FUERZAS DE LA NATURALEZA
GRAVITACIN
Todo cuerpo masivo atrae gravitacionalmente a otro. La Tierra nos atrae y nosotros
atraemos a la Tierra (aunque la fuerza que ejerce nuestro cuerpo es prcticamente
imperceptible y, en la prctica, slo se nota la fuerza de atraccin de la Tierra).
En el siglo XVII el gran fsico ingls Isaac Newton descubri que la gravitacin es un
fenmeno universal. Segn una famosa leyenda, Newton estaba un da sentado debajo de
un manzano, cavilando con respecto a la fuerza que mantiene unida la Luna a la Tierra,
cuando vio caer una manzana. Este suceso le dio la clave para descubrir que la fuerza de
gravedad, la misma que hace caer la manzana, es tambin la que retiene a la Luna en
rbita. Descubri as el principio de la gravitacin universal.
Por extrao que nos parezca en la actualidad, hasta antes de Newton se pensaba que la
gravitacin era un fenmeno exclusivo de la Tierra, como si nuestro planeta fuese un sitio
muy especial en el cosmos. As, el filsofo griego Aristteles quien vivi en el siglo IV
a.c. y lleg a ser considerado la mxima autoridad cientfica en la Edad Media distingua
claramente entre los fenmenos terrestres y los celestes. Para Aristteles la gravitacin
era un fenmeno puramente terrestre, que no poda influir en los cuerpos celestes, pues
stos estaban hechos de una sustancia muy distinta a la materia comn que se encuentra
en la Tierra. Incluso el mismo Galileo, uno de los fundadores de la ciencia fsica, estudi
detenidamente la cada de los cuerpos pero nunca sospech que hubiera una relacin
entre este fenmeno y el movimiento de los planetas.
ELECTROMAGNETISMO
Otras fuerzas, bastante comunes en nuestra experiencia diaria aunque no tanto como la
gravedad, son las fuerzas elctricas y magnticas. Los griegos se haban dado cuenta
que al frotar un pedazo de mbar (electros en griego) con una tela, el mbar adquira la
propiedad de atraer pequeos pedazos de papel (el experimento se puede repetir con
plstico en lugar de mbar). Varios siglos despus Charles-Augustin Coulomb estudio de
modo ms sistemtico el fenmeno de la electricidad y descubri que dos cargas elctricas
se atraen o se repelen con una fuerza inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia que los separa, tal como la fuerza gravitacional. Pero, a diferencia de la
gravitacin que siempre es atractiva, la fuerza elctrica puede ser tanto repulsiva como
atractiva, segn si las cargas son del mismo signo o de signo contrario.
Tambin se conocan desde la antigedad los imanes, pedazos de hierro con la curiosa
propiedad de atraer los objetos de hierro, y tambin de atraerse o repelerse entre s al igual
que las cargas elctricas. Un imn posee dos polos, norte y sur; pero si se parte un imn
por la mitad no se aslan los polos, sino que se obtienen dos nuevos imanes con un par de
polos cada uno: sta es la diferencia esencial con la fuerza elctrica, ya que no se puede
tener un polo aislado, que equivaldra a una "carga magntica".
INTERACCIONES FUERTES
Cuando se descubri que el ncleo de los tomos contiene protones los fsicos
se preguntaron cmo podan esas partculas, cargadas positivamente
permanecer unidas si las cargas elctricas del mismo signo se repelen. Y lo
mismo se podra decir de los neutrones: qu los mantiene unidos si son
elctricamente neutros? Debera existir otro tipo de fuerza en la naturaleza que
permitiera tanto a los protones como a los neutrones atraerse entre s. Esa
fuerza de la naturaleza, recin descubierta en el siglo XX, es lafuerza nuclear. Es
mucho ms intensa que la electromagntica y, a la vez, es de muy corto
alcance; acta nicamente en el ncleo, razn por la cual no forma parte de
nuestra experiencia diaria.
INTERACCIONES DBILES
Pero, al medir las propiedades del electrn que se escapaba, los fsicos
descubrieron que le faltaba algo de energa. Al principio hubo cierta alarma,
pues pareca que la energa no se conservaba en contra del principio bien
establecido de que la cantidad total de energa y masa implicada en cualquier
proceso fsico no se crea ni se destruye. Para solucionar este problema
propusieron que una nueva clase de partcula se lleva la energa faltante, una
partcula sin carga, totalmente invisible e inmune a las fuerzas elctricas y
magnticas. Enrico Fermi llam neutrino a tal partcula (que en italiano significa
"neutroncito") para distinguirlo del neutrn, y ese es el nombre que se le ha
quedado.