Historia de la Tabla Peridica

La historia de la tabla peridica est ntimamente relacionada con varios aspectos del
desarrollo de la qumica y la fsica:

El descubrimiento de los elementos de la tabla peridica.

El estudio de las propiedades comunes y la clasificacin de los elementos.
La nocin de masa atmica (inicialmente denominada "peso atmico") y, posteriormente,
ya en el siglo XX, de nmero atmico.
Las relaciones entre la masa atmica (y, ms adelante, el nmero atmico) y las
propiedades peridicas de los elementos y el surgimiento de nuevos elementos

Descubrimiento de los elementos

Aunque algunos elementos como el oro (Au), plata (Ag), cobre (Cu), plomo (Pb)
y mercurio(Hg) ya eran conocidos desde la antigedad, el primer descubrimiento cientfico de
un elemento ocurri en el siglo XVII, cuando el alquimista Henning Brand descubri el fsforo
(P).5 En el siglo XVIII se conocieron numerosos nuevos elementos, los ms importantes de los
cuales fueron los gases, con el desarrollo de la qumica neumtica: oxgeno (O),hidrgeno (H)
y nitrgeno (N). Tambin se consolid en esos aos la nueva concepcin de elemento, que
condujo a Antoine Lavoisier a escribir su famosa lista de sustancias simples, donde aparecan
33 elementos. A principios del siglo XIX, la aplicacin de la pila elctrica al estudio de
fenmenos qumicos condujo al descubrimiento de nuevos elementos, como los metales
alcalinos y alcalinotrreos, sobre todo gracias a los trabajos de Humphry Davy. En1830 ya se
conocan 55 elementos. Posteriormente, a mediados del siglo XIX, con la invencin
del espectroscopio, se descubrieron nuevos elementos, muchos de ellos nombrados por el
color de sus lneas espectrales caractersticas: cesio (Cs, del latn caesus, azul), talio (Tl, de
tallo, por su color verde), rubidio (Rb, rojo), etc.

Nocin de elemento y propiedades peridicas

Lgicamente, un requisito previo necesario a la construccin de la tabla peridica era el
descubrimiento de un nmero suficiente de elementos individuales, que hiciera posible
encontrar alguna pauta en comportamiento qumico y sus propiedades. Durante los siguientes
dos siglos se fue adquiriendo un mayor conocimiento sobre estas propiedades, as como
descubriendo muchos elementos nuevos.
La palabra "elemento" procede de la ciencia griega, pero su nocin moderna apareci a lo
largo del siglo XVII, aunque no existe un consenso claro respecto al proceso que condujo a su
consolidacin y uso generalizado. Algunos autores citan como precedente la frase deRobert
Boyle en su famosa obra El qumico escptico, donde denomina elementos "ciertos cuerpos
primitivos y simples que no estn formados por otros cuerpos, ni unos de otros, y que son los
ingredientes de que se componen inmediatamente y en que se resuelven en ltimo trmino
todos los cuerpos perfectamente mixtos". En realidad, esa frase aparece en el contexto de la
crtica de Robert Boyle a los cuatro elementos aristotlicos.
A lo largo del siglo XVIII, las tablas de afinidad recogieron un nuevo modo de entender la
composicin qumica, que aparece claramente expuesto por Lavoisier en su obra Tratado
elemental de qumica. Todo ello condujo a diferenciar en primer lugar qu sustancias de las
conocidas hasta ese momento eran elementos qumicos, cules eran sus propiedades y cmo
aislarlas.
El descubrimiento de gran cantidad de elementos nuevos, as como el estudio de sus
propiedades, pusieron de manifiesto algunas semejanzas entre ellos, lo que aument el
inters de los qumicos por buscar algn tipo de clasificacin.

Los pesos Atmicos

A principios del siglo XIX, John Dalton (17661844) desarroll una concepcin nueva del
atomismo, a la que lleg gracias a sus estudios meteorolgicos y de los gases de la
atmsfera. Su principal aportacin consisti en la formulacin de un "atomismo qumico" que
permita integrar la nueva definicin de elemento realizada por Antoine Lavoisier(17431794) y
las leyes ponderales de la qumica (proporciones definidas, proporciones mltiples,
proporciones recprocas).
Dalton emple los conocimientos sobre proporciones en las que reaccionaban las sustancias
de su poca y realiz algunas suposiciones sobre el modo como se combinaban los tomosde
las mismas. Estableci como unidad de referencia la masa de un tomo de hidrgeno (aunque
se sugirieron otros en esos aos) y refiri el resto de los valores a esta unidad, por lo que
pudo construir un sistema de masas atmicas relativas. Por ejemplo, en el caso del oxgeno,
Dalton parti de la suposicin de que el agua era un compuesto binario, formado por un tomo
de hidrgeno y otro de oxgeno. No tena ningn modo de comprobar este punto, por lo que
tuvo que aceptar esta posibilidad como una hiptesis a priori.
Dalton saba que una parte de hidrgeno se combinaba con siete partes (ocho, afirmaramos
en la actualidad) de oxgeno para producir agua. Por lo tanto, si la combinacin se produca
tomo a tomo, es decir, un tomo de hidrgeno se combinaba con un tomo de oxgeno, la
relacin entre las masas de estos tomos deba ser 1:7 (o 1:8 se calculara en la actualidad).
El resultado fue la primera tabla de masas atmicas relativas (o pesos atmicos, como los
llamaba Dalton), que fue posteriormente modificada y desarrollada en los aos posteriores.
Las inexactitudes antes mencionadas dieron lugar a toda una serie de polmicas y
disparidades respecto a las frmulas y los pesos atmicos, que solo comenzaran a superarse,
aunque no totalmente, en el congreso de Karlsruhe en 1860.

Metales, no metales, metaloides y metales de transicin

La primera clasificacin de elementos conocida fue propuesta por Antoine Lavoisier, quien
propuso que los elementos se clasificaran en metales, no metales y metaloides o metales de
transicin. Aunque muy prctica y todava funcional en la tabla peridica moderna, fue
rechazada debido a que haba muchas diferencias tanto en las propiedades fsicas como en
las qumicas.

Tradas de Dbereiner
Uno de los primeros intentos para agrupar los elementos de propiedades anlogas y
relacionarlo con los pesos atmicos se debe al qumico alemn Johann Wolfgang
Dbereiner (17801849) quien en 1817 puso de manifiesto el notable parecido que exista
entre las propiedades de ciertos grupos de tres elementos, con una variacin gradual del
primero al ltimo. Posteriormente (1827) seal la existencia de otros grupos de tres
elementos en los que se daba la misma relacin
(cloro, bromo y yodo; azufre, selenio ytelurio; litio, sodio y potasio).
A estos grupos de tres elementos se los denomin tradas y hacia 1850 ya se haban
encontrado unas 20, lo que indicaba una cierta regularidad entre los elementos qumicos.
Dbereiner intent relacionar las propiedades qumicas de estos elementos (y de
sus compuestos) con los pesos atmicos, observando una gran analoga entre ellos, y una
variacin gradual del primero al ltimo.
En su clasificacin de las tradas (agrupacin de tres elementos) Dbereiner explicaba que el
peso atmico promedio de los pesos de los elementos extremos, es parecido al peso atmico
del elemento de en medio. Por ejemplo, para la trada Cloro, Bromo, Yodo los pesos atmicos
son respectivamente 36, 80 y 127; si sumamos 36 + 127 y dividimos entre dos, obtenemos 81,
que es aproximadamente 80 y si le damos un vistazo a nuestra tabla peridica el elemento
con el peso atmico aproximado a 80 es el bromo lo cual hace que concuerde un aparente
ordenamiento de tradas.

Chancourtois
En 1864, Chancourtois construy una hlice de papel, en la que estaban ordenados por pesos
atmicos (masa atmica) los elementos conocidos, arrollada sobre un cilindro vertical. Se
encontraba que los puntos correspondientes estaban separados unas 16 unidades. Los
elementos similares estaban prcticamente sobre la misma generatriz, lo que indicaba una
cierta periodicidad, pero su diagrama pareci muy complicado y recibi poca atencin.

Ley de las Octavas de Newlands

En 1864, el qumico ingls John Alexander Reina Newlands comunic al Royal College of
Chemistry (Real Colegio de Qumica) su observacin de que al ordenar los elementos en
orden creciente de sus pesos atmicos (prescindiendo del hidrgeno), el octavo elemento a
partir de cualquier otro tena unas propiedades muy similares al primero. En esta poca, los
llamados gases nobles no haban sido an descubiertos.
Esta ley mostraba una cierta ordenacin de los elementos enfamilias (grupos), con
propiedades muy parecidas entre s y enperiodos, formados por ocho elementos cuyas
propiedades iban variando progresivamente.
El nombre de octavas se basa en la intencin de Newlands de relacionar estas propiedades
con la que existe en la escala de las notas musicales, por lo que dio a su descubrimiento el
nombre de ley de las octavas.
Como a partir del calcio dejaba de cumplirse esta regla, esta ordenacin no fue apreciada por
la comunidad cientfica que lo menospreci y ridiculiz, hasta que 23 aos ms tarde fue
reconocido por la Royal Society, que concedi a Newlands su ms alta condecoracin,
lamedalla Davy.

Tabla peridica de Mendeliev

En 1869, el ruso Dmitri Ivnovich Mendelyev public su primera Tabla Peridica enAlemania.
Un ao despus lo hizo Julius Lothar Meyer, que bas su clasificacin peridica en la
periodicidad de los volmenes atmicos en funcin de la masa atmica de los elementos.6 Por
sta fecha ya eran conocidos 63 elementos de los 90 que existen en la naturaleza. La
clasificacin la llevaron a cabo los dos qumicos de acuerdo con los criterios siguientes:
 Colocaron los elementos por orden creciente de sus masas atmicas.
Los agruparon en filas o periodos de distinta longitud.
Situaron en el mismo grupo elementos que tenan propiedades qumicas similares, como
la valencia.

La primera clasificacin peridica de Mendelyev no tuvo buena acogida al principio. Despus

de varias modificaciones public en el ao 1872 una nueva Tabla Peridica constituida por
ocho columnas desdobladas en dos grupos cada una, que al cabo de los aos se llamaron
familia A y B.
En su nueva tabla consigna las frmulas generales de los hidruros y xidos de cada grupo y
por tanto, implcitamente, las valencias de esos elementos.
Esta tabla fue completada a finales del siglo XIX con un grupo ms, el grupo cero, constituido
por los gases nobles descubiertos durante esos aos en el aire. El qumico ruso no acept en
principio tal descubrimiento, ya que esos elementos no tenan cabida en su tabla. Pero
cuando, debido a su inactividad qumica (valencia cero), se les asign el grupo cero, la Tabla
Peridica qued ms completa.
El gran mrito de Mendelyev consisti en pronosticar la existencia de elementos. Dej
casillas vacas para situar en ellas los elementos cuyo descubrimiento se realizara aos
despus. Incluso pronostic las propiedades de algunos de ellos: el galio (Ga), al que llam
ekaaluminio por estar situado debajo del aluminio; el germanio (Ge), al que llam ekasilicio;
el escandio (Sc); y el tecnecio (Tc), que, aislado qumicamente a partir de restos de
un sincrotrn en 1937, se convirti en el primer elemento producido de forma
predominantemente artificial.
Nocin de nmero atmico y mecnica cuntica
La tabla peridica de Mendelyev presentaba ciertas irregularidades y problemas. En las
dcadas posteriores tuvo que integrar los descubrimientos de los gases nobles, las "tierras
raras" y los elementos radioactivos. Otro problema adicional eran las irregularidades que
existan para compaginar el criterio de ordenacin por peso atmico creciente y la agrupacin
por familias con propiedades qumicas comunes. Ejemplos de esta dificultad se encuentran en
las parejas telurioyodo, argnpotasio y cobaltonquel, en las que se hace necesario alterar
el criterio de pesos atmicos crecientes en favor de la agrupacin en familias con propiedades
qumicas semejantes.
Durante algn tiempo, esta cuestin no pudo resolverse satisfactoriamente hasta que Henry
Moseley (18671919) realiz un estudio sobre los espectros de rayos X en 1913. Moseley
comprob que al representar la raz cuadrada de la frecuencia de la radiacin en funcin del
nmero de orden en el sistema peridico se obtena una recta, lo cual permita pensar que
este orden no era casual sino reflejo de alguna propiedad de la estructura atmica. Hoy
sabemos que esa propiedad es el nmero atmico (Z) o nmero de cargas
positivas delncleo.
La explicacin que aceptamos actualmente de la "ley peridica" descubierta por los qumicos
de mediados del siglo pasado surgi tras los desarrollos tericos producidos en el primer
tercio del siglo XX. En el primer tercio del siglo XX se construy la mecnica cuntica. Gracias
a estas investigaciones y a los desarrollos posteriores, hoy se acepta que la ordenacin de
los elementos en el sistema peridico est relacionada con la estructura electrnica de los
tomos de los diversos elementos, a partir de la cual se pueden predecir sus diferentes
propiedades qumicas.