-
vada en el mundo es Hylocereus cados locales y regiona-
undatus, y el principal productor les de las zonas
en trminos de superficie es nues-
tro pas (1 045 hectreas); la mayor
parte de esta superficie es de reciente esta-
blecimiento. Se cultiva con fines comerciales
en los estados de Yucatn, Puebla, Campe-
che, Quintana Roo y Tabasco, pero nica-
mente en Yucatn, el principal productor, existen uni-
dades de produccin tecnificadas. En Puebla, principal
competidor de Yucatn en el mercado nacional, el cul-
tivo es principalmente de traspatio.
La pitahaya es un cultivo rentable a mediano y lar-
go plazos. El establecimiento de una plantacin y su
manejo durante dos aos (que es cuando se obtiene
la primera cosecha) tiene un costo total aproximado
de 40 mil pesos. Si consideramos que en Yucatn
actualmente se obtienen rendimientos de 1.5 tonela-
das por hectrea en el segundo ao de produccin,
seis toneladas por hectrea en el tercer ao y diez
en el cuarto, a un precio de venta de diez mil pesos
por tonelada, los ingresos por venta de las frutas seran
15 mil, 60 mil y 100 mil por hectrea en el segundo,
tercero y cuarto aos, respectivamente. As, la
inversin se recupera al tercer ao de
establecida la plantacin y a partir
del cuarto se obtienen utilidades.
La pitahaya es un fruto con
demanda en el mercado na-
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Un cultivo con
perspectivas
La creciente demanda de frutas
exticas en el mercado globaliza-
do convierte a las pitahayas en un Figura 4. Plantas de pitahaya roja (Hylocereus undatus) con flores en la comunidad de
Yaxcopoil, Yucatn.
cultivo de importancia econmica.
Las pitahayas incrementan la diversi-
dad de los frutales cultivados, lo cual
puede ser usado para los sistemas agrcolas sustentables presentan las cactceas y otras suculentas debido a su
o para la industria intensiva del fruto. Pueden competir metabolismo especial, explicado anteriormente.
satisfactoriamente en rentabilidad con los frutales tradi- La baja demanda de agua de las pitahayas represen-
cionales, debido a la alta eficiencia del uso del agua que ta una ventaja significativa en regiones ridas y semi-
ridas, no slo por el ahorro directo de
agua de riego, sino tambin porque se
evita el dao ambiental causado por
la profunda irrigacin de los cultivos
comunes. Adems, puede ser fuente de
nuevos productos como medicamen-
tos, colorantes, ingredientes para la in-
dustria alimentaria, e incluso los tallos
pueden ser utilizados como forraje.
Debido a la gran adaptabilidad de
esta planta y a la gran diversidad
de ambientes que existen en nuestro
pas, se considera necesario realizar
estudios acerca de la productividad de
esta cactcea bajo diferentes escena-
rios ambientales. Estudiantes e inves-
tigadores del Centro de Investigacin
Cientfica de Yucatn (CICY) realizan
Figura 5. Plantacin comercial de pitahaya roja (Hylocereus undatus) en la localidad de estudios sobre las condiciones de luz
Yaxcopoil, Yucatn.
ptimas para el establecimiento, cre-
Agradecimientos
Al doctor Jos Carlos Cervera Herrera, por los comentarios y
las sugerencias que mejoraron este artculo.