9.

RADIACIN TRMICA

Aun cuando todas las ondas electromagnticas tienen las mismas caractersticas generales, las ondas de
distinta longitud difieren de manera significativa en su comportamiento. La radiacin electromagntica que
se encuentra en la prctica abarca una amplia gama de longitudes de onda, que varan desde menos de
1010 m, para los rayos csmicos, hasta ms de 1010 m, para las ondas de energa elctrica. El espectro
electromagntico tambin incluye los rayos gamma, los rayos X, la radiacin ultravioleta, la luz visible, la
radiacin infrarroja, la radiacin trmica, las microondas y las ondas de radio, como se muestra en la (figura
9.1).

FIGURA 9.1
Espectro de ondas
electromagnticas.

Los diferentes tipos de radiacin electromagntica se producen a travs de varios mecanismos. Por ejemplo,
los rayos gamma son producidos por las reacciones nucleares, los rayos X por el bombardeo de metales con
electrones de alta energa, las microondas por tipos especiales de tubos electrnicos, como los klistrones y
los magnetrones, y las ondas de radio por la excitacin de algunos cristales o por el flujo de corriente alterna
por conductores elctricos.
Los rayos gamma y los rayos X de longitud de onda corta son principalmente de inters para los ingenieros
nucleares, en tanto que las microondas y las ondas de radio de longitud de onda larga interesan a los
ingenieros electricistas.
El tipo de radiacin electromagntica que resulta pertinente para la transferencia de calor es la radiacin
trmica emitida como resultado de las transiciones energticas de las molculas, los tomos y los electrones
de una sustancia. La temperatura es una medida de la intensidad de estas actividades en el nivel
microscpico y la rapidez de la emisin de radiacin trmica se incrementa al aumentar la temperatura. La
radiacin trmica es emitida en forma continua por toda la materia cuya temperatura est por arriba del cero
absoluto.
Es decir, todo lo que nos rodea, como las paredes, los muebles y nuestros amigos, constantemente emite (y
absorbe) radiacin (figura 9.2).

FIGURA 9.2
Todo lo que nos rodea
emite constantemente
radiacin trmica

La radiacin trmica tambin se define como la parte del espectro electromagntico que se extiende desde
alrededor de 0.1 hasta 100 mm, dado que la emitida por los cuerpos debida a su temperatura cae casi por
completo en este rango de longitudes de onda. Por tanto, la radiacin trmica incluye toda la radiacin
visible y la infrarroja (IR), as como parte de la radiacin ultravioleta (UV).
Lo que llamamos luz es sencillamente la parte visible del espectro electromagntico que se encuentra entre
0.40 y 0.76 m. Desde el punto de vista de sus caractersticas, la luz no es diferente a la dems radiacin
electromagntica, excepto en que dispara la sensacin de visin en el ojo humano. La luz, o el espectro
visible, consta de bandas angostas de color, desde el violeta (0.40-0.44 m) hasta el rojo (0.63-0.76 m),
como se muestra en la tabla 12-1.

Un cuerpo que emite alguna radiacin en el rango visible recibe el nombre de fuente luminosa. Es obvio
que el Sol es nuestra principal fuente luminosa.
La radiacin electromagntica emitida por el Sol se conoce como radiacin solar y casi toda ella cae en la
banda de longitudes de onda de 0.3-3 m.
Casi la mitad de la radiacin solar es luz (es decir, cae en el rango visible). La restante es ultravioleta o
infrarroja.
La radiacin emitida por los cuerpos a la temperatura ambiente cae en la regin infrarroja del espectro, la
cual se extiende de 0.76 hasta 100 m. Los cuerpos empiezan a emitir radiacin visible que puede notarse
a temperaturas por encima de 800 K. El filamento de tungsteno de un foco elctrico debe calentarse a
temperaturas por arriba de 2 000 K antes de que pueda emitir alguna cantidad significativa de radiacin en
el rango visible.
La radiacin ultravioleta incluye el extremo de baja longitud de onda del espectro de radiacin trmica y
se encuentra entre las longitudes de onda de 0.01 y 0.40 mm. Los rayos ultravioleta deben evitarse ya que
pueden matar microorganismos y causan serios daos a los humanos y otros organismos vivientes.
Alrededor de 12% de la radiacin solar se encuentra en el intervalo ultravioleta y sera devastador si llegara
a alcanzar la superficie de la Tierra. Por fortuna, la capa de ozono (O3) de la atmsfera acta como una
cubierta protectora y absorbe la mayor parte de esta radiacin. Los rayos ultravioleta que permanecen en la
luz solar todava son suficientes como para causar serias quemaduras a los adoradores del Sol y la
exposicin prolongada a la luz solar directa es la causa principal del cncer de piel, el cual puede ser mortal.
Los recientes descubrimientos de agujeros en la capa de ozono han impulsado a la comunidad
internacional a prohibir el uso de productos qumicos que destruyen el ozono, como el refrigerante Fren
12, para salvar la Tierra. La radiacin ultravioleta tambin se produce en forma artificial en lmparas
fluorescentes que se usan en medicina como destructores de bacterias y en salas para bronceado artificial.
La conexin entre el cncer de piel y los rayos ultravioleta ha hecho que los dermatlogos emitan fuertes
advertencias contra su uso para broncear.
En los hornos de microondas se utiliza radiacin electromagntica en la regin de microondas del espectro
generadas por tubos a propsito llamados magnetrones. Las microondas en el rango de 102-105 mm
resultan muy adecuadas para su uso en la coccin ya que son reflejadas por los metales, transmitidas por
el vidrio y los plsticos y absorbidas por las molculas de los alimentos (en especial, las de agua). De este
modo, la energa elctrica convertida en radiacin en un horno de microondas llega a convertirse en parte
de la energa interna de los alimentos. La coccin rpida y eficiente en los hornos de microondas los ha
convertido en uno de los aparatos domsticos esenciales en las cocinas modernas (figura 12-5).
En los radares y los telfonos inalmbricos tambin se usa la radiacin electromagntica en la regin de
microondas. La longitud de las ondas electromagnticas usadas en las emisiones de radio y TV suele variar
entre 1 y 1 000 m, en la regin de ondas de radio del espectro.
En los estudios de transferencia de calor estamos interesados en la energa emitida por los cuerpos debidos
slo a su temperatura. Por lo tanto, limitaremos nuestra consideracin a la radiacin trmica, a la cual
llamaremos sencillamente radiacin. Las relaciones que se desarrollan ms adelante se restringen slo a la
radiacin trmica y puede ser que no sean aplicables a otras formas de radiacin electromagntica.
Los electrones, los tomos y las molculas de todos los slidos, lquidos y gases cuya temperatura est por
encima del cero absoluto se encuentran en constante movimiento y, como consecuencia, constantemente
emiten radiacin, la cual est siendo absorbida o transmitida en toda la extensin del volumen de la materia.
Es decir, la radiacin es un fenmeno volumtrico. Sin embargo, para los slidos opacos (no
transparentes), como los metales, la madera y las rocas, se considera que la radiacin es un fenmeno
superficial, ya que la emitida por las regiones interiores nunca puede llegar hasta la superficie y la que
incide sobre esos cuerpos suele ser absorbida dentro de unas cuantas micras de la superficie (figura 12-6).
Note que las caractersticas relativas a la radiacin de las superficies se pueden cambiar por completo
mediante la aplicacin de capas delgadas de recubrimiento sobre ellas.