AGRICOLA SUSTENTABLE
En la mayorla de los clrculos agrlcolas cientlficos se ha llegado a la percepcin general de que la agricultura
moderna enfrenta una crisis ambiental. La ralz de esta crisis radica en el uso de prcticas agrlcolas intensivas
basadas en el uso de altos insumos que conllevan a la degradacin de los recursos naturales a travs de
procesos de erosin de suelos, salinizacin, contaminacin con pesticidas, desertificacin, prdida de la
fitomasa y por ende reducciones progresivas de la productividad. La prdida de rendimientos por plagas en
muchos cultivos, a pesar del incremento sustancial en el uso de pesticidas, es un sntoma de esta crisis. En
el caso del malz, en EE.UU., las prdidas por insectos se elevaron desde 1945 a 1989 de 7 a 13%, a pesar
de que se aument diez veces el volumen de insecticidas aplicados. Esta baja en los rendimientos a causa
de los insectos plaga, se debi, en parte, al cambio de prcticas culturales que favorecieron el monocultivo
a expensas de las rotaciones con leguminosas, en gran parte del rea dedicada a este cultivo (Pimentel y
otros, 1980).
A pesar de los numerosos proyectos de investigacin, del impulso que se le ha dado al desarrollo tecnolgico
para lograr la sustentabilidad agrcola, y las muchas lecciones que se han aprendido. el enfoque sigue
siendo dominantemente tecnolgico, enfatizando, por un lado, la biotecnologa y el desarrollo de variedades
transgnicas resistentes a herbicidas u otros factores, y por el otro, una agricultura orgnica de sustitucin de
insumos que promociona un reemplazo de insumos agroqumicos txicos y caros, por insumos alternativos
(biofertilizantes y biopesticidas) ms benignos ambientalmente. Estos enfoques no hacen nada por ir al
centro de los problemas ambientales de la agricultura, ni cuestionan la estructura del monocultivo que es la
base ecolgica de la inestabilidad de la agricultura moderna.
An prevalece una visin estrecha que se enfoca sobre las causas especificas que afectan la produccin,
por lo que la superacin del factor limitante, an con insumos alternativos, contina siendo el objetivo
principal. Esta visin no ha dejado a los investigadores apreciar el contexto y complejidad de los procesos
agroecolgicos.
En esta bsqueda para reincorporar una racionalidad ms ecolgica a la produccin agropecuaria, los
cientficos y agricultores han ignorado un punto crucial en el desarrollo de una agricultura ms autosuficiente
y sostenible: el entendimiento profundo de la naturaleza de los agroecosistemas y los principios que gobiernan
su funcionamiento. En este sentido la agroecologla se perfila como una disciplina nica que delinea los
principios ecolgicos bsicos para estudiar, dlsear, manejar y evaluar agroecosistemas desde un punto
de vista integral, incorporando dimensiones culturales, socio-econmicas, bioflsicas y tcnicas.
La produccin sostenible se deriva del balance apropiado de suelos, cultivos, nutrientes, luz solar, humedad
y de los sinergismos entre organismos existentes. El agroecosistema es productivo cuando este balance y
las condiciones ptimas prevalecen y cuando las plantas cultivadas son resistentes para tolerar el estrs y
la adversidad. Alteraciones ocasionales se pueden superar con un agroecosistema vigoroso, adaptable y
lo suficientemente diversificado para recuperarse una vez que el estrs haya pasado. Ocasionalmente,
puede que sea necesario usar medidas ms directas (por ejemplo, insecticidas botnicos, fertilizantes
alternativos, etc.) para controlar plagas, enfermedades especificas o problemas de suelo, pero la
agroecologa provee las directrices para un manejo cuidadoso de manera de no daar irreparablemente al
agroecosistema. Simultneamente, al enfrentamiento con la plaga, enfermedad o deficiencia del suelo, el
agroeclogo se esfuerza por restaurar la resistencia y vigor del agroecosistema. Si la causa de la enfermedad,
plaga o degradacin del suelo, se entiende como desbalance, entonces el objetivo del tratamiento
agroecolgico es recuperar el balance.
Los requisitos bsicos de un agroecosistema sustentable son la conservacin de los recursos renovables,
la adaptacin del cultivo al ambiente y el mantenimiento de un nivel alto, pero estable, de productividad.
Para enfatizar la sustentabilidad ecolgica a largo plazo, ms que la productividad a corto plazo, el sistema
debe (Altieri, 1987):
Reducir los costos, y aumentar la eficiencia y la viabilidad econmica de los pequeos y medianos
agricultores, fomentando asi un sistema agrcola potencialmente resistente y diverso.
M. A. AL TIERI S. - BASES AGROECOLOGICAS PARA PRODUCCION AGRICOLA SUSTENTABLE 373
Proteccin y conservacin de la superficie del suelo: el manejo de la cubierta vegetal mediante el uso
de cultivos de cobertura, "mulch", prcticas de cero labranza, etc., que minimizan la erosin, esuna medida
eficaz para la conservacin del suelo y del agua. La cubierta protectora debe adems proteger al suelo de
la oxidacin u otro deterioro qumico. El deterioro fsico, debido a la compactacin y prdida de estructura
producto de las precipitaciones, puede ser igualmente desastroso reduciendo el potencial productivo. La
cobertura permanente o la cubierta con residuos de cultivo provenientes de sistemas manejados
apropiadamente, es crucial para mantener el potencial productivo.
Utilizacin eficiente de los recursos de agua, luz y suelo: es importante reducir al mnimo las prdidas
debidas a los flujos de radiacin solar, aire y agua, a travs de un manejo del microclima, de la humedad y
del control de la erosin.
Mantencin de un nivel alto de fitomasa total y residual: con el fin de sostener la biologa del suelo y la
productividad animal y vegetal es de vital importancia mantener una fitomasa residual alta como fuente de
carbono, que aporte energa y facilite la retencin de nutrientes. Esto se logra adicionando materia orgnica,
con el uso de leguminosas, la integracin animal, y removiendo en la cosecha una porcin pequef\a de
nutrientes en relacin a la fitomasa total.
Un agroecosistema sustentable posee caractersticas similares a los de un ecosistema natural maduro (Cox
y Atkins, 1979):
- alta diversidad de especies y cadenas e interacciones trficas complejas;
MANEJO Policultivos Sistemas Rota- Cultivos Cero- Compost Abono Agregado Corta-
agrofo- ciones de labranza verde de vientos
restales cobertura materia
orgnica
FIGURA 1. Los componentes, funciones y estrategias de mejoramiento de la biodiversldad en agroecosistemas (Altieri, 1992).
una relacin entre productividad y fitomasa que decrece, y donde la energa se utiliza ms para la
mantencin del sistema que para la produccin de fitomasa adicional;
Ecosistema Establo
Biodiversidad Techo
~
Proteccin Muralla
contra goteo ~
Suministro de
nutrientes { Inorgnicos
Biolgicos mlm Pilares
AGROECOSISTEMA SUSTENTABLE
Ecosistema Establo
Biodiversidad ~ Techo
Proteccin ~ Muralla
contra goteo
nistro de
Sumi
n
utrientes
{ Inorgnicos
Biolgicos
A Pilares
1m111111111111111111111m1
Suelo . . Fundacin
FIGURA 2. Comparacin entre un agroecosistema convencional y uno sustentable, utilizando la analogla de la estructura de un establo
(modificado de Edwards y otros, 1993).
FIGURE2. Comparison between a sustainable anda conventional agroecosystem using !he analogy of a barn.
Es as como el proceso de conversin de un sistema convencional de altos insumos a otro de bajos insumos
externos es de carcter transicional, y est compuesto de cuatro fases (Figura 3):
2. Racionamiento del uso de agroqulmicos mediante un manejo integrado de plagas (MIP) y nutrientes.
3. Sustitucin de insumos agroqulmicos, por otros alternativos de baja energla y de carcter biolgico.
4. Rediseo diversificado de los sistemas agrlcolas con un ptimo equilibrio de cultivos y animales,
estimulando sinergismos, de manera que el sistema pueda subsidiar su propia fertilidad, permitir la
regulacin natural de plagas y optimizar ta produccin de los cultivos.
AGRICULTURA
376 M. A. ALTIERI S. - BASES AGROECOLOGICAS PARA PRODUCCION TECNICA - VOL. 54 - N~ 4 - 1994 6
AGRICOLA SUSTENTABLE
5 ~l~
~
o - Aumento de la produccin de fitomasa y el
s contenido de materia orgnica del suelo.
. ,.. _,__,., ,
::> Disminucin de los niveles de residuos de
o Sin sustitucin
o de insumos plaguicidas y de las prdidas de nutrientes y
o::
a.. agua.
Uso eficiente
de insumos Establecimiento de relaciones funcionales entre
1
.... los diversos componentes agrcolas.
1 1 1 ...
Sin uso de Sustitucin Rediseo
insumos de insumos Planificacin ptima de secuencias y combina-
del sistema
ciones de cultivos y uso eficaz de los recursos
TIEMPO disponibles a nivel local.
construccin de arquitecturas vegetales que mantengan poblaciones de enemigos naturales o que posean
efectos disuasivos directos sobre los herblvoros-plaga. Los monocultivos son ambientes en los que es
difcil inducir un control biolgico eficiente, producto de las prcticas culturales perturbantes a menudo
utilizadas y debido a que estos sistemas no poseen los recursos adecuados para que los enemigos naturales
puedan actuar en forma efectiva. Los sistemas de cultivo diversificados, ya contienen ciertos recursos
especficos para los enemigos naturales provistos por la diversidad de plantas, y generalmente, no han
sido alterados con pesticidas ( especialmente cuando son manejados por agricultores pobres en recursos,
quienes no pueden utilizar tecnologlas de alta inversin). Ellos son tambin ms fciles de manipular. As, al
reemplazar los sistemas simples por sistemas diversos o agregar diversidad a los sistemas existentes, es
posible ejercer cambios en la diversidad del hbitat que favorecen la abundancia de los enemigos
naturales y su efectividad (Altieri y Letourneau, 1982; Powell, 1990). Al estructurar un agroecosistema, se
debera:
Aunque los herbvoros-plaga pueden variar bastante en su respuesta a la distribucin, abundancia y dispersin de
los cultivos, la mayora de los estudios agroecolgicos muestran que los atributos estructurales (por
ejemplo, combinacin espacial y temporal) y de manejo (por ejemplo, diversidad de cultivos, niveles de
insumos, etc.) influencian a la dinmica poblacional de los herblvoros. Algunos de estos atributos estn
relacionados con la biodiversidad, y la mayorla son sensibles al manejo (por ejemplo, secuencias de cultivos
y asociaciones, diversidad de malezas, diversidad gentica, etc.).
El efecto resultante especifico de la estrategia a utilizar depender de las especies de herbvoros y sus
enemigos naturales asociados, as como de las propiedades de la vegetacin, de la condicin fisiolgica
del cultivo, o la naturaleza de los efectos entomolgicos directos de una especie particular de planta. Adems,
el xito de las medidas de estmulo puede ser influenciado por la escala a la cual stas son implementadas
(por ejemplo, tipo de campo, unidad agrcola o regin), ya que el tamao del campo, la composicin vegetal
dentro y alrededor de ste y su nivel de aislamiento (por ejemplo, distancia desde la fuente de colonizadores),
afectarn a las tasas de inmigracin y emigracin y al tiempo efectivo de accin de un enemigo natural
particular, en un campo de cultivo (Altieri, 1992).
Tal vez una de las mejores estrategias para incremetar la efectividad de los depredadores y parasitoides es
la manipulacin de recursos alternativos de alimentacin (por ejemplo, huspedes/presas y polen/nctar
alternativos) (Southwood y Way, 1970). Aqu no es solamente importante que la densidad del recurso
alternativo sea alta para influir a las poblaciones de enemigos, sino tambin, que la distribucin espacial y
temporal del recurso sean adecuadas. La manipulacin adecuada del recurso alternativo debera permitir
que los enemigos colonicen el hbitat ms temprano que la plaga y que con frecuencia encuentren el recurso
distribuido uniformemente en el campo, incrementando, asl, la probabilidad del enemigo de permanecer en el
hbitat y reproducirse. Ciertas disposiciones de policultivos aumentan y otras disminuyen la heterogeneidad
espacial de recursos alimentarios especficos; as, una especie particular de enemigo natural puede ser
ms o menos abundante en un policultivo especifico. Estos efectos y respuestas pueden slo ser
determinados experimentalmente a travs de un rango completo de agroecosistemas. La tarea es sin duda
abrumadora, ya que las tcnicas de estmulo deben ser necesariamente especficas para cada sitio (Altieri
y Letourneau, 1982).
1970). En otras palabras, la estabilidad depender de la precisin de la respuesta de cualquier nivel trfico, a
un aumento de la poblacin en un nivel inferior.
Aunque la mayora de los experimentos han documentado tendencias de poblaciones de insectos en hbitat
simples versus complejos, pocos se han concentrado en dilucidar la naturaleza y dinmica poblacional de
las relaciones trficas entre plantas y herbvoros, y los enemigos naturales en agroecosistemas diversificados.
Algunas de las lneas de estudio que se han desarrollado son (Altieri, 1992):
Dinmica de insectos en policultivos anuales: numerosas evidencias sugieren que los policultivos
sostienen una menor carga de herblvoros que los monocultivos. Un factor que explica esta tendencia es
que las poblaciones de enemigos pueden persistir relativamente ms estables en los policultivos, debido a
la continua disponibilidad de recursos alimenticios y de variados microhbitat. La otra posibilidad es que
los herbvoros especializados son ms propensos a encontrar y permanecer en cultivos puros, los cuales
proveen de recursos concentrados y condiciones flsicas homogneas.
Herbvoros en sistemas de cultivos perennes: la mayorla de estos estudios han explorado los efectos
de la manipulacin de la cubierta vegetal del suelo en huertos frutales sobre los insectos plaga y sus enemigos
asociados. Los resultados indican que los huertos frutales con abundante flora basal presentan una menor
incidencia de insectos plaga que aquellos huertos limpios, principalmente, por la mayor abundancia y
eficiencia en los primeros, de los depredadores y parasitoides. En algunos casos, la cubierta vegetal del
suelo afecta directamente a las especies de herblvoros que discriminan entre rboles con o sin cubierta
vegetal en sus bases.
Los efectos de la vegetacin adyacente: estos estudios han documentado la dinmica poblacional de
plagas de insectos colonizadores que invaden los campos de cultivo desde la vegetacin de los bordes,
especialmente cuando sta est relacionada botnicamente con el cultivo. Un gran nmero de estudios
documentan la importancia de la vegetacin silvestre contigua en proveer alimentacin alternativa y hbitat a
los enemigos naturales que se desplazan hacia los cultivos cercanos.
La literatura disponible sugiere que el diseo de estrategias de manejo de la vegetacin debe incluir el
conocimiento y consideracin de (1) la disposicin de los cultivos en el tiempo y el espacio, (2) la composicin y
abundancia de la vegetacin no cultivada dentro y alrededor de los cultivos, (3) el tipo de suelo, (4) el
ambiente circundante, y (5) el tipo e intensidad de manejo. La respuesta de las poblaciones de insectos a
las manipulaciones ambientales depende de sus grados de asociacin con uno o ms de los componentes
vegetales del sistema. El alargamiento de la duracin del cultivo, o la planificacin de cultivos en secuencia
temporal o espacial, pueden permitir que los agentes naturales de control biolgico mantengan sus
poblaciones sobre los huspedes o presas alternativas y asl persistir en los ambientes agrcolas a travs
del ao.
Como los sistemas agrcolas en una regin son manejados en un rango de inversin energtica, niveles de
diversidad de cultivos y estados de desarrollo, ocurrirn variaciones en la dinmica de los insectos, las
cuales pueden ser difciles de predecir. Sin embargo, basados en las teorlas ecolgica y agronmica actuales,
se puede esperar un bajo potencial de plagas en los agroecosistemas que exhiban las siguientes
caracterlsticas (Altieri, 1992):
- Granjas con un componente dominante de cultivos perennes. Los huertos frutales son considerados
ecosistemas semi-permanentes y ms estables que los sistemas de cultivos anuales. Los huertos frutales
sufren menos alteraciones y se caracterizan por una mayor diversidad estructural, especialmente si se
estimula una diversidad de la flora en la superficie del suelo.
- Alta diversidad gentica como resultado del uso de mezclas varietales o de varias lneas del mismo
cultivo.
Al considerar varias de las caractersticas espaciales, temporales y varietales de sistemas de cultivo, Litsinger y
Moody ( 1975) sugirieron las implicancias de varios esquemas de manejo de cultivos en la supresin de
plagas (Figura 5). Estas generalizaciones pueden servir en la planificacin de las estrategias de manejo de la
vegetacin en los agroecosistemas: sin embargo, ellas deben considerar las variaciones locales de clima,
geografa, cultivos, vegetacin, complejos de plagas, etc., las cuales podran aumentar o disminuir el potencial
para el desarrollo de las plagas bajo algunas condiciones de manejo de la vegetacin. La seleccin del
componente de especie de planta puede ser tambin critica. Se necesitan estudios sistemticos sobre la
"calidad" de la diversificacin vegetal en relacin a la abundancia y eficiencia de los enemigos naturales.
Como fuera sealado por Southwood y Way (1970), lo que parece importar es la diversidad "funcional" y
no la diversidad per se. Los estudios mecanisticos para determinar los elementos claves de las mezclas de
plantas que alteran la invasin de plagas y favorecen la colonizacin y el crecimiento poblacional de los
enemigos naturales permitir la planificacin ms precisa de los esquemas de manejo de cultivos y
aumentar las posibilidades de efectos benficos ms all de los niveles actuales.
FIGURA 5. Potencial de desarrollo de plagas en agroecosistemas de acuerdo a arreglo temporal y espacial de cultivos (segn Litsinjer y Moody,
1976).
Sustentabilidad: capacidad para mantener el nivel de productividad de los cultivos a travs del tiempo, sin
arriesgar los componentes estructurales y funcionales de los agroecosistemas.
Contaminacin de recursos naturales: alteracin de la calidad del aire, agua y suelo causada por las
prcticas agrcolas, los insumos qumicos o productos de los agroecosistemas.
Calidad del paisaje agrcola: las diversas formas en que los modelos agrcolas de uso de la tierra modifican
el entorno e influencian los procesos ecolgicos.
Los indicadores que se consideran normalmente para el monitoreo agroecolgico y su asociacin con los
parmetros de evaluacin se muestran en el Cuadro 1. De stos destacan seis indicadores para la evaluacin
inicial (Cuadro 1 ):
CUADRO 1. Asociacin entre los parmetros de evaluacin y los indicadores (Meyer y otros, 1992)
Productividad del cultivo: este indicador se evala estimando la eficiencia con que los insumos logran el
rendimiento deseado, contabilizando adems de los insumos, los costos ambientales y productos beneficiosos
o perjudiciales.
Productividad del suelo: para un recurso renovable como el suelo, que necesariamente se degrada al
extraerle su fertilidad, el nivel de uso mximo sustentable (MSU) es equivalente a su tasa de renovacin.
La curva en la Figura 6 describe la relacin general entre el MSU del suelo agrlcola y la profundidad del
suelo. Mientras la profundidad del suelo sea mayor que la requerida por las ralees de los cultivos y otras
plantas, la prdida del suelo tiene poco o ningn efecto negativo sobre la productividad, no obstante, la
productividad disminuye cuando la profundidad del suelo es inferior a este umbral. Los costos de prdida
del suelo por la erosin se tornan excesivos a medida que el suelo se adelgaza ms all del umbral (llamado
punto critico C*).
Diversidad gentica: mantencin de la diversidad gentica autctona versus extica y las tasas de prdida
gentica del germoplasma local.
Utilizando un conjunto de indicadores biofsicos y socioeconmicos es posible evaluar y comparar tanto los
atributos como la contribucin potencial para la sustentabilidad, en agroecosistemas bajo manejo
convencional versus aquellos con un manejo agroecolgico. Aunque es dificil categorizar y cuantificar muchos
aspectos de la sustentabilidad agrcola, en el Cuadro 2 se ofrecen algunos valores cualitativos para diferentes
atributos, con lo cual es posible visualizar las ventajas de los sistemas alternativos (NRC, 1989).
Los cientistas del suelo han desarrollado una metodologa para la evaluacin de la sustentabilidad de ste.
El primer paso es identificar los procesos degradativos actuales o potenciales del suelo, y las propiedades
de ste que sern afectadas por procesos como los de erosin, compactacin, degradacin qulmica y biolgi-
ca, salinizacin, etc. (Cuadro 3). El segundo paso consiste en reevaluar estos indicadores afectados por
los procesos modificadores del suelo, de acuerdo al tipo de uso del suelo y a los sistemas de cultivo usados.
Es claro que el tipo y tasa de degradacin estn determinados por el uso y manejo del suelo. Esto es
importante para identificar las prcticas de conservacin ("mulching", cultivos de cobertura, aplicacin de
materia orgnica, etc.) que sirvan para mejorar y proteger la estructura del suelo, su biologla, su capacidad
de retencin de humedad, etc., asl como los diferentes mecanismos involucrados en el reciclaje de los
nutrientes (Cuadro 4).
382 AGRICULTURA TECNICA - VOL. 54 - N' 3 - 1994
Agroecosistema
Bioflsicos
Econmicos
Dependencia en Insumos externos A B
Empleo A, M
Ingreso A2 M
Erosin acelerada Carbn orgnico, profundidad del suelo, agua disponible, capacidad nutricional.
Salinizacin Incremento en conductibilidad elctrica, cambio en color del suelo, incremento en sales solubles
totales.
Alcalinizacin Decremento en infiltracin, cambio de color el suelo debido a salinizacin del carbono.
Degradacin biolgica Reduccin en contenido de materia orgnica y biomasa de carbono, reduccin de biodiversidad
(poblaciones de lombrices, etc.).
M. A. AL TIERI S. BASES AGROECOLOGICAS PARA PRODUCCION AGRICOLA SUSTENTABLE 383
TABLE 4. Basic principies and technological options to improve the sustainable use of soils
Elevar contenido de materia Aplicacin de estircol, desechos orgnicos, abonos verdes y labranza de conservacin.
Mejorar reciclaje de nutrientes Aplicacin de materia orgnica, agroforesterla, cultivos mltiples, integracin animal.
Manejar la acidez del suelo Uso de variedades tolerantes, aplicacin de cal, adicin materia orgnica y enmiendas.
Manejo de la salinidad y alcalinidad Riegos especiales para mejorar lixiviacin de sales, aplicacin de enmiendas, uso de
cultivos apropiados.
Mejorar fertilidad Activacin biolgica del suelo, reciclar desechos orgnicos, integracin animal.
Uno de los pocos intentos que se han hecho para cuantificar la economa de la sustentabilidad agrlcola es
el estudio de Faeth y otros (1991 ), mediante el cual se compar la economa de los sistemas de produccin
alternativos y convencionales en Pensilvania y Nebraska cuando los recursos naturales son contabilizados,
en especial, la depreciacin del suelo. Los autores utilizaron un mtodo para la contabilizacin de recursos
naturales que, al utilizar datos econmicos, puede proporcionar mediciones cuantitativas de la sustentabilidad.
La productividad del suelo, la utilidad del predio, los impactos ambientales regionales y los costos fiscales
son todos incluidos dentro de este esquema de contabilidad de los recursos naturales.
Los Cuadros 5a y 5b comparan el ingreso agrlcola neto y el valor econmico neto por acre, para la mejor
rotacin convencional de maz-soya de Pensilvania, con y sin la contabilidad del recurso natural suelo. El
Cuadro 5a, en su primera columna, muestra un anlisis financiero convencional del ingreso agrlcola neto.
El margen bruto de operacin, es decir las ventas menos los costos de produccin, aparecen en la primera
columna (US$ 45). Debido a que los anlisis convencionales no consideran la degradacin de los recursos
naturales, el margen bruto y el ingreso de operacin agrlcola neto son los mismos. Los subsidios
gubernamentales (US$ 35) se aaden para obtener asl el ingreso neto (US$ 80).
Cuando se incluye la contabilidad de los recursos naturales (Cuadro 5a, segunda columna), el margen
bruto de operacin se reduce por la rebaja atribuible a la depreciacin del suelo (US$ 25), para obtener un
ingreso agrlcola neto de US$ 20. La rebaja por depreciacin es una estimacin del valor actual de prdidas
de ingresos futuros, debido al impacto de la produccin de cultivos sobre la calidad del suelo. El mismo
pago gubernamental se aade para determinar el ingreso agrlcola neto (US$ 55).
El valor econmico neto (Cuadro 5b) descuenta US$ 47 a manera de ajuste por los costos ambientales
fuera del predio (como la sedimentacin, los impactos sobre la recreacin, zonas pesqueras y usuarios
aguas abajo). El valor econmico neto incluye tambin la rebaja por depreciacin del suelo dentro del
predio, pero excluye los pagos gubernamentales. Los agricultores no "internalizan" los costos fuera del
predio directamente, pero stos son, no obstante, costos econmicos reales atribuibles a la produccin
agrcola y deberan considerarse al calcular el valor econmico neto. Los pagos de subsidios por el contrario,
son una transferencia de los contribuyentes a los agricultores, no un ingreso generado por la produccin
agrcola y, por lo tanto, se excluyen de los clculos del valor econmico neto. En este ejemplo, cuando se
realizan estos ajustes, una ganancia de US$ 80 en contabilidad financiera convencional pasa a ser una
prdida de US$ 27 en una contabilidad econmica ecolgicamente ms correcta.
384 AGRICULTURA TECNICA VOL. 54 N2 3 1994
CUADRO Sa. Evaluacin econmica intrapredio de un sistema convencional con y sin contabilidad
de recursos naturales (Faeth y otros, 1991)
TABLE5a. On fann economic evaluation of a conventional system with and without natural resource accounting
TABLE 5b. Economic evaluation of a conventional system with and without natural resource
accounting considering off.from impacts
CONCLUSIONES
No hay duda de que la intensificacin de la agricultura es una prueba crucial de la elasticidad de la naturaleza.
No sabemos cunto tiempo ms el hombre puede seguir aumentando la magnitud del subsidio y la utilizacin
de tan altos insumos, sin antes agotar los recursos naturales y causar una mayor degradacin ambiental.
Antes de que alcancemos este punto crtico producto de la contaminacin creciente, deberamos esforzarnos
para disear agroecosistemas que se comparen en estabilidad y productividad con los ecosistemas naturales
(Cox y Atkins, 1979). Este desafo es lo que constituye la fuerza impulsora de la agroecologa.
Las investigaciones especializadas que se han centrado en un aspecto de una prctica agronmica especfica, o
en una enfermedad o plaga de un cultivo particular, no han sido capaces de generar soluciones a problemas que
afectan al predio como un todo. En contraste, la investigacin agroecolgica incluye la interaccin y la
integracin de todas las actividades prediales y considera metas ms globales de manejo de recursos,
productividad, calidad ambiental y rentabilidad.
M. A. ALTIERI S. - BASES AGROECOLOGICAS PARA PRODUCCION AGRICOLA SUSTENTABLE 385
Una estrategia para lograr una productividad agrcola sostenida tendr que hacer mucho ms que
simplemente modificar las tcnicas tradicionales. Una estrategia exitosa ser el resultado de enfoques
novedosos de diseo de agroecosistemas que integren el manejo en base a recursos regionales y que
operen dentro del marco de condiciones ambientales y socioeconmicas imperantes. Las selecciones tendrn
que basarse en la interaccin de factores como: especies de cultivos, rotaciones, nutrientes y humedad del
suelo, temperatura, plagas, cosecha y otros procedimientos agronmicos; adems, tendrn que acomodarse a
la necesidad de conservar la energa y los recursos y proteger la calidad del medioambiente, la salud
pblica y promover el desarrollo socioeconmico equitativo.
Estos sistemas debern contribuir al desarrollo rural y a la igualdad social. Para que esto suceda, los
mecanismos polticos debern incentivar la substitucin de capital por mano de obra, reducir los niveles de
mecanizacin y el tamao predial, diversificar la produccin agrcola y hacer hincapi en la participacin
de los agricultores y trabajadores en el proceso de desarrollo. Reformas sociales en esta direccin proveern
los beneficios adicionales de aumentar el empleo y reducir la dependencia de los agricultores en el gobierno, el
crdito y la industria. Es evidente entonces que los requisitos de una agricultura sustentable engloban
aspectos tcnicos, ambientales, institucionales y de polticas agrarias (Figura 7).
Manejo, uso y
conservacin de
recursos productivos
Cambio institucional y
Desarrollo y difusin organizacin social
de tecnologas apropiadas Requisitos para
accesibles, econmicas una agricultura Desarrollo recursos
y aceptables sustentable humanos y capacidades
locales
Investigacin participativa
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