Resea a Agenda para una historia radical de E. P.

Thompson

Federico Muoz

Universidad Torcuato Di Tella

Thompson, E. P. (2000), Agenda para una historia radical. Barcelona: Crtica.

El ttulo del cual tenemos la oportunidad de hablar en esta ocasin es una compilacin de
ensayos del clebre historiador britnico Edward Palmer Thompson hecha por la editorial Crtica de
manera pstuma.

Qu se puede decir de la vida y obra del prestigioso E. P. Thompson (1924-1993) que pueda
caer en el espacio de unas breves pginas? Es necesario el intento. Hijo de Edward John
Thompson, un misionero metodista instalado varios aos en la India, y de Theodosia Jessup, hija
de una familia de misioneros estadounidenses, tuvo una vida bastante trashumante: ya sea por sus
estancias infantiles en el Libano y en los Estados Unidos, o por su experiencia blicaproducto de
la Segunda Guerra Mundial en pases como Italia e incluso en frica. Luego de esta experiencia,
y ya con un ttulo en historia, empez impartiendo clases para adultos para luego trabajar en el
departamento externo de la Universidad de Leeds, lugar donde estara ms 17 aos
aproximadamente (Dorothy Thompson, 2002, p. 9). Fue en los aos 60 cuando E. P. Thompson
public su obra ms conocida: La formacin de la clase obrera en Inglaterra (1963), libro que aun
hoy es a canonical work of social history (Griffin, 2013). Thompson fue uno de los grandes
exponentes de lo que se denomino la historia desde abajoa raz de un ensayo suyo homnimo
de 1966. Aunque siempre afirm que escribi dentro de una tradicin marxista, jams fue un
marxista ortodoxo tanto en su labor de historiadorcosa que exploraremos ms adelantecomo
en sus opciones polticas. Esto ltimo se ve reflejado al abandonar el Partido Comunista britnico
ante la invasin sovitica a Hungra en 1956 como lo hicieron muchos de sus colegas. Su carcter
tan poco convencional tambin se ve en su predileccin por la literatura, especialmente por William
Blake, a tal punto que ha escrito y publicado poemas y una novela. El xito que trajo consigo La
formacin de la clase obrera en Inglaterra le permiti acceder a un puesto universitario en la
Universidad de Wawrick en la cual permaneci 7 aos como director del Centre for the Study of
Social History. Ya retirado de la docencia universitaria, a fines de los aos 70 empez a dedicarse
al activismo en el movimiento pacifista y antinuclear. La influencia de E. P. Thompson como
historiador social ha sido sustancial y puede verse en la labor de sus discpulos directos como
Marcus Rediker y Peter Linebaugh; e incluso sus trabajos inspiraron en parte el trabajo de la
escuela de la subalternidad.

Este libro a simple vista no parece tener un equivalente en ingles. Esta compilacin hecha por
Crtica, que toma su nombre del primero de los ensayos presentados, tampoco es muy informativa
que digamos. No tiene prlogos ni eplogos de ningn tipo que nos permitan rastrear algn posible
origen para este texto. Ahora bien, si uno inspecciona ms a fondo la obra de este autor en su
idioma original podr percatarse de que la fuente, algo remota por cierto, se trata de un volumen
tambin pstumo titulado Making History: Writings on History and Culture en donde el ltimo
ensayo lleva como ttulo Agenda for a Radical History. Esta versin en espaol solo parece
recuperar unos pocos ensayos de esa versin original en ingls. A continuacin examinaremos los
mismos ms detenidamente.

El primero de estos ensayos, cuyo ttulo da nombre a este libro, consiste en una conferencia de
Thompson dictada en la New School for Social Research de Nueva York en 1985. Thompson,
dedica sus primeras lneas a apelar una falsa modestia en la cual acusa una falta de ejercicio de su
profesin de historiador producto de sus aos dentro del movimiento antinuclear. Luego de
remarcar el papel fundamental que tuvo la obra de Christopher Hill para la historia radical britnica
al ligarla con la tradicin marxista, Thompson afirma que cada vez se halla menos interesado en el
marxismo como un sistema terico ya que los distraa de los problemas histricos (Thompson,
2000, p. 10). Aunque aun cree en los conceptos fundamentales del marxismo tales como la lucha
de clases y el modo de produccin, Thompson no ahorra palabras para declararse en contra de
cierta tendencia reduccionista dentro del marxismo en la cual se da prioridad a la economa por
encima de la cultura, y una confusin radical introducida por la azarosa metfora de base y
superestructura (Thompson, 2000, p. 11).Inmediatamente este historiador aboga por una historia
como una tela completa que tenga en cuenta la cultura y tambin las relaciones de poder; cosa
que al marxismo le ha costado en vista de las dificultades que tiene para explicar ciertos
fenmenos del siglo XX tales como el nazismo o la guerra fra (Thompson, 2000, p. 12). El contexto
de ese entonces para la historia radical britnica no era fcil: eran los tiempos de Mrs. Thatcher en
el poder lo cual llevaba a asimilar cualquier signo de radicalismo con marxismo. Por ltimo, E. P.
Thompson exige una relacin entre la academia y la experiencia activa y que a la historia radical
no se le otorgue privilegio alguno (2000, pp. 13-14).

Historia y antropologa, el segundo ensayo, empieza de manera similar al primero: con

Thompson remarcando su escaso conocimiento sobre el tema a tratar con algo de falsa modestia a
decir verdad. Antes de entrar en el tema principal de esta conferencia dictada en el Indian History
Congress en 1976, Thompson recalca el papel til que pueden ejercer los materiales recogidos por
los folcloristas del siglo XIX ms all del abismo de clase que separa a observador y observado
(Thompson, 2000, p. 18). Sobre todo llama a romper el desprestigi en que cayeron los estudios de
folclore luego del descredito acadmico en que se sumergi en la dcada de 1930en paralelo a
las sospechas polticas de conservadurismo y racismo que se le atribuan a estos estudios en el
contexto del ascenso del fascismo (Thompson, 2000, pp. 19-20). La clave para darle un uso til a
estos materiales consiste en una mirada ms enfocada en la recuperacin de estados de
conciencia pasados y del entramado de relaciones sociales y domsticas, que en los procesos y la
lgica de cambio (Thompson, 2000, p. 21). La recuperacin de las normas tacitas imperantes en
un determinado momento parece ser determinante; la misma puede conseguirse observando las
situaciones atpicas de una determinada sociedad tal como el pintoresco ejemplo de la venta de
esposas en la Inglaterra de los siglos XVII y XVIII (Thompson, 2000, pp. 22-24). Yendo al tema
central de este ensayo, la relacin entre la historia y la antropologa, Thompson (2000) remarca
muy bien que la misma posee grandes dificultades tericas. La ms destacada es que la
antropologa

() puede ofrecer ciertos hallazgos, no acerca de sociedades concretas, sino acerca de la

sociedad en general; que se han desvelado funciones o estructuras bsicas que, por muy
sofisticadas o enmascaradas que puedan estar en las sociedades modernas, todava sirven de
base a formas modernas. Pero la historia es una disciplina del contexto y del proceso; cada
significado es un significado-en-contexto y las estructuras cambian aunque viejas formas puedan
expresar nuevas funciones o viejas funciones puedan hallar expresin en nuevas formas (p. 29).

Esto se enmarca dentro de un problema ms general: el de que la historia social ha sido

asociada a menudo con disciplinas fundamentalmente anti-histricas y que no se desarrollaron a la
par de la mismala sociologa es otro buen ejemplo. Aun as, el anlisis de un contexto histrico a
veces requiere la mirada diacrnica y someter los elementos del mismo a una observacin a travs
de categoras estticas y diacrnicas (Thompson, 2000, p. 36). La solucin que nos ofrece E. P.
Thompson a esta problemtica es encontrar un casamentero entre la historia y la antropologa: la
filosofa. Para ellos es necesario que cada acadmico hable dentro de la posicin que ocupa dentro
de su disciplina. l claramente recalca su cuo marxista pero acto seguido destina varias pginas a
demoler nuevamente los conceptos de base y superestructura y su subsecuente determinismo
econmico casi hasta el final del ensayo: remarcando que no es posible analizar un modo de
produccin en trminos puramente econmicos, dejando de lado como secundarios (menos
reales) las normas, la cultura, los conceptos crticos alrededor de los cuales se organiza ese modo
de produccin; adems de que la nocin de economa no denota lo mismo en las sociedades
primitivas que en las industriales (Thompson, 2000, pp. 39-43).

A continuacin, El entramado hereditario, busca dar una explicacin de la decadencia y cada

de una clase social el yeomanen la Inglaterra que va desde la Restauracin hasta mediados
del siglo XVIII. Para esto E. P. Thompson analiza la evolucin del sistema de tenencias de tierras
por copyhold (mediante la cual la posesin de tierras de un seoro es producto de la voluntad del
seor de acuerdo a la costumbre del manor y se efectiviza mediante la posesin de una copia del
documento guardado en los tribunales seoriales). Aun en el siglo XVIII este tipo de tenencias eran
bastante persistentes pero el progreso de la tecnologa agrcola y la introduccin de la economa
de mercado fue haciendo ms conveniente a los terratenientes recuperar la tierra bien para
ofrecerla nuevamente en arrendamiento seorial o anticipndose al cercamiento (Thompson,
2000. P. 49). As, se comenzaron a aumentar las cargas de acceso o de renuncia con respecto a
las establecidas por la costumbre para llevar a los copyholders al endeudamiento. Thompson
(2000) recalca muy bien que la costumbre no es solo el derecho de precedentes sino que posee
una dimensin sociolgica en la cual el seor posee la voluntad de variar las cargas (p. 50). Esto
empez suceder a ms a menudo luego de 1720 con el ascenso de los whigs. Otro dato a tener en
cuenta es que en este contexto lo que se hereda de generacin en generacin no es tanto la tierra
como s derechos de aprovechamiento de la tierra bajo control comunal. Por lo tanto, haba un
entramado de costumbres y controles dentro del cual se ejerca este derecho: la propiedad no es
tanto de una familia, sino ms de una familia-dentro-de-la-comunidad (Thompson, 2000, p. 57).
Ahora bien, E. P. Thompson (2000) nos afirma que la decadencia de las tenencias ms bien se dio
por el propio desgaste interno (p. 49). El yeoman, en ciertas regiones de Inglaterra, tena la
costumbre de partir la herencia para no dejar en la pobreza a ninguno de sus hijos. Obviamente
llegado el momento la divisin de la herencia se hara econmicamente impracticable. Por lo tanto,
se empieza a realizar la prctica de dejar grandes legados monetarios a los hijos que s heredan
propiedades para que as los no herederos tengan algn sustento. Sin embargo, los montos eran
tales que hubo que hipotecar o incurrir en deudas para satisfacer los legados, lo cual fue llevando
lentamente a la muerte del yeoman como clase social (Thompson, 2000, p. 68). De este modo, el
viejo entramado comunal haba sido consumido por la ley y el dinero mucho antes del cerramiento:
el cerramiento de campos en el siglo XVIII registr el final ms que el auge de este proceso
(Thompson, 2000, p. 69).

Desde este momento empieza una serie de cuatro cuatro ensayos biogrficos que finalizan el
libro. El primero de ellos es una resea de 1974 en ocasin de la publicacin de una nueva
biografa de Mary Wollstonecraft: The life and Death of Mary Wollstonecraft, de Claire Tomalin.
Claramente este contexto le sirve ms bien de excusa a E. P. Thompson para dar su propio retrato
de este personaje que del libro a resear en s. Aunque, en tono algo irnico, admite que este libro
es adecuado para ser un xito comercial, la verdad que el libro no le produce ms que desagrado.
En general se ha visto a Wollstonecraft como mujer extraordinaria ms que como una intelectual
importante dentro del contexto de la dcada de 1790 (Thompson, 2000, pp. 87-88). Y en general,
las biografas sobre Mary Wollstonecraft no pueden abarcar sus grandes aristas: su ya mencionado
rol intelectual preponderante dentro del radicalismo ingls de fines del siglo XVIII, y la vez su
condicin de mujer (Thompson, 2000, pp. 88-89). Solo toman una o la otra, y la obra de Tomalin no
es la excepcin segn Thompson. Peor, empequeece la estatura de su biografiada al prestarle
ms atencin a posibles motivaciones sexuales en sus relaciones personales que a su
pensamiento poltico. Es que acaso Wollstonecraft y Joseph Johnson no podan ser solo amigos?
Para Thompson (2000) esto elude el aspecto central del feminismo de la biografiada: la idea de la
autodeterminacin (p. 93). Adems su cruda experiencia de vida le enseo que los programas de
mera emancipacin polticas que hundan sus races en el racionalismo del siglo XVIII eran intiles
ante la problemtica de la dependencia econmica: de ah que ella vincul estrechamente el
feminismo y el radicalismo social. Ante la acusacin que Tomalin hace de cierta inmadurez a raz
de sus avatares amorosos y de su hija ilegitimalo que al mismo tiempo busca retratar una vida
signada solamente por la desgracia y el fracasoThompson (2000) no se queda callado, a tal
punto que se nota su indignacin por el hecho de que una mujer hable as de otra. Las
circunstancias en que vivi Mary Wollstonecraft no eran las ms fciles para una mujer
independiente por lo que:

No encuentro divertida la vida de Wollstonecraft. Tampoco puedo verla como fracaso. La

considero una intelectual muy relevante y una de las ms grandes mujeres inglesas (p. 94).

El siguiente ensayo nos habla de nada ms ni nada menos que de la hija de Karl Marx: Eleanor.
Otra vez nos encontramos con una resea a un trabajo biogrfico, esta vez hecho por Yvonne
Kapp. Este texto est salpicado por la acusacin que Thompson hace a Kapp de hipocresa y
dogmatismo sovitico lo cual le impide tener a ella algn atisbo de crtica sobre los personajes
centrales de su libro: Eleanor, su esposo Edward Aveling en menor medida, y Engels. En su
conjunto, E. P. Thompson (2000) ve un cierto sectarismo en torno a Engels y su crculo intimoel
partidolo cual les hace tener un cierto desprecio por el movimiento socialista britnico; en cuanto
al matrimonio Aveling, este no ahorra palabras al acusarlos de poca lealtad dentro de las
organizaciones dentro de las que participan y de un cierto elitismo productos de sus lazos
familiares con los creadores del socialismo cientfico (p. 102). Este Engels anciano es muy
criticable: su carcter germnico se acentuaba y su opinin sobre el movimiento ingls siempre fue
muy poco informada. Ahora bien, aunque Eleanor tuvo al principio algunos de los vicios de entrar al
movimiento socialista desde un lugar de privilegio, sus virtudes y servicios aumentaron en sus
ltimos aos de vidaya separada de hecho de Aveling. El enigma se cierna sobre la razn de su
suicidio y es aqu cuando Thompson (2000) nos trae una conjetura ms que interesante: esta se
basa en la idea de que Aveling busco extorsionar a Eleanor para que le diera dinero con el cual
pagar sus deudas a cambio de no contar nada sobre la existencia del hijo ilegitimo de Marx del cual
Engels asumi la paternidad para cuidar las apariencias (pp. 110-111).

La siguiente biografa es una conferencia relativa a la vida y el pensamiento de William Morris,

personaje al que Thompson ya le haba dedicado un libro anteriormente. Lo que el conferencista
busca resaltar de este personaje son sus valores y su crtica moral a la sociedad de su tiempo.
Morris no es para nada el arquetipo del poeta romntico de idealismo confuso y poco prctico
(Thompson, 2000, p. 115). Al contrario, siempre ha tomado la iniciativa ante el fracaso, como el que
para l significo darse cuenta que su arte, en sus comienzos irreverente, haba sido aceptado por
las elites. Luego de este hecho se incorporara, a los 50 aos, al movimiento socialista britnico;
adems de encabezar campaas antibelicistas y de proteccin de los edificios antiguos. Si bien
aceptaba las tesis econmicas del marxismo, l tena en foco el empobrecimiento moral de las
clases dominantes producto de sus lecturas de Carlyle y del joven Marx (Thompson, 2000, p.
119). Tambin hay que decir que Thompson (2000) a veces exagera sus virtudes al ponerlo en el
lugar de casi un visionario sobre los hechos trascendentales del siglo XX como el fascismo (p.
118). Su conceptos pilares eran la tica de la comunidad y la Sociedad de Iguales que se
contraponen a los de la tica utilitaria y de la competencia y la Igualdad de Oportunidades. Aunque
el horizonte revolucionario en Inglaterra era lejano, mantuvo su antiparlamentarismo y su rechazo
al socialismo fabiano ya que el fin ltimo para l era el comunismo. Por ltimo hay que resaltar que
la crtica moral de Morris es complementaria al anlisis econmico marxista para Thompson (2000)
ya que las relaciones econmicas son, a la vez, relaciones morales; () la historia de la lucha de
clases es al mismo tiempo la historia de la moralidad humana (p. 123).
 Este libro cierra con un largo y detallado repaso por la obra y las ideas de Christopher Caudwell,
un intelectual marxista que muri a los 29 en la Guerra Civil Espaola en 1937 y que dej una obra
bastante extensa e interesante para su corta vida. Algunas de sus ideas fueron centrales para la
renovacin posterior del marxismo en los aos 60. Caudwell se reconoca a si mismo como
marxista y su compromiso lo demuestra aun ms, pero nunca frecuent los crculos de la izquierda
britnica y sus ideas marxistas contradecan bastante la ortodoxia estalinista sovitica. Entre una
visin que solo ve al pensamiento de Caudwell versando sobre esttica y crtica literaria, y otra que
le adjudica un saber sobre mltiples disciplinas tales como la fsica, la biologa, la antropologa,
entre otras, Thompson se inclina por la segunda opcin. l hace un anlisis bastante
pormenorizado de la epistemologay a su vez de otras disciplinasde Caudwell que es muy
difcil de reproducir, tanto por su extensin como por su dificultad conceptual, en tan pocas
pginas. Baste decir que Caudwell rechazaba la teora epistemolgica del reflejola ortodoxia
estalinista en la cual la inteligencia (secundaria) es un derivado de la materia (primaria)
(Thompson, 2000, p. 145). Para l ambos elementos tenan una relacin mutuamente determinante
y el dualismo materia/inteligencia es producto de la introduccin del positivismo dentro del
marxismo. Thompson alaba y a la vez critica un poco el lenguaje metafrico de Caudwell, a veces
ve que sus ideas polticas tienen escaso fundamento y tienden hacia el binarismo
capitalismo/sociedad sovitica. A pesar de estas y muchas crticas ms, E. P. Thompson rescatar
a Caudwell como alguien que desafi el marxismo ortodoxo sovitico cuando aun este contaba con
plena vigencia.

Como palabras finales, podemos decir que el pensamiento de E. P. Thompson se va bastante

bien sintetizado en estos ensayos. Algunas discusiones no estn hechas para el lector no
familiarizado con algn conocimiento mnimo de la teora marxista, pero en general la lectura es
amena; sobre todo en los ensayos biogrficos donde Thompson, adems de su conocida erudicin,
nos presenta algunas de sus opiniones ms enfticas y estimulantes.
Referencias

Griffin, Emma (2013, Marzo 6). EP Thompson: the unconventional historian. The guardian.
Disponible en https://www.theguardian.com/books/2013/mar/06/ep-thompson-
unconventional-historian
Thompson, Dorothy (2002). Edward Palmer Thompson. Barcelona: Crtica.
Thompson, E. P. (2000). Agenda para una historia radical. Barcelona: Crtica.