Soplo

Mortal

Por

Isaac Asimov

CAPTULO PRIMERO

La Muerte se sienta en el laboratorio de qumica y un milln de personas

se sientan con ella y no les importa.
Olvidan que est all.
Sin embargo Louis Bread, profesor adjunto de Qumica, no volvera a
olvidar nunca ese pequeo hecho. Se dej caer en la silla del desordenado
laboratorio estudiantil, sentndose con la Muerte, y muy consciente de ello.
Ms consciente de ello, en verdad, ahora que la polica haba partido y los
pasillos estaban una vez ms vacos. Ms consciente ahora que haban quitado
del laboratorio la evidencia fsica de la mortalidad bajo la forma del cadver
de Ralph Neufeld.
Pero la Muerte segua all. No la haban tocado. Brade se quit los anteojos
y los limpi lentamente con un pauelo limpio que reservaba para ese nico
uso, despus hizo una pausa para mirar el doble reflejo, uno en cada lente,
cada uno dilatado en el medio por efecto de la curvatura del cristal, de modo
que el rostro enjuto se vea lleno y la boca ancha, de labios finos, ms ancha
aun.
No hay marcas ms profundas, se pregunt. El pelo segua tan oscuro
como tres horas atrs, las lneas que le rodeaban los ojos (como era lo indicado
a los cuarenta y dos aos) seguan siendo las mismas que antes de empezar
todo aquello?
Con seguridad uno no poda vrselas tan de cerca con la Muerte y no
quedar marcado en algn sentido.
Volvi a colocarse los anteojos y pase una vez ms la mirada por el
laboratorio. Por qu verse marcado por encontrarse con la Muerte un poco
ms de cerca esta nica vez? Despus de todo, la encontraba todos los das, a
cada momento, en toda direccin.
All estaba, sentado en medio de cincuenta frascos de vidrio marrn con
reactivos, que atestaban los anaqueles. Cada frasco de Muerte estaba bien
etiquetado, cada uno ocupado con cantidades diversas de su tipo especial de
cristales puros, refinados. La mayor parte se pareca a la sal comn.
La sal poda matar, desde luego. Tmese la cantidad necesaria y matar.
Pero la mayor parte de los cristales de los frascos poda hacer el trabajo con
mucha mayor rapidez que la sal. Algunos podan hacerlo en un minuto o
menos, dada la dosis correcta.
Rpida, lenta, dolorosamente o no; cada uno era un remedio soberano para
la desgracia terrestre y en la vida era imposible renegar de su uso.
Brade suspir. Para los distrados que los usaban, bien podran haber sido
sal. Eran colocados en paneles de pesar o dentro de matraces, disueltos en
agua, desparramados o salpicados encima de los bancos de trabajo y limpiados
con distraccin o absorbidos con una toallita de papel.
Todas aquellas gotas y migajas de Muerte eran apartadas, tal vez, para
comer un sndwich. O un vaso de laboratorio que hasta un momento atrs
haba contenido a la Gran Niveladora poda ser empleado entonces para el
jugo de naranja.
Los anaqueles contenan acetato de plomo, llamado azcar de plomo
porque dejaba un sabor dulzn en la boca mientras mataba. Haba nitrato de
bario, sulfato de cobre, bicromato de sodio, docenas ms, todos traficantes de
la muerte.
Y cianuro de potasio, desde luego. Brade haba credo que la polica lo
incautara, pero se limitaron a mirarlo desde cierta distancia y lo dejaron all,
con sus doscientos gramos aproximados de Muerte adentro.
En los estantes, bajo el banco de laboratorio, estaban los frascos de cinco
litros de los cidos fuertes, incluyendo el cido sulfrico que poda cegar en un
chorro descuidado y dejarlo a uno con una cicatriz en vez de cara. En un
rincn haba tubos de gas comprimido, algunos de treinta centmetros, otros
altos como un hombre. Cualquiera de ellos poda explotar con violencia si se
dejaban de lado unas pocas precauciones simples o, en algunos casos,
envenenar insidiosamente.
Muerte violenta o subrepticia, por la boca o la nariz; o incluso poco a poco
a travs de los aos, como con las gotitas de mercurio que con seguridad
refulgiran en las grietas del piso y en los rincones ocultos si se les quitara el
polvo que las cubra.
La Muerte estaba all en toda direccin y a nadie le importaba. Y entonces,
de cuando en cuando, como ahora, uno de los que se sentaban con ella no
volva a levantarse, nunca.
Brade haba entrado al laboratorio de estudiantes tres horas atrs. Su propia
reaccin de oxigenacin se desarrollaba con lentitud y el nuevo tubo, que
acababa de ser ubicado en su lugar, desprenda oxigeno dentro del sistema de
reaccin. Estaba colocado para la noche; Brade tena que llevar a cabo una
ltima tarea pequea y despus regresara al hogar a cumplir con la cita que
haba fijado con el Capitn Anson para las cinco.
Como explic despus, acostumbraba a saludar a aquellos de sus
estudiantes que estaban en el laboratorio cuando l se iba. Y, adems, haba
tenido la intencin de tomar prestada una pequea cantidad de cido
clorhdrico decimolar y, como todos saban, Ralph Neufeld tena los reactivos
ms meticulosamente estandarizados del edificio.
Descubri a Ralph Neufeld cado sobre la superficie de esteatita, dentro de
la campana de experimentacin, de espaldas a la puerta.
Brade frunci el entrecejo. Para un estudiante aplicado como Neufeld era
una pose muy poco ortodoxa. El joven qumico correcto, cuando desarrolla un
experimento dentro de una campana, mantiene la ventana movible de cristal
blindado baja entre l y los productos qumicos en ebullicin. Mantiene los
vapores inflamables, nocivos, encerrados dentro del rea de la campana, para
que el ventilador los haga subir hasta el escape del techo.
Nadie esperara ver la ventana levantada y el experimentador haciendo
descansar la cabeza sobre un codo, adentro.
Brade dijo:
Ralph! y camin hacia el estudiante, con los pasos sonando leves
sobre el piso de compuesto de corcho (destinado a evitar que los recipientes de
cristal se rompieran al caer) y cuando lo toc con la mano el cuerpo de
Neufeld se movi rgidamente.
Con un vigor repentino, alarmado, Brade dio vuelta a la cabeza del
estudiante para verle el rostro. El cabello corto, rubio, cay en apretadas ondas
como siempre. Los ojos de Neufeld lo saludaron con una mirada vidriosa bajo
los prpados entreabiertos.
Qu es lo que distingue con tanta precisin el rostro de un muerto del de
un durmiente o un borracho?
Era la muerte. La mano de Brade descubri que Ralph Neufeld no tena
pulso y estaba totalmente fro y su nariz de qumico capt los rastros tenues y
demorados de un olor a almendras.
Brade trag con dificultad y llam al Colegio Mdico que quedaba a tres
cuadras, logrando mantener la voz casi en su timbre ordinario. Pregunt por el
doctor Shulter, a quien conoca, y habl con l. Despus llam a la polica.
El llamado siguiente fue para el jefe del departamento, pero result que el
profesor Arthur Littleby estaba ausente desde el almuerzo. Le cont a la
secretaria de Littleby, para que quedara asentado, lo que haba descubierto y lo
que haba hecho y le advirti que evitara desparramar la noticia por un tiempo.
Despus cruz a su propio laboratorio y cerr el oxgeno, comenzando la
reaccin y quitando la vlvula de escape. Que se interrumpiera. Por el
momento no tena importancia. Mir los medidores del alto tubo de oxgeno,
como tratando de absorber los hechos y no logrndolo del todo.
 Despus, sintindose en medio de un silencio enorme y vaco, regres al
laboratorio del estudiante muerto, se asegur de que la puerta estuviera cerrada
y con el pasador, y se sent a esperar con la Muerte.
El doctor Ivan Shulter, del Colegio Mdico, golpe con suavidad y Brade
lo hizo entrar. El examen de Shulter no fue prolongado. Dijo:
Ha muerto hace un par de horas. Cianuro!
Brade asinti.
Lo haba supuesto.
Shulter se ech hacia atrs un mechn de pelo gris y descubri an ms un
rostro liso que obviamente transpiraba con facilidad y que en ese momento
brillaba. Dijo:
Bueno, esto va a mover el avispero. Tena que ser justo este, desde
luego.
Brade dijo:
Usted lo conoce lo conoca?
Lo he visto. Saca libros de la biblioteca mdica y despus no los
devuelve. Tuve que mandarle a una bandada de bibliotecarias detrs para
conseguir un volumen que necesitaba, e hizo llorar a una de ellas con su
conducta. Pero supongo que ahora no importa.
Se fue.
El mdico de la polica estuvo de acuerdo con el diagnstico, tom unas
rpidas notas y desapareci. Tomaron fotografas desde tres ngulos y despus
envolvieron lo que quedaba de Neufeld en una manta y se lo llevaron.
Un detective rechoncho se qued atrs. Se present, haciendo
relampaguear una tarjeta, como Jack Doheny. Tena mejillas regordetas, y una
voz grave y spera.
Ralph Neufeld dijo, deletrendolo con esfuerzo, y se lo mostr a
Brade para que lo confirmara. Tiene algn pariente cercano con el que
podamos comunicarnos?
Brade levant la cabeza, pensativo.
Tiene a la madre. En la oficina le darn la direccin.
La registraremos. Ahora bien, cmo pas, profe? Slo para el
expediente.
No s. Lo encontr as.
 Tena problemas con los estudios?
No, los llevaba bien. Est pensando en un suicidio?
A veces usan cianuro para eso.
Pero para qu preparara un experimento si todo lo que quisiera fuera
suicidarse?
Doheny pas una mirada dubitativa por el laboratorio.
Diga, profe. Podra haber sido un accidente? Este no es exactamente mi
campo agit un pulgar cuadrado hacia los productos qumicos.
Brade dijo:
S, podra haber sido un accidente. Podra haberlo sido. Ralph estaba
desarrollando una serie de experimentos en los que tena que disolver acetato
de sodio para producir la reaccin
Un momento. Acetato de cunto?
Brade lo deletre con paciencia y Doheny lo asent con la misma
paciencia. Brade sigui.
Se mantiene la reaccin en ebullicin y luego, cierto tiempo despus de
agregar el acetato, es acidulada para que se forme cido actico.
Es venenoso el cido actico?
No en especial. Es vinagre diluido. En realidad, es lo que le da su olor
caracterstico. El cido actico tiene un fuerte olor a vinagre. Sin embargo el
asunto es que Ralph debe haber usado en un principio cianuro de sodio en vez
de acetato de sodio.
Cmo puede ser? Son parecidos?
Valo usted mismo.
Brade tom frascos de cianuro de sodio y de acetato de sodio de los
anaqueles. Ambos eran de vidrio marrn, de unos quince centmetros de alto y
los dos tenan etiquetas de idntico diseo. El frasco con cianuro de sodio
llevaba en rojo la palabra VENENO.
Brade desenrosc la tapa plstica de cada frasco y Doheny escrut el
interior con cuidado.
Quiere decir que estas cosas estn siempre tan cerca en el estante?
Brade dijo:
Los frascos estn dispuestos en orden alfabtico.
No tienen el cianuro en un lugar cerrado con llave?
 No Brade empezaba a experimentar la tensin de tener que cuidar
cada afirmacin para evitar el irremediable paso en falso.
Doheny frunci el entrecejo.
Eh, van a tener problemas, profe. Si los parientes del chico quieren hacer
un escndalo por negligencia, la universidad se va a ver expuesta a que los
abogados consigan una prueba.
Brade sacudi la cabeza.
En absoluto. La mitad de los reactivos eh, los productos qumicos,
que usted ve en los anaqueles son bastante venenosos. Los qumicos lo saben y
tienen cuidado. Usted sabe que tiene el revlver cargado, verdad? No se
dispara a s mismo con l.
Tal vez eso marche bien para los qumicos, pero ste era slo un
estudiante, correcto?
No slo un estudiante. Ralph obtuvo la Licenciatura (es decir, se gradu
en el College) hace cuatro aos. Desde entonces ha estado haciendo trabajo de
graduado con el fin de conseguir el Master y el doctorado. Tena toda la
capacidad necesaria para trabajar sin supervisin y lo haca. Todos nuestros
candidatos a doctorado lo hacen. De hecho, ayudan a supervisar los
laboratorios de los no graduados.
Trabajaba solo aqu?
No, en realidad no. Ubicamos a dos candidatos por laboratorio. El
compaero actual de Ralph era Gregory Simpson.
Estaba hoy presente?
No. Los jueves es el da en que Simpson tiene ms clases. Los jueves no
aparece. En todo caso no en este laboratorio.
As que este chico, Ralph Neufeld, estaba completamente solo.
Correcto.
Era buen estudiante este Neufeld? dijo Doheny.
Excelente.
Cmo puede haberse equivocado entonces? Quiero decir, si us el
cianuro, debera haber echado de menos el olor a vinagre y se habra apartado
con rapidez, no es as?
El rostro del detective segua tan redondo e inofensivo como un momento
atrs, y la expresin tan cndida, pero Brade frunci el entrecejo.
Dijo:
 La ausencia del olor a vinagre puede haber sido el detalle que result
fatal. Cuando el cianuro de sodio es acidulado, se forma el cido cianhdrico.
Es un gas a la temperatura en que hierve el agua y habra salido junto con el
vapor. Es venenoso en extremo.
Es lo que usan en las cmaras de gas, all en el Oeste? dijo Doheny.
Correcto. Agregan cido a un cianuro y forman el gas. Ahora bien:
Ralph estaba trabajando en una campana con un ventilador incorporado que
eliminara la mayor parte de los vapores, pero aun as debera haber notado el
olor a vinagre presente. Pero esta vez no lo estaba y puede haber pensado que
algo andaba mal, tal como usted dijo.
Aj.
Pero en vez de alejarse, es probable que su primera reaccin fuera
acercarse y olfatear ms fuerte. Ningn qumico debera oler vapores a menos
de que sepa qu est oliendo, o a menos que tome precauciones extremas para
oler muy poco, pero aun as, en un momento de sorpresa, puedo imaginar a
Ralph descuidndose.
Usted quiere decir que al buscar el vinagre, se inclin y aspir una
buena cantidad.
Eso creo. Tena la cabeza bien metida en la campana cuando lo encontr.
Y se apag como un fsforo.
Eso es.
Aj, aj. Diga, profe, est bien que fume, o el lugar reventar como un
polvorn?
Por el momento no hay peligro.
Doheny encendi un cigarro con una expresin de satisfaccin largo
tiempo demorada y dijo:
Vamos a ponernos de acuerdo, profe. Tenemos un chico que quiere usar
acetato de sodio (eh, empiezo a decirlo como un profesional) slo que no lo
hace. Se dirige aqu y saca el frasco equivocado del estante, as.
Doheny levant el frasco de cianuro y lo sostuvo con cuidado.
Lo trae aqu y agrega un poco. Qu es lo que hace? Pseme el dato.
Saca un poco con una esptula, una cucharita metlica plana, y la pesa
en un pequeo recipiente.
Perfecto. Hace algo movi al azar el frasco de reactivo y lo coloc
sobre el escritorio cerca de la campana. Mir el frasco y despus a Brade.
Y eso es todo?
Supongo que s dijo Brade.
Encaja con lo que usted encontr, al entrar al laboratorio. No descubri
nada raro en la situacin? Nada en absoluto?
A Brade le pareci que los ojos del detective brillaban astutos (decidi que
la tensin le haca imaginar cosas) pero sacudi la cabeza y dijo:
No. Y usted?
Doheny se encogi de hombros. Se rasc el escaso cabello con el ndice y
dijo:
Los accidentes pasan en cualquier parte y sobre todo en lugares donde se
los busca, como aqu.
Cerr la libretita donde haba estado escribiendo y la puso en un bolsillo
interno del saco.
Siempre podemos ubicarlo aqu, en caso de que haya que aclarar algo,
profesor? dijo.
Por supuesto.
Eso es todo, entonces. Y si quiere un consejo de alguien de afuera,
profe, de un nefito, como dicen ustedes, tengan el cianuro en un lugar cerrado
con llave.
Lo pensar dijo Brade, diplomtico. Oh, y dicho sea de paso, Ralph
tena una llave de este laboratorio. Me la podran alcanzar si no la necesitan
para nada?
Seguro. Bueno, cudese, profesor. Fjese bien en las etiquetas de los
frascos. No vaya a mezclarlas!
Tratar de no hacerlo dijo Brade.
Y ahora Brade poda estar a solas en el laboratorio una vez ms, observar
su propio rostro en los lentes de los anteojos y mirar el rostro de la Muerte en
todos los otros lugares de la habitacin.
Pens en su esposa. Sin duda Doris estara preocupada. Esperaba su
regreso temprano porque el Capitn Anson ira a las cinco de la tarde. (Por
Dios! El puntual Capitn iba a estar herido e irritado, pens Brade con
inquietud. Por cierto, lo tomara como un insulto personal a su preciado
manuscrito. Y sin embargo cmo podra haberlo evitado?).
Brade mir el reloj. Casi las siete, y ni siquiera entonces poda irse. Antes
tena que hacer algo.
 Cerr las manchadas persianas venecianas y encendi los tubos
fluorescentes del techo para aumentar la luz de la lmpara del escritorio. An
no haba empezado a llegar el grueso de los cursos de extensin de la noche, y
el edificio estaba prcticamente vaco. El amontonamiento de estudiantes y
dems personas que se haba juntado con la llegada de la polica se haba
disuelto cuando sta se fue.
Se senta agradecido por aquello, por la intimidad. Tena trabajo por hacer
con rapidez y necesitaba toda la intimidad posible.

CAPTULO II

Fue un largo viaje a casa, aunque tal vez no segn el tiempo que miden los
relojes. La desacostumbrada oscuridad haca que los alrededores parecieran
extraos e invernales. La densidad del trfico era distinta. Las manchas
policromas de los reflejos sobre el ro, proyectados por la luminosidad variada
de la ciudad, le otorgaban a todo un aire de irrealidad.
Tan irreal como su vida, pens Brade.
Una larga fuga, su vida, nada ms. Cuatro aos de estudios durante los
aos de lento mejoramiento de la depresin, ayudado por fondos de la NYA.
(En aquellos das, pens con amargura, la ayuda gubernamental tena el sabor
de la caridad. Hoy en da, los estudiantes que necesitaban dinero, al menos en
las ciencias fsicas, podan escoger entre los diversos subsidios para
investigacin sin perder prestigio en ningn caso. Hasta podan ser desdeosos
al respecto y cambiar de un profesor a otro sin ocultar el cartel con el precio de
sus servicios).
Entonces, despus de los cuatro aos, a pesar del trmolo del discurso de
despedida y el apagado tono bajo de la bendicin del rector, Brade no
abandon los salones cubiertos de hiedra para enfrentar la vida.
Simplemente cambi de universidad; cambi de madriguera.
Ocurri por etapas. El ttulo de master y el doctorado con el Capitn
Anson, despus de un puesto en la facultad primero como instructor y despus
como profesor adjunto.
Y nada de eso era la Vida. (Pas una rotonda con la ciega facilidad de
alguien que ha conducido un automvil durante tanto tiempo que ste ya
conoce el camino a casa, huele el garaje desde lejos y se apura).
Una universidad forma parte de la vida tal como un remolino forma parte
de un ro. Los estudiantes estaban en la corriente principal, llegaban
deslizndose desde los arroyos y los riachuelos remotos de la infancia,
pasaban con rapidez, y despus partan para seguir la corriente ms all, a
travs de un territorio que Brade nunca haba explorado. Y Brade permaneca
atrs, en el inmutable remolino acadmico.
Y mientras lo haca, los estudiantes se volvan ms jvenes. Haban sido
casi los iguales cronolgicos de Brade en los primeros aos de instructor y la
dignidad del propio cargo le haba resultado incmoda. Ahora (cuntos aos
ms tarde? Dios mo, diecisiete) ya no necesitaba tratar de aferrarse a la
dignidad. Los estudiantes la descubran en la textura del rostro y en las venas
de la mano.
Lo trataban de profesor y le hablaban con cortesa. Era el justo tributo para
alguien que creca en un mundo de eterna juventud.
Sin embargo dentro del remolino de la vida acadmica haba ciertos
valores a los que se les podan acordar ms o menos sentido dentro de su
propia escala artificial y congnita.
Por ejemplo, haba una lnea divisoria mgica frente a Brade. Apareca
entre el rango de profesor adjunto, que Brade haba detentado durante once
aos y el prximo rango superior, el de profesor asociado, del que Brade haba
sido privado claramente durante al menos tres de esos aos.
El pie y el acelerador del coche se combinaron para hacerlo avanzar
cuando un semforo pas al verde.
La palabra mgica titularidad descansaba sobre esa lnea divisoria, y otra
palabra, seguridad. Sobre este lado de la lnea, l era profesor adjunto y
podan relevarlo a voluntad por cualquier causa, o sin causa. Sencillamente era
necesario que no le renovaran el nombramiento. As de simple. Del otro lado,
l era profesor asociado y poda ser relevado slo con causa y muy pocos
pretextos eran causa suficiente. Estara seguro de por vida. Pero ahora, por
lo que le haba pasado a uno de sus estudiantes, esa lnea divisoria se retiraba
una vez ms, fuera de su alcance.
Apret los labios al doblar hacia su propia calle. Poda distinguir las luces
de la casa adelante, fragmentadas por las ramas del sicmoro del terreno
delantero.
Como es lgico, el inters de Doris sera por el destino del ascenso. Poda
orse a s mismo asegurndole que no lo haran responsable de nada.
Ojal, pens, ojal fuera as.
Doris le sali al encuentro en la puerta. Por el movimiento de una cortina
en una ventana de la sala de estar cuando el coche entr hacia el garaje, Brade
supo que lo haba estado esperando.
 Tendra que haber llamado, pens, sintindose culpable. Por supuesto, a
veces llegaba tarde; no era una catstrofe en s. Sin embargo
A decir verdad, haba tratado (as, conscientemente) de evitar hablar con
ella. Qu iba a decir ahora, por Dios?
Disculparse por no llamar? Hablar con rapidez de temas neutrales?
Preguntar por Anson? Qu?
Era como la vez que haban regresado rgidos en el coche a casa de una
reunin de alumnos y docentes del departamento, en la que l haba estado
demasiado solcito con una de las esposas de los estudiantes, una que
obviamente confiaba en su linda cara y el escote para mejorar las
oportunidades del esposo. Record que esa vez l haba entrado a la casa y
dicho con completa desesperacin:
Oh, demonios, tomemos una copa.
Haba funcionado. No se dijo una palabra, ni esa noche, ni la maana
siguiente, ni nunca.
Y si lo hiciera, se interrog.
Y todo le fue quitado de las manos cuando Doris se apart para permitirle
cruzar el umbral y le dijo:
Me enter. Qu horrible!
Era casi tan alta como l y ms morena. El rostro an no contaba con las
delgadas lneas de la madurez avanzada como el de l. Segua tan liso
alrededor de los ojos y las comisuras de los labios como cuando los dos eran
estudiantes. En cambio, haba habido un leve pero definido endurecimiento de
los rasgos, un blando tensarse exterior sobre una sobrestructura de huesos.
Brade la mir como si no la hubiera visto nunca antes.
Te enteraste? Cmo? No me digas que sali en en la TV? se
sinti idiota incluso mientras lo preguntaba.
Ella cerr la puerta a sus espaldas y dijo:
Llam la secretaria.
Jean Makris?
Exacto. Me cont lo que pas, que Ralph haba muerto. Dijo que era
probable que llegaras tarde y que supona que no tendras ganas de comer.
Pareca bastante interesada en que te tratara con suavidad y comprensin.
Alguien le dijo que fracas en ese aspecto?
Brade se libr de la irona.
 Est bien, Doris. Ella es as.
Se desmoron en el silln de la sala, arrojando el saco sobre el brazo del
mismo y dejando que una manga se arrastrara sobre el piso. En condiciones
ordinarias, era prolijo en extremo con las cosas triviales (una neurosis que a l
gustaba atribuir a las exigencias de la investigacin qumica, pero que Doris
achacaba a los efectos secundarios de una madre dominante).
Ginny se fue a acostar? dijo.
Oh, s.
No se enter an, verdad?
Todava no.
Doris levant el saco y se dirigi al placard del vestbulo con l y la voz
lleg un poco apagada.
Tienes ganas?
Ganas de qu?
De comer.
Por Dios, no. Ni pensarlo. Al menos por un rato.
Entonces tomars algo no era una pregunta.
Y por una vez Brade, que no era un gran bebedor, no tuvo ni siquiera el
impulso de oponerse. (De pronto, dese que Ginny no se hubiera ido a dormir
tan excepcionalmente temprano. Para l habra sido un soplo de normalidad).
Doris estaba ante el aparador empotrado del lugar donde cenaban, en el
que guardaban la poca distinguida provisin de licores.
Brade la observ y se interrog. Por qu tantas cosas distintas iban mal de
modos tan distintos? Durante toda la vida de casado el mundo haba
enfrentado la destruccin atmica. Durante toda la infancia su familia haba
enfrentado la depresin. Haba estado avanzando sobre cascotes toda la vida
y no los reconoca como cascotes porque era todo lo que conoca?
Doris desapareci dentro de la cocina para buscar hielo y soda y volvi
rpidamente con bebida para los dos. Se sent sobre el almohadn que estaba
cerca del silln y lo mir serena con sus amplios ojos marrones (su mejor
rasgo realmente, pens Brade).
Cmo ocurri, con exactitud? dijo ella. Hasta ahora todo lo que s
es que fue cierto tipo de accidente.
Brade se hizo cargo de la mitad de la copa de un solo trago. Tosi
speramente pero se sinti mejor.
 Al parecer us cianuro de sodio donde debera haber usado acetato de
sodio.
No se molest en entrar en ms detalles. Doris no era qumica, pero haba
aprendido de odas algo de la terminologa con slo asociarla a quien haba
vivido tan prolongada y cercanamente.
Oh dijo. Despus, con el perfil de la mandbula recortndose cuadrado
contra la luz de la lmpara de pie, sigui. Es muy lamentable, Lou, pero
despus de todo no hay la menor sombra de responsabilidad de tu parte en
esto, verdad?
Brade clav los ojos en el vaso.
No, por supuesto que no despus dijo: Qu dijo el Capitn Anson
cuando lleg y no me encontr? Supongo que estaba furioso.
Doris apart el tema con un gesto.
Ni siquiera lo vi. Le habl a Ginny afuera.
Y demasiado iracundo para entrar. Uf.
Ahora el Capitn no importa dijo Doris. Qu dijo el profesor
Littleby?
Nada, querida. No estaba.
Bueno, eso no tardar. Aunque falle lo dems, lo veremos el sbado por
la noche.
Brade arrug la frente y no la mir.
Crees que debemos ir a esa reunin, Doris?
Por supuesto, iremos. Es como todos los aos. Por Dios, Lou, esto es
muy lamentable, pero no vamos a ponernos de luto, verdad? Hizo sonar la
lengua contra los dientes. Ese muchacho no ha hecho ms que traerles
problemas a todos.
Escucha, Doris
Otto Ranke te lo dijo cuando te hiciste cargo de Ralph.
No creo que Ranke previera nada como esto dijo Brade con calma.
Ranke haba sido la primera eleccin de Ralph Neufeld como profesor de
investigacin. Por lo comn, la eleccin le corresponda al estudiante. Hablaba
con distintos integrantes del departamento y elega aquel cuyo campo de
investigacin le pareca ms interesante. O el que contara con subsidios
gubernamentales ms jugosos.
 Y Neufeld haba elegido a Ranke.
Pero Ranke era una eleccin difcil. Por lo general, un profesor se quedaba
con cualquier estudiante que hubiera aceptado, y aunque despus poda
lamentarlo, senta que su deber era ayudarlo hasta que consiguiera el
doctorado o fracasara sin remedio.
Sin embargo el profesor Otto Ranke no se senta atado por ninguna regla
autolimitadora semejante. Cuando un estudiante le resultaba personalmente
insatisfactorio, lo quitaba de su presencia a los gritos.
Era el qumico-fsico ms destacado del departamento, un hombre bajo,
rollizo, con pompones canosos rodeando cada oreja y un desierto rosado entre
los dos; cargado de premios y honores y la posibilidad principal del
departamento de conseguir algn da un Premio Nobel.
Su mal humor y su franqueza para hablar eran proverbiales, aunque Brade
siempre haba sentido que haba cierta premeditacin detrs de las actitudes
despectivas y los arranques. Despus de todo, es bastante fcil adoptar el
temperamento del genio y es probable que les resulte fcil en particular a los
que tienen vagas sospechas de que la realidad es ms esquiva.
En todo caso, Neufeld, cuyo mal humor no le iba en zaga al del ms
vigoroso, se apart del profesor en un mes. De inmediato se dirigi a Brade y
le sugiri un traspaso de lealtad.
Brade, por una cuestin de rutina, interrog a Ranke sobre el joven y se vio
saludado con un bufido de indignacin.
El muchacho es imposible. No se puede trabajar con l. Trae problemas
a todas partes.
Brade sonri.
Bueno, no es exactamente fcil trabajar contigo, Otto.
No tiene nada que ver conmigo dijo Ranke, con vehemencia. Se
trenz en una pelea a puetazos, realmente a puetazos, con August Winfield.
Sobre qu?
Alguna tontera acerca de que Winfield haba empleado un vaso de
laboratorio que Neufeld acababa de limpiar. Nunca tuve antes el menor
problema con Winfield, y es un muchacho bastante promisorio. No voy a
permitir que un psictico me desarme el grupo. Si lo aceptas, Lou, te traer
problemas.
Pero Brade lo haba pasado por alto. Haba ubicado al muchacho en un
laboratorio a solas por un tiempo, lo haba tratado con cortesa y a la distancia,
y haba persistido. Era consciente de la reputacin que tena de recoger a los
estudiantes con problemas de personalidad que los dems profesores
intentaban evitar, y hasta senta un secreto orgullo por tal reputacin.
A veces casi olvidaba honestamente que la misma falta de subsidios era lo
que le traa a los excntricos en primer lugar.
Y aun as, algunos sujetos se revelaban como investigadores de primera y
haban demostrado su vala a pesar de las dificultades que ocasionaran.
Spencer James, el ejemplar premiado de Brade, trabajaba con Manning
Chemicals y le iba muy bien mejor que a la mayora de los saltadores de aro
obsequiosos y atildados de Ranke.
Neufeld, despus de un comienzo muy lento, haba mostrado una promesa
concreta de convertirse en candidato a premio. Los ltimos antecedentes
haban sido al mismo tiempo asombrosos y alentadores, y se presentaban todos
los signos de que en medio ao, l y Brade habran podido preparar una tesis
muy satisfactoria.
La ensoacin momentnea y breve creci, floreci y estall, todo en la
fraccin de segundo de pensamiento que haba seguido a la mencin que Doris
hizo sobre Ranke. Pero despus de todo no haba tesis, slo cianuro.
Siguiendo con su idea, Brade dijo:
En cierto sentido, debera estar de luto. Ralph Neufeld era una luz en
matemticas; mucho mejor de lo que yo podra serlo. Juntos, podramos haber
redactado un ensayo y haberlo colocado en el Journal of Chemical Physics; un
esplndido ensayo matemtico que le hubiera iluminado el interior del crneo
a Littleby, hacindoselo zumbar.
Termnalo con otro dijo Doris de inmediato.
Supongo que podra convencer al estudiante nuevo, Simpson, para que
siguiera el curso de cintica con Ranke y lo encarara, pero no s si Simpson
podra hacer el curso. Adems, con slo darle los ltimos toques a un
problema Simpson no obtendr el doctorado y soy responsable de que lo
obtenga.
Tambin eres responsable de ti mismo, Lou. Y de tu familia, no lo
olvides.
Brade agit la gota de lquido que quedaba en el fondo del vaso. Cmo
iba a decrselo?
La decisin se posterg un momento ante un sonido de apurados pies
descalzos sobre la alfombra de la sala de arriba. Una voz de nia llam, aguda:
Papi. Ests en casa? Papi?
Doris camin decidida hacia la escalera y grit con una especie de voz
controlada.
Virginia
Pero Brade se interpuso.
Deja que hable con ella.
El Capitn Anson le dio un par de artculos para que se los entregara.
Eso es todo lo que tiene por decirte.
Bueno, le hablar, de todos modos subi los escalones. Qu pasa,
Ginny?
Se agach y la abraz. Pronto tendra doce aos.
Bueno, crea haberte odo entrar, y no subiste a saludarme despus de
que Mami me oblig a irme a la cama despus de comer, as que sal a verte.
Me alegro de que lo hicieras, Ginny.
Y tengo un mensaje para ti.
En pocos aos ms, Ginny sera tan alta como la madre y ya tena el pelo
oscuro y suave y los amplios ojos marrones de Doris. Aunque la piel era clara,
tan clara como la del padre.
El Capitn Anson se detuvo junto a mi cuando estaba afuera
A las cinco en punto Brade sonri. Conoca la puntualidad obsesiva
del viejo y sinti vergenza una vez ms por haberle fallado. Sin embargo no
era culpa suya; simplemente no lo era.
S dijo Ginny, y me dio un sobre y dijo que te lo diera cuando
volvieras a casa.
Y pareca furioso.
Estaba como rgido y no sonrea ni nada por el estilo.
Y tienes el sobre?
Aqu est entr corriendo y volvi, con un abultado sobre de papel
manila. Lo guard para ti.
Muchas gracias, Ginny. Y ahora es mejor que te vayas a la cama. Y
cierra la puerta.
Est bien dijo Ginny, y se rasc distrada una curita que le decoraba la
mueca izquierda. T y mam van a hablar en privado?
Bueno, no queremos molestarte. As que quiero que cierres la puerta.
Se incorpor, sintiendo el ligero crujir de las rodillas, y se puso el
manuscrito del Capitn Anson bajo el brazo. Pero Ginny lo miraba con un
brillo ansioso en los ojos.
Hay problemas en la Universidad, papi?
Brade se sinti inquieto. Haba estado escuchando? Dijo:
Por qu lo preguntas, Ginny?
La nia pareca decididamente excitada y preocupada.
El Profesor Littleby te despidi?
Brade inspir con fuerza, despus dijo speramente:
Eso es una tontera, jovencita. Te vas a tu cuarto. Nadie est despidiendo
a pap. Vamos, ahora vete.
Ginny se retir. La puerta se cerr pero no del todo y Brade se adelant y
la cerr, con violencia.
Y que no vuelva a orte grit.
Baj los escalones hirviendo por dentro. No tena sentido enfurecerse con
Ginny. Ms bien debera haberla consolado. Si recoga las inseguridades de los
padres la culpa era de los mayores.
Se decidi en contra de intentar descubrir un modo moderado y antisptico
de decrselo a Doris. Que le haga frente, pens furioso.
La mir con franqueza y dijo:
El verdadero problema, Doris, es ste. La muerte de Ralph Neufeld no
fue un accidente.
Ella pareca impactada.
Quieres decir que lo hizo a propsito? Se mat?
No. Para qu preparara un experimento completo slo para matarse?
Quiero decir que lo mataron. Fue asesinado.

CAPTULO III

Doris mir fijamente a su esposo, despus rio con furia y dijo:

Ests loco, Lou se atragant y se le agrandaron los ojos. Estuvo la
polica? Ellos dijeron eso?
Por supuesto que estuvo la polica. Fue una muerte violenta. Pero no, no
lo dijeron ellos. Piensan que es un accidente.
Bueno, entonces, supongamos que lo dejas a cargo de ellos.
No saben lo suficiente, Doris. No son qumicos.
Y eso qu tiene que ver?
Brade se mir vagamente los dedos, despus se irgui para apagar la
lmpara de pie. Le empezaba a latir la cabeza y la luz le haca mal. Un suave
crepsculo entraba al cuarto gracias a los fluorescentes de la cocina y eso era
mucho mejor.
El acetato de sodio y el cianuro sdico podan estar en botellas idnticas
y Ralph poda haber tomado la equivocada y no advertirlo. Eso es posible.
Pero aun as no se habra engaado.
Por qu?
Si lo probaras, comprenderas. Al detective a quien le asignaron el caso,
los dos elementos le parecieron blancos y cristalinos y eso le bast. Pero eso
no es todo y el cielo sabe que yo no lo incit a hacer ms que mirar. Las dos
sustancias no son idnticas. Se aglomeran de distinta forma. El acetato de
sodio absorbe la humedad atmosfrica ms que el cianuro, as que los cristales
se apian ms. Un qumico acostumbrado a sacar acetato con una esptula,
como Ralph, poda captar que algo andaba mal en cuanto la hundiera en el
cianuro, aunque tuviera los ojos vendados.
Doris se sent en el canap que estaba frente a l, una silueta inmvil,
amenazante en la penumbra. Las manos eran un parche blanco contra el
vestido oscuro.
Le has dicho algo de esto a alguien? dijo.
No.
No me sorprendera que lo hubieras hecho. Tienes tus momentos de
rareza; y esta vez ests ms que raro. Creo que ests loco.
Por qu loco?
Mira, Littleby casi te ha prometido que sers profesor asociado este ao.
T lo dijiste.
No dije exactamente eso, querida. Afirm que me dijo que once aos
eran espera suficiente. Por lo que se podra significar que est dispuesto a
pedir mi renuncia o despedirme, como dijo Ginny. Supongo que sabes que
crea que me haban despedido.
Doris no se inmut.
 La o.
Cmo lleg a pensar semejante cosa?
Supongo que porque nos oy hablar del asunto. No es sorda, y tiene
edad suficiente como para entender lo que oye.
Te parece bien llenarla de inseguridad?
No peor que llenarla de falsa seguridad. No te apartes del tema, Lou.
Tienes que conseguir la titularidad.
La voz de Brade tembl, pero sigui siendo baja.
El tema es asesinato, Doris.
El tema es tu posicin. Con uno de tus estudiantes envenenado, Littleby
es muy capaz de usarlo como excusa para postergar la promocin. Y si vas por
ah hablando de asesinato y creando un escndalo, eso te va a liquidar.
No tengo intencin de empez Brade.
S que intentaras ser discreto, pero despus empezaras a sentir que es
tu deber hacer algo ridculo. Tu deber para con la escuela o la sociedad. Tu
maldito deber para con cualquiera que no sea tu propia familia.
Creo que no ests pensando en todo, Doris dijo Brade. Lo nico que
no deseaba esa noche era una conferencia. Si hay un asesino en la
universidad, no puedo limitarme a ignorarlo. Un laboratorio qumico es el
ltimo lugar donde uno puede arriesgarse a dejar libre un asesino. Usar
cianuro es un modo de matar, pero si le entra en la cabeza volver a hacerlo,
hay cien maneras, mil. No puedes cubrirte de todas aunque te avisen. Es mi
deber para con mi familia exponerme como posible vctima?
Por qu t?, por el amor del cielo.
Por qu cualquiera? Por qu Ralph? Por qu no yo la prxima vez?
Oh, enciende la luz lo hizo ella misma, con un movimiento
impaciente de la mueca. Eres de lo ms exasperante. Qu asesino? El
idiota de tu estudiante tom el cianuro y no se dio cuenta. Ese es el hecho y no
puedes hacerlo desaparecer hablando. Es fcil afirmar que ningn qumico
confundira el cianuro con el acetato, pero eso presupone que un qumico es
una mquina perfecta. Un qumico puede estar atolondrado, distrado,
adormilado, furioso, angustiado. Puede cometer una cantidad de errores,
incluso ridculos. Bueno, eso es lo que hizo Ralph.
Brade sacudi la cabeza. La luz le molestaba pero no se movi para volver
a apagarla.
No slo eso, Doris dijo. Hay evidencia material hablaba
lentamente eligiendo las palabras con cuidado para estar seguro de que ella lo
entenda. Ralph era metdico, y siempre preparaba los componentes de la
reaccin por anticipado hasta donde le era posible, de modo de no tener que
interrumpir nunca un experimento para conseguir algo que no estuviera a
mano. Era un trabajador muy meticuloso. Por ejemplo, prepar acetato de
sodio en fracciones de dos gramos en cada uno de los diez matraces
Erlenmeyer y eso lo llev a hacer una serie de experimentos.
Despus de que se fue el detective, mire en el escritorio y descubr que
an quedaban siete Erlenmeyer. Lo que contenan pareca acetato de sodio,
pero lo puse a prueba con una solucin de nitrato de plata, dado que el aspecto
no bastaba. Si hubiera cianuro presente aunque fuese en cantidad
insignificante, habra habido un precipitado blanco de cianuro de plata cuando
la primera gota de solucin de nitrato lo tocara. Pero no hubo nada.
Despus encontr el matraz que Ralph haba empleado en el ltimo
experimento Estaba parado en la campana junto al preparado de la reaccin.
No estaba vaco del todo. No necesitaba estarlo dado que la cantidad de
acetato que se agregara no era el paso determinante de la proporcin, as que
haba cierta cantidad de cristales adheridos al vidrio. Los disolv, agregu el
nitrato de plata, y obtuve el precipitado.
Desde luego, el polvo podra haber sido sal comn, cloruro de sodio o
alguna materia relacionada. El cloruro de plata tambin apareca como un
precipitado blanco, pero el cloruro de plata no volvera a disolverse si agitaba
el tubo. El cianuro de plata s, y el precipitado lo hizo. Supongo que es una
suerte que Doheny se sintiera desubicado y no entrara a considerar las cosas
realmente en detalle.
Doheny? dijo Doris speramente.
El detective.
Oh. Bueno, entonces, si no te molesta mi pregunta: qu tiene que ver
toda esta jerigonza sobre matraces, Erlenmeyer y nitrato de plata?
Mira, querida, tendra que ser obvio. Ralph empez con una serie de
diez matraces, todos preparados a la vez. Us dos de ellos, uno ayer, otro antes
de ayer, y no le hicieron dao. Fue el tercero el que lo mat. Los siete que
quedaban eran inofensivos.
Ahora bien, si Ralph hubiera confundido el cianuro de sodio con el
acetato de sodio (digamos que estaba irritado, tena los nervios de punta, no
saba lo que estaba haciendo, lo que quieras) habra llenado todos los matraces
con cianuro. No habra llenado uno, despus vuelto al anaquel como un
zombie y sacado el acetato para los dems. Ni habra llenado nueve con
acetato y despus de golpe habra ido a buscar cianuro para el dcimo por
accidente.
Doris frunci el entrecejo.
Podra haber empezado con cianuro y haber notado el error.
Entonces habra vaciado y limpiado el matraz que haba llenado.
Podra haber llenado ms de uno, los diez quiz, y despus salteado uno
al vaciarlos.
Ahora quieres que haya dos descuidos increbles. Confundir el cianuro
con el acetato es el primero; y olvidarse de vaciar un matraz lleno de cianuro
el segundo. Por Dios, uno no bromea con el cianuro; ni siquiera un qumico
acostumbrado al elemento lo hace. l menos que nadie, en realidad. Un
qumico no puede ser tan distrado, eso es todo. No se distraen tan
completamente. Y Ralph era un trabajador cuidadoso en extremo.
Doris no dijo nada y durante un momento, despus de que Brade termin,
hubo un silencio en el que los pensamientos del qumico resonaron
huecamente. Era espantosa la forma en que uno poda empezar con tan poco y
terminar con semejante consecuencia. Y sin embargo se lo haca como una
cuestin de rutina diaria en la investigacin cientfica. Por qu le incomodaba
tanto la aplicacin a la gente del sistema lgico que no vacilaba en aplicar a
los smbolos y los tomos? Quiz por la naturaleza de las conclusiones.
La conclusin es que alguien sustituy con deliberacin el cianuro por el
acetato en uno de los matraces dijo Brade con lentitud.
Pero por qu? dijo Doris.
Para matar a Ralph, naturalmente.
Pero por qu?
No s por qu. No conozco nada sobre la vida personal del muchacho,
as que, cmo puedo decir qu motivos pueden existir? Estuvo trabajando
conmigo durante un ao y medio y sin embargo no conozco prcticamente
nada sobre l.
Te sientes culpable tambin de eso? Qu saba sobre ti el Capitn
Anson cuando trabajabas con l?
Brade no pudo dejar de sonrer. El profesor Anson, que en el recuerdo no
haba sido llamado nunca otra cosa que Capitn por algn motivo que nadie
poda sealar con precisin (a Brade le pareca recordar a un jugador de
bisbol llamado Capitn Anson; tal vez fuera por eso), haba pensado que
cualquier minuto fuera del laboratorio era un precioso e irrecobrable minuto
perdido; cualquier conversacin que no se refiera a cuestiones de
investigacin, mera trivialidad y chismografa.
 Conoca a sus estudiantes slo como extensiones de s mismo. Brazos
adicionales, mentes subsidiarias.
El Capitn es un caso especial dijo Brade.
En este momento me gustara que fueras ms parecido a l dijo Doris
. Siempre me afirmaste que su gran don era la capacidad de no adelantarse
nunca ni un paso a lo que los hechos permitan. T, en cambio, ests
galopando delante de los hechos. Toda tu teora se basa en la suposicin de
que Ralph prepar los diez matraces de acetato a la vez. Cmo sabes que lo
hizo? Aunque lo haga siempre, cmo puedes afirmar que esta vez no fue una
excepcin?
Es fcil decir que era meticuloso, Lou, y tena mucho cuidado, y todo eso;
que siempre haca las cosas de ese modo. Pero las personas no son mquinas,
Lou. Aun cuando tuviera una cantidad de matraces parados en el armario,
Ralph podra haber querido preparar uno ms por algn motivo. Tal vez
derram o arruin uno o not de pronto que slo haba preparado nueve en un
principio o o cualquier cosa. Entonces, si prepar uno extra, slo uno, y lo
utiliz, podra haber tomado el cianuro equivocadamente para se, solo se.
Brade asinti fatigado con la cabeza.
Podra y tal vez y sera posible. Todo en subjuntivo, todo ad hoc. Si no
nos tomamos el trabajo de inventar posibilidades y quiz y en cambio nos
atenemos a la lnea de la mxima probabilidad, lo que resulta es asesinato.
No vas a empezar con eso, Lou dijo Doris en voz baja, controlada.
No me importa que sea asesinato. No quiero que empieces ningn escndalo.
No vas a arriesgar tu titularidad. Entendido?
El telfono son de pronto. Estaba cerca de Doris y ella lo tom. Levant
la cabeza hacia l, con la mano sobre la bocina.
El profesor Littleby.
Qu ocurre? susurr Brade sorprendido.
Doris sacudi la cabeza y se llev un dedo a los labios.
Cuidado.
Brade levant el tubo.
Hola, profesor Littleby.
La voz del otro, como siempre, conjur la imagen del rostro en detalles
ntidos y recortados: el color rojizo, ms rojizo aun por el coronamiento del
pelo blanco puro, la amplia cara de blanda papada, barbilla y nariz igualmente
suaves y bulbosas (como si el ngel creador, en un transitorio deseo de ahorrar
tiempo, hubiese empleado el mismo molde para ambas) y ojos de porcelana
celeste con pestaas blancas.
Hola Brade dijo el jefe del departamento. Qu asunto horrible. Me
acabo de enterar.
S, seor. Una verdadera desgracia.
No s mucho sobre el muchacho. Me parece recordar ciertas reservas
acerca de permitirle seguir con el doctorado, pero desde luego no las tengo
aqu ni usted all. Sin embargo el carcter importa mucho, y siempre he notado
que una tendencia a los accidentes de laboratorio se correlaciona bien con la
personalidad poco satisfactoria. Dira que los psiquiatras deben tener
fantasiosas explicaciones, pero yo me conformo con observar los hechos. Eh,
le parece bien venir a verme antes de la clase de maana por la maana?
Por supuesto, seor. Puedo preguntarle para qu quiere verme?
Oh, slo para considerar algunos de los problemas que esto presenta.
Usted diserta a las nueve, verdad?
S, seor.
Entonces trate de verme a las 8.30. Bueno, Brade, resgnese. Horrible.
Horrible y partiendo en dos un tercer horrible, colg.
Quiere verte? Dijo Doris en cuanto se apart del telfono. Para
qu?
No lo dijo con precisin Brade levant la copa vaca desde haca rato
y sinti el impulso de volver a llenarla. En cambio dijo: Supongo que es
mejor que comamos. O ya has cenado?
No dijo ella, secamente.
Se sentaron ante una ensalada, y durante un momento imper el silencio y
Brade se sinti agradecido.
Pero por ltimo Doris dijo:
Quiero que entiendas algo, Lou.
S, querida?
No voy a esperar ms. Tienes que obtener la titularidad este ao. Si
haces algo que lo arruine, es el fin. He esperado mucho, Lou, y me he sentado
en cada mes de junio a esperar que te llegara la tarjeta anuncindote que el
nombramiento como profesor adjunto haba sido renovado por un ao ms. No
lo soportar ni un solo junio ms.
No piensas en serio que no lo van a renovar.
 No quiero pensar en eso en absoluto. No quiero sopesar posibilidades.
Quiero certeza. Si eres profesor asociado, la renovacin es automtica. Acaso
no es lo que significa la titularidad, renovacin automtica?
Excepto que haya alguna causa.
Perfecto. Quiero que junio no signifique nada para m. Quiero que los
aos fiscales no signifiquen nada. Quiero la titularidad.
No puedo garantizarla, Doris dijo Brade, con suavidad.
Vas a des-garantizarla si le cuentas a Littleby o a cualquiera tus locas
ideas sobre asesinato. Y si es as, Lou oh, Lou los ojos parpadearon con
rapidez como para retener las lgrimas. No puedo seguir as.
Brade lo saba. Se senta como ella. La cicatriz los haba marcado a ambos.
Los aos de la depresin les haban arrancado el coraje a los dos: los aos de
contemplar a los propios padres enfermos de angustia; de saber, en cierto
sentido, pero sin comprender del todo
Queran titularidad para curar ese recuerdo, pero qu poda hacer l?
Lento y prolijo, Brade cort una hoja de lechuga con el canto del tenedor,
dividi en dos el trozo, despus en cuatro. Dijo:
No es tan fcil como crees dejar de lado la cuestin. Si se trata de
asesinato, la polica puede averiguarlo con el tiempo.
Djalos. Mientras no te veas envuelto.
Cmo puedo no verme envuelto? dijo Brade. Se puso de pie. Me
voy a servir otro trago.
Adelante.
Se prepar uno con torpeza y dijo:
Has pensado en quien podra ser el asesino?
No, no lo he hecho. Y no tengo la intencin de hacerlo.
Bueno, pinsalo la mir, por encima del vaso, sintindose desgraciado
por tener que hacer que lo enfrentara, pero sin saber cmo evitarlo. El
asesino tendra que estar familiarizado con la qumica. Alguien sin experiencia
de laboratorio no se atrevera a fraguar un experimento con el propsito de
matar con cianuro. No habra sentido la suficiente confianza. Se habra atenido
a algo menos esotrico; un revlver, un cuchillo, un empujn desde un lugar
alto.
Ests queriendo decir ahora que crees que el asesino es un integrante
del departamento?
 Debe serlo. Alguien debe haber entrado en el laboratorio y sustituido el
acetato por el cianuro en uno de los matraces. Es difcil que pudiera hacerlo
mientras Ralph estaba en el laboratorio. Por empezar, Ralph era un tipo
mrbidamente receloso que no le permita a nadie acercarse a su equipo; fue
justamente eso lo que lo malquist con Ranke. As que la sustitucin debe
haber sido dispuesta mientras Ralph no estaba. Y cuando Ralph abandonaba el
laboratorio siempre cerraba con llave, aunque slo bajara a la biblioteca a
confirmar una referencia. Le he visto hacerlo cantidad de veces. As que el
asesino sera alguien con una llave.
Oh, esas deducciones dijo Doris. Slo porque le hayas visto cerrar
con llave, no quiere decir que lo hiciera siempre. A veces puede haberse
olvidado. Y aunque nunca lo olvidara, las llaves no son el nico medio de
abrir cerraduras.
Puede ser, si quieres considerar las posibilidades lmites. Pero considera
la interpretacin ms probable, no las menos probables. Elabralo como es
posible que lo haga la polica. Tendra que ser alguien con una llave y alguien
que conociera la naturaleza de los experimentos de Ralph, que conociera
dnde guardaba los matraces de acetato y lo dems. Por otra parte, slo uno de
los matraces fue sustituido.
Por qu? pregunt Doris, por fin atrapada.
Porque el asesino conoca el carcter meticuloso de Ralph. Habra
contado con que Ralph empleara los matraces de izquierda a derecha y que
realizara con precisin un experimento por da. Eso hara que la envenenada
surgiera un jueves, cuando Ralph estuviese solo en el laboratorio porque el
compaero estara asistiendo a clases. Y no quedara cianuro para poner en
peligro a otros. El asesino estaba al tanto de las condiciones necesarias.
A qu quieres llegar, Lou?
Slo a que la polica tambin har una lista de todos estos requisitos, y
descubrir una persona que encaja con ellos.
Quin?
Quin! Por qu supones que tuve tanto cuidado en evitar hasta la
menor insinuacin de esto a la polica? Brade tom un cuidadoso trago,
despus, por impulso, lo trag de golpe. Dijo, con voz apagada. Yo mismo,
querida ma. Soy el sospechoso probable que se adapta a todos los hechos. El
nico sospechoso posible.

CAPTULO IV


El viaje a la universidad por la maana siguiente pareci ms largo que el

viaje a casa en la noche anterior. Haba coronado la noche con una tercera
copa y por ltimo una cuarta y con sus esfuerzos haba logrado ms bien
aturdirse que animarse.
Doris haba mantenido un silencio ominoso que la haba llevado a mirar la
televisin, inflexible. Brade haba tratado de sacar los captulos del Capitn
Anson del sobre y de darles un ligero vistazo en consideracin al viejo, pero
las letras giraban como locas y despus de leer cinco veces el prrafo inicial,
abandon.
Despus ninguno de los dos durmi y por la maana Ginny se haba
escurrido hacia la escuela con una expresin tensa y asustada en el rostro
delgado. Los nios, haba decidido Brade desde haca tiempo, tenan antenas
invisibles que vibraban bajo los humores de los adultos impredecibles con los
que compartan la vida.
No era que culpara a Doris, o a l mismo en ese sentido. Era el resultado
de un embrollo de circunstancias en el que se enredaban los pies de toda la
humanidad.
Estaba terminando el doctorado con el viejo Capitn (viejo Capitn incluso
entonces) cuando haba recibido un ofrecimiento para una ayudanta en la
universidad a partir del prximo 1 de julio. Se lo mandaba el cielo; era todo lo
que sus ms salvajes sueos podan pretender. No aspiraba a la excitacin y
la inseguridad de la industria. No estaba hecho para la alegre arremetida
sobre el torso destripado del prjimo. Tampoco quera arremeter en busca de
subsidios. Slo quera una posicin segura y tranquila. Seguridad, no aventura.
Fue entonces que se cas, con Doris. Quera lo mismo que l; la modesta
seguridad del ao prximo. Sacrificaran el ascenso de cohete con el propsito
de asegurarse para siempre de evitar la cada del garrote.
Y qu poda ser mejor que una posicin facultativa en una venerada y
antigua universidad? Poda llegar la depresin y los salarios podan ser
rebajados por un tiempo, pero los miembros de la facultad sobrevivan y
sobrevivan hasta das de barbada veneracin. Y aun cuando se retiraran lo
hacan sobre el blando almohadn de la posicin de emritos con media paga,
hasta que se retiraba el ltimo registro de asistencia y el profesor poda alzar
por fin los ojos cansados hacia el enorme pizarrn negro del cielo.
Pas el tiempo, pasaron dos aos, y fue profesor adjunto. La investigacin
a la que se dedicaba era hasta cierto punto marginal: interesante pero tranquila.
Ni siquiera en eso haba alboroto porque elega los proyectos que lo evitaran.
Sin embargo los subsidios para investigacin iban a parar a los proyectos
alborotadores y tales subsidios le pasaban a l por alto. Como as tambin el
nombramiento de profesor asociado.
Poda comprender lo que Doris senta al respecto. Diecisiete aos de
trabajo y cada ao estaba la hojita blanca no rosada, blanca que
anunciaba la renovacin del nombramiento. Por un ao.
Como es natural, Doris quera la titularidad.
Brade trat de explicarle que titularidad era slo una palabra. Que
significaba que uno no poda ser despedido salvo por causa justificada y por
votacin de la junta directiva universitaria (compuesta por profesores
compaeros que resguardaban celosamente su propia titularidad), pero que
ningn profesor necesitaba ser despedido. En vez de eso, podan pedirle a uno
con un susurro corts que renunciara y si en vez de eso uno elega quedarse,
podan hacer que las mezquinas irritaciones diarias crecieran hasta llegar al
cielo y, con titularidad o no, la renuncia era metida bajo la piel y all se
quedaba.
Pero Doris slo saba que tal como eran las cosas por el momento, todo lo
que necesitaban hacer era dejar de incluir la hojita blanca. Sin titularidad, no
se necesitaba causa, ni voto.
Era la enfermedad de la Depresin. Ella quera seguridad.
l tambin la quera, pens Brade, sombro.
Entr a la playa de estacionamiento de la facultad y se ubic en un sitio
libre. Se ubicaba donde poda. Los lugares reservados contra la pared trasera
de piedra del edificio de qumica eran para los profesores asociados o plenos.
En condiciones ordinarias, no le prestaba atencin a esto, pero de pronto
tambin aquello era un aspecto de la seguridad asociada a la mgica lnea
divisoria.
Subi por la escalinata de madera enrejada que conduca alrededor del
edificio hasta la entrada principal del frente. Un par de estudiantes que estaban
en uno de los bancos de piedra alineados contra la pared de ladrillos al otro
lado del prado, levant la cabeza. Uno le susurr algo al otro y lo siguieron
con la mirada.
Brade hundi los hombros y sigui. No haba comprado el diario de la
maana. Sin duda inclua toda la historia.
Bueno, acaso eso le converta en una curiosidad, por todos los santos?
Acaso la cabeza de la muerte se dejaba ver a travs de la piel de su rostro?
Haba un cartel: cuidado, cianuro?
Se descubri caminando a un ritmo ridculo y se oblig a aminorar los
pasos cuando pas la enorme puerta doble.
 Y el solo hecho de girar a la izquierda en ese punto hizo que el da
empezara mal. Deba girar a la derecha, hacia el ascensor que lo llevara al
cuarto piso y a su oficina.
Pero gir a la izquierda y entr en la que deca DEPARTAMENTO DE
QUMICA sobre la puerta, y de pronto se sinti otra vez en la escuela primaria
con una maestra severa de un metro ochenta que lo haba mandado a ver al
director de dos metros diez.
Mir su reloj de pulsera. Eran las 8:20 y estaba adelantado en diez
minutos.
Jean Makris se libr de un estudiante y se puso en pie mientras Brade
tomaba asiento.
Lo atender en un minuto, profesor Brade dijo. Ahora est
hablando por telfono.
Est bien dijo Brade. Llegu antes de hora.
La muchacha sali de detrs del escritorio y cruz la barra horizontal
oscilante que haca las veces de entrada a la oficina y se acerc a l, muy
preocupada. Brade reprimi la tendencia a apartarse, pero siempre le haba
parecido que en semejantes ocasiones ella iba a acomodarle la corbata.
Era una muchacha de rostro largo con dientes sobresalientes y una
expresin lgubre, no necesariamente relacionada, pensaba Brade, con
ninguna tristeza interior. Era eficiente, desviaba a los visitantes inoportunos
con destreza, lo mantena informado de los compromisos y reemplazaba en el
tiempo que tena y lo mejor que poda a la secretaria propia que el colegio no
poda financiar.
Me afect terriblemente cuando usted me llam ayer, profesor Brade
dijo en tono confidencial. Usted se debe haber sentido horrible.
Fue un fuerte choque, seorita Makris.
Ella se volvi aun ms confidencial.
Espero que la seora Brade haya comprendido que llegara tarde. Yo trat
de explicarle.
S. Se lo agradezco.
Me imagino que siendo usted tan puntual, la seora Brade poda pensar,
usted sabe Poda molestarse y llegar a pensar, ya sabe
Durante un alocado segundo Brade se pregunt si la seorita Makris estara
insinuando posibles sospechas de irregularidades sexuales. La mir con una
especie de terror.
 Ella cambi de tema con suavidad.
Supongo que usted se habr alterado, sobre todo por tratarse de uno de
sus discpulos.
S. Ya lo creo.
Bueno, en ese sentido
Son un zumbido suave sobre el escritorio de la seorita Makris y ella dijo
de inmediato:
El profesor Littleby lo atender ahora pero se lo dir cuando salga
movi la cabeza con ansiedad hacia l.
Lo ltimo que vio de ella fue que se acomodaba la blusa blanca, tan
virginalmente blanca, sin duda, pens Brade indiferente, como el pecho poco
notable que se alzaba debajo.
El profesor Littleby colg el telfono mientras Brade entraba y sonri
mecnicamente.
Debe haber habido una poca, pens Brade, en que la sonrisa era algo real,
pero la gente que ocupaba altos cargos administrativos apenas poda confiar en
la motivacin humana para producir sonrisas en todas las ocasiones indicadas.
Necesitaban algo ms confiable e infalible, de modo que se instalaba y se
lubricaba la maquinaria hasta que la sonrisa quedaba garantida para atravesar
el rostro en todos los momentos indicados, por ms privado de emocin que
estuviera el propio hecho o la mente tras la sonrisa.
Buenos das, profesor Littleby dijo Brade, con su propia sonrisa
mecnica.
El profesor Littleby lo salud con un movimiento de cabeza, se frot la
oreja y dijo:
Es algo terrible. Terrible.
El rostro ancho, afeitado hasta lograr una rosada suavidad refulgente,
reflej la pena durante el momento apropiado. Llevaba puesto el saco, desde
luego, pero tambin un chaleco debajo. Era el nico integrante de la facultad
que insista en usar chaleco en todas las estaciones, Brade no saba si por
valoracin de su cargo administrativo o por ignorar honestamente que haba
pasado de moda en la indumentaria masculina.
Para Littleby el tiempo se haba detenido hace veinte aos. En ese entonces
su libro sobre electroqumica estaba en la tercera edicin y haba sido el texto
modelo en ese campo. Pero nunca haba llegado a una cuarta edicin, y ahora
estaba agotado. De vez en cuando Littleby hablaba con ansiedad de preparar
una nueva edicin si tena tiempo, pero ni l lo crea realmente.
 No importaba. El libro le haba dado reputacin y unas pocas patentes que
tenan que ver con la galvanizacin del cromo le brindaban una entrada
modesta pero independiente y el ofrecimiento de la jefatura del departamento
cuando haba muerto el viejo Bannerman.
Brade asinti con la cabeza y estuvo de acuerdo en que era algo terrible.
Desde luego dijo Littleby, en cierto sentido no es sorprendente que
le ocurriera a ese estudiante en particular. Un inadaptado, como le dije por
telfono anoche. Estuve controlando los informes de los profesores sobre l y
lamento decirlo de su discpulo, teniendo en cuenta que usted haba informado
que se desempeaba bien, pero los miembros de la facultad lo apreciaban poco
en general.
En algunos aspectos era un muchacho difcil dijo Brade, pero tena
sus virtudes.
Supongo que s dijo Littleby, framente. Sin embargo, eso no viene
al caso. Mi preocupacin principal debe ser con respecto a la escuela, al
departamento.
Littleby acomod los papeles sobre el escritorio y Brade lo observ con
cautela.
No pueden decirnos que no hayamos tomado las debidas precauciones
sigui Littleby, que se haya dejado de lado la seguridad.
No, por supuesto que no.
Cmo ocurri, dicho sea de paso? Tengo entendido que fue con cido
cianhdrico, pero, cmo lleg a respirarlo?
Brade explic slo los hechos superficiales.
Bueno, ah tiene dijo Littleby. No tendra que haber sido un sistema
abierto. Tendra que haber habido una columna rectificadora sobre el
recipiente. Eso habra mantenido su tonta nariz apartada.
A esa altura Brade dese decir que l mismo le haba sugerido a Ralph el
uso de una columna rectificadora ms de una vez, pero habra sido como
esconderse tras un cadver. Se content con decir:
Habra significado equipo especial, seor, y creo que Neufeld crea que
poda controlar mejor las condiciones del experimento si dejaba abierto el
recipiente. La prdida de vapor no era crucial y poda agregar material con
menos movimientos intiles.
Insensateces. El problema con los jvenes de hoy es que la seguridad es
en lo ltimo que piensan. Le dir que he visitado los laboratorios y me ha
enfermado, enfermado lo que he visto. He observado cmo hervan solventes
sobre llama descubierta. Nadie parece emplear gasa de asbesto para calentar. Y
las campanas estn en condiciones terribles. Francamente, tena pensado
convocar una reunin del departamento para considerar justamente ese punto y
el hecho de que no lo haya hecho antes de que ocurriera esto es muy
lamentable para m.
Brade se movi incmodo en la silla. No haba nada fuera de lo razonable
con las precauciones de seguridad en el laboratorio de estudiantes.
Seor, ste ha sido el nico accidente ms grave que un corte en el dedo
o una quemadura de cido en diez aos.
Cuntos accidentes como este quiere?
Brade se qued en silencio, y Littleby, saboreando por unos segundos la
bien dirigida rplica, continu:
Ahora bien, creo que lo que deberamos hacer es organizar una clase
sobre seguridad, una serie de disertaciones sobre lo que se puede y lo que no
se puede hacer en el estilo de vida qumico, por as decir. Pueden realizarse a
las cinco de la tarde y la asistencia ser obligatoria para todos los estudiantes,
graduados y no graduados, que estn realizando algn curso de laboratorio.
Qu piensa?
Podemos probar.
Bien. Le pido que organice el curso, profesor Brade, y creo que sera
buena idea pedirle al Capitn Anson que le ayude. Al anciano caballero le
gustara entrar en accin, lo s, y sta sera una buena oportunidad de
concertar algo para l.
S, seor dijo Brade con frialdad.
Aquello no le gustaba. Pareca dispuesto como un castigo para l, una
expiacin dantesca, una purificacin ritual. Su discpulo no haba tenido
cuidado y como consecuencia l deba obligar a los dems estudiantes a ser
menos descuidados.
Una disertacin por semana, tal vez, y yo empezara esta semana dijo
Littleby. Si los diarios carraspe. Supongo que no le hara dao a
nadie declarar que hemos estado planeando esto desde hace un buen tiempo
como parte de nuestro programa de seguridad permanente. Y no dejara de ser
cierto, porque como le estuve diciendo, el tema me ha estado preocupando
mucho. S.
De pronto mir el reloj de pared, que marcaba las nueve menos cuarto.
Tiene clase a las nueve, verdad, profesor Brade?
S, as es.
 Espero que se sienta bien. Es concebible que esto lo haya trastornado al
punto de
No dijo Brade, con rapidez. Estoy perfectamente dispuesto a dar la
clase.
Bien, bien. Oh, en cuanto a la pequea reunin informal de maana.
Espero que su buena esposa y usted an puedan asistir, verdad? Aunque si
creen que dadas las circunstancias
A Brade le cost que la voz no le sonara rgida.
Creo que iremos. La oportunidad resulta tan agradable que
Y cada uno de los dos, en un chapaleo de frases arrastradas, movi la
cabeza con envaramiento y le sonri mecnicamente al otro, con una cortesa
forzada y privada de toda amistad.
No quiere que vaya, pens Brade. Estoy tocado por la muerte. Mala
publicidad.
Si no fuera por Doris, no iramos.
Pobre Doris. Si antes haba una oportunidad de ascenso, ahora pareca
bastante desesperada. En los ojitos de Littleby no brillaba la generosidad.
Pobre l mismo. Podra soportarlo Doris? A veces hablaba con desesperacin
pero haba sacado a relucir reservas ocultas antes y con seguridad lo hara otra
vez.
Cuando se dio la vuelta y sali de la oficina se le ocurri una idea de otro
tipo. Se basaba en la observacin de Littleby sobre los informes de los
profesores. Cada catedrtico, adems de calificar al estudiante con una letra
que se daba a conocer pblicamente, informaba, hasta donde poda, sobre el
carcter y la personalidad del estudiante. Esto ltimo era privado.
Por supuesto, estaba disponible para los miembros de la facultad, y Brade
le haba dado un vistazo a los comentarios sobre Ralph, por rutina, cuando lo
consider por primera vez como estudiante para doctorado. Sin embargo haba
sido slo eso: un vistazo. En ese entonces saba que Ralph no era apreciado as
que daba por descontados los juicios.
Ahora todo el asunto caa bajo una nueva luz. Quienquiera que hubiera
matado al muchacho deba haber sentido algo por l; odio, furia, algo; con la
fuerza suficiente como para terminar en asesinato.
A Ranke el muchacho le disgustaba con intensidad, desde luego, y hasta el
doctor Shulter del colegio mdico, que se haba encontrado con l slo por
casualidad, lo desaprobaba, y as ocurra con casi todos. Pero poda haber algo
en los trminos de los juicios de un hombre que traicionara algo adicional, un
pequeo toque extra de emocin.
En todo caso, pens Brade con gran alivio, sus propias declaraciones sobre
Ralph haban sido muy lisonjeras. Era el nico miembro de la facultad contra
quien no poda demostrarse ningn grado de disgusto fluyendo entre l y
Ralph.
Eh? se sobresalt, cuando el sonido penetr al fin en sus tmpanos
. Lo siento, seorita Makris. Me temo no haber odo.
Por cierto que no dijo Jean Makris, con expresin divertida. Sali
de la oficina realmente ensimismado, y tuve que tomarlo del codo o creo que
habra atravesado la puerta sin abrirla.
S. Bueno, ahora estoy bien.
El profesor Littleby no fue los ojos se deslizaron furtivos en direccin
a la puerta interna desagradable o algo as, verdad?
No, fue una entrevista de rutina.
Menos mal. Bueno, entonces se lo dir, para tranquilizarlo, sabe, en caso
de que lo de Ralph lo haya trastornado; en caso de que lo sienta como una
prdida personal, una especie de
Ahora lo miraba con ansiedad, el rostro largo un poco inclinado y un matiz
de animacin en la voz, como si hubiera estado esperando largo tiempo para
decirlo y sin embargo no quisiera arruinar la experiencia con una consumacin
demasiado rpida.
Tengo que dar una clase, seorita Makris dijo Brade. Qu est
tratando de decirme, exactamente?
De pronto el rostro de la muchacha se acerc al suyo, con los ojos
brillantes.
Slo que Ralph no era buena persona. Slo que no necesita preocuparse.
l lo odiaba a usted.

CAPITULO V

Brade se apart de ella sin decir palabra, subi la escalera caminando con
rapidez en una prisa automtica hacia la oficina. Entre el segundo y el tercer
piso record que la clase estaba por empezar, gir bruscamente y volvi a
bajar con rapidez.
Entr al anfiteatro del primer piso hasta cierto punto sin aliento. La clase
ya se haba reunido. El cuarto era amplio y el ms anticuado y macizo del
anticuado y macizo edificio de qumica. Los asientos estaban ubicados en una
pendiente cada vez ms pronunciada hacia el fondo, de modo que los dos
pasillos estaban provistos de escalones bajos. Los asientos de las ltimas dos
filas seguan hacia los costados del cuarto formando una galera.
La capacidad total era para 250 personas sentadas, lo que lo haca
adecuado para seminarios y para las pruebas, en las que se poda hacer sentar a
los estudiantes bien separados. La clase de qumica orgnica para no
graduados, sin embargo, inclua sesenta y cuatro estudiantes y, por lo general,
formaban un modesto agrupamiento en el sector central cerca del estrado y se
distribuan hacia atrs y los costados.
No haba una distribucin formal para sentarse, as que aquel modo
espontneo de hacerlo, pensaba Brade, poda ser encarado matemticamente
como un problema de dispersin.
Haba observado adems que por lo general eran los peores estudiantes los
que ms se alejaban. A qu se debera? Era que esperaban pasar
inadvertidos? Qu buscaban, con humildad inconsciente, al separarse de los
compaeros superiores? Encontraban aburrido y ofensivo al catedrtico y se
esforzaban por apagar su voz mediante la distancia?
Ah haba un tema para eruditos interesados en el comportamiento
humano. (Y a veces, cuando lo pensaba, Brade senta un aluvin de envidia.
Los socilogos no tenan que enfrentar la misma dura disciplina intelectual de
los fsicos. Contaban con un campo de investigacin flexible e incierto. Podan
ser eruditos en el antiguo sentido del trmino, mientras que los fsicos haban
sido arrojados al helado mundo de la poltica internacional y de las
apremiantes necesidades humanas. Un socilogo poda estudiar la relacin
entre las notas de un estudiante y su ubicacin en el saln de clases y no
necesitara costosos instrumentos para hacerlo ni sera obligado a demostrar
que su investigacin se relacionaba de algn modo con el cncer, las
enfermedades cardacas, o los combustibles para cohetes para conseguir un
subsidio gubernamental).
Como es natural, en aquel da en particular, la forma en que se haban
sentado se apartaba mucho de la norma. No haba dispersin. Los sesenta y
cuatro estudiantes se haban congregado en un denso grupo apiado en el
sector ms cercano al estrado como si una mano gigante hubiese aplicado
presin desde el fondo y despus apretado.
Louis Brade, ubicado en la elevada plataforma de disertacin, no pudo
evitar acomodarse los anteojos como si pudiera tratarse de una ilusin ptica.
Quieren observarme la cara, pens. Quieren ver cmo me siento ahora que
muri uno de mis discpulos.
O se trataba slo de la fascinacin general de la muerte?
Empez a disertar con la voz seca y pareja que reservaba para tales
ocasiones.
Hoy empezaremos a considerar diversos grupos importantes de
compuestos caracterizados por la presencia en sus molculas de carbono y
oxgeno unidos por enlaces covalentes. Se lo llama grupo carbonilo.
Dibuj el grupo carbonilo en el pizarrn.
La voz le sonaba firme a sus propios odos, normal, no afectada por los
acontecimientos. Por una vez se sinti agradecido por su peculiar estilo de
disertar, que suprima deliberadamente la intrusin de su personalidad.
Era la anttesis, por ejemplo, del estilo afectado de Merrill Foster, el otro
qumico orgnico del departamento (siete aos en el trabajo, tambin profesor
adjunto como Brade, brillante, ambicioso y una especie de showman).
Foster daba el curso para graduados en qumica orgnica sinttica; es decir,
el curso para los estudiantes que, habindose graduado, trabajaban para
obtener ttulos en qumica avanzada. Brade nunca poda pensar en eso sin un
rpido recuerdo del da en que Foster haba sido nombrado para organizar tal
curso y de la violenta reaccin de Doris ante las noticias.
Haba sido difcil explicarle a Doris que el curso para no graduados era el
ms exigente y responsable de los dos. El curso de graduados tena una
asistencia de quince en vez de sesenta y cuatro. Foster lo daba tres veces por
semana, en vez de las cinco clases por semana que Brade le dedicaba al curso
de no graduados.
Pero Doris entenda que menos clases y menos estudiantes lo
transformaban en un trabajo ms fcil en vez de menos responsable. Y al
mismo tiempo lo consideraba como un trabajo ms importante, como si el
catedrtico de un curso de graduados lograra una posicin ms elevada que un
catedrtico de un curso de no graduados a travs de un reflejo de la posicin
comparativa de los respectivos estudiantes.
En realidad, le haba dicho Brade a Doris, eran los miembros ms antiguos
y experimentados del departamento quienes se encargaban de los no
graduados. Cualquier joven lechuguino recin llegado del doctorado poda
arreglrselas con los estudiantes graduados.
Y, en cuanto a eso, Brade desaprobaba bastante los mtodos de
arreglrselas que tena Foster. Disertaba en un estilo brillante y
deliberadamente coloquial que complaca a ciertos estudiantes pero que
tambin debilitaba la disciplina. Foster se refera al material intil preparado
en reacciones secundarias durante una sntesis como basura o porquera.
Nunca aada piridina; siempre le daba a una reaccin un chorrito de
piridina.
Lo que ms le disgustaba a Brade era que Foster intercalaba las
disertaciones con observaciones despectivas sobre los estudiantes en general y,
por lo comn, sobre algn estudiante en especial: de ser posible uno que
pudiese ser incitado a contestar y a verse comprometido en un duelo de
ingenio entre el estrado y la ltima fila: un duelo que el estrado de profesor
siempre pudiese ganar con facilidad.
Brade continu:
Notarn que el tomo de carbono del grupo carbonilo tiene dos valencias
libres que pueden ser ocupadas, simplemente, por un par de tomos de
hidrgeno. En ese caso, el compuesto resultante es metanal.
Extrao cmo poda disertar y sin embargo sentir que la mente trabajaba
sin cesar por debajo. Le recordaba la vieja broma sobre el viejo profesor que
deca Anoche so que estaba disertndole a la clase. Me despert de pronto,
y por Dios, seor, lo estaba haciendo.
A Ralph Neufeld le haba ido mal en el curso de Foster, terminndolo con
una C como calificacin. Brade haba tratado de discutir el asunto con l pero
haba sido recibido con un silencio tenaz slo interrumpido por la
malhumorada afirmacin del estudiante acerca del disgusto personal que
senta por Foster.
En aquel entonces Brade crey saber qu poda haber pasado. Ralph era el
tipo de vctima que Foster no poda haber resistido y Ralph simplemente no
era de los que se quedan quietos cuando los fustigan. Si Foster lo haba hecho
blanco de ciertos comentarios, Ralph se habra visto obligado a contestar con
la misma moneda y tal vez con ms mordacidad de lo que Foster podra haber
esperado.
Era difcil determinar qu influencia poda haber tenido el antagonismo
personal en la calificacin, pero Brade decidi que le prestara una atencin
especial a los comentarios de Foster sobre Ralph en los informes de
profesores.
El termino aldehdo, es el empleado como nombre genrico para los
compuestos que contienen un grupo carbonilo al que est unido directamente
al menos un tomo de hidrgeno. Como pueden ver con claridad, un aldehdo
puede obtenerse por oxidacin del alcohol correspondiente.
Escribi con lentitud la ecuacin que representaba la conversin del
metanol en metanal y la sigui con una ecuacin similar relacionando el etanol
y el etanal. Eso llevara ms tarde con facilidad a discutir el carcter
parcialmente inico del grupo carbonilo y sus formas de resonancia.
Pero por qu querra alguien matar a Ralph? Si el profesor Ranke se
senta disgustado con l, poda ordenarle que se fuera de su grupo de
investigacin, como haba hecho, y eso era venganza suficiente como para
manifestar su ira. Si el profesor Foster se senta disgustado con l, una clara
calificacin C estampada para siempre en los antecedentes del estudiante era,
una vez ms, venganza suficiente.
Y si tenan un motivo, incluso si tenan un motivo, cmo podan ellos
aplicar ese mtodo peculiar de asesinato. No saban lo suficiente sobre la
marcha de la investigacin del muchacho. Pero Brade lo saba.
Y Brade tena el principio de un motivo.
Ya no poda evitarlo ms. Poda ver el rostro largo de Jean Makris una vez
ms, sentir la calidez del aliento de la muchacha sobre su mejilla cuando
explot diciendo: l lo odiaba.
Y ella haba odiado a Ralph. El odio que haba brotado de la muchacha le
haba erizado a Brade, con su intensidad, el vello de los brazos.
Pero por qu odiaba ella a Ralph? Desde luego, hay una cantidad de
motivos para que una persona odie a otra o, sobre todo, para que una
muchacha odie a un muchacho. Pero qu motivo en este caso? Y, maldita
sea, por qu Ralph odiaba a Brade? Qu motivo le haba dado Brade para
odiarlo?
l haba ayudado al muchacho, lo haba apoyado cuando todos lo
abandonaron. Por un momento, Brade sinti la angustia no del todo
desagradable de la autocompasin.
La facilidad con que se oxidan los aldehdos, significa por supuesto que
son excelentes agentes reductores. Este hecho es til tanto para la
caracterizacin de los aldehdos como para la sntesis orgnica en general.
Tambin es de primordial importancia en el anlisis del azcar. Antiguamente,
una aplicacin de esto ltimo era la deteccin del azcar en la orina con el
consiguiente diagnstico de diabetes pero tal aplicacin ha sido reemplazada
por un mtodo enzimtico.
Pero fuera cual fuese el motivo, el odio de Ralph era peligroso. Si la
polica lo descubra, podan escarbar bajo el odio para descubrir el fundamento
y tal fundamento poda incluir algo que pudiera interpretarse como motivo por
parte de Brade. Quien reciba el odio poda tener motivos para matar al que
odiaba. Y si tanto la oportunidad como el motivo sealaban a Brade, se vera
acorralado.
 La muchacha poda haber mentido. Sin embargo, por qu mentira?
Adems de la formalina, que como he dicho, no es ms que una solucin
de metanal en agua (y con la que se familiarizarn los que tomen un curso
premdico el ao siguiente, al estudiar anatoma) hay otro modo en que el
metanal puede manejarse con facilidad. Bajo la forma de paraformaldehdo, un
polmero producido por la accin de
La voz sigui pareja durante toda la clase.
Tal vez para l fuera ms fcil hacerlo a causa del duelo oculto que estaba
manteniendo con los estudiantes. Lo estaban observando, esperando que se le
quebrara la voz, que perdiera la calma, que mostrara algn signo de la
profundidad con que lo haban afectado los hechos del da anterior. Sin eso, se
sentiran defraudados, y Brade se senta obligado a defraudarlos.
Por fin son la campana y Brade dej la tiza.
Consideraremos los diversos productos adicionales de los compuestos
carbonilos el lunes dijo, y camin hacia la puerta.
Esta vez no esper al inevitable grupo de estudiantes que se acercaban a
hacer preguntas. All haba otro problema para socilogos; los que venan en
cada ocasin constituan prcticamente el mismo grupo de estudiantes. Sin
duda algunos pensaban que se beneficiaban adulndolo. Otros podan limitarse
a disfrutar hacindose notar. Otros podan tratar de incomodar haciendo
preguntas pensadas para demostrar los errores o la ignorancia del catedrtico.
Y unos pocos (y era por ellos que Brade soportaba a los otros con paciencia)
podan tener una autntica sed de explicaciones o mayor conocimiento.
Esta vez los abandon, a todos y parti: nica concesin a la tensin del
da.
Encontr al Capitn Anson esperndolo en la oficina, hojeando un nuevo
libro de qumica heterocclica (el primer volumen de lo que prometa ser un
total de diez) que Brade haba recibido tres das antes.
Anson levant la cabeza cuando Brade abri la puerta (en otros tiempos la
habitacin haba sido la oficina de Anson) y el viejo rostro se arrug en una
sonrisa.
Ah, Brade! Bien! Anson se sent en uno de los apartados extremos
de la mesa de conferencias de la oficina de Brade. (Tena espacio para que se
sentaran diez y a veces se la utilizaba para seminarios informales entre los
estudiantes graduados de Brade). Anson despleg un manojo de manuscritos y
lo mir expectante. Ha ledo la revisin del captulo quinto?
Brade casi rio de alivio. Era alivio. Como si la primavera se desplegara en
su interior con un chasquido. Podan morir estudiantes y los policas hacer
preguntas y cada persona que encontraba acercarse a l con la reaccin ante la
muerte en los ojos, pero Anson, el bueno y viejo y previsible Capitn Anson,
slo pensara en su libro.
Lo siento, Capitn dijo Brade. No pude hacerlo.
La sombra de la desilusin cay de pronto con densidad sobre el
hombrecito. (Era pequeo slo en lo fsico, desde luego, alguien que an se
vesta con cuidado, de cuello blanco y ajustado, el saco bien abotonado sobre
la figura enjuta. En los ltimos aos haba adquirido la costumbre de llevar
bastn, pero si alguna vez l mismo toc el suelo debi haber sido cuando
nadie miraba).
Crea que anoche dijo.
S que promet discutir el asunto de Berzelius con usted y leer la
revisin. Siento haber tenido que faltar a la cita Brade tuvo ganas de
agregar, a la defensiva, que era la primera vez que lo haca, pero se control.
Bueno, eso no importa, pero con seguridad al regresar a casa habr
tenido oportunidad de mirar el manuscrito Los ojos azules (an agudos, an
intensamente vivos) lo miraron suplicantes, como si Brade pudiera, con slo
intentarlo, recordar que despus de todo haba ledo el captulo.
Anoche estaba un poco trastornado, Capitn. Lo siento. Los leer con
usted ahora, si quiere, y ver que puedo pescar mientras lo hago.
No con manos que se sacudan levemente, el Capitn Anson junt sus
papeles. Quera que lo hiciera con atencin. Es un captulo importante. Me
estoy acercando a la qumica orgnica considerada como una moderna ciencia
sistemtica y la transicin es delicada. Lo visitar en su casa maana por la
maana.
Bueno, oiga, ser sbado, y si el tiempo es bueno, le he prometido a
Doris llevar a mi hija al zoolgico.
Eso pareci recordarle algo a Anson. Dijo, speramente:
La nia le dio la copia del manuscrito que le entregu, verdad?
Oh, s.
Ah. Perfecto. Lo ver maana por la maana.
Se puso en pie. No hizo referencias a la declaracin de Brade de que
pensaba salir con su hija. No entraba dentro de su estilo y Brade no lo haba
esperado. Anson tena un libro por hacer y lo dems no le importaba.
El libro! Era como si basado en su propio problema, Brade hubiese
encontrado una nueva profundidad de compasin y se apiad del Capitn
Anson intensamente. Anson haba sido alguien exitoso, magnfico, cubierto de
honores y haba vivido demasiado tiempo.
Sus verdaderos das de gloria, cuando gobernaba la qumica orgnica con
un bastn de mando inflexible, cuando un comentario adverso de su parte
poda arruinar una hiptesis en ciernes, cuando los ensayos que presentaba en
las convenciones eran odos por multitudes reverentes, haban quedado dos
dcadas atrs.
Cuando Brade realiz su doctorado con aquel hombre, Anson ya era un
veterano, un estadista maduro, y la qumica orgnica empezaba a dejarlo de
lado.
Haba empezado una nueva poca. El laboratorio de qumica se haba
vuelto electrnico. Brade se confes a s mismo, sintiendo culpa, que l
tambin lo haba combatido, pero era cierto. La qumica se haba convertido
en instrumentacin y matemticas, en mecanismos de reaccin y cintica. La
anticuada qumica que haba sido un arte y un sentimiento haba desaparecido.
A Anson slo le dejaron el arte y los qumicos hablaban de l como de un
gran hombre que haba muerto. Salvo que, inexplicablemente, un cuerpo
pequeo, que se pareca al de Anson en sus ltimos das, an vagaba de vez en
cuando por los pasillos de hotel de las convenciones qumicas.
Y as, como profesor emrito, Anson se haba vuelto hacia su gran
proyecto de retiro: una historia definitiva de la qumica orgnica, un recuento
de los das en que los gigantes haban formado con el aire, el agua y el carbn
sustancias que no tenan paralelo en la naturaleza.
Pero, pens Brade de pronto, era aquello algo ms que una huida? No
era un colosal alejamiento de la realidad? La realidad de lo que los qumicos-
fsicos le estaban haciendo a las amadas reacciones de Anson y un retorno a
los viejos das en que Anson haba reinado soberano?
El Capitn Anson lleg a la puerta antes de que Brade recordara y dijera:
Oh, entre parntesis, Capitn
Anson se dio vuelta.
S.
Voy a dar una serie de conferencias sobre seguridad en el laboratorio a
partir de la semana que viene y apreciara mucho que si usted tuviese tiempo
diera una o dos. Despus de todo, Capitn, nadie tiene su experiencia de
laboratorio.
Anson frunci el entrecejo.
Seguridad de laboratorio? Oh, s su muchacho, Neufeld. Muri.
 Brade pens: Entonces l sabe.
se es uno de los motivos por los que decidimos dar las conferencias. S.
Pero el rostro de Anson de pronto se haba retorcido de pura furia y alz el
bastn y lo hizo bajar sobre la mesa con tal violencia que reson como un
disparo.
Su discpulo muri, y usted lo hizo, Brade. Usted lo hizo!

CAPITULO VI

Brade se qued helado, en parte por el agudo choque del bastn, mucho
ms por la fuerza terrible de las palabras de Anson. Su mano tante hacia atrs
en busca del brazo de la silla como si tuviera una ciega pasin por guiar su
cuerpo a sentarse. Slo toc aire.
Anson dijo, con ms calma:
No puede negar la responsabilidad, Brade.
Capitn, yo yo dijo Brade.
Usted era su maestro de investigacin. Cada accin de l en el
laboratorio era responsabilidad suya. Debera haber sabido qu tipo de hombre
era. Debera haber conocido cada acto de l, cada pensamiento. Debera
haberlo hecho entrar en razn a golpes o echarlo de un puntapi, como hizo
Ranke.
Se refiere a la responsabilidad moral Brade se sinti dbil y contento,
como si la responsabilidad moral por la muerte de un joven no fuera nada.
Encontr la silla y se sent. Vea, Capitn, hay un lmite para la
preocupacin de un profesor hacia sus discpulos.
Usted no lo ha alcanzado. No lo estoy culpando. Forma parte de la
actitud general de hoy en da. La investigacin se ha transformado en un
juego. Un doctorado es un premio consuelo que se otorga por habitar un
laboratorio durante un par de aos mientras el profesor se pasa el tiempo en la
oficina redactando pedidos de subsidios.
En mis tiempos un doctorado se ganaba. A un estudiante no le pagaban
por eso. No hay nada que abarate tanto un autntico logro como el dinero. Mis
discpulos trabajaban a muerte por un doctorado y se moran de hambre y aun
as algunos no lo conseguan. Pero los que tenan xito saban que tenan algo
que no poda ser comprado ni estafado. Costaba sangre llegar. Y para ellos
vala la pena. Lea los ensayos que publicamos. Lalos.
 Usted sabe que los he ledo, Capitn dijo Brade, con autntico respeto
. La mayor parte son clsicos.
Aj Anson se permiti sentirse un poco ablandado. Cmo supone
que se convirtieron en clsicos? Porque yo los conduje. Cuando tena que
hacerlo, me quedaba los domingos, y por Dios, ellos tambin. Trabajaba toda
la noche si era necesario y, por Dios, ellos tambin.
Los controlaba sin pausa. Conoca todos sus pensamientos. Cada uno de
mis estudiantes traa sus hojas duplicadas una vez por semana y las revisaba
conmigo pgina por pgina y palabra por palabra. Ahora cunteme qu sabe
sobre las hojas duplicadas de Neufeld.
No tanto como debiera murmur Brade.
Se sinti incmodamente acalorado. El Capitn Anson era exagerado, pero
mucho de lo que deca era suficientemente cierto como para herir. Haba sido
Anson quien haba implantado el cuaderno de notas por duplicado en la
universidad, que consista en registrar todo en hojas dobles, blanca y amarilla.
Todos los datos de investigacin: todos los detalles de todos los
experimentos (idealmente, todas las ideas) eran registradas y los duplicados
amarillos, al igual que los carbnicos, eran arrancados por lneas perforadas y
entregados a intervalos al profesor de investigacin.
Brade sigui con la costumbre, al igual que la mayor parte del
departamento, pero no con el mismo espritu de Anson.
Despus de todo, Anson era un hombre legendario. Contaban historias
sobre l. Algunas eran las mismas historias que se contaban sobre cualquier
otro profesor excntrico de la historia. Y sin embargo haba historias que bien
podan ser ciertas y que ilustraban su capacidad para los detalles minsculos.
Se contaba la historia de cmo entr al laboratorio una Navidad, el nico
sujeto viviente dentro del edificio de qumica vaco (necesit una llave
maestra para entrar) y se pas el da examinando trabajosamente los
laboratorios de los estudiantes hasta el ltimo escritorio y la ltima probeta. Al
da siguiente present a los asombrados y derrotados jvenes (saban muy bien
que no podan estar ausentes el da despus de Navidad) una lista de productos
qumicos que no estaban dispuestos en orden alfabtico, un puntilloso registro
de botellas de solucin que no tenan un vaso de laboratorio dado vuelta sobre
la boca, una nmina de desviaciones de las normas de seguridad y orden
absolutos del propio Anson.
Todo esto con sus propios comentarios sarcsticos y altamente personales.
Uno de los estudiantes rob la lista y como cada uno de los mencionados al
fin obtuvo el doctorado, los comentarios que se aplicaban a l se leyeron en la
cena de celebracin brindada (sin falta) por el mismo Anson. Hasta Anson
sonri torvamente y agreg unas pocas observaciones custicas ms, de
memoria.
Y los estudiantes lo haban idolatrado; Brade tambin cuando fue
estudiante de Anson.
Ahora, con el paso de los aos, quedaba poco del viejo Anson; slo un
anciano a quien todos trataban con cortesa por respeto a lo que haba sido.
Capitn, usted conoca a Ralph? dijo Brade.
Eh? No. Lo cruc en el vestbulo unas cuantas veces. Para m no era
ms que uno de estos qumicos-fsicos que chapucean en un laboratorio de
orgnica.
Saba algo sobre su trabajo?
S que se relacionaba con la cintica. Eso es todo.
Brade estaba desilusionado. De pronto se le haba ocurrido que Anson an
hablaba con los estudiantes, an los interrogaba sobre lo que hacan, an les
ofreca consejo. Podra haber hablado con Ralph; podra haber sabido ms
sobre el muchacho que lo que Brade mismo conoca. Pero era evidente que la
hostilidad del muchacho haba sido absoluta. Tampoco el Capitn Anson haba
conseguido penetrarla.
Pero toda la conversacin haba trado un leve soplo de los viejos das,
cuando despus de todo era el Capitn a quien a uno recurra con sus
problemas. Brade dijo:
Me han contado algo extrao, Capitn. Me ha estado molestando toda la
maana. Me dijeron que Ralph Neufeld me odiaba.
El Capitn Anson se sent otra vez, estir la pierna ligeramente artrtica
bajo la mesa y coloc con cuidado el bastn sobre la misma. Dijo, con calma:
Es muy probable.
Qu me odiara? Por qu?
Es fcil odiar al profesor de investigacin. l tiene el ttulo. Uno no. l
designa los problemas. Uno trabaja en ellos. Uno lleva a cabo los
experimentos. l se encoge de hombros y sugiere nuevos experimentos. Uno
tiene teoras. l les encuentra los defectos. Un profesor de investigacin, si
vale algo, se convierte en la plaga de las vidas de los estudiantes. Un
estudiante, si tiene un poco de espritu, odia al profesor hasta que descubre
ms tarde cunto bien le ha hecho que fuera una plaga con l Anson suspir
reminiscente. Usted supone que mis discpulos me amaban?
 Crea que s.
Bueno, no. Mirando atrs, pueden creer ahora que lo hicieron, pero no.
No era amor lo que yo quera; era trabajo. Y lo consegua. Usted no recuerda a
Kinsky; estudi antes que usted.
He odo hablar de Kinsky dijo Brade, suavemente. Le he escuchado
hablar.
Por cierto que conoca a Kinsky. De todos los estudiantes de Anson,
Joseph Kinsky haba resultado el mejor. Ahora formaba parte del grupo de
Wisconsin y haba alcanzado fama permanente por su sntesis de la tenaciclina
y el nuevo enfoque sobre la accin antibitica que haba surgido como
resultado indirecto.
Era el mejor Anson sonrea. Absolutamente el mejor de mis
muchachos.
Le gustaba hablar sobre Kinsky. Brade recordaba bien una cena de
profesores despus de la cual el descarado de Foster haba dicho Eh, Capitn,
no le dan retortijones cuando piensa que Kinsky es un hombre ms
importante de lo que usted ha sido alguna vez?.
Foster, que por lo general no era muy bebedor, deba haber tenido unos
ccteles de ms o no lo habra dicho con tanta grosera ni se habra quedado
parado sonriendo con tal necedad. Brade haba guiado y disparado una
mirada hostil a los labios hmedos de Foster. Era un intento obvio de herir al
viejo.
Sin embargo el viejo estaba a la altura de Foster. Una cabeza ms bajo,
daba una impresin imponente. Dijo: Foster, hay dos ocasiones en que no es
probable que existan los celos. Un padre no tiene celos del hijo. Un maestro no
tiene celos de su discpulo. Si los hombres que preparo son mejores que yo,
puede deberse a que cuentan con el mejor de los maestros. Todos sus logros se
reflejan honrosamente sobre m. Lo que haga como qumico le proporciona a
la humanidad las realizaciones de un solo hombre. Lo que haga como maestro
proporciona a la humanidad las realizaciones de muchos. Mi amarga pena no
es que Kinsky me eclipse, sino que no me eclipsen del mismo modo todos los
estudiantes que he tenido.
No haba alzado la voz, pero la conversacin haba detenido en el cuarto
ante la observacin de Foster, y la respuesta de Anson haba sonado con
nitidez. Hubo realmente un aplauso amortiguado y para delicia de Brade,
Foster se haba visto como si dos orejas de burro unidas al crneo hubiesen
podido completar un conjunto al que slo le faltaba eso.
Estaba Anson pensando tambin en aquello?, pens Brade:
probablemente no.
Supone que Kinsky no me odiaba? estaba diciendo Anson. Hubo
ocasiones en que podra haberme matado. Tenamos encontronazos casi
constantes. Por Dios, Brade, me gustara que usted me hubiese odiado un poco
ms.
Nunca lo odi, Capitn.
Es porque me haba ablandado y es probable que por eso se debilitaran
mis muchachos. Haba tenido esperanzas en usted, Brade.
Brade sinti dolor ante las palabras. Anson haba tenido esperanzas. Ya
no las tena. Nunca hablara de Brade como hablaba de Kinsky. Bueno, pens
con violencia, de qu se sorprenda? Qu esperaba?
Entre parntesis, Kinsky va a visitarnos dijo Anson de pronto. Se
lo haba dicho?
No.
Recib una carta de l ayer, pero ayer no nos vimos, verdad? Anson
extrajo la carta y lo mir echando fuego por los ojos.
Brade sonri con timidez y tom la carta. Era breve. Simplemente
expresaba saludos de rutina, puntualizaba que Kinsky estaba en la ciudad por
asuntos de negocios y que esperaba visitar la universidad el prximo lunes, en
cuya ocasin le encantara hablar sobre el libro de Anson aunque l, Kinsky,
se senta seguro de que poda agregar muy poco a la experiencia y los
conocimientos de Anson. Y terminaba con saludos de rutina.
El prximo lunes dijo Brade.
Exacto. Y quiero que se vean. Son compaeros de estudios, entiende
Anson se puso trabajosamente de pie, guard la carta y tom el bastn en la
mano. Lo ver maana por la maana, Brade.
Muy bien, Capitn, pero no se olvide de las conferencias sobre
seguridad.
Una vez a solas, Brade experiment una renovada pesadez mental. El
Capitn Anson poda hablar del odio de los estudiantes como de un
espaldarazo, un signo de excelencia del maestro, pero nada de su
argumentacin se aplicaba a Brade. Brade no haba conducido a Ralph; ms
bien lo haba salvado de las consecuencias del rechazo de Ranke. Lo haba
ayudado; haba sido con l lo ms natural posible, haba pasado por alto sus
peculiaridades y le haba permitido encontrar su propio camino.
Por qu iba a odiarlo Ralph?
 O Jean Makris menta?
Sin embargo por qu iba a mentir?
Poda ella haberse confundido?
Cmo poda corroborarlo? Quin conocera al excntrico, intocable
Ralph lo bastante como para corroborarlo o contradecirlo?
Brade no saba, aunque, maldicin, estaban los ms cercanos a l,
inevitablemente cercanos por las exigencias de trabajo. Los otros estudiantes
de investigacin. Los hermanos cientficos de Ralph.
Mir el reloj de pared. No eran las once. No haba nada importante por
hacer antes del almuerzo. Nada importante si se lo comparaba con esto, por
cierto.
Baj al vestbulo y se asom el laboratorio de Charles Emmett. Estaba all,
pero no Roberta. Dijo con calma:
Charlie, puedo hablar contigo un momento?
Emmett baj el embudo de separacin y los dos lquidos que contena se
asentaron y separaron en un remolino de burbujas. Alz la tapa de cristal del
embudo un momento para que salieran los vapores, despus lo volvi a
colocar.
Seguro, profesor Brade dijo.
Brade se sent en la silla giratoria de su escritorio mientras Emmett
tomaba una de las sillas de respaldo recto que rodeaban la mesa de
conferencias.
Qu mala suerte lo de Ralph, seor.
S, ya lo creo. Mala suerte tambin para el departamento; para nosotros;
para m. En cierto sentido de eso quera hablarte.
Emmett pareca aprehensivo al respecto? Brade trat de no observarlo con
demasiada insistencia. De los cuatro estudiantes (ahora tres) Emmett era el que
haba estado ms tiempo con l y, en cierto sentido, el menos promisorio. Era
un esforzado trabajador, tan esforzado como para conformar hasta al Capitn
Anson; pero nadie poda acusarlo de haber mostrado alguna vez un rasgo
brillante.
Ahora estaba all sentado, un poco corpulento, con pelo rojizo y brazos
pecosos a cuyos extremos se unan manos grandes. Usaba anteojos de marco
claro, un poco pequeos para su rostro.
A Brade le gustaba por su equilibrio. A veces crea que poda pasrselas sin
la brillantez con que slo un estudiante pudiese soportar el fracaso de un
experimento sin hundirse en la desesperacin. Cuando un experimento le
fallaba a Emmett, simplemente ejecutaba otro dispuesto con alguna leve
diferencia. Quiz no viera el modo ingenioso de hacerlo, pero era posible que
con el tiempo llegara a algn lado. Y en todo caso, comparado con la
irregularidad emocional del estudiante promedio con alta tensin, la
tranquilidad de Emmett era para Brade tan clida como un plato de sopa y tan
reconfortante como un pedazo de pan.
Ahora que a Ralph le ha pasado esa cosa horrible, descubro que me
siento un poco culpable dijo Brade. Me siento avergonzado de de no
haberle conocido mejor. Podra haberle ayudado ms. Y por supuesto, eso se
aplica a mis otros discpulos. A ti. Tendra que conocerte mejor.
Emmett se retorci un poco.
Caramba, profesor Brade, no me quejo. Nos llevamos bien.
Me alegra que lo digas. Pero de todos modos me preocupa. Por ejemplo,
hace casi un mes que no hablamos de tu investigacin. Algo marcha mal?
No, seor. Tengo todo preparado para la primavera que viene. La parte
histrica de mi tesis ya est lista, y tengo bien registrados los datos
preliminares. Slo necesito unos pocos derivados.
Brade asinti moviendo la cabeza. El problema de Emmett tena que ver
con la sntesis de ciertas thiazolidonas que hasta entonces no haban sido
preparadas con los mtodos comunes de cadena cerrada. Un problema as tena
ventajas y desventajas.
En semejante sntesis, un estudiante no necesitaba matemticas esotricas
ni un fabuloso anlisis cuantitativo. Slo necesitaba paciencia y un poquito de
suerte.
Por otro lado, requera ese poquito de suerte. A veces una sntesis no poda
obtenerse por ninguno de los mtodos utilizados por el estudiante y el
profesor. O poda lograrse una sntesis que era anticipada por otros
investigadores. En cualquiera de los dos casos la tesis quedaba anulada y haba
que designar un nuevo problema.
Entonces pronto pasar la etapa del odio dijo Brade con la mayor
liviandad posible.
Qu? Emmett pareca honestamente turbado.
El Capitn Anson acaba de decirme que, en forma invariable, un
estudiante a doctorado odia al profesor.
Demonios, est bromeando. Es la tpica declaracin del viejo Capitn. A
veces algunos de los muchachos estallan respecto a los profes, pero no mucho.
 Ahora Brade tomaba conciencia (como no lo haba hecho antes en
condiciones similares) del modo informal en que se diriga Emmett a l. Los
estudiantes de Ranke siempre daban la impresin de estar en posicin de
firmes cuando le hablaban a l. (Bueno, pens Brade, eso es lo que quiero?
La venia? Un resonar de tacos?).
Y qu hay de Ralph? dijo.
Un velo cay sobre los ojos de Emmett.
Perdn, cmo dijo?
Qu hay de Ralph, Charlie? Cul era su actitud hacia m?
Bueno Emmett carraspe trabajosamente. No lo conoca muy bien.
Nadie lo conoca bien. No hablaba mucho.
Pero yo no le gustaba, verdad?
Emmett lo pens un momento.
Nadie le gustaba. Bueno, de todos modos hizo ademn de
levantarse.
Brade tendi una mano.
Espera. No me ests contestando. Es un poco tarde para estar interesado
en l, pero lo estoy. Quiero saber Yo no le gustaba, verdad?
Se lo sac a Emmett con ganchos.
Bueno, no, profesor, creo que no.
Por qu? Lo sabes? haba algo poco digno en aquel interrogatorio a
un estudiante sobre otro. Brade tena una penosa conciencia de eso. Pero tena
que saber.
En mi opinin, seor, era porque l era un estpido pedante Emmett
pareci agobiado de pronto. No quise decir eso.
Oh, no vamos a ponernos supersticiosos acerca de hablar mal de los
muertos dijo Brade, irritado. Si hay algo bueno que decir, hay que hacerlo
cuando la persona est viva y puede apreciar una merecida palabra de elogio.
A un cadver no lo beneficia. Abunda demasiado la actitud de elogiar cuando-
est-muerto-y-ni-un-segundo-antes.
Bueno, una vez en que estbamos hablando de nada en especial se uni
a nosotros, quedndose un poco aparte. Hablbamos sobre la facultad. Ya
sabe.
S, lo s dijo Brade, con un recuerdo ntido y repentino de sus propios
aos de estudiante.
 Y alguien dijo que Foster iba a llegar a ser una especie de Simon Legree,
o algo por el estilo, y Neufeld meti la cuchara y dijo que el otro tipo era peor;
el tipo que dejaba que un estudiante nadara o se hundiera y no le importaba un
comino. Como usted, dijo, seor.
Brade asinti con la cabeza.
Ya veo haba provocado el odio por el razonamiento inverso al del
Capitn Anson? Anson se haba sentido agraviado por la excesiva libertad?
Pero le dir una cosa, seor dijo Emmett. No creo que fuera
exactamente odio. A veces lo observ durante los seminarios cuando usted
hablaba; el modo en que lo miraba; sobre todo en los ltimos meses. Algo
extrao se hundi en el silencio.
Y bien dijo Brade, a punto de perder los estribos. Y bien?
No soy psiclogo, profesor Brade. Pero aun as, en general no creo que
le odiara, por la forma en que actuaba. Me parece que estaba asustado de
usted. Muy asustado!

CAPITULO VII

Miedo de m? dijo Brade, con energa. (Por Dios, era peor que lo
otro). Miedo de qu, Charlie?
Ah me agarr, profesor, no lo s.
Se miraron.
Ests seguro, Charlie? dijo Brade despus. Todo esto me trastorna
bastante y siento que debo saberlo: Hay algn motivo que explique que me
tuviera miedo?
Brade empezaba a sentirse impotente ante la muerte de Ralph, de todo lo
que se refera a ella, de todo lo que tocaba. Era algo imposible a menos que l
fuese el asesino. Era tambin algo sin motivo a menos que l tuviese un
motivo? Qu motivo?
Emmett enrojeci.
No me gusta decirlo Pero si usted debe saberlo y es confidencial sobre
lo que oiga
Dilo.
Vea, no s nada. Pero s quin podra saber.
 S? Quin?
Roberta, seor.
Roberta Goodhue? dijo Brade, tontamente, aunque no conoca a una
Roberta que no fuese su otra discpula de doctorado.
Eso es. No pude menos que quiero decir, es un secreto, supongo, pero
como Roberta es mi compaera de laboratorio, a veces no pude dejar de notar
y or cosas su incomodidad haba llegado a la etapa del agudo dolor.
Bueno, ella tena relaciones con l.
Qu quieres decir, relaciones? una sospecha incmoda invadi a
Brade. Por Dios, no saba nada sobre sus discpulos.
No me malinterprete, profesor Brade. Todo lo que digo es que salan
juntos; tuvieron un par de citas. No s si pasaron a mayores y no tengo nada
que decir sobre eso. Un par de citas; eso es todo lo que s. Pero incluso un par
de citas significan algo. Quiero decir que es ms probable que un tipo hable
ms sobre s mismo a una muchacha en una cena que a una pandilla de amigos
en un almuerzo. Comprende lo que quiero decir?
S, desde luego Brade asinti, pensativo. Vino Roberta hoy?
No la he visto, profesor.
Supongo que sabe lo que pas.
Creo que s. O que Jean Makris la llamaba una extraa semisonrisa
pas un instante por sus labios y desapareci antes de que Brade pudiera estar
seguro de haberla visto.
Bueno, gracias, Charlie. Gracias por la ayuda. Creo que eso es todo.
Muy bien. Y no vaya a decirle nada a Roberta, seor. Quiero decir, sobre
lo que oy.
Tendr cuidado.
Se incorpor para abrir la puerta a Emmett y pudo ver a otro muchacho
acechando (fue la palabra que se le ocurri) afuera, en el pasillo. Tuvo que
mirar dos veces para asignarle una identidad, y entonces result Gregory
Simpson, el estudiante ms reciente, el que haba compartido el laboratorio
con Ralph.
Quieres verme, Greg? pregunt.
Si tiene unos minutos, profesor Brade dijo Simpson. Tena voz de
tenor, cejas claras casi invisibles, de tal modo que los ojos parecan desnudos.
La nariz redonda le otorgaba al rostro una forma cmica pero simptica.
 Por supuesto. Entra.
Los dos estudiantes se saludaron apenas con un movimiento de cabeza y
Simpson se desliz al interior.
Simpson era un joven responsable, pero por algn motivo no causaba
impresin. (Brade suspir. Los que causaban impresin iban detrs de los
subsidios).
Bien, Greg, qu hay de nuevo? dijo.
Simpson ocup la silla que Emmett acababa de abandonar. Dijo,
incmodo:
Estaba pensando dnde quedarme.
Dnde quedarte? No ests en uno de los dormitorios?
No, quiero decir aqu, profesor Brade. En los laboratorios.
Oh Brade se sinti indeciso. Pero cul es tu problema?
Bueno, el laboratorio. Ralph Neufeld muri Quiero decir
Quieres decir que ya no puedes usarlo.
Bueno
El asunto est terminado, sabes dijo Brade con aspereza.
Liquidado. El laboratorio es tuyo, todo tuyo hasta que se designe a un nuevo
estudiante para que lo comparta contigo.
Simpson se qued en silencio un momento pero no pareca como que el
problema se hubiese resuelto. No hizo ademn de irse.
Eso no arregla la cuestin, Greg? dijo Brade.
No del todo, profesor. Preferira otro laboratorio, si fuera posible.
Piensas que ste trae, eh mala suerte?
N noo.
Temes que el fantasma de Ralph regrese y te espante? Brade trataba
de no sonar demasiado despectivo y sarcstico, pero estaba teniendo un da
pesado y se le estaba acabando la reserva de paciencia.
Simpson se frot las cejas invisibles.
No es nada de eso. Slo slo pens que si fuera posible cambiar Si
no es as, no hay problema pareca desgraciado por completo.
Brade se arrepinti de su aspereza. Despus de todo un hombre no era del
todo responsable de los temores irracionales que le comunicaba una sociedad
irracional, y quin poda verse libre de ellos.
Est bien, Greg dijo. Te comprendo. Mira, te dir qu haremos. No
vas a empezar con la investigacin hasta fines del semestre, de todos modos,
as que te vas a instalar en el laboratorio de Emmett. Todo lo que vas a hacer
all es leer de vez en cuando, y Charlie te har lugar en los cajones. Para el
prximo semestre, cuando realmente te zambullas en el trabajo experimental,
Charlie estar trabajando en la tesis y podrs tomar su lugar. Cuando llegue el
momento pondr un nuevo estudiante en el laboratorio que ocupas ahora.
Simpson se ilumin, como si alguien hubiera movido un interruptor
interno.
Eh, gracias profesor Brade. Magnfico. Gracias.
Brade sonri tenso y despus dijo:
Pero espera!
Simpson, que se haba puesto en pie, volvi a sentarse y se apag.
De pronto se le haba ocurrido a Brade que Ralph no era el nico con
acceso a su laboratorio entre los estudiantes. Simpson, el segundo que lo
utilizaba, tena llave propia.
Este es un tema muy distinto, Greg dijo Brade, y confidencial,
completamente confidencial. Ha habido casos de pequeos robos en el
edificio.
S? la voz del estudiante cay automticamente a un susurro de
conspirador.
Estamos investigando un poco y me pregunto si alguna vez en el ltimo
mes tuviste razones para pensar que alguna persona no autorizada entraba a tu
laboratorio.
Simpson baj la cabeza y pens. Despus dijo, alzando los ojos plidos
para encontrar los de Brade con amplio candor:
No, seor.
Nada sospechoso? Algo fuera de lugar inesperadamente? Algo que
faltara y tendra que estar all?
No, seor. Nada en absoluto.
Tal vez Ralph haya mencionado algo por el estilo?
Oh, no profesor Brade el joven lo dijo con rapidez y nfasis.
Ests seguro?
 Por completo. Ralph no me diriga la palabra. Ni una vez. Trataba de
decirle Hola cuando llegaba al laboratorio pero nunca me contest, as que
dej de hacerlo. Me daba la impresin de que lo agraviaba tenerme all; ya
sabe, como si fuera su laboratorio y yo no tuviera derecho a entrar. Una vez
me limit a acercarme a su escritorio cuando estaba asentando por escrito un
experimento; al menos, creo que era lo que estaba haciendo; y cerr el
cuaderno y gir haca m como si fuera a matarme. No volv a acercarme a
menos de dos metros de l. Con eso no quiero decir que no fuera un buen tipo.
Entiendo. Ahora que est muerto.
Cmo?
La actitud de l te debe haber ofendido.
Lo ignoraba, eso es todo dijo Simpson con cautela. En realidad me
lo haban advertido.
Advertido qu?
La forma en que buscaba pelea. Cosas as.
Te peleaste con l?
Me mantena apartado, nada ms. Nunca tuvimos problemas.
Tienes veintids aos, verdad?
S, seor Simpson pareca asombrado.
Brade asinti.
Bueno, est bien, Greg. Resolvimos tu problema. Correcto?
S, profesor Brade. Muchas gracias. Gracias.
Ahora Brade estaba sentado a solas en la oficina y meditaba en el prximo
paso. Estaba razonablemente seguro de que Simpson quedaba descartado. Era
joven, inofensivo. Por lo que Brade haba podido observar, era de carcter
tranquilo y pasivo, del tipo que evita una disputa retirndose, tal como l
mismo lo haba descrito.
Por supuesto, los que evitaban una ruptura evidente funcionaban como una
caldera. La presin poda aumentar en el interior y con el tiempo buscar
escape a travs de alguna corriente subterrnea de venganza
Demonios, cmo iba a desenmaraar aquello? No era un detective. En
realidad no saba cul era el prximo paso.
Levant el telfono y disc el nmero de su casa. Doris contest, con un
hola neutral, que no indicaba el estado de sus sentimientos.
 Hola, Doris. Todo bien?
Por supuesto. Y t? Qu quera Littleby?
Se lo dijo en pocas palabras. Ella escuch sin interrumpir, despus dijo:
Cmo sonaba?
Bueno, no exactamente complacido.
Insinu que era culpa tuya?
No. Pero haba una especie de actitud de culpa por asociacin. Es mala
publicidad para la escuela, y era mi discpulo, y eso me cubre de alquitrn.
Opin que sera mejor que no apareciramos en la reunin de maana a la
noche.
Bueno, opino que estaremos all dijo Doris, categrica.
Lo s. Le dije que iramos.
Cmo te sientes? dijo Doris despus de una breve pausa.
Raro. Soy una especie de celebridad. Tendras que haber visto a mi
clase. No creo que nadie oyera una palabra de lo que yo deca. Todos
esperando que me desmoronara o sacara un revlver y empezara a los balazos
o algo por el estilo. El Capitn Anson fue un verdadero alivio.
S? Qu hizo?
Nada. En eso resida el alivio. Me estaba esperando despus de clase y
empez a hablar de su libro. Fue el nico toque de normalidad del da
decidi no decirle nada de que Anson haba dado por sentada una cita para la
maana siguiente. No por telfono.
Est bien dijo Doris. Cudate y escucha, Lou, no juegues al
detective. Sabes lo que quiero decir?
S lo que quieres decir. Adis, Doris.
Sonri torvamente cuando colg. No juegues al detective? Por Dios, ojal
supiera cmo jugar bien.
Volvi a levantar el telfono, pulsando el botn que lo comunicaba con el
conmutador de la oficina y pidi que le dieran con Jean Makris.
Seorita Makris? Habla el profesor Brade.
S, profesor Brade. Qu puedo hacer por usted?
Puede darme el nmero telefnico de Roberta Goodhue? l lo tena
en algn sitio pero no se senta en condiciones de empezar a registrar una
cantidad de tarjetas.
 Seguro, profesor la voz de Jean Makris adquiri un tono ms animado
No ha venido hoy?
Creo que no.
Bueno, espero que no est enferma pero la voz sonaba jovial
Quiere que haga el llamado por usted?
No, slo deme el nmero, por favor. Y otra cosa, seorita Makris.
S, profesor Brade?
Usted llam a Roberta para contarle el accidente que hubo aqu?
Bueno, s. No debera haberlo hecho? Pens que tena que saberlo, ya
que era una compaera y, bueno
Ya veo. Llam al seor Emmett y el seor Simpson, los otros
compaeros?
Esta vez hubo una pausa y cuando la voz de la secretaria volvi a orse
pareca incmoda.
Bueno, no, profesor Brade, no lo hice. Mire
Pero Brade la cort.
Comprendo. No importa. Deme el nmero de Roberta.
Disc el nmero y el telfono son varias veces antes de que levantaran el
tubo.
S? la voz era apagada.
Roberta? Habla el profesor Brade.
Oh. Hola, profesor Brade. No me diga que haba seminario esta maana
y me olvid.
No, nada de eso, Roberta. Te llamaba para saber cmo ests.
Oh hubo una pausa y Brade imagin que estaba juntando fuerzas para
sonar razonablemente normal. Estoy bien. Asistir a la sesin de
laboratorio.
Ests segura de poder hacerlo?
Bien segura.
Bueno, entonces, Roberta, si te sientes bien, me pregunto hizo una
pausa para mirar el reloj. Eran las doce menos veinte y lo incomodaba
apurarla, pero, demonios, viva cerca de la Universidad y poda llegar
caminando en cinco minutos. Me pregunto si podrs venir temprano, a las
doce?
 Otra pausa.
Si me da quince minutos, estar all.
Bien. Y qu te parece que almorcemos juntos?
Una nueva pausa. Despus, con voz cautelosa:
Hay algo que quiere discutir conmigo, profesor Brade?
Brade no le vio sentido a tratar de ser evasivo. Dijo:
S.
Sobre mi investigacin? dijo ella.
No dijo l. Asuntos personales.
Ir, profesor.
Bien colg.
Brade le dio un vistazo al programa para la tarde. Las sesiones de
laboratorio tendran que ver con los aldehdos y las cetonas, por supuesto.
Estaba proyectada la preparacin de un espejo de plata, uno de esos
experimentos intiles pero espectaculares que mantienen el inters del
estudiante. Tambin la preparacin de un producto aditivo del sulfito, que no
presentaba dificultades, excepto para lavar el precipitado. Eso involucraba el
empleo de ter que, desde luego, era muy inflamable. Sin embargo no se
necesitaban llamas al descubierto en los experimentos del da y cualquier
estudiante que tratara de fumar estaba bien enterado que la expulsin del curso
era la pena por el primer atentado contra las reglas de seguridad bsica.
Maldita sea, aun as los accidentes deban ser eliminados ese da. Se lo
recalcara a Emmett.
Brade tuvo un intenso deseo de saltear el laboratorio esa nica vez. No
haba ningn compromiso absoluto por su parte de estar presente, pero por lo
general senta como una obligacin mostrarse al menos un momento. En
primer lugar, podan presentarse preguntas que los ayudantes de laboratorio no
podan contestar, y en segundo lugar su aparicin era benfica para la moral
del estudiante. Si el catedrtico no asista ostentosamente a un curso de
laboratorio pareca siempre que este era, en cierto sentido, poco importante.
Y sin embargo, lo cierto era que Charlie Emmett era capaz de manejar el
laboratorio por sus propios medios. Se haba graduado haca dos aos, y con
Roberta ayudndolo con los reactivos, no habra problemas.
Bueno, espera y vers.
Roberta llam con suavidad a la puerta de la oficina del profesor Brade y
ste tom el sombrero y el sobretodo cuando ella entr.
No tendras inconvenientes en ir al Mesn Riverside? dijo sonriendo
con rigidez. Iremos en el coche y te traer de vuelta a la una.
Est bien.
No pareca muy interesada. Era una muchacha baja, con su leve gordura
aumentada por el corte del tapado color salmn que llevaba puesto. Era
morena y tal vez se sintiera desgraciada (pens Brade) por su vellosidad. No
recordaba haberlo notado antes, pero tena un tenue bigote y una hilera de
pelos dispersos que le bajaba por la mejilla.
No era del todo fea; pero por cierto no era bonita.
Por qu no nos encontramos en la entrada? dijo. Quiero ver a
Charlie y decirle que controle que no haya llamas descubiertas hoy.
El Mesn Riverside estaba repleto, pero encontraron un apartado con vista
al ro y la autopista que lo bordeaba. (La Naturaleza en estado puro era una
mercadera que escaseaba cada vez ms).
Imagino que ests afligida por lo que pas ayer dijo.
Haban hecho los pedidos y Roberta estaba sentada, arrugando el men y
mirando las cuatro vas de automviles acelerando. Dijo en un susurro:
S.
Tena idea no saba cmo expresarlo de que eras amiga de
Ralph.
Roberta levant la cabeza y de pronto los ojos estuvieron hmedos y
cargados de lgrimas.
bamos a casarnos en cuanto l obtuviera el ttulo.

CAPTULO VIII

Lleg la camarera y distribuy un trozo de ternera al horno para Brade y

ensalada de huevo para Roberta, tazas de caf y pequeos recipientes de crema
para ambos. Eso introdujo una bienvenida interrupcin durante la cual Brade
tuvo tiempo de recobrar el aliento.
Lo siento muchsimo dijo. No tena idea de que esa era la situacin.
No tendras que haber venido Yo no lo saba.
Est bien. Es mejor, supongo. Sera peor quedarme en casa pareci
recobrarse, juntar migas de energa para poder mirarlo con firmeza. Es
sobre Ralph que quera hablarme?
Brade busc algo que decir.
No quiero sonar ttrico pero est la situacin de qu hacer con su
investigacin. Sin embargo, dadas las circunstancias
La muchacha tena el entrecejo fruncido.
Usted va a continuar lo que l ha hecho?
Bueno, no es necesario discutirlo ahora. En otro momento.
Haba sido una tontera, pens con tristeza. Arrastrar a una muchacha a un
interrogatorio sobre el novio que haba muerto haca menos de un da. Pero
cmo podra haberlo sabido!
Roberta lo miraba con atencin. Dijo:
Supongo que l no le gustaba.
Brade se sobresalt. Ella haba ledo eso en su mirada turbada?
No dijo, eso no es cierto. Lo tena en el mayor de los conceptos.
Gracias por decirlo, pero no le creo. S que muy poca gente lo
apreciaba, y puedo entender por qu estaba estrujando otra vez el men y
haba abandonado la ensalada despus de probarla. Era una persona
especial, muy a la defensiva. Llevaba tiempo atravesar las pas, pero cuando
uno lo haca, descubra que era muy agradable. Sensible. Afectuoso hizo
una pausa. Pas la mayor parte de la noche con la madre. Pobre mujer. Oh,
cmo pudo haber pasado? No puedo creer que haya cometido un error tan
tonto.
Tena parientes adems de la madre? pregunt Brade con rapidez.
No lo mir por un momento. Usted no saba nada sobre Ralph,
verdad, profesor Brade? Quiero decir sobre su vida privada?
Me temo que no, Roberta. Ahora siento que tendra que interesarme ms
en los estudiantes, tener un mayor contacto personal. Pero no creo que sta sea
una conversacin agradable para ti.
Hablar sobre l es lo nico que me queda dijo Roberta. Baj la
cabeza, clav los ojos en el plato y unas pocas hebras de su cabello lacio,
atado al descuido en una cola de caballo, le cayeron sobre la frente. Sabe,
no era nacido en Norteamrica.
Eh? (Brade saba al menos eso).
La madre y l eran los nicos sobrevivientes de algo desagradable.
Nunca me cont los detalles pero en realidad no los necesitamos, verdad? Al
padre lo mataron a tiros y tena una hermana mayor a quien mataron de
algn modo. Le tena miedo al mundo. Tampoco crea que la vida era fcil en
Norteamrica. Una tierra extraa, un idioma extrao. Supongo que tena
demasiado miedo para confiar realmente en alguien, como para sentirse
cmodo alguna vez con las buenas intenciones de alguien. Deba ser un hbito
arraigado. Sabe lo que quiero decir?
Creo entenderlo, Roberta.
Y era un crculo vicioso. Como no poda relajarse y aceptar a la gente,
eran ms severos y crueles con l. Y entonces se vea obligado a hacer
tonteras. Para l era difcil trabajar con otro estudiante; siempre senta que lo
despojaban de sus cosas; como le haba pasado a la familia; como haba
pasado en su infancia. Cuando le pareca que otro estudiante le quitaba un
vaso de laboratorio que l haba lavado, se enloqueca y atacaba. No era una
accin racional aunque uno puede comprender por qu no era racional con
cosas as. Pero acaso el profesor Ranke trat de entenderlo? Lo ech de un
puntapi. Para Ralph, no fue ms que otro rechazo. Hizo que se retrajera ms
que nunca.
l tambin me odiaba a m, verdad, Roberta?
La muchacha se puso rgida. La voz se volvi spera.
Quin le dijo eso?
No hago ms que suponerlo.
Se lo cont Jean Makris, verdad?
Por qu dices eso? dijo Brade, incmodo.
A Roberta le palpitaban las aletas de la nariz, y apret los labios. Despus
inhal con fuerza.
Ahora ya no importa. Da lo mismo que lo sepa. Ralph sali una o dos
veces con ella antes antes de que nos hiciramos amigos. No era nada, algo
casual, pero la estpida muchacha se lo tom ms en serio de lo que era en
realidad. Lo acos y lo acos hasta que todo termin entre ellos. Era vengativa
al respecto. Me llam ayer a la tarde. Estaba feliz de que l hubiera muerto; y
feliz de poder contrmelo a m hablaba con violencia controlada.
Brade se movi incmodo. Si la muerte de Ralph haba logrado algo, era
remover el barro del fondo de la difana corriente acadmica y hacer que se
pareciera mucho a las dems zonas de la oscura corriente de la vida.
As que no crees que Ralph tuviera un motivo para odiarme? dijo.
Ninguno. Nunca le o decir que lo odiara. Por supuesto, al principio
 S?
Estaba tan inseguro sobre su investigacin. El profesor Ranke lo haba
echado y se senta un fracasado. Lo haca sentir inadecuado e inseguro as que
tal vez se haya preocupado sobre usted y se lo haya contado a Jean Makris
cuando salieron juntos. Supongo que debe haberlo hecho, porque una vez que
lo llam (despus que dejaron de verse) insinu, que poda provocar
problemas si contaba lo que l realmente senta sobre usted. Ralph me lo
cont. Estaba muy amargado. Ella esper a que estuviera muerto y entonces
ni siquiera puede dejar que el cadver descanse en paz.
Trag saliva y empez a llorar suavemente.
Brade apart lo que quedaba de la ternera, bebi el caf y pidi la cuenta
con un gesto.
Haras bien en tomar el caf la apur, y no te preocupes por las
relaciones de Ralph conmigo. Nos llevbamos bien y aun cuando yo no le
gustara, creo que has explicado bien por qu era y lo comprendo.
Tuvo un fuerte impulso de tender la mano y palmear la de ella, pero se
resisti.
La muchacha tom, el caf y la camarera trajo la cuenta.
Ralph te compr anillo de compromiso, Roberta? dijo Brade en el
coche, mientras regresaban.
Ella tena los ojos dirigidos al frente, observando el camino con dolorosa
concentracin aunque era obvio que no vea nada.
No, no poda permitrselo. La madre trabajaba para pagarle los estudios.
Vea, tena esa actitud europea. Ningn esfuerzo era demasiado para que su hijo
fuera un hombre instruido. Y ahora qu le queda?
Haban fijado fecha para el matrimonio?
Estaba calculado para cuando l se recibiera. No haba fecha anterior.
La madre saba que planeaban casarse?
Saba que nos veamos. Y creo que yo le gustaba. No creo que l le haya
hablado de casamiento, sin embargo. Creo que tal vez ella no lo aprobaba. Tal
vez sintiera que con el ttulo el hijo poda conseguir una pareja mejor. Las
madres europeas tienen una nocin exagerada de la cotizacin de un ttulo en
el mercado matrimonial.
Pasaron los portones que daban acceso a los jardines de la facultad.
Brade apareci en la clase de laboratorio, pero muy brevemente. Todo
andaba bien. Hasta Gerald Corwin, el estudiante propenso a los accidentes,
pareca haber evitado encontrar un pedazo de vidrio con que cortarse. En
realidad, estaba mirando su tubo de ensayo, complacido de que los costados
brillaran metlicamente con la plata precipitada con aldehdo que lo converta
en un espejo cilndrico. (Dado que era el peor estudiante de laboratorio de la
clase, era casi previsible que obtuviera el mejor espejo. Brade lo alz en alto
como demostracin para aquellos estudiantes ms hbiles cuyas
manipulaciones ms cuidadosas haban resultado solo en un precipitado negro-
grisceo en el fondo del tubo).
Despus pas unos minutos en la oficina del departamento dndoles un
vistazo a los informes de profesores sobre Ralph Neufeld. Con los ojos de Jean
Makris sobre l, se senta incmodo y se vio obligado a pasar las fichas con
rapidez. En ningn caso descubri, algo significativo.
Abatido, volvi a su oficina y empez a bosquejar temas posibles para las
conferencias sobre seguridad. Haba temas obvios por cubrir. El uso correcto
de la campana; los mtodos de evaporacin de los solventes inflamables; el
tratamiento correcto de los tubos de gas comprimido; el bao Mara; la gaza
de alambre; el doblado de tuberas.
Adems estaban los mtodos de empleo de las pipetas. La manipulacin de
pipetas estaba en transicin. En la poca de Brade, una pipeta era algo que uno
se llevaba a la boca para absorber hacia arriba una solucin hasta marcas
cuidadosamente graduadas. Era algo poco atractivo y adems peligroso, ya
que una inhalacin descuidada poda llevar un poco de solucin a la boca, y
con frecuencia la solucin era corrosiva o venenosa. No pasaba semestre sin
que al menos un estudiante se viera sorprendido por un buche de solucin de
hidrxido de sodio.
Hoy en da, el empleo de las peras de goma era casi universal en el nivel de
graduados. Se las usaba para aplicar succin a las pipetas y estaban diseadas
con vlvulas de escape especiales planeadas para interrumpir la succin a
voluntad. La dificultad resida en que el departamento vacilaba en invertir en
las cien o ms peras de goma necesarias para equipar el laboratorio de no
graduados correctamente. Tal vez con una insistencia en seguridad, el motivo
econmico pudiese aflojar. Brade tom nota para verificarlo.
Y entonces, en cierto punto, mientras escriba, la mente se apart y l se
qued mirando el aire, con el bolgrafo en la mano.
Al parecer el muy desagradable Ralph le haba agradado a dos jvenes
damas; lo suficiente como para que se alzaran amargas pasiones. Extrao!
Haca que los motivos tomaran una nueva direccin. Ahora no bastaba con
considerar slo las mezquinas irritaciones de los compaeros o los profesores
contra un joven de lengua cida y disposicin a la pelea y preguntarse cmo
podran haber sido llevados al tipo de sentimiento que conduce a un asesinato
calculado a sangre fra.
Ahora haba que considerar tambin las desilusiones amorosas. Y stos
eran sentimientos que llevaban con ms facilidad al asesinato.
Extrao, una vez ms! Ninguna de las dos muchachas, Jean Makris o
Roberta Goodhue, poda describirse como hermosa. Ninguna de las dos
pareca capaz de inspirar amor a un joven, y sin embargo
Eso era una tontera! Se casan mujeres de todo tipo, y hombres tambin.
Si slo los ideales de Hollywood provocaran pasin, la raza morira con
rapidez.
Y haba virtudes distintas a las de la belleza de moda. Un aspecto de
amistad y simpata poda significar ms para algunos jvenes que un
artificioso sistema de curvas. Un rostro que llevara cario en los ojos poda
compensar el hecho de que tambin llevara vello en las mejillas. Por qu no?
Y un muchacho como Ralph, que odiaba y tema al mundo, poda
inclinarse de modo irresistible hacia la muchacha sencilla.
Cmo poda atreverse a competir por una belleza? Cmo poda competir
con otros hombres y arriesgar un nuevo tipo de rechazo que poda golpearlo
ms hondo incluso que aquellos con los que estaba ya familiarizado? No
evitara tal posibilidad eligiendo con deliberacin al objeto de su amor de tal
modo de estar seguro de la aceptacin? No poda apuntar de manera
deliberada (aunque tal vez inconsciente) a la muchacha ms ansiosa, ms
adecuada para sentirse agradecida y complacida por la atencin; menos
adecuada para ser perseguida por pretendientes competidores?
(Brade sonri para s con amargura. La necesidad lo estaba convirtiendo
tanto en psiclogo como en detective).
Y una muchacha as si fuera rechazada por otra muchacha, tambin as
: acaso las furias del infierno no eran proverbialmente inferiores?
La esperanza alzndose ante ella cuando casi haba desaparecido, y
despus esfumndose otra vez! Y no sera peor cuando lo que perda era
perdido ante una mujer no ms bella que una misma; cuando una no poda
consolarse con la misma falta de esperanzas de la competencia?
l haba experimentado el odio de Jean Makris. La pregunta era: podra
ese odio tener la intensidad suficiente como para llevarla al asesinato? Y si era
as, poda haber sido intelectualmente capaz de aquel crimen en especial?
Sentira la suficiente confianza en sus conocimientos qumicos para
arriesgarse a cambiar un elemento por otro? Conocera lo suficiente la
investigacin de Ralph como para hacerlo con inteligencia? l poda habrselo
contado. Ella poda haber seguido un curso universitario de qumica. (Haba
realizado algn estudio superior? Tena que averiguarlo).
En cuanto a eso, qu pasaba con Roberta?
El joven que haba abandonado a una muchacha, bien poda abandonar a
otra. Era de suponerse que Roberta, abandonada, habra estado tan furiosa
como Jean Makris, abandonada, y mejor equipada en lo intelectual para el
asesinato.
Era posible que un muchacho que sospechaba tanto del mundo, que era de
naturaleza tan paranoide, siguiera mucho tiempo con cualquier muchacha, por
ms enamorada y simptica que fuera? Cunto demoraran los pequeos
deslices o malentendidos (reales o imaginarios, eso no importaba) en crecer
hasta llegar a la desconfianza corrosiva y el odio en su oscuro y solitario
corazn?
Ralph no le haba dado un anillo a Roberta. No le haba contado a nadie el
compromiso. Por ejemplo Charlie Emmett no lo haba sabido. Al parecer ni la
madre se haba enterado. No haba ningn signo objetivo seguro de que
pretendiera casarse realmente. Nada aparte de su propia declaracin a Roberta.
Ella deba haber tenido conciencia de la debilidad de su posicin. Con
seguridad una muchacha era ms sensible a los matices de la propuesta
matrimonial que a cualquier otra cosa del mundo. Qu ocurra si l se
enfriaba o no haba pasado de la tibieza desde un principio? Qu pasaba si
ella lo presionaba por algo ms definido, una fecha concreta para el
casamiento, un anillo, un anuncio pblico? Qu pasaba si l la hubiera
eludido?
Por Dios, qu pasaba si una tercera muchacha sencilla apareca en
escena?
Lo cierto era que Roberta conoca lo suficiente de qumica como para
matarlo, y si lo haba hecho, no era necesario que su actitud presente fuera
actuada. Su pena haba parecido desesperadamente sincera, pero poda seguir
amndolo con una parte de s misma habindolo matado por el abandono.
Poda seguir llorando sobre su vctima y sentirse desolada.
Y ella conocera los detalles de la investigacin. Poda conocerlos con ms
probabilidad que cualquiera. Incluso ms de lo que Emmett pensaba. Los
estudiantes investigadores siempre hablan sobre su investigacin, y si Ralph
no era como los dems y se los guardaba para s por sospechas patolgicas,
con seguridad hara una excepcin a favor de su amada, el nico ser humano
en quien podra confiar.
Pero, maldicin, cmo poda probar algo? Las teoras eran esplndidas;
poda fabricar una docena. En cierto sentido fabricar teoras era su profesin.
Pero en qumica saba cmo poner a prueba una teora. Como detective no
tena la menor nocin de algo parecido a la mecnica prosaica de separar la
prueba de la posibilidad.
Estaba marchando en crculos, y abandon.
Mir el reloj. Las cuatro pasadas.
Veinticuatro horas antes, estaba pensando en volver a casa para la cita de
las cinco con el Capitn Anson. Habra tomado el manuscrito, compartido un
aperitivo con el viejo, discutido uno o dos puntos, probablemente lo habra
invitado a cenar.
Pero entr en el laboratorio de Ralph en busca de un poco de cido
standard y para la despedida usual de la tarde (otro de los numerosos hbitos
menores que haba recogido de la forma de hacer las cosas de Anson en su
poca) y todo haba empezado.
Ahora estaba pensando otra vez en volver a casa, pero sin placer ni
expectativa. El manuscrito de Anson segua sin leer. No lo haba sacado del
portafolios. El ltimo preparado para oxigenacin segua sin desmantelar,
plantado en su laboratorio privado, impregnndose de resina.
Todo era un embrollo.
Ahora se acercaba el fin de semana. Con gesto cansado mir a su alrededor
para ver qu le convena llevarse a casa. Doris desaprobaba la costumbre que
tena de llevarse a casa ensayos, revistas, y cosas diversas (o lo que l llamaba
trivialidades de fin de semana) pero, en realidad ningn miembro de la
facultad que limitara el trabajo a las horas laborables poda mantenerse al da.
Suspir. No tena la menor gana de llevarse a casa nada relativo al trabajo
docente ni a literatura de consulta. Ya llevaba el manuscrito de Anson en el
portafolios. Tendra algo para leer a la noche. Despus, el sbado, ira Anson,
habra que llevar a Ginny al zoolgico, y por la noche estaba la reunin de
Littleby. Y el domingo bien poda desplomarse. Lo esperaba un fin de semana
pesado.
As que slo se llev el manuscrito. Cerr con un chasquido el portafolios,
dobl el sobretodo sobre el brazo y tom el sombrero.
Se volvi hacia la puerta y lo alarm de inmediato la silueta difusa que se
vea a travs del vidrio esmerilado, un instante antes de que sonara un
golpecito.
No era un estudiante, ni, a primera vista, alguien de la facultad. Uno se
acostumbraba a distinguir por el vago contorno general quien poda ser.
 Abri la puerta con inquietud y un extrao de mejillas gordas se adelant,
sonriendo con labios hmedos y diciendo con jovialidad:
Hola, profe. No se acuerda de m?
Pero Brade lo record apenas oy la voz. Era el detective, el que haba
estado la tarde anterior. Jack Doheny.

CAPTULO IX

Brade dej caer el sombrero y se agach a recogerlo. Sinti que se le

sonrojaba la cara, pero Doheny le sonrea con blandura. El detective mascaba
chicle y los msculos de la mandbula se le movan rtmicamente.
Hay algo que pueda hacer por usted, seor Doheny? dijo Brade.
Vea, s lo recuerdo.
No. Hay algo que puedo hacer por usted Doheny busc en el bolsillo
interior del saco y extrajo una llave. Me pidi que se la alcanzara. Pens
trarsela personalmente. Es la llave del laboratorio que tena el chico.
Oh a Brade lo inund una ola de alivio. Por supuesto. l la haba
pedido, y era muy natural que el detective se la devolviera. Gracias, seor.
Sabe, el nico pariente del chico es la madre los ojos vagaban
indiferentes por la oficina de Brade.
Brade, sosteniendo an el sombrero, se qued esperando apenas
impaciente que la puerta se desocupara.
S, ahora lo s dijo.
Fui a darle la noticia anoche. Es la parte desagradable de mi trabajo. La
encontr mal. Ya lo saba.
Oh, s?
Haba una muchacha con ella. Una discpula suya.
Roberta Goodhue? (La muchacha haba dicho que haba estado con
la madre de Ralph. No haba dicho nada sobre Doheny).
S. Ella le llev la noticia. Le pregunte cmo se haba enterado. Dijo que
la llam alguien de la escuela.
La secretaria del departamento. Yo se lo dije y ella pens que se lo deba
decir a Roberta. Roberta haba sido eh amiga del muchacho.
Penoso Doheny sacudi la cabeza pero sigui sin hacer ademn de
apartarse. Esta es su oficina, profe?
S, as es.
Muy linda. Buena mesa, sta. Podra usarla en mi boliche del stano.
Usted est en la onda de hgalo-usted-mismo?
No, me temo que no.
O que los profesores y la gente por el estilo se entusiasmaban mucho
con eso, hoy en da. Ya sabe, fabricarse los propios muebles, salir de
campamento, cosas as.
Brade asinti y trat de no demostrar impaciencia.
Eh, lo estoy reteniendo fuera de hora? dijo Doheny. Siempre se
va a esta hora?
En realidad yo dispongo de mi tiempo. A veces me quedo hasta media
noche; a veces me voy a medioda. Depende del horario de clases y de cmo
me sienta.
Fiuu dijo el detective con obvia sinceridad, as tendra que ser el
trabajo. Ayer se quedaba hasta tarde?
No, a decir verdad, no. Pensaba irme en unos minutos cuando descubr
el el cadver.
Y parece que hoy lo estoy demorando. Bueno, no era mi intencin.
Por fin se apart, sin apuro.
No tiene importancia dijo Brade, envarado. Sali al pasillo detrs de
Doheny y cerr la puerta con llave a sus espaldas. Coloc la llave de Neufeld
en el llavero de l, por el momento.
Doheny le observaba.
Lo que tiene en el llavero es una llave maestra, verdad? dijo.
Brade se sinti molesto. Guard las llaves con rapidez.
Tengo que entrar al edificio a toda hora.
Oh, seguro. Sirve para todos los laboratorios?
Sirve para los que no tienen cerraduras especiales. Supongo que la
mayor parte de los miembros tienen llaves maestras.
Oh, seguro Doheny sonrea, asenta con la cabeza, mascaba chicle.
Durante el viaje a casa Brade discuti vanamente consigo mismo. As que
el polica haba vuelto. Haba tenido un motivo justificado. Lo que le haba
llevado era el propio pedido de Brade. Y las preguntas eran muy normales; no
haba demostrado animosidad ni sospecha. Por qu debera hacerlo?
Y sin embargo por qu las preguntas acerca de si Brade se haba
quedado durante la noche? Por qu el inters por la llave maestra? Cmo la
not tan rpido, en todo caso? La estaba buscando? Y por qu hacerse
problema, eh? Brade oblig a sus pensamientos a tomar otro rumbo.
Teniendo en cuenta las circunstancias, la cena se desarroll
excepcionalmente bien. Para entonces Ginny ya se haba enterado del
incidente. (Haba llegado a la televisin, y los amigos haban llamado a Doris
para discutirlo, y Ginny haba escuchado con cuidado todas las conversaciones
telefnicas de la madre).
No estaba autorizada a discutirlo ella misma, desde luego, y los intentos de
hacerlo fueron reprimidos con firmeza por los dos padres. Sin embargo la
excitacin la mantuvo radiante durante toda la cena e hizo que comiera con
voracidad.
Eso provoc una retroalimentacin benfica, dado que el espectculo de la
nia comiendo sin hacerse rogar y sin comentarios adversos sobre el men
puso de buen humor a Doris lo que signific que ella misma se sintiera bien y
eso, a su vez, obr para aflojar algunos de los lazos de preocupacin que
apretaban el corazn de Brade.
La amabilidad se extendi hasta los postres y hasta la sugerencia eventual
(e inevitable) de Doris de que Ginny trasladara su radio de accin al primer
piso donde poda liquidar los deberes de fin de semana, baarse y acostarse.
Y no quiero or el televisor despus de las nueve, Virginia dijo Doris.
Ginny se inclin, sobre la baranda, con los ojos oscuros restallando de
vivacidad.
Eh, papi; no te olvides de que maana vamos al zoo.
No le digas eh a tu padre dijo Doris y eso depende de cmo te
portes esta noche. Si hay algn problema, jovencita, maana no vas.
Caramba, me portar bien. Vamos a ir, verdad, papi?
Y a Brade no le qued otra alternativa que decir s.
Si no llueve agreg.
En realidad no estoy seguro de que pueda, Doris dijo Brade, ms
tarde.
Qu? grit Doris desde la cocina mientras se escurra el agua de los
platos. Entr a la sala de estar. Qu decas?
Deca que no creo poder ir al zoolgico maana.
 Por qu no?
Vendr el Capitn Anson.
Doris frunci el entrecejo y se quit el delantal.
Cmo lo dispusieron?
Muy simple. Dijo que vendra y no pude decirle que no.
Por qu no? Es muy fcil de pronunciar.
No pude. No al Capitn Anson. Ya sabes cmo es l.
Lo s. Pero que lo sepa no quiere decir que me guste. El libro es de l,
no tuyo. Por qu debes sudar t tambin?
Porque cuando lo termine va a ser un buen libro; un libro importante. En
realidad, me siento bastante orgulloso de poder ayudarlo.
Bueno, tendr que venir en otra ocasin.
Ya lo he desilusionado dos veces, Doris.
Dos veces?
Anoche fue la primera. Tena una cita precisa con l a las cinco, y sabes
cmo insiste en que las citas se cumplan al minuto. Y no estuve presente.
Doris se encogi de hombros y empez a hojear el nmero de TV Gua.
Difcil que haya sido una tragedia para l. Le entreg el material a
Virginia.
Lo s. Pero sufri una terrible desilusin, con seguridad, y un choque.
Considera la impuntualidad como una afrenta personal.
Pareca muy normal dijo Doris, sin impresionarse. Lo vi a travs de
la mampara de la puerta, dndole el sobre a Ginny, y no pareca chocado en lo
ms mnimo.
Bueno, estaba desilusionado, lo demostrara o no. Despus, esta maana,
estuvo en mi oficina a las diez, un momento despus de la disertacin, y yo no
haba ledo el material, y esta vez estaba desilusionado.
No crees que es un poco irracional de su parte esperar que la vida siga
inmutable despus de que uno de tus discpulos ha muerto por accidente?
subray levemente la frase final.
Por supuesto que es irracional, pero es un hombre viejo y la qumica es
su vida. Lo que le pas a Ralph no significa nada para l, as que cuando el
Capitn me dijo con calma que vendra a casa maana por la maana, no pude
decirle que no.
 A pesar de eso, tendrs que llevar a Virginia. Lo ha estado esperando
toda la semana. Y no digas que puedo llevarla yo. Tengo una montaa de cosas
por lavar que he postergado ya al mximo.
Mira dijo Brade, llamar al Capitn esta noche y le sugerir que
venga a las nueve. No tiene sentido llevar a Ginny antes de las once. Lo ms
probable es que temprano haga fro, y eso me dar dos horas para pasar con l.
Doris no le contest directamente. Encendi la televisin y dijo, cansada:
Es un aburrido espectculo de variedades y no tengo ganas de mirarlo y
tengo ganas de mirar algo.
Qu hay en los otros canales?
Oh, por Dios, un partido de bsquet y un predicador y una pelcula vieja
que ya vi.
Se sent con un cesto de tejer y se concentr infeliz en la pantalla del
televisor. No teja. Brade estaba seguro de que tampoco miraba.
Por fin habl, obviamente molesta consigo misma por no poder evitar ms
el tema.
Hay algo nuevo sobre Ralph?
Brade apart los ojos del manuscrito del Capitn Anson. (Habra bajado al
cuarto de trabajo del stano si no hubiera, para expresarlo llanamente,
necesitado compaa, aun la de una Doris infeliz).
Hoy estuvo el polica en la oficina dijo.
Ella levant la cabeza de inmediato, con los hermosos ojos abiertos.
Qu!
Slo para devolver la llave del laboratorio; la que tena Ralph; pero me
puso nervioso la forma en que curiose.
Dijo algo?
Si te refieres a algo sobre asesinato, no.
Bueno, entonces, no vas a olvidarlo t tambin? No puedes dejar el
asunto en paz?
Aunque fuese asesinato?
Est concluido. Un muchacho bastante desagradable ha muerto. No lo
vas a resucitar.
No est todo listo y terminado. Hay una muchacha que evidentemente le
amaba e iba a casarse con l. Hay una madre que, segn tengo entendido, tuvo
una buena cantidad de tragedias en la vida y que se sacrificaba mucho por
educarlo. No est todo listo. Ni terminado.
No les har ningn bien que te metas en problemas.
Estoy en problemas. He estado pensando todo el da cmo salir de los
problemas.
Nadie sospecha que sea asesinato salvo t.
Y cunto durar? Hoy una persona se preguntaba cmo era posible que
Ralph hubiese confundido el cianuro de sodio con el acetato de sodio. Estaba
muy conmovida, pero con el tiempo se serenar y empezar a preguntrselo en
serio. Tambin otros qumicos del lugar pueden empezar a preguntrselo.
Tarde o temprano alguien ir a la polica. Deseas que esa espada de Damocles
particular cuelgue sobre nuestras cabezas?
De qu ella ests hablando?
Roberta Goodhue. Es la muchacha que iba a casarse con Ralph.
Doris dijo de inmediato, desesperada, intuitivamente:
Tal vez ella lo hizo. Tal vez l la estaba abandonando.
Es exactamente lo que pens dijo Brade. He pensado en una
cantidad de cosas dej la hoja del manuscrito que tena en la mano. Doris,
escucha.
Qu? dijo ella.
Djame examinar esto contigo. Tengo que hacerlo solo? Tal vez veas
algo que yo no vea. Dios mo, tal vez veas una salida.
Doris inclin la cabeza sobre el tejido sin tejer.
Est bien. Si tenemos que hablar de esto, hablemos.
Pens en organizar las cosas por escrito. Ese fue mi primer impulso,
sabes. Hacer listas. Ser ordenado. Pero pens: qu pasa si alguien descubre
los restos, encuentra los pedazos en el cesto de papeles, o encuentra cenizas y
se pregunta qu he estado quemando? Quiero decir, ese es el tipo de
incertidumbre en el que estoy viviendo. Es es insoportable.
En primer lugar continu, si damos por sentado que es asesinato,
tenemos que decir quin podra haberlo hecho. Anoche te dije que debera ser
alguien que supiese qumica y conociera los mtodos de investigacin de
Ralph. Eso me convierte en el sospechoso obvio, pero si me dejas de lado,
quin otro podra ser? Hay otra persona con acceso al laboratorio de Ralph y
la oportunidad de observar cmo trabaja en detalle.
 Quin?
Gregory Simpson, el compaero de laboratorio de Ralph. Dice que
Ralph nunca le diriga la palabra y tal vez sea cierto, pero aun as Simpson
poda observar a Ralph trabajando. Pudo ver que Ralph preparaba matraces
con acetato y los guardaba en su escritorio.
Nadie ms tena tal oportunidad, pero otros, Charlie Emmett, o cualquier
estudiante, o el Capitn Anson, en lo que a eso se refiere, que se mueven por
esa parte del piso pueden haber observado lo mismo. O es posible en teora
que alguien haya entrado al laboratorio de Ralph cuando l haba salido y
revisado sus cuadernos de notas y aprendido lo suficiente como para imaginar
el plan de ataque. Pero como ves nada de esto es muy probable.
En lo que se refiere al mtodo de asesinato, yo soy de lejos el ms
comprometido. Simpson entra en un segundo lugar no muy cercano. Otras
personas del piso son posibilidades lejanas. Cualquier otro es algo
infinitesimal.
Porque dices que Simpson entra en un segundo lugar no muy cercano. A
m me parece que tena tanta oportunidad de hacerlo como t.
Tiene apenas veintids aos Y no hay motivo.
Ningn motivo que t sepas, pero no eres Dios. En lo que a eso respecta,
t no tienes un motivo.
Bueno, en ese sentido hay algo que me molesta. Ahora que l muri y
estuve haciendo preguntas
Doris arrug la frente de inmediato.
Por qu estuviste haciendo preguntas? Es lo peor que podas hacer.
He sido muy discreto. Y la gente me ha contado cosas sin que los
interrogara, adems. En todo caso, parece que yo le desagradaba o me tena
miedo o las dos cosas. No estoy del todo seguro.
Por qu lo habrs disgustado?
Al parecer, se disgusta con las personas fcilmente. No s por qu
conmigo, en especial; o por qu tena que tenerme miedo. No importa. Sean
cuales fueren sus razones, es algo que la polica puede elaborar como motivo.
Pueden decir que yo haba hecho mucho por el muchacho, o sentir que lo
haba hecho y que despus se mostr ingrato, rebajndome ante los dems. As
que en un ataque de ira lo liquid.
Eso es una locura.
La polica puede pensar que estoy loco. A veces pierdo los estribos. Se
sabe que les grito a los estudiantes cuando hacen algo especialmente idiota. Si
el asunto del cianuro hubiese sido en realidad un accidente y Ralph hubiera
logrado sobrevivir, lo habra matado. Todos saben que puedo exhibir mal
genio.
Como todos dijo Doris. Con seguridad debe haber alguien con un
motivo mejor que la capacidad de perder los estribos de vez en cuando.
Bueno, lo hay. Jean Makris.
S? Qu motivo tiene?
Brade le cont.
Tienes una pequea caldera del diablo en la universidad, segn parece.
Brade se encogi de hombros.
As parece, verdad? De todos modos, Jean Makris tena el motivo, pero
no tena el conocimiento necesario.
Cunto conocimiento se necesita para intercambiar un par de polvos?
No es slo conocimiento. Es tambin confianza. Imagino que alguien
que no es qumico tendra miedo hasta de manejar cianuro; miedo de que el
veneno le penetrara a travs de la yema de los dedos. Roberta, por otro lado,
podra tener tanto el motivo como el conocimiento necesario si la estuvieran
abandonando, como dijiste. Sin embargo, no tenemos motivos para creer que
la estuvieran abandonando.
Por supuesto continu Brade, fatigado, hay motivos que no
conocemos, una vez ms como t dijiste. Por cierto a Ranke el muchacho le
disgustaba con intensidad. La cuestin es, con cunta intensidad? Hay algo
en el altercado que tuvieron que no sabemos? Foster casi lo reprob. Haba
algo que no sabemos?
Si estuviera en tu lugar, no me preocupara por el motivo dijo Doris
(estaba empezando a tejer). Nadie le apreciaba. Descubrirs motivo
suficiente por donde quiera que mires.
Motivo, s, pero motivo suficiente? Dios mo, si matamos a la gente
slo porque no nos gusta o incluso slo porque no podemos soportarla,
llegaramos a despoblar la tierra. No, no tiene sentido considerar los motivos
insignificantes.
Tonteras dijo Doris. No empieces a eliminar a la gente con tanta
facilidad para quedarte contigo mismo como nico sospechoso.
Probablemente los motivos insignificantes provocan la mayor parte de los
asesinatos del mundo. Estoy segura.
 Bueno.
No te libres as de m, Lou. S lo que estoy diciendo tir del hilo, y
estaba tejiendo a toda velocidad. Podras haber incluido en tu lista a una
persona que no apreciaba a Ralph Neufeld; alguien con un disgusto
insignificante sobre un incidente insignificante, pero que podra haberlo
asesinado con alegra.
Brade estaba alarmado.
Quin?
Doris le dio un tirn salvaje al hilo, que se haba enredado.
Yo.

CAPTULO X

Como es natural el primer impulso de Brade fue rerse, pero aunque no lo

hizo y se limit a un incrdulo y explosivo T, Doris dijo de inmediato:
No te ras. Lo digo en serio.
No me estoy riendo y no puedes decirlo en serio.
Con seguridad recuerdas que Ralph estuvo en casa la Navidad pasada.
Recuerdas?
Con los dems estudiantes, s. Los invitamos a todos dijo, recordando
. Cuando se rompi tu jarrn.
Recuerdas tambin eso? Bueno, entonces, recuerdas con exactitud
cmo se rompi?
Brade se encogi de hombros.
Lo rompi Ralph adivin a medias. Era la respuesta que se adaptaba
al contexto de la conversacin.
Doris le mir con ojos malignos, como transfiriendo a su persona la
memoria del lamentable hecho.
Fue la forma en que lo rompi. Era mi propio jarrn, Lou. Lo hice en la
clase de cermica.
Lo s, Doris.
Pero era una afrenta que poda dejarse de lado.
Era la nica cosa linda que logr hacer. La forma era exacta y los colores
estaban vidriados en el punto exacto, y era mo. No lo compr, lo hice haba
vuelto a colocar el tejido sobre la falda. Y se los cont y se los mostr. Les
mostr mis iniciales en la parte de abajo.
Lo recuerdo dijo Brade, no atrevindose a mostrar impaciencias.
Aquel jarrn haba estado en la casa durante casi un ao y durante ese tiempo
haba sido el tema de conversacin de toda reunin. Doris haba exhibido una
falsa vergenza al respecto y haba hecho bromas sobre la leve asimetra de la
pieza, pero haba depositado en ella el feroz orgullo que siempre elaboran las
personas esencialmente no creativas alrededor de una obra creativa ms o
menos afortunada.
Ralph Neufeld estaba parado cerca de la mesita Dijo Doris. Seal la
mesita que estaba cerca del silln grande. Ahora no haba nada encima, no
haba habido nada desde la poca del jarrn, y de pronto Brade tom
conciencia de que aquello poda ser un gesto de luto.
Estaba parado all y movi un poco el codo y lo hizo mil pedazos
estaba mirando el espacio vaco del piso, vindolo otra vez, sin duda, en toda
su ruina. Trat de restaurarlo durante das, de encolarlo. No pude. Eran
demasiados trozos.
Siempre ocurren accidentes dijo Brade, incmodo.
No fue un accidente y es hora de que lo sepas. No te haba dicho nada
porque no quera perturbar tus relaciones con l en el colegio. Pero ahora est
muerto y puedo decirlo. No fue accidente. Por casualidad lo estaba mirando en
ese momento. Vi cmo mova el codo. No haba motivo para que lo hiciera.
No estaba tratando de alcanzar nada. No lo haban asustado. El codo no hizo
ms que moverse tranquilamente hacia atrs, la distancia necesaria. Y l no
salt. Todos los dems saltaron o gritaron cuando cay, pero l no. Saba lo
que iba a pasar, entiendes. Mir con calma hacia atrs y al jarrn y se apart.
No dijo que lo senta; ni entonces ni nunca. Slo sonri un poco. Realmente
sonri. Le alegraba hacerme desgraciada.
Brade sacudi la cabeza.
Lo ests exagerando
Te estoy contando con exactitud lo que pas tena los ojos ardientes,
pero secos. Y te digo una cosa, Lou; para algunas personas puede no haber
sido nada. Slo un jarrn roto. Pero para m era motivo de asesinato. Si
hubiera tenido un cuchillo en la mano en ese momento, Lou, se lo habra
clavado con gusto en el corazn. Le habra matado.
Brade trat de mantener la voz libre de toda emocin.
Tal vez creas que lo haras. Pero si hubieras tenido el cuchillo en la
mano, no lo habras hecho.
Oh, no. No te engaes, Lou. Lo habra hecho.
Haba otras cosas que podras haber hecho, Doris. Podras haberte
puesto histrica, gritarle, golpearlo. No hiciste nada de eso. Segn lo que
recuerdo, te controlaste y fuiste la anfitriona perfecta. Te despediste
amablemente cuando lleg el momento y fue slo despus
A l no le desped.
A pesar de eso mantuviste el control. Y si pudiste gritar, habras podido
no matarlo.
No. Gritar no serva de nada. No era lo que yo quera. Te dir lo que
siento sobre l. Cuando me enter de que haba muerto, me alegr. Me apen y
me preocup porque significaba que estbamos implicados, pero eso es todo.
Ha pasado casi un ao, y no le he perdonado, y sigo pensando que se merece
estar muerto. Cualquier persona que hace lo que hizo esa noche es probable
que haya inundado muchas vidas con su maldad.
Est bien, Doris dijo Brade, tratando de cortar con el tema. No ests
probando nada.
Qu no? Estoy tratando de mostrarte, Lou, que no sabes nada sobre
motivos. No sabes qu puede hacer o no que una persona mate a otra. Y por
qu tendra que ser as? No es tu especialidad. Te mataras de risa si un
detective, aunque fuera inteligente, entrara a tu laboratorio y tratara de
indicarte cmo desarrollar tu investigacin. Entonces por qu tienes que
pensar que eres un detective slo porque eres un qumico? No tienes la
experiencia ni la habilidad y no haces ms que meterte en problemas. As que
para. Para.
Brade se qued en silencio.
Que sea un accidente, Lou, y si alguien lo mat, perfecto, tambin
dijo Doris. No eres Dios. No te corresponde a ti castigar.
Brade se dio vuelta.
Llamar al Capitn murmur.
Brade pas dos horas penosas y bastante desgraciadas con el manuscrito de
Anson. Aquella parte tena que ver con los primeros aos de la carrera de J. J.
Berzelius, el qumico sueco que, en su poca haba sido tirano absoluto de la
qumica. Haba hecho contribuciones bsicas a media docena de ramas de la
ciencia, descubierto varios elementos, inventado el trmino catlisis,
elaborado los smbolos qumicos que an hoy se usan y muchas cosas ms.
Era el hroe de Anson, por encima de todos los qumicos, y Brade se
pregunt, mientras lea, cunta identificacin inconsciente haba entre Anson y
Berzelius por parte del primero. Como es lgico ningn hombre poda, en la
primera mitad del siglo veinte, esgrimir el poder que haba esgrimido
Berzelius en el diecinueve. La ciencia haba crecido demasiado.
Y sin embargo Berzelius tambin haba contemplado cmo terminaba su
poca antes de morir. Haba inventado la teora radical de la qumica orgnica
y se haba apegado a ella con fervor y fe hasta que la misma persisti frente a
una acumulacin de hechos que la contradecan slo gracias a su propio
apoyo. Las nociones estructurales de qumica orgnica, ms correctas,
avanzaron sin embargo con firmeza durante la vejez de Berzelius y se
impusieron, sin discusin, con su muerte.
Acaso Anson se vea a s mismo en eso, tambin? Se vea cmo el
ltimo gran defensor de la qumica de espita-y-probeta antes de que los
muchachos de mecnica cuntica se impusieran con su resonancia y sus
electrones pi?
Por fin Brade apart el manuscrito, sintindose deprimido y agotado. Doris
apareci para mencionar unos pocos temas neutrales, tales como asegurarse de
que se dejara una botella extra de leche en el cajn de la maana siguiente.
Poco despus, Brade se fij en que las puertas estuvieran cerradas con llave y
los diversos aparatos de la cocina apagados y subi a acostarse.
Se durmi sin problemas, pero tuvo un sueo inquieto y lleno de sueos
confusos.
Despus se encontr mirando la almohada y por la quietud y la oscuridad
supo que faltaba mucho para el amanecer. Entonces acomod con cuidado los
brazos y las piernas en lo que pareca una posicin relajada. Lentamente, cerr
los ojos
No serva. Estaba despierto.
Lo tema. Ocurra cuando estaba atribulado, sobre todo en los ltimos
aos. Algo, una leve incomodidad en la posicin sobre la cama, algn ruido
exterior insignificante, podan despertarlo entre las dos y las cuatro. Y
entonces se quedaba despierto, y las preocupaciones crecan y llegaban a ser
insuperables.
A veces poda vencerlo: saba el engao y el fraude que era. Saba que con
la maana y la luz del sol los temores nocturnos ms terribles se encogeran y
disminuiran. Haba ocasiones en que poda apartar con deliberacin la mente
hacia el proyecto de un experimento o la estructuracin de una clase. Haba
ocasiones en que poda llevarse un libro al bao y leer hasta adormilarse.
Y haba ocasiones en que le faltaba la energa necesaria para encarar
cualquier defensa y se limitaba a quedarse despierto, abrumado.
Doris dorma pesadamente. La luz de la calle se abra camino a travs de
las tablillas de las persianas venecianas y de las cortinas en la cantidad exacta
como para que el rostro de ella fuera algo ms que sombras y algo menos que
rasgos.
Siempre dorma de costado, l sobre el estmago, y Brade se pregunt por
qu la gente adoptaba determinadas posiciones para dormir; por qu una
posicin era cmoda para alguien y dolorosa para otro; si era un mero hbito
adquirido en la primera infancia o si haba una diferencia fsica en la
distribucin de los vasos sanguneos y los extremos nerviosos.
Durante un momento, trat de aferrarse a eso, de imaginar experimentos,
de elaborar teoras burlonas que lo acunaran as como otro cuenta ovejas
pero huy.
Se le ocurri un pensamiento: me pregunto si ella est soando con el
jarrn.
El jarrn y el codo. Por qu habra hecho eso Ralph? Haba roto el jarrn
con premeditacin y alevosa, porque saba que significaba tanto para Doris y
sera irremplazable? Lo hizo para poder herirla, y a travs de ella, herir a
Brade? Era una expresin del odio de Ralph hacia Brade?
Cunto haca que Ralph era estudiante de Brade en esa poca? Ocurri en
las Navidades pasadas y haba estado trabajando con l durante unos seis
meses. No conoca a Doris. No la haba visto antes. No poda ser que tratara de
herirla.
Slo a Brade. Era a Brade a quien odiaba, y Jean Makris tena razn.
Pero cul era el motivo del odio?
La gente hablaba con facilidad de los motivos, como si fueran fuerzas
matemticas, sencillas, que tiran de este y aquel modo, a plena luz,
predecibles, pasibles de anlisis.
Pero no lo eran. Era como Doris haba dicho y tratado de demostrar. Eran
algo oscuro y oculto; irreconocible y complicado. Lo que era motivo para uno
no lo era para otro, as como una posicin para dormir cmoda para uno era
puro dolor para otro.
Cmo poda desenredar semejante ovillo? Ni siquiera poda reconocer las
motivaciones de la esposa a quien vea todos los das. Reconoca el anhelo de
seguridad y comprenda algunas de las cosas que se lo provocaban. Pero haba
pasado completamente por alto la vinculacin entre un jarrn roto y una sed de
sangre real casi incontrolable.
 En ese sentido, qu motivaba al propio Brade? Qu lo gobernaba y lo
haca actuar? Qu pasaba si la polica deca: Brade usted es un asesino. Usted
tiene un motivo.
Cmo poda defenderse contra eso? Conoca sus propios motivos? Qu
pasaba si le decan que lo hizo a causa del jarrn de Doris? Cmo poda
negarlo? Doris dijo que habra matado por eso, y ellos diran que le haba
hecho hacer el trabajo por ella y que durante casi un ao durante casi un
ao durante casi un ao (se le empezaban a empastar los pensamientos)
durante casi un ao haban complotado juntos para obligarlo a l a Ralph
a reconstruir el vaso o si no le meteran el veneno en la gar
Despert otra vez a las siete, antes de que pudiera sonar el timbre del
despertador. Record haber despertado durante la noche pero no pudo recordar
en qu haba pensado.
Salvo que era algo sobre el jarrn roto.
Haba soado con l, un sueo interrumpido ahora, al despertar. Estaba
parado sobre la mesita, como antes, salvo por las marcas delgadas como
cabellos que se vean donde se unan los trozos y Doris le gritaba que no lo
tocara porque la cola estaba fresca.
Salvo que las lneas del cemento eran rojas: como sangre.
Y haba despertado.
El jarrn no abandon su mente hasta unos minutos despus de empezar la
rpida ducha de la maana.
El Capitn Anson, de acuerdo al llamado telefnico de Brade de la noche
anterior, lleg precisamente al dar las nueve, y Brade, que haba desayunado y
estaba listo para entonces, lo hizo pasar directamente por la puerta que llevaba
al estudio del stano.
Anson baj el bastn y se sent en una de las dos sillas.
Cmo lo pas con el viejo Berzelius, Brade? dijo.
Un tipo muy confiado de s mismo Brade forz una sonrisa.
Tena derecho. Lo hicieron barn, sabe.
Oh, s?
Lo discuto en un captulo posterior. Fue en el da de bodas. Se cas ya
maduro con una muchacha de treinta aos menor que l y el rey de Suecia lo
hizo barn como regalo de bodas. Lo trato en detalle. No veo razones para que
una historia de la qumica orgnica no pueda ser tambin una historia de los
qumicos orgnicos.
 Brade no saba que decir. Lo cierto era que Anson haba separado a la
qumica de los qumicos en su vida. Nunca haba permitido que la vida
personal chocara con el trabajo.
Se saba que haba habido una seora Anson y ahora haba muerto y que
Anson viva solo, con un ama de llaves que lo cuidaba. Se saba que tena una
hermana casada que viva en algn lugar del Medio Oeste con hijos propios.
Nunca hablaba de ellos. No haba sugerencia de alejamiento. No hablaba
de ellos slo porque no tenan nada que ver con la qumica.
Creo que las cuestiones personales deberan discutirse donde se apliquen
al desarrollo de la qumica orgnica dijo Brade. Por ejemplo, que lo
hicieran barn da una medida del valor que le asignaba a la carrera de
Berzelius la sociedad de la poca. La qumica orgnica iba adquiriendo la
importancia suficiente para la vida cotidiana como para dar pie a que le
confirieran ttulo de nobleza a un qumico orgnico.
Buena idea asinti Anson lentamente. Gracias. Ahora bien, he
eliminado algunos prrafos sobre el descubrimiento del selenio. Eso, y todo el
asunto del anlisis con soplete es, por supuesto, interesante en extremo, pero
no es qumica orgnica.
Estoy de acuerdo dijo Brade. An sin eso el libro ser bastante
extenso.
Bien. Fjese ahora en la pgina 82. An no he llegado a la teora radical,
pero me parece el sitio lgico.
Siguieron as, con las cabezas juntas, sacando y volviendo a colocar las
pginas del manuscrito, hasta que son la voz de Doris, artificiosamente suave
por respeto a la presencia de Anson.
Lou, creo que Virginia ya est lista.
Brade levant la cabeza.
Est bien, Doris. Bueno, Capitn, creo que hemos hecho la mayor parte
de lo que habamos planeado. Podemos seguir la prxima vez?
Va a algn lado? pregunt Anson.
Voy a llevar a Ginny al zoolgico. Tiene que escribir una composicin
para la clase de idiomas, y esto le dar tema y la har pasar un buen rato,
espero, y ser un descanso para la madre. Mato tres pjaros de un tiro le
dirigi una breve sonrisa y se puso en pie, emparejando las hojas del captulo
y colocando la abrochadora sobre ellas como pisapapeles.
Anson recogi su propio material.
 No le molestara que lo acompaara? Hay algo ms por discutir.
Bueno Brade vacil y no supo cmo rechazar la corts propuesta.
Va a ser aburrido para usted.
A mi edad casi todo es aburrido sonri Anson con tristeza. Tom el
bastn.
Era un da de buen tiempo, soleado y clido, fuera de estacin. Con lo que
pareca casi un sol de verano, aunque sin nubes de verano y Brade pens con
mnima satisfaccin que al menos eso haba resultado bien. Ginny haba
entrado a ver las jaulas de los monos mientras Brade y Anson se sentaban en
un banco, afuera.
Brade miraba abstrado una jaula ubicada sobre una plataforma alta en
medio de un terreno circular de csped, que contena una vieja guila dorada
que an conservaba una ferocidad adormilada en los diminutos ojos amarillos.
Se pregunt cunto hara que el ave estaba prisionera Y qu habra hecho en
alguna escala csmica de crimen y castigo para merecer la encarcelacin.
Anson se haba comprado una bolsita de maz tostado y, con el bastn
cruzado sobre las piernas, masticaba las blandas semillas con evidente
satisfaccin.
Ayer a la tarde habl con Littleby, Brade dijo.
S?
Me estuvo contando sobre las conferencias sobre seguridad que ha
planeado. Por supuesto, el viejo farsante se ha autoconvencido de que en
realidad las planea desde hace tiempo.
S, lo s Brade no tena verdadero inters en el asunto.
Y entonces me pregunt sobre usted.
Brade se irgui, con la espalda rgida de pronto.
Sobre m?
Por eso lo traje aqu. Ya sabe, lejos de la seora Brade!
Qu dijo?
Nada especfico. Nada concreto. Sin embargo, me dio la impresin de
que su nombramiento, Brade, ser renovado por un ltimo ao la prxima vez
que lo hagan. Le darn un ao de aviso para encontrar otro trabajo.

CAPTULO XI


La temperatura pareci bajar y el sol, que caa de lleno sobre los hombros
de Brade, no proporcionaba calor.
La voz del Capitn Anson llegaba de lejos y los sonidos cotidianos de la
gente que paseaba por el parque se perdieron a la distancia.
La primera preocupacin de Brade no fue por la ruptura de un prolongado
medio de subsistencia; ni por que se saliera de quicio un modo de vida al que
se haba acostumbrado. Fue Doris.
Ella lo haba profetizado. Mientras l no tuviera titularidad, estara a
merced de Littleby, o de cualquier nuevo jefe de departamento que pudiera
sucederlo.
Brade haba sostenido con terquedad que no ocurrira. La posicin de su
familia dependa de que no ocurriera.
Cmo enfrentara a Doris ahora?
No se le ocurri que el Capitn Anson pudiera equivocarse; que poda
haber malinterpretado a Littleby. La conclusin de Anson concordaba
demasiado bien con la molesta interpretacin de Brade de la frialdad de
Littleby durante la maana del da anterior; que despus de todo haba sido la
maana de la tarde en la que Littleby haba hablado con Anson.
Era por este a se detuvo. Casi haba dicho asesinato. Lo intent
otra vez Por lo que le pas a Ralph Neufeld?
Anson pareca perplejo.
Se refiere al accidente de Ralph?
S.
No dijo nada sobre eso. Por qu debera haber un vnculo?
Brade se encogi de hombros y apart la mirada.
Tiene que ver con los resultados de investigacin dijo Anson. No
est publicando lo suficiente, Brade.
Publicar o perecer dijo Brade, con amargura.
Bueno, usted lo sabe, Brade. Es una vieja historia. Lo que le da valor a
un hombre ante una Universidad es la reputacin. La reputacin se arma
basada en sus contribuciones a la investigacin cientfica. Las contribuciones
son medidas por la cantidad de publicaciones que da a conocer.
As que si tomara ms descubrimientos, los garabateara y repartiera unos
cuantos prrafos por revista; si produjera una docena de publicaciones por
cada paso de la investigacin, terminara siendo un gran hombre, supongo.
Parece que la reputacin de un hombre puede medirse por la cantidad de finas
tajadas en que pueda dividir su investigacin.
Brade, Brade el viejo qumico alz una mano apaciguadora y cubierta
de venas, y palme la rodilla de Brade. No contraponga la calidad y la
cantidad. Los artculos que usted ha dado a conocer en los ltimos diez aos
han sido cuidadosos y de valor, pero difcilmente sean contribuciones
trascendentes casi una risita apreciando la frase y repiti: Difcilmente
sean contribuciones trascendentes.
Difcilmente he tenido estudiantes trascendentes dijo Brade, con
mezquindad, y se avergonz casi de inmediato. No tena sentido traspasar la
responsabilidad a otros.
Pero Anson dijo:
Muy cierto. Y de quin es la culpa?
Qu quiere que haga? Qu garrapatee pedidos de subsidios para poder
comprarme estudiantes? No voy a hacerlo. Decid hace mucho, Capitn, que
no iba a ir a Washington sombrero en mano con algn proyecto destinado a
absorber dinero del gobierno. No voy a adaptar mi investigacin a esquemas
extraos para entrar en lo que est de moda. Investigo lo que me interesa y eso
es todo. Si merece un aporte pblico, lo aceptar sin compromisos. Si no es
as, perfecto, tambin.
Lo deca con furia, justificndose ante s mismo, oyendo una vez ms los
argumentos prcticos que lo condenaban como un tonto que equiparaba la
pobreza con la virtud y que crea que la prosperidad era pecado.
Oh, vamos dijo Anson. Usted sabe lo que pienso de la borrachera
de subsidios en que nos encontramos. No le estoy sugiriendo eso. Pero por
qu est tan molesto? No puede encontrar otro trabajo?
Clav en Brade una mirada aguda, firme.
A Brade le cost sostenerla. Qu poda decir? Poda decir que haba una
retroalimentacin implcita; que la falta de ascenso haca que el ascenso
estuviera ausente por necesidad; que despus de tantos aos como profesor
adjunto, se presentaban preguntas naturales vinculadas con cualquier
propuesta de ascenso?
Por qu haba sido profesor adjunto durante tanto tiempo? Qu anda mal
para que a un hombre no lo asciendan antes?
Y entonces el ascenso descansa sobre la respuesta a las preguntas.
Y despus de cada ao sin ascenso las preguntas son ms intensas y ms
difciles de contestar. Pronto, deja de haber respuesta.
Entonces, al buscar un nuevo trabajo, se presentaran las mismas
preguntas. No se trataba de que fuera demasiado viejo para conseguir un
nuevo trabajo o un qumico demasiado deficiente; haba mantenido congelada
su posicin durante demasiado tiempo.
Brade tuvo una rpida visin de entrevistas corteses, de corteses recorridas
de departamentos de qumica, de corteses apretones de manos de miembros de
departamentos, de corteses discusiones sobre mi investigacin, su
investigacin, de corts intercambio de reimpresiones, de ms cortesa de lo
que su estmago poda soportar.
Y toda la cortesa se reduca al hecho de que nadie sera tan descorts
como para hacer la nica pregunta que importaba: Por qu ha sido profesor
adjunto durante tanto tiempo, profesor Brade? Por qu su escuela lo deja ir en
vez de ascenderlo?
Puede uno contestar: No me ascendern porque no me han ascendido?
Me dejan ir porque estn cansados y avergonzados de no ascenderme?
Segua tratando de sostenerle la mirada a Anson.
Ya sabe, puedo emplear mi influencia para ayudar dijo Anson.
Qu influencia, pens Brade con impotente amargura. Oh, Capitn,
Capitn, qu influencia? Usted tiene influencia en la escuela porque es un
fantasma viviente que nadie quiere ofender. Pero dnde ms? En otras partes
slo adoran al verdadero Anson; el verdadero Anson, ahora muerto, que en
otro tiempo hizo grandes contribuciones a la qumica orgnica. El viejo que se
dice Anson es un impostor con slo una conexin fsica a travs del tiempo
con el verdadero Anson; el alma, la influencia, han desaparecido.
O si prefiere quedarse en la Universidad, entonces oblguelos a hacerlo,
por Dios. Tiene tiempo hasta julio antes de que se vean obligados a darle el
aviso. Haga algo para ese entonces.
Hacer algo repiti Brade. Hacer qu?
Y Anson golpe el sendero de grava con el bastn con tal fuerza que ste
hizo volar una pequea lluvia de piedritas.
Est abandonado? Pelee, hombre. No est en la Universidad para
vegetar. La ciencia es una lucha cerr su viejo puo.
Pero estoy en la Universidad para vegetar, querido viejo. En el mundo hay
peleas suficientes donde a uno le pueden pagar bien por luchar. No estoy aqu
para luchar.
Ginny sali con bro de las jaulas de los monos. El pelo lacio y oscuro
estaba atado a dos colitas que volaban hacia atrs sin entrar en contacto con el
suter marrn, y los zapatos de taco bajo pateaban la grava a cada paso.
Papi, puedo ir a ver los reptiles?
Brade levant la cabeza y por una fraccin de segundo no reconoci a su
hija.
S, por supuesto dijo. Dnde estn?
Aqu cerca. Fjate en el cartel.
Quieres que te acompaemos, Ginny? se movi hacia ella,
queriendo de pronto, con gran intensidad, tomarla en sus brazos y abrazarla y
consolarla para que la sensacin de una criaturita aceptando consuelo de l
pudiese, a su vez consolarlo.
Pero sin darse cuenta, y mirando slo la entrada del serpentario, la nia
camin, quedando fuera de su alcance, y dijo:
Puedo ir sola. Vendr en un momento.
Y se escabull, con once aos de edad y muy autosuficiente.
Y qu hay del trabajo que Ralph estaba haciendo? dijo Brade.
Los estudios sobre cintica? Anson puso cara de disgusto y sacudi
la cabeza con violencia. Olvdelo.
Olvidarlo? Caramba, abre todo un nuevo campo de posibilidades en
las reacciones orgnicas. Si pudiera darle los toques finales, obtener las
confirmaciones finales de pronto estaba hablando para s mismo, con
renovada esperanza, podra redactar un ensayo que provocara una buena
conmocin.
Pero no pareci arrancar la menor chispa de respuesta en Anson, que dijo:
Cmo pretende terminar ese trabajo incompleto? Un estudiante nuevo
no puede obtener un doctorado dando un toque final.
Bueno, no.
Pretende hacer el trabajo solo, Brade?
Brade no contest. Apart la grava de su zapato, dejando un parche de
barro compacto.
No tiene la formacin necesaria para ese tipo de trabajo dijo Anson.
Lo s sacudi la cabeza. Si me hubiera consultado antes de empezar con
ese tipo de cosas, se lo habra advertido. Ningn profesor debera iniciar a sus
estudiantes en trabajos de investigacin que lo superan. Siempre tuve la
costumbre de saber y comprender con exactitud que estaban haciendo mis
estudiantes. Si uno de ellos desapareca de pronto, siempre poda seguir yo
mismo con los experimentos. Ahora usted no est en esa posicin, verdad?
Brade se sonroj. Haba mirado concienzudamente los duplicados
entregados por Ralph, pero las integraciones y clculos de entropa
configuracional caan ms all de su comprensin.
Supongo que podra aprender dijo Brade. No soy demasiado
orgulloso para no aprender.
No se trata de orgullo. No tiene tiempo. Djeme decirle qu puede hacer
Anson puso la mano con suavidad sobre el hombro de Brade de modo que
por un instante Brade tuvo una aguda conciencia de que las relaciones de l
con aquel viejo eran las de sus discpulos con l mismo. Si fuera usted,
abrira un nuevo terreno. Entrara en un campo que fuera tan nuevo, tan poco
ocupado, que no podra dejar de hacer descubrimientos asombrosos; uno no
invadido an por los muchachos de los subsidios. Mire ese guila!
Brade levant la cabeza, alarmado. Los ojos del ave estaban cerrados, las
alas plegadas. Abri y cerr el pico con lentitud, como si fuera un anciano,
murmurando entre sueos.
Qu pasa con ella?
Bueno, es carnvora, entre otras cosas. Come carne. Los monos que
estn en las jaulas pueden comer insectos pero la mayor parte come fruta y
otros alimentos vegetales. Sin embargo, los monos vegetarianos emparentados
estn con el hombre carnvoro, mientras que el guila carnvora no. Cmo se
refleja esto en la qumica de las tres criaturas?
De qu demonios est hablando? dijo Brade.
Estoy hablando de bioqumica comparativa. Las diferencias qumicas
entre distintas especies de organismos. La escasa gente que se dedica a ella
sabe poco de qumica orgnica. Usted contara con conocimientos especiales
que podran llevarlo lejos, eh? Y sera fascinante seal el serpentario.
Cules son las adaptaciones digestivas, qumicamente hablando, del pitn,
que come un animal entero sin masticarlo, despus pasa das digirindolo y tal
vez meses antes de volver a comer?
Por Dios, Capitn dijo Brade, sonriendo a pesar de s mismo. No
sabra por dnde empezar.
Exacto. Abrira su propio camino.
No, Capitn. No. No me suena. No me atrae trabajar con animales.
Anson frunci el entrecejo.
Si lo hiciera, Brade, estoy seguro de que podra convencer a Littleby
para que olvide cualquier nocin que pueda haber tenido sobre suspender su
nombramiento; al menos de que le diera una oportunidad honesta en un
proyecto nuevo. Hasta podra ascenderlo basndose en l. No es imposible.
Gracias, Capitn, pero aun as
Le tiene miedo a algo slo porque es nuevo?
No, pero tengo que estar interesado, y creo que lo que me interesa por
ahora es la cintica. Tratar de seguir solo el trabajo de Ralph. Lo intentar.
Anson se puso en pie.
Me voy, Brade. Est cometiendo un error.
Brade mir la figura que se alejaba con emociones tan mezcladas que
apenas poda separar las hebras de sentimiento que integraban el todo.
Pobre tipo. Era evidente que estaba furioso. Segua distribuyendo
problemas, dictando reas de investigacin. Como es natural, odiaba la
cintica y los mecanismos de reaccin. Era justamente lo que lo haba
superado.
Bioqumica comparativa?
Brade mir el guila y pens: Funcionara?
Sinti una leve atraccin, pero era slo la atraccin de la promesa del
Capitn Anson de hablar por l. Y era una atraccin ilusoria porque en
realidad Anson no poda cambiar la idea a Littleby. De eso Brade estaba
seguro. Slo el propio Anson segua creyendo en sus poderes.
Ahora, en cuanto al problema de Ralph
Brade trat de recapturar el pequeo brote de esperanza que haba
experimentado un momento atrs, pero era evasivo. Con seguridad, si lea el
libro de Ranke sobre cintica
Pero haba visto el libro con la suficiente frecuencia como para saber que
significara trabajo difcil; tal vez un trabajo ms difcil de lo que l poda
manejar.
Se qued en el banco, esperando a Ginny, y sintindose muy solo.
Brade y Ginny volvieron a casa cerca de las cuatro y ya haba una
atmsfera de preparacin en Doris y en la casa. Doris haba empleado la
relativa libertad entraada por la ausencia del marido y la hija en pasar la
aspiradora y ordenar, as que la casa tena un aspecto levemente irreal.
Ella misma estaba en la etapa de recoger el desorden que seguira
aumentando hasta un momento antes de terminar con todo, cuando de algn
modo se vera reunido en un prolijo atado y ella estara lista para partir.
Doris les dirigi una mirada de persona ocupada y le dijo a Ginny:
La pasaste bien, Virginia?
Brbaro dijo Ginny, condensando seis complicadas horas en una sola
palabra.
Qu almorzaste?
Ginny cont con los dedos.
Hummm, dos salchichas, y un poco de helado y una caja de galletitas y
una botella de gaseosa y una bolsita de manes y y eso es todo.
Eso es todo Doris estaba horrorizada. Cmo te sientes?
Doris parpade.
No tengo hambre confes.
Comiste t algo? le pregunt Doris al esposo.
Oh, no te preocupes por m.
Por qu no? Se te ve horrible. Qu pas? O tambin comiste dos
panchos y un poco de helado y una docena ms de porqueras, como Virginia?
Por qu no le compraste un almuerzo normal? Todo lo que podr comer para
la cena ser un laxante.
Estar bien dijo Brade. Los nios son como los avestruces. Adems
tienen derecho a que les duela una o dos veces el estmago.
Oh, mi amigo el filsofo dijo Doris secamente, se ve que no vas a
ser el que tenga que quedarse con ella por la noche. Ahora tienes que afeitarte
y fijarte que los zapatos marrones con suela plstica estn lustrados. Ya te
prepar el traje y la camisa y a las 5:30 irs a buscar a Nadine para que se
quede con Virginia. Ests seguro de que comiste? Te veo plido. Qu paso?
Temo haber ofendido al Capitn dijo Brade.
Qu cosa espantosa dijo Doris, resollando. Basta para arruinar un
da completo. Qu hiciste ahora?
Me estaba aconsejando el curso futuro de mi investigacin dijo Brade
con cautela y no estuve del todo de acuerdo con l.
Bueno, ya no eres su discpulo. Es hora de que se d cuenta.
S, eso supongo.
Doris se sent. Estaba de bata y con los ruleros puestos. Hizo una pausa
para encender un cigarrillo, despus dijo:
 Eso es todo?
Todo qu?
Todo lo que pas?
Brade vacil un segundo y despus dijo, con firmeza:
No pas nada ms y no empieces un interrogatorio formal.
No pareces muy ansioso de ir a la reunin de esta noche.
Nunca lo estuve, Doris. Cundo simul otra cosa? Es una necesidad
aburridora y lo sabes.
Entonces por qu no aprovechas la necesidad y hablas hoy con
Littleby?
Sobre qu?
Sobre qu te supones? Sobre el ascenso.
Brade se pas la lengua por los labios.
Doris, no se puede. Por empezar, no puedes discutir asuntos
administrativos en este tipo de reunin. En segundo lugar, no es el tipo de
cosas que pueden discutirse, como quiera que sea.
No es el tipo de cosas que t puedes discutir.
Adems dijo Brade con voz dbil, no es un buen momento. Con el
envenenamiento de Ralph
Hay algo que no me hayas contado? dijo Doris. Algo nuevo?
Brade se alarm.
No. Nada.
Ests seguro?
S.
Y en aparente non sequitur, Doris dijo:
Llam Foster.
Foster? Nuestro Foster?
El profesor Merrill Foster, que da el curso para graduados que t
deberas estar dando. Es identificacin suficiente?
Basta, Doris, por favor. No tengo nimos para entrar en un campeonato
de sarcasmo contigo. Llam Foster. Punto. Qu quera?
Quera hablarte.
 Sobre qu, por el amor del cielo.
No dijo. Pareca bastante molesto de que yo estaba y muy ansioso de
estar seguro de que ibas a estar en lo de Littleby esta noche. Le dije que iras.
Hmmm. Qu te supones que quiere?
No lo s con exactitud, pero puedo decirte esto. Sonaba horriblemente
contento con la cuestin. Se le notaba esa pequea corriente de excitacin, ya
sabes. As, que conociendo a Foster, te dira que lo que tiene. Lou, son malas
nuevas.

CAPTULO XII

Malas nuevas? De qu otro tipo podan ser, esos das? Seran las
mismas malas nuevas que el Capitn Anson ya le haba dado, ahora
confirmadas, pulidas hasta deslumbrar, prolijamente empaquetadas para
entrega?
Pero de algn modo Brade mantuvo el equilibrio.
No te ensaes, Doris dijo. Si se trata de Foster, puede ser cualquier
cosa, algn nuevo chiste verde que aprendi, tal vez. Y ahora voy a acostarme
una media hora, as que dejmoslo.
Se sac la camisa, los pantalones y los zapatos y se tendi, pero no durmi.
En vez de eso ardi con una lenta ira. Poda comprender que Littleby
discutiera el asunto con el Capitn Anson. Anson era el estadista maduro del
departamento, el figurn distinguido, y el patrocinador original de Brade,
adems. Pero discutirlo con Foster
Manos Foster, pens Brade con sbita malignidad.
Clav los ojos en el techo como si fuera una pantalla blanca en la que se
proyectara un film de recuerdos. Record el primer da que haba visto a
Foster. En ese entonces Foster era apenas un chico, un joven de menos de
treinta aos, recin salido de una de las escuelas del medio oeste.
Le haban hecho recorrer los laboratorios y le haban presentado a los
miembros de la facultad y desde el principio haba provocado el efecto de ser
ms grande sin que en realidad lo fuera fsicamente. Exhalaba una especie de
jovial confianza en s mismo y conoca el campo de investigacin de todos y
discuta con todos en trminos familiares sin que, de algn modo, hubiera
signos de haber preparado aquello para la oportunidad, aunque era
exactamente lo que deba haber hecho.
 A Brade le haba disgustado por la actitud de parecer el dueo de cualquier
sector de terreno donde posara el pie, pero haba tratado sin cesar de eliminar
el disgusto incluso despus del avance relativamente rpido de Foster en el
departamento hasta llegar a una posicin equiparable a la de Brade.
A Doris le haba disgustado con intensidad desde el principio.
Es grosero y no creo que sea gracioso dijo.
Era grosero, por cierto. Su placer favorito resida en los numerosos cuentos
verdes que, hay que reconocerlo, relataba con excelente tcnica. Mantena una
actitud de galanteo burln constante e indiscriminado. Les revoleaba los ojos
con ferocidad a las secretarias, tcnicas y estudiantes graduadas por igual.
Tena un modo de ubicar el brazo como por casualidad sobre los hombros o el
pecho de las mujeres que pudieran estar a su alrededor.
No pareca ofender. Al menos por lo que Brade saba, ninguna mujer haba
gritado o le haba abofeteado o se haba quejado a Littleby. Y hubo ocasiones
en que Brade se pregunt por qu era. Acaso Foster tena un magnetismo slo
visible (y agradable) para las mujeres?
Fue por lo tanto con cierta complacencia que se haba enterado, por
accidente, que Merrill Foster tena otro nombre con el que era conocido por
todas las muchachas a lo ancho y a lo largo del edificio de qumica: Manos
Foster.
Brade sabore ahora el nombre en silencio, Manos Foster. Pareca
degradarlo al hombre, ubicarlo en la perspectiva correcta.
Por qu Littleby tena que haber discutido el asunto con l? Si Brade iba a
ser despedido, que al menos tuvieran el cuidado de no hacerle perder la
dignidad. Era lo menos que le deban.
Cerr los ojos. Si llegaban a eso, entonces, si iban a desplazarlo de tal
modo que todos pudieran mofarse, encontrara la forma de desquitarse. En ese
momento, pareca algo fcil e inevitable aprender lo que necesitaba saber con
el fin de completar el trabajo de Ralph, encontrar otro trabajo, y publicar (por
Dios) y revolucionar la ciencia desde una nueva institucin. Que ellos
compartieran su gloria
Estaba flotando en la frontera equvoca entre el sueo y la vigilia, y los
planes de venganza se distorsionaban sutilmente y se volvan fantsticos,
cuando la positiva voz de Doris se interpuso.
Creo que es hora de vestirse.
Littleby viva en uno de los suburbios ms antiguos, uno que mantena las
propiedades intactas y montaba guardia contra la invasin de los proyectos de
vivienda de la clase media baja, resguardando as la categora social y los
bajos impuestos inmobiliarios.
Littleby haba comprado y entrado a la estructura social haca diez aos, y
ahora era dueo de una casa que conservaba el sabor de una antigedad
elegante y nada incmoda. Paneles y maderas, escalinatas amplias y cuartos
altos, recuerdos persistentes de una poca en que la mano de obra era barata y
las complejidades innecesarias constituan el verdadero signo de la riqueza.
Donde el sabor de los viejos das poda adquirir una aspereza desagradable,
eran convocados los recursos de la ciencia moderna, de tal modo que la cocina
y los baos haban sido modernizados por completo con acero inoxidable y
azulejos de colores, y las espaciosas bodegas soportaban la intrusin de
lavadoras, secadoras y dems utensilios del orden contemporneo.
La seora Littleby les sali al encuentro apenas entraron (en otros tiempos,
antes de la extincin de la raza de los criados personales, sin duda lo habra
hecho un mayordomo). Era una mujer bajita, sin ninguno de los estigmas
aceptados de la aristocracia. El arratonado cabello marrn, al que pareca
faltarle vigor hasta para encanecer, haba sido bien peinado, pero no lo pareca.
Los ojos parecan hechos para llevar anteojos aunque no los usaba y llevaba
un vestido con tal formidable falta de gusto que casi le otorgaba un aire de
distincin.
Siempre era muy buena y considerada con los invitados, nunca olvidaba
los nombres ni los rangos ni cualquier marca distintiva reciente. Uno no poda
dejar de apreciarla al menos por ese solo motivo.
Profesor Brade, qu alegra que haya venido dijo, con una clida
sonrisa. Y seora Brade, qu vestido encantador. Si quieren dejar los
sombreros y los abrigos en el guardarropas Y profesor Brade, me afligi
mucho enterarme del desgraciado accidente que tuvo su estudiante. Como le
dije al profesor (el profesor era, desde luego, su esposo) el joven, pobre
alma, qued libre de toda desgracia, pero qu dura prueba debe ser para los
que estaban cerca de l y le sobrevivieron, y en cierto sentido un profesor que
lo patrocina es como un miembro de la familia, siempre lo he dicho. Caramba,
casi sent que tendramos que haber postergado esta pequea reunin pero s
que tantos contaban con ella
Brade murmur su corts acuerdo, sonri y asinti con la cabeza y se
escurri fuera de alcance. La seora Littleby cambi unas palabras ms con
Doris y despus dirigi su atencin a nuevos invitados.
Brade oy la voz de Foster en cuanto sali del guardarropas. La voz de
Foster era as. Sin tener ms decibeles, se las arreglaba para hacerse or por
encima de sus competidores. Haba un factor en la vez, algo en el tono o en el
timbre, que produca una penetracin especial.
 Foster estaba cerca de la mesa de los entremeses y, entre frase y frase,
indiferente y como al descuido, tasaba los pequeos trozos alimenticios.
Despus elega uno suculento con la facilidad de la larga experiencia y se lo
llevaba a la boca. Tena el don de meterlo entero en ella, masticarlo y tragarlo
sin que pareciera perderse una palabra.
Yardley y Gennaro, los dos instructores, eran su pblico inmediato, y sin
duda eso le convenca a Foster. Era ms fcil dominar a hombres ms jvenes,
ms fcil dirigir el tono de la conversacin y gobernarla.
El nico otro caso que conozco es el de Wakefield, de Nebraska del Sur,
y que realmente se cas con su estudiante graduada, su propia candidata al
doctorado estaba diciendo Foster. Tena cinco o seis, pero esta sola
muchacha y estaba bastante buena, no muy abundante en el primer piso para
mi gusto, seamos francos, pero bastante bien por lo dems. Yo estaba tomando
un curso de verano all, por eso me enter. Wakefield era un soltern, de unos
cuarenta aos, nada desagradable de aspecto, pero un verdadero soltern, de la
clase que uno cree que nunca se casar. Es decir, uno estaba seguro de que
nunca se haba cruzado con un artculo en una revista cientfica que
describiera el uso y cuidado de muchachas, as que pensaba que las chicas eran
muchachos con ropas raras.
Hizo una pausa con la actitud experta de quien sabe cundo esperar una
risa, y no lo desilusionaron. Mantenindose l mismo serio, pero disfrutando
obviamente con el apoyo, levant una copa de cctel, y bebi un sorbo.
Pero, es evidente continu, ley ciertas revistas, no del tipo
qumico, supongo, que lo informaron sobre las chicas. O de lo contrario, tal
vez un compinche lo llev tras el granero y le mostr algunas fotos porque de
pronto invita a la facultad a tomar un cctel en su casa y anuncia el
compromiso y all est la estudiante, ruborizada y sonriente. Y despus se
casaron. Yo asist a la boda.
Cundo fue, Merrill? dijo Gennaro.
Foster se sirvi un bocadillo de camarn y se limpi con cuidado los labios
regordetes.
Hace diez aos. Siguen casados, por lo que s. Ahora bien junt aire,
como si tomara aliento para seguir, lo que me preocupa es esto: Uno tiene
una muchacha estudiante y cree que es una buena presa y uno decide hacerlo
legal y casarse. Perfecto. Pero cmo se llega a ese punto? En algn momento
antes de llegar al estado de nimo de ver al predicador tal vez uno se
interrogue. Tal vez esto es bueno. Tal vez sea lo fundamental. Cmo lo
averigua?
Me parece que hay muchas oportunidades dijo Yardley, pensativo (era
un joven muy formal y un orador vacilante que tal vez, por ese motivo, nunca
llegara a destacarse como catedrtico). Pueden asistir juntos a los
seminarios y puede resultar natural que cenen juntos para considerar cmo
marcha la investigacin de ella.
Oh, demonios dijo Foster, despectivo, no entiendes lo que quiero
decir. No me refiero a estar juntos y hablar. Quiero decir: cundo le da l el
primer apretn? Cundo la besa y se agarra de algo? Escuchen, ella grita y
empieza a llamar a los guardias, l est frito. Depravacin moral. Ni siquiera
la titularidad puede resistir eso. Y est el otro riesgo. Supongan que l trata de
divertirse un poco y no le gusta. Bueno, ah est ella: sigue siendo su
discpula. Cmo se libra de la muchacha? Cmo hace l
Se interrumpi al acercarse una delgada muchacha morena, que pareca
muy joven, muy tmida. Su voz era un murmullo y la propia voz de Foster
adquiri una repentina suavidad, como si fuera otro hombre quien hablara.
S, querida dijo. Asinti, y la muchacha sigui su camino.
Brade la conoca, como es natural. Joan Foster, la esposa de Merrill, era
tan fresca y cortsmente refinada como Foster era ordinario y escandaloso, y
sin embargo nunca pareca molesta con el comportamiento de l, y l nunca
moderaba sus actos en su presencia salvo cuando trataba directamente con
ella.
Maldicin, pens Brade con sbita irritacin, qu diablos es lo que lleva a
un hombre a cultivar la falta de cultura, a hablar en una jerga de maleducado, a
hacerse el idiota: cuando todos saben muy bien que es muy educado, tiene una
amplia cultura y es un qumico muy brillante. Con una esposa as, a quien las
mismas muchachas que l maltrata saben que adora, por qu las maltrata?
O las bientrata, pens Brade, y sonri a pesar suyo. Poda ser tan vulgar
como Foster a veces. Tal vez todos podan serlo. Foster lo haca en voz alta.
Esa era la diferencia.
Ahora bien, todo el asunto exige ser un lobo experto estaba diciendo
Foster, siguiendo donde haba abandonado. Qu puede saber un beb
profesoral perdido en medio del bosque entre lobos? O se trata de un caso de
tontos que se abalanzan
Por casualidad gir la cabeza en un ngulo que hizo que sus ojos
tropezaran con Brade. Se anim de inmediato.
Eh, Lou, has estado escuchando?
Te o dijo Brade, con cautela.
Muy bien, entonces lo dejo a tu cargo. Eres el experto. El hombre que lo
sabe todo sobre las damas gui hacia los instructores que, ante una batalla
de profesores, decidieron tomar parte sonriendo. Describe los movimientos
de esa partida de ajedrez especial que asegura una pareja.
Si el problema involucra la accin recproca entre un estudiante de sexo
femenino y un profesor de sexo masculino y uno no conoce las tcnicas
implicadas por experiencia, entonces no hay quien se atreva a fingir que lo
sabe dijo Brade.
Hubo risas corteses, pero Foster cay en un paroxismo. Se golpeaba los
muslos con las manos y sacuda la cabeza. Reaccionaba con mucho mayor
entusiasmo de lo necesario, por supuesto, pero Brade advirti de pronto que
se era uno de sus secretos. Eso dejaba establecido el hecho de que se las
aguantaba, y le daba licencia para abusar a su vez.
Y gracias a la larga prctica era posible que la risa fuera risa autntica.
Foster se recobr y empez a decir en un sbito susurro confidencial:
Entre parntesis, Lou, te sobra un minuto?
Pero Brade hizo un sinttico movimiento de mano saludando con cortesa a
un espacio vaco en el extremo opuesto del cuarto y se alej despus de
murmurar:
Hasta luego, Merrill.
Foster se encontr con que el susurro caa en el vaco.
La habitacin se iba llenando. Cuando se llegara a la proporcin correcta,
abriran la puerta doble que llevaba al comedor principal, los dos despenseros
que se haban ocupado de disponer los comestibles desapareceran y los
invitados haran cola para recoger las rodajas de jamn y queso, las albndigas
de carne y los spaghetti, las habas tostadas y la ensalada de col. Y ms tarde,
los pedazos de torta y las tazas de caf.
Brade evit a Littleby mientras cruzaba el cuarto y el jefe del departamento
pudo haberlo notado o no. Brade crea en esto ltimo. Con seguridad si
Littleby lo hubiese visto, se habra desencadenado la reaccin refleja de la
sonrisa mecnica, fueran cuales fuesen las circunstancias presentes.
Brade se encontr cerca de Otto Ranke y simul unirse al grupito que le
rodeaba. Un rpido vistazo le indic que Foster no le segua.
Magnfico! Simplemente no tena ganas de que le llorara encima y le diera
condolencias el hombre que, despus de todo, iba a verse favorecido con todo
el asunto. Era obvio que habra ventajas all para el Profesor Adjunto Merrill
Foster. Estaba adquiriendo renombre con rapidez. Tena la belicosidad
necesaria como para pujar por el ascenso de modo mucho ms grosero y
descarado que Brade. Lo nico que poda estar estorbando a Foster era el
obstculo de Brade. Littleby poda resistirse (o decir que se resista) a hacer
pasar a un hombre joven por encima de Brade. Con Brade eliminado, el
ascenso de Foster sobrevendra con rapidez.
Brade se estremeci. Despus de todo, la universidad no era ms que una
rama del mundo. La hiedra no constitua un lmite donde la jungla se detena.
Era simplemente una lnea imaginaria que separaba una jungla de otra, con la
peor adentro, ya que los eruditos que la habitaban haban abandonado el
mundo para no enfrentar lo que despus de todo enfrentaban y no estaban
equipados para dominar.
Seguridad? Brade advirti que Doris hablaba con la seora Gennaro,
joven y muy corts, como corresponda a la esposa de un instructor. Era
probable que se hubiera casado haca poco, tal vez ella misma no tuviera
instruccin superior, en cualquier caso estaba abrumada por el peso de la
dignidad. Encontraba ella seguridad en esto?
Fue tomando conciencia de la voz agudamente indignada de Ranke. El
qumico-fsico se estaba dirigiendo a los que los rodeaban con violento ardor.
Qu es el cncer, despus de todo? estaba diciendo. Una
enfermedad. Pero qu es una enfermedad? Hubo una poca en que instruidos
eruditos crean que las enfermedades se deban a un desequilibrio de humores
en el cuerpo. Cuando Pasteur dijo que eran provocados por microorganismos
parasitarios del cuerpo humano, se rieron y se burlaron de l, pero tena razn,
dentro de sus lmites, despus de todo. Y tomen nota, no era mdico, era
qumico. Los mdicos se rean y hubo que arrastrarlos a que pastaran la verdad
con el tironeo inflexible de las circunstancias. Ahora los mdicos piensan que
las enfermedades las provocan los grmenes y los virus y es hora de tomarlos
por el anillo de sus narices y arrastrarlos por la fuerza a una verdad ms
profunda. Ya sabemos que la enfermedad puede ser causada no slo por la
presencia de un germen, sino por la carencia de un elemento qumico. La
ausencia de un factor alimenticio, como una vitamina, un aminocido
particular o un mineral; la carencia adquirida o congnita de una hormona o
una enzima, todo lleva a enfermedades del metabolismo que son tanto ms
importantes cuando tantas enfermedades infecciosas han sido controladas. Por
Dios, es hora de llegar a una nueva generalizacin. Todas las enfermedades se
deben al deterioro de la molcula protenica. El deterioro puede deberse a la
reproduccin defectuosa de una protena y entonces se trata de una mutacin.
Puede ser impuesta al cuerpo por la ausencia de un componente bsico
esencial. Otro organismo puede invadir el cuerpo y formar protenas
modificadas como hacen los virus, o producir toxinas que modifican a
protenas, como hacen las bacterias.
Lo que debemos hacer es atacar a travs del cdigo gentico sigui.
Toda la vida es nucleoprotena y la enfermedad es nucleoprotena inadecuada.
Para encarar las nucleoprotenas (La voz subi de volumen: Ranke iba
enfurecindose) no podemos confiar en los bioqumicos. No conocen lo
suficiente y por cierto los mdicos son intiles. Las protenas deben ser
estudiantes con tcnicas de qumica-fsica por hombres expertos en la
disciplina de la qumica-fsica; y de la qumica-fsica muy avanzada, adems.
Ahora bien, solicit un subsidio del Servicio de Salud Pblica que cubriera
estudios detallados de las protenas. Necesitaba 200.000 dlares. Era mucho,
s, pero estaba proponiendo un estudio importante y extensivo. Lo cuestionan;
tratan de arreglarlo con 50.000 dlares. Cincuenta mil! Y por qu? Porque el
subsidio seala la utilidad de los estudios que se relacionen con la etiologa del
cncer. Eso significa automticamente que va a ir a parar a los muchachos de
patologa. Y qu demonios sabe una pandilla de patlogos sobre el cncer,
quieren decirme? Qu demonios?
Brade se apart. El propsito poda ser distinto, pero la actitud no. Era la
de un industrial intrigado para obtener un subsidio del gobierno antes de
ampliar las operaciones. No era distinta
Casi salt ante el repentino toque en el hombro. Levant la cabeza. Era
Foster, con una expresin grave en el rostro amplio, jocundo.
El hombre ms joven haba tomado a Brade de la manga.
Lou, escucha, tengo que hablar contigo.
Brade se oblig a rer.
Suenas ominoso. Malas noticias?
No s cmo llamarlas. Slo pens que deberas enterarte de pronto
mir a su alrededor inquieto, pero nadie los miraba y el tirn a la manga de
Brade se hizo ms violento. Baja la voz. Es sobre Ralph Neufeld.
Sobre Ralph?
Shhh. Escucha, hay un detective o alguien por el estilo que va haciendo
preguntas? Se llama Doheny. Un tipo gordito.
Para qu? Por qu?
No s por qu. No habl conmigo. Pero habl con uno de mis
muchachos y l me pas el dato. La impresin que tena el muchacho es que
Doheny no cree que la muerte de Ralph fuera accidental.

CAPTULO XIII

 Brade mir con fijeza al hombre ms joven. Lo haba sorprendido
desfasado por completo.
Slo pens que tenas que saberlo murmur Foster incmodo.
Brade hizo un cambio de marchas mental. Se haba pasado horas asociando
a Foster con nuevas noticias de destitucin, nada ms.
Trat de sonar indiferente. Dijo:
Cmo pudo no haber sido accidental la muerte de Ralph?
Bueno, sabes, yo mismo pens que era un poco extrao dijo Foster.
Hay que ser un novicio para confundir el cianuro con el acetato. Tu muchacho
no era un novicio.
Eso es lo que dice el detective?
Demonios, Lou, no s lo que dice el detective. Pero como te dije, estuvo
hablando con mi muchacho, y preguntndole si Ralph haba estado deprimido,
cmo le iba con el trabajo, si haba dicho algo sobre problemas.
La seora Littleby interrumpi con una bandeja de ccteles. Foster sacudi
la cabeza con una sonrisita tensa, pero Brade tom uno con un rpido
movimiento de mueca. Bebi un poco, sin dejar de mirar a Foster.
Qu ests tratando de decir, Foster? dijo.
Creo que la polica sospecha que fue suicidio dijo Foster.
Brade haba esperado la palabra, pero aun as impresionaba orla. (Sin
embargo suicidio era mejor que asesinato, verdad? Era una salida, verdad?).
Por qu suicidio? dijo.
Por qu no?
Le iba bien con el trabajo.
Y con eso qu? Qu sabes sobre su vida privada?
Sabes t algo que haga defendible la idea de suicidio?
Brade no quera sonar belicoso sobre el tema pero la tensin de los
acontecimientos era mala consejera y estaba perdiendo el control.
Foster reaccion de inmediato. Baj las cejas con hostilidad.
Mira, no te la agarres conmigo. Slo estoy tratando de hacerte un favor y
advertirte sobre esto. Si quieres enojarte, perdname y haz de cuenta que no
dije nada.
Por qu actas como si tuviera algo que ver conmigo de uno u otro
modo dijo Brade, con una indignacin spera y desesperada. Aunque
fuera suicidio
Y de repente Ranke estuvo entre los dos, con los ojos atentos.
Qu es esto de suicidio?
Brade lo mir con furia, sin hablar. Foster se encogi levemente de
hombros como diciendo, bueno, l haba cumplido con su parte y si Brade iba
a ponerse a gritar que se aguantara las consecuencias.
Estbamos hablando sobre Ralph Neufeld dijo Foster.
Suicidio? Los labios de Ranke se ampliaron en una sonrisa de arpa
y su dedo ndice se detuvo a dos centmetros del segundo botn de la camisa
de Brade. Sabe, creo en eso. El muchacho estaba loco. Literalmente loco.
Tuvimos suerte de que no decidiera llevarse el edificio de qumica consigo;
hacernos reventar a todos.
Brade se sinti afiebrado. Uno de cada lado. Cada uno de los dos ansioso
por creer en el suicidio. Por qu? (Una voz ntima le estada diciendo: el
suicidio es mejor que el asesinato. Es una salida; una salida. Sin embargo, sin
considerarlo, sin discutirlo, sin pensarlo, supo que deseaba la verdad ms que
una salida. En realidad, la verdad era la nica salida verdadera. Todo lo dems
era ilusin).
Por qu suicidio? dijo Brade. Qu es lo que hace tan fcil pensar
en el suicidio? Le faltaban slo seis meses para obtener el doctorado.
Est seguro? Ranke segua siendo la arpa. Cmo se iba
desarrollando su trabajo?
Muy bien estall Brade.
Cmo lo sabe?
Brade estaba por contestar y advirti la trampa que le haba preparado
Ranke. No haba forma de evitarla y su silencio slo hara que Ranke se
tuviera que tomar el trabajo de empujarlo a ella.
Supongo que l le dijo que el trabajo marchaba bien dijo Ranke.
Por cierto dijo Brade, desafiante.
Cmo poda saber usted que estaba diciendo la verdad?
Tengo los duplicados de sus notas.
La sonrisa de Ranke se ensanch, y Foster tambin sonrea. Brade tom
conciencia del silencio en la habitacin; de grupitos que suspendan las
conversaciones y miraban en su direccin: de Doris, estrujando un pauelo
tensamente y mordindose el labio inferior.
 Brade saba que no poda convencer a ningn qumico presente de que
conoca lo suficiente sobre cintica como para juzgar si el trabajo de Ralph iba
realmente bien.
Conozco cules eran las teoras originales de Ralph Neufeld y le aseguro
que no tenan sentido la voz de Ranke era suave y dulce como la miel. Yo
tena la intencin de dejar que lo intentara y se demostrara al menos eso a s
mismo con la remota posibilidad de que pudiera abrirse una pista lateral que
llevara a alguna parte. No funcion, desde luego. Era imposible llevarse bien
con l. As que se dirigi a usted y ese fue su verdadero Waterloo. Desarrollar
un problema del tipo en el que l estaba trabajando sin consultar nunca a un
experto en el campo, era una invitacin al desastre para un estudiante.
Para Ranke esa debe ser la verdadera espina en la situacin, pens Brade.
Ralph nunca haba consultado al gran hombre.
Usted no necesitaba excomunicar el alma del muchacho y destinarla al
infierno porque nunca haba ido a pedirle ayuda dijo Brade.
No me importaba un rbano que viniera a verme o no dijo Ranke,
alzando la barbilla. Por qu demonios tendra que importarme? Slo
pensaba que se haba ubicado entre la espada y la pared. Y le dir lo que pas,
Lou. Por ltimo se vio obligado a reconocerlo. Se abri camino a empujones
una y otra vez alrededor del problema; haba hecho mediciones y las haba
interpretado y vuelto a interpretar hasta que por fin se encontr en un callejn
sin salida. Slo poda decirle a usted lo bien que le iba, y despus lleg a un
punto muerto. Y eso significaba que no habra doctorado. As que se mat.
Por qu no?
Porque su trabajo estaba marchando bien dijo Brade, con helada furia
. Tal vez no sea qumico-fsico en primera instancia, pero tampoco soy un
plomero. Cuando el viento sopla del nor-noroeste puedo distinguir una
inversin de Walden de una reaccin en cadena fotoqumica. He ledo sus
anotaciones y lo estaba haciendo bien.
Por algn motivo no vea el cuarto como era realmente. Haba una especie
de niebla que empaaba las cosas ante sus ojos. Todos los hombres y mujeres
que lo rodeaban, parecan estar hacindole frente, con Ranke y Foster en
primera fila. Detrs de l pareca haber una escarpada pendiente.
Lobos! Estaba rechazando a lobos. Los sucesos de las cuarenta y ocho
horas previas entraban dentro de un foco extraamente luminoso. La violencia
haba invadido el claustro acadmico y los habitantes del mismo se
aterrorizaron. Tenan pnico y buscaban un modo de aplacar a los dioses
hostiles. Se preparaban a expiar el pecado y evitar el justo castigo sacrificando
a Brade.
 Si era accidente, sera culpa de Brade. Si se vean obligados a aceptar el
suicidio, lo haran, pero dejaran bien claro que la culpa recaa sobre la forma
inepta que tena Brade de guiar a sus estudiantes. Y por ltimo (Brade lo supo
con fra certeza) si se presentaba el tema del asesinato, slo un sospechoso
sera permitido. Era conveniente que un hombre pudiese morir por el
departamento.
Pero si crean que iba a presentar el pecho desnudo al cuchillo, con slo
una expresin estoica, estaban equivocados.
Profesor Ranke, usted parece tan seguro de que Ralph se mat que no
puedo evitar preguntarme si no ser una culpa ntima lo que lo impulsa dijo.
Una culpa ntima? dijo Ranke con arrogancia.
Exacto. Usted lo ech del grupo. Usted lo conden a trabajar con lo que
usted mismo considera un patrocinador inadecuado. Le dej bien en claro que
desaprobaba sus teoras incluso antes de experimentarlas Brade alz la voz
para imponerse al comienzo de una objecin del otro y no le import que
todos los presentes lo oyeran y que l le disgustaba con violencia. Tal vez
Ralph sinti que usted lo hara pedazos a l y a su trabajo en el examen oral
sin considerar ningn valor intrnseco que pudieran tener. Tal vez en un
momento de depresin no pudo soportar la idea de tener que hacerle frente a
un mezquino tirano vengativo con un caso perdido de vanidad herida.
Ranke con el rostro blanco, gru algo incomprensible.
Creo que tenemos que dejarle eso a la polica dijo Foster.
Pero Brade no haba terminado. Gir hacia el otro.
O tal vez fue la C que le pusiste en orgnica sinttica lo que lo liquid.
De qu ests hablando? dijo Foster, con repentina inquietud. Tuve
que ponerle lo que se mereca.
Era una C lo que se mereca? Vi el examen escrito final y no era un
escrito para una C. Soy qumico orgnico, si me lo conceden, y si me permiten
juzgar un examen escrito final en un curso de qumica orgnica.
Haba algo ms que el examen final involucrado dijo Foster con furia
. Estaba el trabajo de laboratorio; toda su actitud en clase
Brade lo interrumpi con rencor.
Es una condenada lstima que nadie califique tu actitud en clase, o se
interrogue sobre la satisfaccin que puedes obtener torturando a estudiantes
que no pueden retribuirte en la misma moneda. Tal vez algn da alguno te
encuentre en un callejn y salde una vieja cuenta.
 La seora Littleby, agitada, sali a anunciar con voz desesperadamente
suave:
Si no tienen inconvenientes, todos ustedes, por favor Vayamos a
comer, eh?
Ranke y Foster desaparecieron. Brade se encontr pasando por la puerta
del comedor en medio de una especie de pequeo vaco.
Y entonces Doris se acerc apurada.
Qu pas? pregunt en un susurro tenso, jadeante. Cmo
empez todo?
Dejmoslo por ahora, Doris dijo Brade con los dientes apretados.
Me alegro de que haya pasado.
Y as era. Con el trabajo ido de cualquier manera, no tena nada que perder
y haba en eso una maravillosa libertad, una maravillosa licencia. En lo que le
quedara de tiempo dentro de la Universidad, los Foster y los Ranke y toda
aquella tribu de ambiciosos trepadores ya no podran atropellarlo sin sentir a
su vez sus propios dientes.
La sensacin de desafo persisti. Lo evitaron durante la comida: lo
dejaron solo. Entonces busc a Littleby.
Profesor Littleby.
Ah, Brade la sonrisa mecnica del jefe del departamento era
incmoda.
Me gustara sugerirle, seor, que las conferencias sobre seguridad corran
como responsabilidad del departamento, dado que la seguridad es
responsabilidad del departamento. Si voy a tomar una responsabilidad
personal por ella, como usted ha insinuado, quiero que el hecho se vea
reflejado en un mejoramiento de mi posicin dentro del departamento.
Salud con una corts inclinacin de cabeza y se retir. No esper la
respuesta de Littleby.
Eso tambin lo hizo sentir mejor: y no le cost nada. Eso tena de bueno
perderlo todo. Ya no era posible perder nada ms.
Brade y Doris se fueron apenas lo permiti el decoro. Brade luch contra
el trfico como si cada coche que vena de frente llevara el rostro de Ranke y
cada coche que lo amenazara desde atrs fuera Foster, adelantndose a
empujones, apartando a los que lo permitan, trepando sobre los que no lo
hacan.
Asunto terminado dijo. No voy a volver a asistir a una de estas
reuniones, ni aunque
Iba a terminar diciendo ni aunque siguiera en el puesto. No lo hizo.
Doris an no saba nada sobre la verdadera situacin.
Pero qu fue lo que lo empez? dijo ella, con sorprendente
suavidad.
Foster me advirti que la polica no se traga la teora del accidente.
Tampoco Foster. Ningn qumico pudo creer que Ralph cometera ese error
por accidente. Supongo que alguien se puso en contacto con la polica al
respecto.
Pero por qu? Por qu causara problemas alguien?
Hay gente a la que le gusta causar problemas. Y otros creen que es su
deber de ciudadanos. Lo cierto es que el departamento quiere aceptar el
suicidio y liquidar el asunto sobre esa base, sobre todo si pueden echarme la
culpa. Los malditos tontos no saben qu clase de tormenta estn iniciando.
Pero
No hay peros. Es asesinato. Ahora tambin deben saberlo o no estaran
tan ansiosos de arreglarlo como suicidio. La forma en que ocurri es
demasiado complicada para un suicidio. Tena el cianuro de sodio en la mano.
Para suicidarse, todo lo que necesitaba hacer era ponerse unos pocos cristales
en la boca. Disponer un experimento y hacer lo necesario para oler cido
cianhdrico despus de la acidificacin? Nadie se suicidara con un mtodo
indirecto que tal vez no funcionara, si tuviese a mano un mtodo directo e
infalible.
Ahora su mente haba dado un vuelco. El peligro del desempleo haba sido
ahogado una vez ms por el peligro de una acusacin de asesinato. Esa noche
Brade durmi profundamente, sin soar. El cansancio acumulado de dos
noches intranquilas eran un motivo, y el efecto agotador de la excitacin de la
reunin, otro.
Al despertar se encontr con una maana gris con indicios de lluvia y una
decidida crudeza otoal en el aire.
l tambin se senta gris. Con una noche de por medio, lo que haba
parecido una gran batalla antes de ir a la cama ahora se presentaba como una
gresca de lavanderas. Los peligros que lo acechaban se haban acercado y
amontonado, y no vea escape.
Desde luego, era posible suponer que aquellos que respaldaban con ms
entusiasmo la teora del suicidio podan ser los que temieran la alternativa del
asesinato. El que ms temiera una posible decisin a favor del asesinato, sera
el propio asesino.
 Bueno, significaba eso que Ranke o Foster haban matado a Ralph?
Maldicin. Acometi el tocino con huevos y pens: con qu motivo?
Motivo! Todo, desde el principio, giraba sobre el motivo.
Voy a ir a la escuela hoy le dijo a Doris.
Hoy? Domingo?
Justamente porque es domingo. Voy a ponerme a trabajar con los
cuadernos de investigacin de Ralph.
Por qu?
Lo oste a Ranke anoche, verdad? Piensa que el trabajo de Ralph
marchaba mal y que yo no me daba cuenta.
Y era as? dijo Doris, llanamente.
Las defensas de Brade bajaron de pronto.
No estoy seguro dijo, pero es mejor que lo averige. Y despus ser
mejor que termine el trabajo, tambin para mostrarles un par de cosas a esos
esos bastardos.
Sabes dijo Doris. Tengo mucho miedo.
Por un impulso repentino, Brade se puso en pie, fue al otro lado de la
mesa, donde ella estaba sentada, y le pas un brazo sobre los hombros.
Tener miedo no nos ayudar. Tenemos que luchar contra esto a medida
que se desarrolla, y lo haremos. Eso es todo.
Ella apoy la cabeza contra la camisa y cerr los ojos.
S, querido dijo, y entonces sonaron los pies de Ginny sobre los
escalones mientras bajaba y Doris lo apart, y grit: Ests atrasada,
Virginia, y tendrs que comer los huevos fros.
Los picos gemelos del edificio administrativo de la Universidad se
irguieron en medio del color verde de los terrenos universitarios cuando gir
con el coche saliendo de la calle Quinta y entrando al Camino de la
Universidad. El edificio pareca anormal sin el trfico denso, sin el alto sonido
de las gomas y los motores, sin el fuerte olor a gasolina.
La Universidad en general pareca extraa y hostil. Ms porque era
domingo, tal vez porque Brade senta que ya no perteneca a ella. Algo haba
pasado la noche anterior. Haba cortado el contacto. Haba aceptado
ntimamente que ya no formaba parte.
La playa de estacionamiento pareca hostil. Haba tres coches ms a la
vista en vez de un montn. El edificio de qumica era un extrao, con la
oficina del departamento y el museo qumicos cerrados cuando deberan estar
abiertos; con los pasos sonando anormalmente altos en el silencio natural del
domingo.
Tom el ascensor automtico y sali en el cuarto piso. Todas las puertas de
laboratorios y oficinas estaban cerradas, as que el pasillo estaba oscuro.
Encendi la luz del pasillo y lo recorri hasta lo que haba sido el laboratorio
de Ralph.
Sac el llavero y pas las llaves con rapidez buscando la que abra la
puerta. Durante un momento, lo sorprendi algo que no pudo precisar. Ah, s,
haba una llave de ms.
Record, con una punzada de incomodidad, que el detective le haba
devuelto la llave de Ralph el viernes. La incomodidad se originaba en el
pensamiento simultneo que era ese mismo detective quien no se contentaba
con dejar las cosas en paz y sospechaba suicidio, algn tipo de violencia, en
todo caso.
Sombro, Brade hizo girar la llave en la cerradura, abri la puerta, entr, y
se qued helado con la sbita parlisis que acompaa sin falta a la visin de
alguien donde uno esperaba no encontrar a nadie.
Y la otra persona en el laboratorio, tan helada como Brade, levant la
cabeza para mirarlo con ojos espantados y la boca entreabierta, como para
gritar.

CAPTULO XIV

Brade afloj los msculos lentamente. Dijo con una voz que temblaba,
pero aun as bajo control:
Buenos das, Roberta. Creo que me sorprendiste.
Roberta Goodhue coloc las manos sobre la falda. Haba estado pasando
las pginas de un cuaderno de investigacin (y un cajn del escritorio de
Ralph estaba abierto) pero ahora dej que las pginas se deslizaran lentamente.
Buenos das, profesor Brade dijo.
Cmo te las arreglaste para entrar? dijo l.
Yo slo estaba revisando sus cosas. l lo enterraron ayer por la
tarde y pens pens le costaba expresarlo que podra encontrar algo
para guardar, algo
 No termin y Brade casi lo complet diciendo por ella: algo para
recordarlo.
Senta el corazn deprimido por ella. Qu constituira un buen souvenir
de un romance qumico entre dos estudiantes para doctorado? Un viejo tubo
de ensayo en el que una de las soluciones de l se hubiese secado por
descuido? Algunos cristales desparramados que l haba pesado, colocados
en un sobrecito y apretados entre las hojas de un libro? Un vaso de
laboratorio que poda ponerse en una caja y sobre el cual suspirar?
Siento no haber ido al funeral, Roberta dijo. No saba cundo lo
realizaran una excusa miserable, pens; podra haberlo averiguado.
Pero Roberta dijo:
No tiene importancia. Estbamos slo la madre y yo. No se pensaba que
fuera alguien ms.
La mente de Brade volvi al problema de la presencia de la muchacha.
Estaba seguro de haber cerrado con llave la ltima vez que estuvo all. Tal vez
era posible que algn otro hubiese estado en el laboratorio despus de l y no
hubiera cerrado con llave al irse. El detective? Con un duplicado de la llave?
Oh, Dios, estaba viendo detectives bajo cada banco de laboratorio y detrs
de cada probeta. Poda haber sido Greg Simpson, el compaero de laboratorio
de Ralph, quien tena derecho a entrar y ningn motivo obligatorio para cerrar
con llave.
Pero Roberta pareca haber odo al fin su pregunta original.
Tengo una llave propia dijo en voz baja.
S? Cmo la conseguiste?
Ralph me la dio.
Brade no dijo nada por un momento. Cerr la puerta del laboratorio
haciendo chasquear la cerradura. Se sent en un taburete cerca de la puerta y
mir con gravedad a Roberta, sentada en la que haba sido la silla de Ralph,
frente a lo que haba sido el escritorio de Ralph. El sol, pasando a travs de las
nubes, se abri camino a travs de la ventana no muy limpia (las ventanas de
los laboratorios universitarios rara vez son algo ms que materias translcidas)
y descans sobre el brazo de Roberta, contorneando los delgados pelillos con
un halo rojizo.
No es tan fea como uno podra llegar a pensar, pens Brade con cierta
sorpresa. No era alta ni delgada, es cierto, y no cumpla con los patrones
hollywoodenses de belleza. Sin embargo, las pestaas eran largas, los labios
bien moldeados, la piel de la parte superior del brazo suave y de color clido.
 Por qu era necesario suponer que Ralph tendra que haber sido
impulsado por alguna necesidad interna anormal para estar satisfecho con ella?
Por qu no podra haber habido una atraccin sexual muy simple y poco
complicada en el asunto?
No saba que Ralph le hubiera entregado a alguien una llave para esta
puerta dijo. Desde luego, ahora comprendo que t eras una excepcin
lgica.
Ella pareca desgraciada.
Haba algn motivo que hiciera aconsejable que tuvieras una llave?
dijo Brade. Hizo una pausa, y despus dijo con ms amabilidad: En
circunstancias ordinarias, no sera asunto mo, pero las circunstancias no son
ordinarias.
Ella se ech el pelo hacia atrs con un rpido movimiento del brazo y alz
la cara hacia l.
S lo que est pensando, profesor Brade, y no tiene sentido mentir. A
veces me encontraba con l aqu despus de hora. Teniendo mi propia llave
poda venir sola.
Para mayor intimidad? Sera ms notable si entraban juntos.
S.
Brade sinti que lo invada la turbacin, pero dispar la prxima pregunta
de pronto y sin rodeos, porque poda obligar a decir la verdad a la muchacha
mediante un choque violento.
Ests embarazada? dijo.
Ella resping visiblemente y baj los ojos.
No no demostr indignacin ni arrogancia. Dijo simplemente, no.
Ests segura?
Por completo.
Muy bien, Roberta. No dir nada sobre esto.
Gracias, profesor Brade dijo ella, y quiero que sepa que me doy
cuenta de lo injustos que fuimos con usted y que lo siento. Si nos hubieran
sorprendido, habra sido muy srdido. Y desagradable tambin para usted.
Habra sido desagradable para todos nosotros dijo Brade.
Es que bamos a casamos y no tenamos un sitio donde estar realmente
solos. Pero ahora usted lo sabe y si cree que es mejor que desaparezca, lo har.
No importa demasiado. En serio.
 No dijo Brade con energa. No te estoy pidiendo que desaparezcas,
por el amor de Dios. En cuanto a lo que pas entre t y Ralph, hemos
terminado. No es asunto mo y ya no me importa. Slo preguntaba porque
Hizo una pausa momentnea. No poda decirle que por un momento la
haba visto como una amante repentina e inconvenientemente embarazada,
hacindose odiar por sus exigencias de respetabilidad matrimonial, y
ofendindose por la traicin que un individuo de lengua filosa como Ralph era
muy capaz de expresar con palabras mordientes e inequvocas; ofendindose a
muerte.
Pero no estaba embarazada: o deca que no lo estaba. En algn lugar del
fondo de su mente, la posibilidad persista.
Slo preguntaba sigui, con voz poco firme porque senta que si
hubiese surgido algo eh, anormal entre los dos, eso podra dar cuenta de la
distraccin mental que lo llev a l al accidente. Pero, mira, ahora comprendo
lo trastornada que debes estar con todo esto. Por qu no te tomas una semana
de vacaciones, o el tiempo que creas necesario? El curso de laboratorio puede
seguir sin tu aporte durante ese tiempo. Encontrar un reemplazo. Despus,
cuando pase lo peor
La muchacha sacudi la cabeza.
Gracias, profesor Brade, pero seguir trabajando. Es peor cuando estoy
en mi cuarto.
Se puso en pie y apret la cartera con el brazo. Haba llegado a la puerta y
se detuvo para abrir la cerradura automtica cuando a Brade se le ocurri una
nueva idea.
Roberta. Espera dijo.
La muchacha esper, sin darse vuelta para mirarlo. Brade tambin hizo una
pausa, sintindose un imbcil perfecto y preguntndose cmo plantear la
pregunta.
Espero que no te importe que te haga una pregunta muy personal dijo.
Ms personal que las que ya hizo, profesor Brade?
Brade carraspe.
Tal vez, en cierto sentido. Sin embargo tengo mis motivos para hacerlo.
Bueno, se reduce a esto. Has tenido algn problema con el profesor Foster?
Ahora la muchacha se dio vuelta.
Problema, profesor Brade? la voz adquiri un tono ascendente y
levant las cejas.
 Brade pens disgustado: Oh, demonios, dilo.
Para expresarlo groseramente: alguna vez el profesor Foster se te
insinu?
La pregunta no es muy personal que digamos dijo Roberta. El
profesor Foster no mantiene en secreto sus lances. S, tuve mi cuota. No ms
de lo que soporta aqu cualquier muchacha, pero no menos, tampoco. El
profesor Foster es muy bueno y se distribuye generosa y equitativamente.
Ralph lo saba?
Ella volvi a ponerse rgida.
Por qu me lo pregunta?
Porque creo que Ralph lo saba, no?
La muchacha se qued en silencio.
Dado que Foster no oculta demasiado las observaciones que hace dijo
Brade (y tal vez algo ms que observaciones, pens; Manos Foster) ,
Ralph lo sabra y sin duda se sentira agraviado, y le hara conocer sus
sentimientos al profesor Foster.
Nadie le presta atencin al profesor Foster dijo Roberta con furia. A
veces es pesado, pero eso no significa nada. Si cualquier muchacha
reaccionara en lo ms mnimo, saltara por la ventana ms cercana para huir.
Pero lo que importa es que Ralph le prest atencin y se lo hizo saber al
profesor Foster.
Creo que ahora me ir, profesor. Yo no me siento bien la muchacha
gir hacia la puerta otra vez, despus se dio vuelta y dijo con repentina
ansiedad. Me pregunto Necesitar los cuadernos de investigacin de
Ralph?
Por un tiempo dijo Brade. Despus creo que te los podr entregar.
Roberta vacil como si quisiera decir algo ms. Pero no lo hizo. Se fue.
Cinco minutos despus, Brade pudo verla por la ventana del laboratorio,
pasando la entrada principal del edificio de qumica, cruzando luego el
enladrillado y bajando el sendero de piedra que cruzaba los jardines.
Haba esquivado las preguntas finales, por supuesto, y esquivarlas
equivala a una afirmacin.
Desde luego! Ralph habra sentido celos, habra temido desesperadamente
perder algo que posea. Era el tipo exacto para enardecerse con los mismos
pequeos manoseos de Foster que todos los dems soportaban con aburrida
paciencia.
Y era el tipo que le hara frente acalorado a Foster, le pedira que se
detuviera, amenazara con llevar el asunto a las ms altas autoridades. Y sa
era una amenaza mortal.
La administracin poda hacer la vista gorda ante las costumbres de Foster
mientras a nadie le importara, mientras no hubiera mal olor. Pero una vez que
brotara el mal olor, habra una diferencia. Una diferencia fatal.
Despus de todo, un profesor poda beber hasta la estupidez todas las
noches; poda farfullar disertaciones que nadie comprenda; poda baarse slo
en Semana Santa, poda ser insoportablemente grosero, intolerablemente
aburrido, intensamente detestable; y todo le sera perdonado. Con titularidad,
sera inamovible a pesar de todo eso.
Pero haba dos palancas que podan eliminarlo, con titularidad o sin ella.
Una era la deslealtad (un crimen comparativamente moderno) y la otra era
vieja como Abelardo, porque se trataba de la depravacin moral. Y Foster
patinaba sobre el borde de esta ltima sin cesar. Una demanda concreta lo
empujara ms all del borde.
Con la demanda realmente en perspectiva, explicara eso un asesinato?
Sera un asesinato el modo de librarse del demandante en perspectiva?
O eso slo explicaba una C?
Despus de todo, le daba a Foster un motivo posible, pero no mejoraba el
asunto de la oportunidad. Cmo sabra Foster el modo en que Ralph llevaba a
cabo los experimentos? Cmo sabra que los Erlenmeyer conteniendo acetato
de sodio lo estaran esperando en el estante?
Se encogi de hombros y se dedic a los cuadernos de Ralph. Haba cinco,
numerados con prolijidad, y Brade abri uno al azar.
Tena los duplicados en la oficina, pero si Ralph haba sido como todos los
estudiantes graduados que Brade conoca, habra garabateado datos y
comentarios en el dorso de los originales blancos cuando se le ocurrieran.
Pas las pginas y pens que no haba dudas de que Ralph era el tomador
de notas ideal. Era claro, conciso y casi dolorosamente preciso. Brade haba
visto los antiguos cuadernos en los que la spera letra del Capitn Anson haba
registrado su trabajo para doctorado, pero hasta aquel modelo de minuciosidad
era superado por Ralph.
Con seguridad, pens Brade, lo podr seguir. Ralph explicaba lo que haca
como si asumiera que el que lo leyera slo tendra un conocimiento elemental.
(Culpablemente, pens, tal vez que Ralph lo estaba escribiendo para m y
suponindome as en su opinin). Maldicin, entonces lo comprendera. Slo
necesitaba tenerle menos miedo a las matemticas.
Bueno, entonces, seamos sistemticos. Empecemos ahora mismo.
Encar el Cuaderno Uno. Las primeras pginas estaban dedicadas al
trabajo de Ralph Neufeld bajo la direccin de Ranke; una lista de los artculos
y ensayos que haba ledo antes de empezar la verdadera investigacin;
resmenes de lo que comentaban; sus propios comentarios y teoras. Todo
muy ntido y superlativamente organizado. Brade record haberlo visto antes,
un ao y medio atrs, cuando haba aceptado a Ralph como estudiante.
Con la experiencia que haba tenido con Ralph desde entonces, lo
sorprendi de pronto lo poco que pareca filtrarse la inestabilidad de Ralph en
su trabajo. Las notas eran por completo objetivas.
Brade encontr comentarios tales como: El profesor Ranke seala una
inconsistencia en el concepto que o El profesor Ranke no parece
convencido de que. Sin embargo los comentarios nunca se rebajaban a lo
pasional. Eran fros.
Incluso el fin del perodo con Ranke estaba indicado por la simple
declaracin: Hoy fue mi ltimo da como estudiante del profesor O. Ranke.
Ninguna mencin a la pelea con el otro estudiante; ninguna expresin de
autodefensa o rencor. Esa nica frase y nada ms en la pgina.
La fecha que la segua era de un mes ms tarde y la nueva pgina
empezaba: Hoy es mi primer da como estudiante del Profesor L. Brade.
Las pginas siguientes le eran familiares. Cuando Ralph comenz a
estudiar con l, las hojas haban sido entregadas cada semana y explicadas
pgina por pgina. Ms tarde, se las haba entregado de modo cada vez ms
irregular y explicado, de modo cada vez ms esquemtico; por ltimo no haba
explicado nada. Se haba desalentado Ralph ante la incapacidad de Brade de
comprenderlo correctamente? Era por eso que Ralph haba odiado a Brade?
(Pero Charlie Emmett crea que era miedo, no odio).
Brade se mordi el labio inferior e hizo una pausa para pensar en el
almuerzo. Sacudi la cabeza. La sandwichera del edificio estaba cerrada los
domingos; no se haba trado nada de la casa; el restaurante decente ms
cercano estaba a diez minutos de caminata rpida.
Decidi prescindir del almuerzo y volvi a los cuadernos.
Ralph haba sido especialmente preciso en la descripcin de los
experimentos individuales. Cada experimento era precedido por el motivo de
su realizacin y seguido por una interpretacin. Donde los resultados parecan
no encajar, Ralph inclua sus teoras y especulaciones acerca de lo que no
haba funcionado.
 Era til. Era ms que til y el humor de Brade empez a animarse. La parte
matemtica era difcil, pero al menos no se omitan etapas.
Si Ralph haba tenido alguna falla como qumico investigador, decidi
Brade, era que pareca un poco demasiado apegado a sus teoras
preconcebidas. Es decir: cualquier experimento que pareciera respaldar un
pensamiento que ya haba tenido era confirmado sin verificacin. Los
experimentos que contradecan las teoras eran verificados y vueltos a verificar
y, a veces, resueltos con explicaciones.
Haba una buena cantidad de experimentos que contradecan la teora en
los volmenes uno y dos y una cierta irritacin empezaba a filtrarse en los
comentarios de Ralph. Observaciones como: Debo mejorar el control de la
temperatura. Ver a Brade acerca de un termostato decente si es que el trabajo
va a tener algn sentido.
Era la omisin del hasta entonces meticuloso profesor lo que pareca
indicar con mayor claridad un mal humor restallante hacia Brade. (Y odio?).
Sin embargo el hombre se haba controlado bajo condiciones mucho ms
intensas cuando lo diriga Ranke. Era porque Ranke, aunque estuviera en
desacuerdo con Brade, era un apoyo, una roca a la cual replegarse; mientras
que Brade era nada?
Fue ms o menos all que los duplicados empezaron a ser entregados con
poca frecuencia y en grandes montones y Brade ya no reconoci las pginas ni
pudo recordarlas al menos vagamente. (Era en gran parte culpa suya. Sinti
una amarga vergenza Y jur, en silencio, que en el futuro ningn estudiante
investigara sin l).
Al principio del tercer libro, las cosas mejoraban de repente. Entre otras
cosas, Ralph desarrollaba la lnea de experimentacin que ms tarde resultara
fructfera y
Brade resping de sbito asombro al dar vuelta a la pgina. Ralph describa
el mtodo de experimentacin con cuidado y en detalle, incluyendo la
preparacin anticipada de las partes alcuotas de acetato de sodio en diez
matraces: A Brade le dio una extraa sensacin, una punzada en la columna
vertebral, pensar que cualquier qumico ms o menos competente al encontrar
aquella pgina en especial poda saber con exactitud cmo envenenar a Ralph
del modo en que haba sido envenenado.
Pero se abstuvo de especular. Al demonio con el asesinato y los asesinos.
En ese momento, tena que calcular sus propias posibilidades de poder
terminar con la investigacin.
Los experimentos seguan bien. Los grficos en papel pautado mostraban
puntos que se unan en una hermosa lnea recta. Brade se sinti aliviado. El
respaldo que le haba dado al trabajo de Ralph ante Ranke, la noche anterior,
haba sido en gran parte un bluff, pero aqu estaba el grfico, las ecuaciones,
todo, de la A a la Z. Cualquiera poda verificarlo y ver por s mismo que el
trabajo de Ralph marchaba bien, que las teoras funcionaban.
Hasta Ranke poda hacerlo.
Brade se detuvo para mirar unos clculos garabateados en el dorso de las
hojas. Haban sido borrados.
Brade frunci el entrecejo. En teora, se supona que no deba haber
raspaduras en los cuadernos. Cualquier cosa equivocada, errnea, slo poda
ser tachada levemente, de modo de no provocar confusin y sin embargo
seguir legible para referencia futura. (Hasta los errores podan ser tiles).
Por supuesto, la raspadura en el dorso de una hoja era algo de poca monta.
El dorso de la hoja no formaba parte realmente del cuaderno. Estudi las cifras
con ms cuidado y el ceo se hizo an ms profundo. Pens un poco, volvi
unas pginas ms atrs y se top con ms raspaduras.
Durante largo tiempo, entonces, estuvo sentado en la silla sin mirar los
cuadernos, mientras las horas de la tarde aumentaban.
No pareca posible. En toda su experiencia de investigador qumico, nunca
se haba cruzado con un caso semejante. Y sin embargo no pareca haber
duda.
No pareca haber duda! Brade descubri que Charlie Emmett tena razn.
Ralph deba haber temido a Brade con un miedo casi mortal y ahora Brade
saba por qu, y el conocimiento lo enfermaba.

CAPTULO XV

A Brade le llev un buen tiempo absorber todo el significado de aquello y

la multiplicidad de las heridas lo entumeca.
Ahora seguir el trabajo de Ralph sera imposible. No habra un ensayo
asombroso, ninguna contribucin extraordinaria, nada con lo cual encandilar
al departamento y al mundo qumico externo. El Capitn Anson haba tenido
razn. Otto Ranke haba tenido razn. l era quien haba estado equivocado.
La llamada sobre la puerta se repiti tres veces antes de que la oyera.
Cuando por fin grit Adelante no ocurri mucho, salvo un ruido intil en el
picaporte.
Brade se puso en pie para abrir la cerradura. Era como si se movieran los
msculos de otra persona. En la mente no le quedaba sitio ni siquiera para
preguntarse quin podra llamar a la puerta en domingo; ni para asombrarse de
encontrar al detective Jack Doheny, con el traje azul oscuro con delgadas
lneas blancas que llevaba la noche del jueves, cuando se haba encontrado por
primera vez sobre el cadver de Ralph Neufeld.
Doheny mir como al azar a su alrededor y dijo:
Espero que no le importe hablar un momento conmigo, profesor.
Si lo desea dijo Brade, sin sentir mayor emocin al respecto en aquel
momento de frustracin.
Lo llam a su casa pero su esposa dijo que haba venido aqu. As que
me di una vuelta volvi a mirar a su alrededor. Importa si fumo, profe?
No, hgalo.
Doheny encendi con cuidado un cigarro y se sent en una silla ante la
silenciosa investigacin de Brade. Se acerc un cenicero y dijo:
Parece que los dos estamos haciendo un poquito de trabajo dominguero.
Vino para hacer preguntas sobre Ralph Neufeld, o puedo ayudarlo en
alguna otra cosa?
S, es sobre el muchacho, profesor dijo Doheny. No me lo puedo
sacar de la cabeza. Curioso. Algo no andaba bien desde el principio mismo.
Qu fue lo que no anduvo bien desde el principio mismo? pregunt
Brade, con cautela.
Bueno, vea, profe, yo no s nada sobre qumica. Nada. As que la
primera vez que estuve aqu me vi bastante perdido. Sin embargo, hace tanto
que me dedico a lo mo que no puedo evitar la sensacin de que algo no
marcha aun cuando me diga: ojo, Jack, no ests en lo tuyo.
No le entiendo.
No es fcil de explicar. Fjese en usted, por ejemplo, profesor. Digamos
que tiene un nuevo compuesto qumico en un tubo de ensayo y se pregunta.
Qu puedo hacer? Apuesto que puede hacer algn tipo de suposicin incluso
antes de hacer algo, de ponerlo a prueba. Usted se dice, esto parece de los que
explotan. O, ojo con ste, es de los venenosos; o ste se va a poner negro si le
agrego un poco de esta materia que tenemos aqu.
Por cierto dijo Brade, si conociera la frmula estructural de un
compuesto nuevo, podra hacer ciertas deducciones sobre sus propiedades.
Y casi siempre dara en el clavo, eh?
 Acertara con frecuencia, supongo.
Seguro. Llega con la experiencia. Una especie de sensacin con respecto
a las cosas que tal vez uno no pueda explicar a veces.
Puede ser dijo Brade, dudando.
Correcto, profesor. Ahora bien, yo me pas veinticinco aos trabajando
con seres humanos, as como usted trabaj con cosas qumicas. Tengo una
educacin sobre la gente que no se puede conseguir en la escuela. Puedo
distinguir algo que no marcha en una persona as como usted puede captar
algo raro en un compuesto qumico. A veces sigo la huella equivocada, como
puede pasarle a usted a veces con los compuestos, pero la mayor parte de las
veces acierto, tambin como usted.
Brade sinti que su aprensin creca, aunque mantena la serenidad
suficiente como para comprender que todo aquello deba estar planeado
justamente para hacer que su aprensin creciera y nada ms.
A qu quiere llegar? dijo, llanamente.
Lo que estoy tratando de decir es que cuando habl con usted el jueves,
haba algo que no funcionaba en usted.
Ya lo creo. Nunca haba visto en mi vida un cadver y ste perteneca a
uno de mis discpulos. No las tena todas conmigo.
Ah, s? Puedo comprenderlo, Profe En serio. Pero fjese Doheny se
concentr lentamente en el cigarro, con chupadas metdicas, hacindolo girar
para asegurarse de que ardiera parejo La qumica se parece mucho a la
cocina, vea. Uno tiene ingredientes. Uno los mezcla y los calienta o hace lo
que demonios (perdneme) hagan ustedes con ellos. Tal vez la qumica sea
ms compleja, pero si uno piensa en una cocinera en una cocina, tiene una idea
de un qumico en un laboratorio. Ahora suponga que una cocinera est
haciendo una torta. Necesita harina, leche, huevos, vainilla, bicarbonato, vaya
a saber cuntas cosas. Las coloca todas sobre la mesa y empieza a echarlas y
mezclarlas y lo que sea. Pero despus de usarlas, deja las cajas y las botellas
sobre la mesa. Tal vez vuelva a poner la leche en la heladera, pero no es
probable que mueva la harina o la vainilla, digamos. Lo que no hace, es ir a la
despensa a sacar la harina, echar un poco, volver a llevar la leche a la heladera,
sacar el condimento, y as sucesivamente. Estamos?
Estamos, seor Doheny. Pero, cmo se aplica en este caso?
Bueno, su muchacho estaba mezclando su propio tipo de torta y estaba
echando (Doheny le dio un vistazo a una tarjetita que sac del bolsillo de la
camisa) acetato de sodio, slo que sac en cambio el cianuro de sodio.
Entonces por qu no estaba el frasco de cianuro en el banco de trabajo, cerca
de l? Por qu estaba otra vez en el estante?
Qu importa dnde estuviera? (Brade saba que importaba, pero la
cuestin era: por que crea que importaba aquel hombre de pronto
formidable, de rostro redondo y poco inteligente?).
Tal vez no significara nada dijo Doheny juiciosamente. Podra ser,
por ejemplo, que estuviera sobre el escritorio cerca de l y usted lo hubiera
llevado otra vez al estante en forma automtica cuando encontr el cadver. Es
decir sin pensar. Lo hizo?
Brade olfate una trampa. No se atrevi a mentir.
No dijo.
O tal vez el chico fuera el tipo de personaje que hace cosas demenciales.
Tal vez echara un poco de polvo y caminara cinco metros para colocar otra vez
el frasco en su lugar antes de seguir. Salvo que not que tena una jarrita vaca
detrs de todos los recipientes de vidrio con los que trabajaba, y la jarra, o el
matraz, o lo que fuese, tena un poco de polvo adherido, as que l era del tipo
que deja estar las cosas un poco. As que entonces me pareci extrao.
Los labios delgados de Brade seguan apretados. No dijo nada.
As que me preocup. Llev el frasco de veneno del estante al lugar
donde trabajaba el muchacho y realic algunos movimientos y pregunt: Eh,
profe, no ve algo raro en esto? Pensaba verificar y ver si usted captaba el
mismo elemento extrao que yo. Me imagin que usted dira: eh, cmo es
que el frasco estaba en el estante en vez de en lugar donde l trabajaba? Slo
que usted no lo hizo, profe. Pareca estar en blanco. Y entonces me dije: Jack,
pasa algo raro con el profe. Es demasiado inteligente para ser tan tonto! Ve
lo que quiero decir? Usted y los productos qumicos; la gente y yo.
Maldita sea, estaba trastornado dijo Brade con furia. No pensaba
con claridad.
No dir que no, profe. La cosa era bastante rara as que pens en hacer
unas cuantas preguntas antes de eliminarla. Y sabe una cosa? Algunos me
dijeron que esta materia, el acetato, era diferente al cianuro cuando uno hunda
una cuchara en ella. Es as, profesor?
Brade vacil por segunda vez, y por segunda vez no vio ventajas en mentir.
En cierto sentido, as es dijo.
Despus algunas personas dijeron que este chico, Ralph, era un
trabajador tan cuidadoso que no comprendan cmo pudo cometer semejante
error. Siempre controlaba por partida doble, parece. Correcto, profesor?
Era un trabajador cuidadoso.
 Bueno, sabe profesor la sonrisa cordial no abandon la cara de
Doheny, usted estaba tan trastornado que no me dijo ninguna de estas
cosas? No dijo ni una vez que era improbable confundir los frascos por uno u
otro motivo? Ms aun, desde entonces ha tenido dos das para serenarse y
sigue sin haberme llamado ni una sola vez para decirme: eh, pens en algo que
olvid decirle. As que quizs mi primera sensacin de algo extrao con
respecto a usted tiene algn sentido.
No mucho dijo Brade, con repentina furia salvo que no soy
brillante en estas cosas. No soy un detective. Eso es todo.
Doheny asinti.
S. Admito que no es mucha cosa si se la toma aislada. Pero fjese,
otra vez. Tal vez usted estaba trastornado, y lo dems, pero con todo, all
estaba usted pidiendo la llave del chico para el laboratorio. Recurdelo.
S, lo recuerdo.
Perfecto, por qu la pidi? Podra haber llamado al da siguiente, o ido
a la seccional a recogerla o dejar que la tuviramos, dado que era probable que
usted tuviera una. Pero me la pidi. Por qu?
Brade se senta violentado.
Se me ocurri, nada ms. No haba otro motivo. Se me ocurri, nada
ms.
(Dios mo, pens, Brade. Impotente, eso era todo. En qu se estaba
metiendo?).
Doheny alz una mano regordeta.
Seguro, seguro. Tal vez eso lo explique. No digo que no. Sin embargo,
pens: qu otra explicacin podra haber? Ese es mi oficio, sabe, pensar en
otras explicaciones. Tal vez usted estaba bastante ansioso de que nadie entrara
al laboratorio sin que lo supiera. Tal vez le pona nervioso que la polica
tuviera la llave la ceniza del cigarro ya era larga. La hizo caer con suavidad
en el cenicero. Me lo pregunt, nada ms.
Brade comprendi que haba cometido un error al saltearse el almuerzo. El
estmago vaco y el olor del humo del cigarro se combinaban para darle un
principio de descompostura y confundirle los pensamientos.
Le aseguro que no tuve semejante intencin dijo.
Pero pens en verificarlo, profe. Y haba bastantes cosas raras en usted,
as que despus de irme, rond un poco afuera. Se encendi la luz en el
laboratorio del chico y as qued durante un buen rato. Usted se fue una hora
larga despus que yo. As que hice que los muchachos volvieran a traer la
llave del chico y entr otra vez al laboratorio y, sabe, usted haba estado
trabajando. Haba algunos compuestos qumicos desparramados que antes no
estaban y algunas jarritas de polvo.
Brade carraspe con dificultad.
As que hice venir a uno de nuestros qumicos dijo Doheny.
Nosotros tambin tenemos qumicos, profe. Le dio un vistazo al lugar y dijo
que era posible que usted hubiera estado haciendo pruebas en busca de cianuro
y se llev un poco de lo que haba en las jarritas al laboratorio policial y dice
que eran acetato. As que: qu estaba haciendo en el laboratorio, profesor?
Brade no vio escapatoria. Con voz baja, firme, le cont a Doheny lo que
haba hecho en el laboratorio de Ralph la noche del jueves, acerca del nico
matraz de cianuro y sus compaeros de acetato, acerca del mtodo de trabajo
de Ralph.
Y usted no nos lo cont? dijo Doheny.
Me temo que no.
Por miedo a verse enredado en la madeja de un asesinato?
Si se refiere a que pens que la sospecha de asesinato poda ser dirigida
a m, est en lo cierto.
Bueno, hizo lo que no deba. Har que la sospecha sea ms fuerte para
un jurado.
Por qu? dijo Brade, acalorado. Si yo fuera el asesino, no tendra
que verificar los matraces. Lo sabra.
Si usted no fuera el asesino, por qu iba a andarse con secretos? Eso es
lo que se preguntara el jurado. Mire una vez que uno empieza por no ser
franco y sincero, ellos empiezan a preguntarse qu diablos hizo realmente en
el laboratorio. Tal vez usted no est diciendo la verdad, ahora.
Le juro que
No tiene que jurarme a m. Ahrrelo para el juzgado si es que alguna vez
le hace falta le dio otro golpecito al cigarro y dijo. El asunto es que usted
pens que era asesinato desde el principio.
Asesinato o suicidio.
Suicidio?
Usted pens que poda ser suicidio. Al menos se corri la voz de que
estaba haciendo preguntas acerca del estado de nimo de Ralph antes de su
muerte.
 Me pregunto quin le dijo eso.
Importa?
No. Slo me preguntaba si me lo dira. Seguro, hice preguntas para
cubrir el aspecto del suicidio, pero no crea mucho en eso. Por lo comn un
suicida deja notas.
No hay ninguna ley que le obligue.
Claro. Pero por lo comn. El asunto es que por lo general un suicida
siente lstima de s mismo, sabe. Se imagina que una vez que haya muerto,
toda la gente que fue desagradable con l se sentir bastante mal y piensa que
tal vez si tuvieran una oportunidad de hacer las cosas otra vez, seran amables
con l. Un poco les mantiene el espritu en alto. Ya sabe, pensar en lo
miserable que se sentirn otras personas. As que por lo general dejan una nota
dirigida a quien desean asegurarse de que se sienta especialmente miserable,
por lo comn la madre o la esposa. Ahora bien, cuando un suicida no deja una
nota, significa que est bastante seguro de que la gente indicada sufrir sin su
ayuda. Por lo general no tienen tanta confianza, y yo, personalmente, nunca
me cruc hasta ahora con un suicida sin una nota o algn tipo de mensaje. En
el caso de este chico, no slo no dej nota, si es que era en verdad un suicida,
sino que se tom el trabajo de hacer que pareciera un accidente. No lo cree,
profesor?
S Brade quera asentir con eso.
A veces los suicidas lo hacen. Por cuestin de seguros, pero el
muchacho no estaba asegurado. Por una cuestin de deshonor familiar a causa
de la religin, pero el chico slo tena a la madre y ninguno de los dos era muy
religioso. Prob con otros enfoques que no funcionaron. Sencillamente no
tena sentido hacer que el suicidio pareciera accidente. Pero tena mucho
sentido hacer que un homicidio pareciera un accidente. As que fue otro quien
coloc el cianuro.
Pero quin? pregunt Brade.
No tengo la seguridad dijo Doheny. Tal vez usted s.
Pero yo no tena motivos la mente de Brade haba llegado a una
especie de anestesia. Poda hablar sobre el tema sin dolor.
Por otro lado, tal vez usted tena motivo, profe. Preguntando como lo
hice recog algunas ideas. Por ejemplo, me enter de que a usted no le estaba
yendo muy bien en la facultad; de que tal vez usted est en la pendiente. Yo no
dira que es as; pero algunas personas hicieron fuertes insinuaciones en ese
sentido. Adems este muchacho, Ralph, no se llevaba muy bien con usted.
Ahora bien, si su propio discpulo anda por ah diciendo que usted no es gran
cosa, poda darle el empujoncito extra para sacarlo del trabajo. Tal vez ah est
el motivo para que usted cuidara de cerrarle la boca en forma permanente.
Brade se sinti claramente indignado. Era algo demasiado ridculo como
para discutirlo.
Sea como sea dijo, seor Doheny, ahora he encontrado algo que
vuelve muy lgica la teora del suicidio y nos da un buen motivo para que
Ralph haya tratado de que pareciera accidental (por qu no, pens. Despus
de todo podra ser as).
Ah, s? Supongamos que me lo cuenta Doheny no pareca
impresionado.
Es lo que pretendo hacer Brade baj la cabeza con tristeza hacia los
cuadernos de investigacin. La noche antes le haba dicho a Ranke que saba
lo suficiente de qumica como para poder distinguir si el trabajo de Ralph
marchaba bien. Hablaba en el ardor de la furia, pero poda haber sostenido
aquella bravata. Al menos, poda comprender los resultados deducidos de los
datos de Ralph y ver cmo se adaptaban a las teoras de Ralph. Sin embargo,
haba dado por sentada una cosa; algo que siempre daba por sentado: la
integridad del investigador.
Ralph Neufeld tena ciertas teoras que estaba tratando de demostrar o
refutar mediante ciertos experimentos dijo Brade. Si lograra demostrar las
teoras, adquirira renombre y tal vez un buen trabajo. Si no probaba las
teoras, era posible que no consiguiera ni siquiera el ttulo. Entiende?
Seguro.
Ahora bien, esta maana estuve revisando sus cuadernos de
investigacin y descubro que al principio el trabajo marchaba bastante mal. l
se puso ms y ms ansioso hasta que por ltimo tom medidas para asegurarse
de que las teoras funcionaran. Empez a falsificar las observaciones.
Acomodaba con deliberacin las mediciones para hacer que se adaptaran a las
teoras.
Como un empleado bancario que se vuelve deshonesto y arregla los
libros para ocultarlo dijo Doheny.
S. Exactamente igual.
Doheny hizo una pausa y pens un buen rato en el asunto.
Lo jurara en la corte, profesor? dijo.
Brade pens en lo que haba encontrado en los cuadernos, el repentino
cambio a experimentos exitosos, los datos borrados. Pens en cosas pequeas
como el relato de Simpson sobre la furia de Ralph cuando su compaero de
laboratorio se haba acercado demasiado mientras Ralph asentaba los datos.
Creo que lo hara dijo. Pero lo entiende, verdad? Hasta el mismo
fin, sigui fielmente con los experimentos como si algo dentro de l le
obligara a simular que era un cientfico honesto aunque ya no lo era. Lo que
estaba haciendo era terrible, terrible, y por ltimo no pudo soportar su propio
deshonor por ms tiempo. Se mat.
Pero por qu iba a hacerlo parecer un accidente?
Porque si fuese suicidio, la gente se preguntara el porqu. Podan
revisar sus cuadernos, enterarse de su deshonra. Si fuera un accidente, nadie
buscara motivos. Su memoria quedara limpia.
Pudo haber destruido los cuadernos.
Tengo duplicados.
No imaginara que usted seguira el trabajo y lo averiguara, de todos
modos?
Tal vez no dijo Brade, en voz baja. Me crea poco capaz de seguir
con este tipo de trabajo. Tal vez pens que yo simplemente abandonara el
proyecto una vez que l desapareciera. Lo ve, seor Doheny? Ve cmo
ahora encaja el suicidio?
Doheny se llev la mano a la barbilla y la frot con fuerza.
Veo cmo encaja, profesor dijo pero no el suicidio. Lo que me
cont puede ser su entierro. Le da a usted un motivo mejor para el asesinato
que cualquiera de los que imagin hasta ahora.

CAPTULO XVI

Brade le mir desanimado por completo.

Est descartando el suicidio con tanta facilidad? He explicado por qu
no haba nota. O tal vez no entiende el crimen enorme que es para un
cientfico la falsificacin de los datos experimentales?
Doheny pareca impermeable a la mirada quemante de Brade. Tendi la
mano derecha.
Oiga, puedo darle un vistazo a uno de esos cuadernos?
Brade le alcanz uno y Doheny lo hoje con sobriedad. Sacudi la cabeza.
Para m no significa nada. Pero usted puede revisarlos y ver que algo
no est bien en las cifras?
Por supuesto que puedo dijo Brade.
Bien, tiene la experiencia necesaria para hacerlo. Y yo tengo la
experiencia necesaria para decir que algo no est bien con la teora del
suicidio. Fjese, profe, segn mi experiencia hay dos clases de personas que se
ven relacionadas con la violencia. Una clase es la de los que se odian a s
mismos. Se imaginan que no valen nada. Nada que les ocurra es bueno. No
tienen la menor habilidad. Si les pasa algo malo, y todo lo que les pasa es
malo, es culpa de ellos. Usted puede acercarse a un tipo as y pegarle una
patada en el trasero sin el menor motivo, y no se enfurecern con usted. Se
imaginarn que tienen un trasero pateable y que es culpa de ellos si se lo
patean. A veces estos tipos se sienten bien, tal vez alegres; pero es algo
transitorio. Vuelven a caer en la melancola.
Manacos depresivos dijo Brade.
As los llaman ustedes? dijo Doheny. De todos modos, estos tipos
pueden terminar violentamente. Son presa fcil para el suicidio. Con ellos
usted tiene que esconder los cuchillos y las sogas, o est frito. Ahora bien, del
otro lado, tiene otra clase de tipo. Oiga, espero que esta charla de mercado no
le aburra apag el cigarro en el cenicero. Me dejo llevar. Tal vez no le
interese.
Siga, por favor. Es evidente que el asunto me atae de cerca.
Est bien entonces. Tenemos esta otra clase, la clase de personas que
odian al mundo entero. No a s mismos, entiende, slo a todos los dems. No
puede ocurrir nada que no sea culpa de otro. Un tipo as puede hacer la
imbecilidad ms grande y estar seguro de que se debi a que algn otro
estornud a una cuadra de distancia. Podra patearlo a usted en el trasero,
despus ira a la polica porque usted tena un libro en el bolsillo de atrs y le
lastim un dedo del pie. Ms an, est seguro de que alguien lo meti all para
l: todos complotan contra l; todos estn de acuerdo para destriparlo.
Paranoico dijo Brade.
Perfecto. Dele un nombre. Bueno, el chico muerto era de esta segunda
clase. Correcto?
Supongo que lo era dijo Brade, lentamente.
Seguro que lo era. Ahora bien, esta clase de tipo nunca se mata porque
nada es nunca culpa de l. Usted, profe, podra matarse si falseara los libros y
lo abrumara la vergenza. Este chico no. No se culpara a s mismo. Sabra con
seguridad que la culpa era de otro; lo habran obligado a hacerlo, vea. Dira
que no haca ms que protegerse; o tal vez salvar a la humanidad. No importa
qu, esta clase de tipo no se mata; mata a otro o lo matan.
Brade trag saliva con dificultad, porque Doheny, aunque no empleaba la
terminologa adecuada, pareca sin embargo estar en lo cierto.
Ahora olvdese del suicidio y siga esto hasta el final dijo Doheny.
Suponiendo que el muchacho no se hubiese hecho matar. Suponga que hubiera
terminado con este asunto. Qu habra pasado?
Podra haber sido atrapado por el profesor Ranke en los orales del
doctorado es decir, en los exmenes dijo Brade.
Y si este profesor no lo pescara?
Bueno, es probable que Ranke no lo hiciera. Nadie pensara en
cuestionar las observaciones. As que obtendra el ttulo y publicara un
ensayo. Con el tiempo, sin embargo, cuando otros experimentadores trataran
de confirmar sus resultados, se revelara que todo estaba equivocado.
Podran discernir que l haba trampeado?
Estara tan equivocado que podran sospechar en ese sentido.
Y qu significara eso para usted, profe?
No me hara ningn bien murmur Brade. Por qu tratar de negarlo?
Tal vez le hiciera un buen dao.
Bueno, s.
Tal vez algunas personas podran llegar a pensar que usted lo ayud en
el fraude. Es posible?
Dudo que alguien llegara a pensar eso dijo Brade, indignado, pero
pens en el rencor de Ranke y en lo que era capaz de provocar tal rencor.
Doheny le observ con calma.
O tal vez slo dijeran que el muchacho realiz las jugarretas bajo sus
propias narices porque usted era demasiado idiota como para darse cuenta y el
chico lo saba.
Brade enrojeci y emiti un sonido inarticulado.
As que si usted descubri la adulteracin el mes pasado, digamos, en
vez de hoy
Lo descubr hoy dijo Brade.
No estoy diciendo que no. Slo estoy especulando. Si lo descubri el
mes pasado, tendra que haber detenido esto de algn modo y no poda
limitarse a desenmascarar al muchacho, verdad? Eso seguira dejndolo a
usted en el papel de tonto. Tal vez el nico escape fuera disponer un accidente
para el muchacho, librarse de los libros y enterrar todo el asunto.
Hasta hoy, tena todas las intenciones de seguir con el trabajo de l
dijo Brade. Tengo testigos.
Tal vez tenga testigos que le oyeron decir eso. Pero va a seguir con su
trabajo?
Ahora no puedo.
Y si yo no hubiera venido hoy aqu, le habra contado a todos el motivo
por el que no iba a seguirlo?
Brade apret los labios.
Ahora entiende lo que quiero decir acerca de tener un motivo
condenadamente bueno dijo Doheny. Slo est su palabra de que
descubri el fraude hoy.
Me est arrestando? dijo Brade, furioso.
No.
Por qu no, si tengo un motivo tan bueno?
Doheny sonri.
An no estoy convencido de que lo hizo, profe. An estoy tanteando el
terreno. Pero lo cierto es que usted est en un aprieto, as que es mejor que me
ayude, si quiere librarse de l. Por ejemplo, si usted no lo hizo, quin lo hizo?
No s.
No tiene sospechas? Nadie con algn tipo de motivo?
Bueno no tengo ningn verdadero motivo para sospechar de alguien y
el slo hecho de repartir nombres sera deshonesto y y cobarde.
Doheny se movi en su silla.
Usted es un tipo fuera de lo comn, profesor. Por lo general a la gente no
le importa decir cosas desagradables sobre los dems. Todo lo que necesitan es
una disculpa para poder ser ratas sin sentirse como ratas. Sabe lo que quiero
decir? Si pueden decirse a s mismo que slo estn ayudando a resolver un
crimen terrible, eso los disculpa. Por qu usted es distinto?
Tratar de desparramar sospechas me ayudar? O me perjudicar?
dijo Brade.
La sonrisa de Doheny se ampli.
Sabe, profe, se me ocurre que no confa en m. Bueno, busquemos
sospechosos posibles. Este fue un asesinato planeado con precisin, as que
descartemos la legtima defensa y los impulsos. Bueno, que es lo que hace que
un tipo ejecute un asesinato en primer lugar. Podra ser el miedo. Como en su
caso, por ejemplo, usted tendra miedo de lo que le pasara a su reputacin si
salieran a la luz esos libros adulterados. O podra ser la codicia, slo que el
chico no tena un centavo ni nadie se beneficia econmicamente con su muerte
salvo tal vez el empresario de pompas fnebres. O podra ser amor u odio, que
en lo que se refiere al asesinato son casi lo mismo. Bueno, parece que tenemos
a una muchacha llamada Jean Makris que fue abandonada por Ralph y que se
lo tom a la tremenda.
Quin se lo dijo? Brade estaba sorprendido.
Un par de personas, profesor. Se lo dije. Dele a una persona la idea de
que est haciendo algo noble y le sorprender la cantidad de basura que puede
desparramar, y con gusto, adems. Bueno, esta Jean Makris, tena el
conocimiento necesario como para manejar cosas qumicas? Es slo una
secretaria, correcto?
Poda tener el conocimiento dijo Brade, resistindose un poco
(estaba tratando de salvarse difamando a otra persona, como era obvio que
Doheny lo esperaba?). En una universidad una secretaria recoge una buena
cantidad de conocimiento emprico respecto al material con el que trabaja
cotidianamente. Yo dira que saba acerca del cianuro.
Bien, es algo a tener en cuenta. Y no tenemos que preocuparnos de
coartadas, porque la colocacin del cianuro podra haber sido llevada a cabo
en cualquier momento en un perodo de das.
S.
Despus est la otra muchacha que estaba teniendo un romance con l.
Una de sus muchachas, en realidad.
Mi nico discpulo femenino. Me enter de eso anteayer.
No antes, profe? Lo mantenan en secreto?
Al parecer haba cierto problema acerca de la aprobacin de la madre
del muchacho.
Doheny solt una risita.
Eso demuestra que los chicos no saben nada. La madre estaba enterada.
Fue la que me lo cont. Dijo que cuando una muchacha visita a un muchacho
para hablar de qumica, tal vez se trate de qumica. Pero cuando lo visita una o
dos veces por semana para hablar de qumica, no se trata de qumica.
Por lo comn el amor no es motivo de asesinato a menos que haya
una desavenencia: dijo Brade, vacilante.
Lo primero que pens, yo tambin dijo Doheny. La madre dice que
no. Dice que el da antes a que ocurriera, estaban juntos y llevndose muy
bien. Verifiqu tambin eso, sin embargo. Por ejemplo, acostumbraban
sentarse en una heladera cercana a tomar helados o gaseosas. El que serva los
conoca. Dice que alrededor de una semana antes del asesinato estuvieron en
el negocio y se desarroll una gran disputa entre ellos, en susurros.
Aj dijo Brade, con repentino inters.
Suena prometedor, eh? Pero era slo acerca del helado a pedir el
detective sonri. El tipo del mostrador dice que cree que Ralph le estaba
pidiendo a la chica que dejara de comer postres con muchas caloras.
Ella est un poco excedida de peso dijo Brade.
Bueno, sin embargo le gan. El empleado dijo que sigui insistiendo con
el merengue, con verdadera excitacin, y termin tomando un helado con
merengue de chocolate. Lo recuerda, porque le puso poco, para que ella no se
odiara demasiado por la maana. Capta el sentido de esto?
Tiene algn sentido?
Claro! Cuando una pareja joven se acalora y se molesta por el tipo de
helado que van a tomar, puede apostar que no estn por separarse. Si l le
estuviera dando calabazas (que es lo que tendra que haber hecho si es ella
quien lo mat) no le importara un rbano que se cargara con algunas caloras
ms. As que calculo que la vieja dama tena razn y que no se estaban por
separar.
Me suena poco convincente dijo Brade. Tal vez Ralph no hiciera
ms que aprovechar cualquier pretexto para empezar una disputa y librarse de
ella.
Oh, no es una evidencia jurdica acord Doheny de inmediato, y no
la he descartado por completo. Bueno, a quin ms tenemos, profesor?
Brade ya no pudo soportarlo. Estall con sbita truculencia.
Esto no le va a dar resultado, oficial.
Qu?
S a qu ha venido y no soy tan idiota como cree. Tiene teoras sobre m
pero ninguna de las que usted llama evidencias jurdicas. Cree que actuando
de modo amistoso, fingiendo un exterior franco, podr engaarme y hacerme
cometer deslices.
Se refiere a cosas como contarme que los libros estaban adulterados.
 Brade enrojeci lentamente.
S, algo de eso. Slo que era la verdad y crea honestamente que daba
pie a la teora del suicidio. Tal vez no sea as. Pero no podr sacarme nada que
pruebe mi culpabilidad porque no soy culpable. No me importa que piense que
soy culpable: es su oficio. S me importa que trate de conseguir pruebas de
culpabilidad de este modo enmascarado.
De pronto hubo una expresin de absoluta gravedad en el rostro regordete
del detective.
Profesor, no me malinterprete dijo. Podra estar tratando de
embaucarlo, seguro. Forma parte de mi oficio, tambin. Sin embargo, lo cierto
es que no es as. Estoy de su lado, y le dir por qu, adems. Si usted lo hizo,
profe, mat a un chico joven para salvar su propia reputacin de tipo con
sesos. Se precisa ser un tipo especial para hacerlo: un tipo orgulloso de su
cerebro, si capta lo que quiero decir. Un tipo que cree que nada debe
interponerse para que los dems sepan lo inteligente que es, aunque l mismo
tenga que decrselos; aunque tenga que hacrselos entender a golpes y tratarlos
de ignorantes a todos. Ahora bien, profesor, yo habl con usted el jueves a la
noche. Le estaba hablando a un qumico, a usted, y yo no saba nada sobre
qumica. Usted tuvo que explicarme un montn de cosas, y lo hizo sin
hacerme sentir como un criminal o un tarado por no saber sin preparacin lo
que usted emple veinte aos en aprender. Un tipo que puede hablarle a un
tipo lerdo como yo y no cree necesario hacerme sentir como un idiota no es la
clase de tipo que matara a alguien slo para que la gente no sepa que es
perfectamente inteligente.
Gracias dijo Brade.
Y por eso me gusta, adems. Lo nico se puso en pie y se movi con
gravedad hacia la puerta es que a m me pasa con la gente lo mismo que a
usted con los compuestos qumicos. Acierto la mayor parte de las veces, pero
en ocasiones me equivoco. Bueno, y ahora dejo de molestarlo.
Alz una mano a modo de despedida y parti, dejando a Brade que lo
mirara irse, pensativo.
Su preocupacin silenciosa persisti a travs de la cena, que se desarroll
en un silencio casi total. Hasta Ginny estaba tranquila y fue enviada a la cama
en lo que casi era un susurro.
Slo ms tarde, con el teleteatro del domingo en voz baja y Brade
mirndolo sin verlo realmente, fue que Doris se sent frente a l y dijo:
Pas algo hoy que tengas que decirme?
Brade levant la cabeza hacia ella con lentitud. Estaba un poco ms plida
que de costumbre, pero pareca serena. Un rincn libre de su mente estaba
sorprendido, lo haba estado desde la noche anterior, de que ella no hubiese
dicho nada sobre la gresca en lo de Littleby. Haba esperado que Doris, de
algn modo, se enfureciera de su tontera, le reprochara con amargura la
temeridad de hacer un escndalo ante los ojos de Littleby en la casa de
Littleby.
Pero no lo haba hecho y ni siquiera ahora lo hizo. Entonces, con claridad y
sin tratar de mitigarlos, Brade le cont los hechos del da, empezando con las
revelaciones de Roberta, siguiendo con los cuadernos de Ralph y terminando
con la conversacin con Doheny.
Ella no dijo una palabra a travs de todo el relato.
Y cuando hubo terminado, slo pregunt:
Qu hars ahora, Lou?
Descubrir quin lo hizo de algn modo.
Crees que podrs?
Debo hacerlo.
T predijiste todo esto el jueves a la noche y yo te lo compliqu
ponindome furiosa dijo. Y ahora tengo mucho miedo, Lou.
Y en cierto modo porque estaba sentada all, muy asustada, lo invadi la
ternura y casi corri hasta ella, hincndose junto a la silla.
Por qu, Doris, por qu? Realmente no lo hice yo, sabes.
Lo s la voz era apagada y confusa. No lo miraba. Pero qu pasa si
creen que lo hiciste?
No lo harn dijo. No tengo miedo de eso.
Le impact con repentina fuerza que no se estaba limitando a consolarla.
El temor que haba sido tan agudo y penetrante tres noches atrs se haba
amortiguado hasta casi desaparecer, aunque el peligro de la situacin haba
aumentado tanto.
Porque el peligro haba aumentado tanto, haba una extraa especie de
perversidad en el asunto. La casi certeza de perder el trabajo lo haba aliviado
al quitarle el miedo crnico a perderlo; la realidad de la sospecha de asesinato
lo haba aliviado al quitarle el miedo crnico a que sospecharan de l.
Es algo por lo que tendremos que pasar. Doris, y lo haremos dijo.
No llores. Por favor no llores.
Le puso la mano bajo la barbilla y le alz la cabeza.
 No me ayudars llorando.
Doris parpade y sonri apenas.
El detective parece una persona muy agradable dijo.
No es como yo me imaginaba a los detectives, por cierto, y a veces es
muy razonable. Lo divertido es que su buen juicio siempre me toma por
sorpresa porque lo veo como el detective cmico de las pelculas.
Preparo un trago para los dos? Uno chico? dijo Doris.
Muy bien.
Doris volvi con los dos vasos y dijo con calma:
Estuve pensando en lo que dijo el detective acerca del tipo de hombre
que podra haber matado a Ralph; alguien orgulloso de su cerebro. No es eso
lo que dijo?
S, y es una buena frase. Tendr que recordarla.
No se adapta a Otto Ranke?
Brade asinti, preocupado.
S. Pero en su caso no importa. Ranke no tena reputacin que perder
ante el fraude de Ralph. Todo lo contrario. Se haba comprometido a que
Ralph estuviese equivocado. Lo ltimo que querra sera ocultar el fraude de
Ralph. No, querida, slo mi reputacin estaba en juego.
Pero entonces quin? dijo Doris, con una vocecita aguda.
Brade sostena el vaso con firmeza en la mano y clav los ojos en l.
Bueno, sabes, he estado sentado aqu preguntndome sobre un pequeo
detalle. Si lo que Doheny me dijo era preciso, palabra por palabra, entonces
creo que estoy empezando a tener una idea. Una palabra que emple puede
haber tenido un doble sentido, y no creo que Doheny se diera cuenta. No lo
creo, en serio. Una palabra!

CAPTULO XVII

Qu es? dijo Doris, esperanzada.

Durante un momento Brade la mir sin verla, despus dijo, con suavidad:
Probablemente nada y no vale la pena hablar de eso. Tengo que pensarlo
un poco ms. Y entretanto, Doris, acostmonos temprano y mandemos esto al
infierno y durmamos un poco le pas el brazo sobre los hombros,
atrayndola hacia l con dulzura.
Ella asinti.
Maana tienes que dar clase, sabes.
Tengo que dar clase todos los das. No dejes que eso te preocupe.
Est bien, entonces. Djame poner los platos en agua y despus nos
vamos a la cama.
Bien. Y, Doris, no te preocupes. Deja que yo me encargue de las cosas.
Ella sonri.
Pens en la sonrisa mientras descansaba en la cama, mirando la negrura de
la noche, sintiendo la limpia frescura de una funda de almohada nueva. Poda
sentir a Doris movindose en silencio cerca de l con el lento agitarse de
alguien que no duerme y est ansioso por no molestar a un compaero de
cama que tal vez s duerme.
La sonrisa haba sido clida, reconfortante, y se pregunt qu la originaba.
Hombre orgulloso de su cerebro! (Sus pensamientos haban dado un salto
errtico). Se adaptaba a Otto Ranke, perfecto. Pero por qu?). Su reputacin
era slida. Todos saban que era un hombre brillante. Entonces por qu estar
orgulloso de su cerebro con tanta ostentacin?
Estaba orgulloso de su cerebro o avergonzado? Era una especie de
inseguridad, una bsica carencia de fe en su propia inteligencia, lo que lo
obligaba a desplegarla sin cesar y a adornarla y a sojuzgar a todos los que
pudieran amenazar su posicin?
Inseguridad!
Y Foster? Empujando. Avanzando. Con su esposa joven, hermosa que lo
aceptaba por lo que era. Qu necesidad tena de demostrar una y otra vez a
todas las mujeres que se cruzaban con l que era un hombre de vigor sexual?
Y a cada varn que era un tipo ingenioso, incluso cuando se trataba de la
triste y parcial contienda entre alumno y profesor?
Hasta el pobre Capitn! Con una carrera terminada y exitosa, an dudaba
de la posicin de su nombre y su memoria ante la posteridad y luchaba por
producir un libro que conservara a las dos. El pobre Capitn y el modo
anhelante en que haba hablado de la barona de Berzelius
Brade se mordi los labios. Todos sufran de la enfermedad universal.
Inseguridad!
Uno sala de golpe al mundo y el tero desapareca. Ahora haca fro y la
luz hera. Haba que trabajar para respirar y trabajar para comer. Todas las
comodidades y el calor y la oscuridad y los mimos haban desaparecido,
desaparecido, desaparecido. Y uno nunca volva a estar seguro.
De pronto se movi.
Doris! lo susurr, temiendo a medias que ella durmiera y eso la
despertara.
Pero la voz le contest de inmediato, un poco confusa y adormilada, pero
contestando:
S, Lou?
No pareces molesta como pens que ibas a estarlo se refera al
sbado en lo de Littleby, y sin embargo no poda obligarse a ser especfico.
T te encargas de las cosas, Lou dijo ella, suavemente. Movi la
mano bajo las sbanas y la hizo descansar en la de l.
Brade pens interrogante: ha encontrado al fin alguien que soporte la
ansiedad en vez de ella y eso constituye la diferencia?
Pero por qu slo ahora? Brade siempre haba estado all.
Y pens: seguro?
Brade inspir con fuerza y empez a deslizarse por la leve pendiente que
llevaba al sueo.
Por la maana baj a desayunar muy silenciosamente, decidido a no hacer
nada que rompiera la frgil trama de calma que haba existido entre l y Doris.
El tocino y los huevos estaban listos, recin hechos, y Doris le dirigi una
breve sonrisa y tambin se qued muy tranquila.
Brade pudo or a Ginny haciendo bulla en su cuarto. Comi con rapidez
para irse antes de que su energa restallante irrumpiera en la habitacin.
Bien podra irme temprano eh? dijo, tragando de golpe el caf y
limpindose la boca con la servilleta.
Bien podras dijo Doris, y, Lou Llamars si si pasa algo?
Por supuesto. Y si no llamo, sabrs que todo marcha bien. Y y no te
preocupes record la noche anterior. Yo me encargo.
Doris sonri trmula.
Est bien.
La bes con fuerza y arranc al or el ruido de los zapatos de Ginny en la
escalera.
 En esa clase los estudiantes parecan ms normales. La atraccin de la
tribuna se haba debilitado y los que tenan una tendencia natural hacia las
alturas estratosfricas de los ltimos asientos ya haban recorrido la mitad del
camino.
Brade disert con una voz un poco ms alta que de costumbre,
demostrando que nada andaba mal. Escribi las frmulas con rasgos ms
amplios sobre el pizarrn y recorri los productos de adicin del grupo
carbonilo con abstrada facilidad.
Productos por adicin de sulfito y cianhidrinas. Hidrazonas,
fenilhidrazonas y semicarbonatos. Le prest la atencin usual a las
fenilhidrazonas que conducan despus a los derivados osazona de los
monosacridos. Tena aguda conciencia del hecho de que la qumica orgnica
era cada vez ms la asistencia de la bioqumica y ste era uno de los
numerosos puntos de contacto.
As que habl de los mecanismos de reaccin durante cinco minutos
seguidos.
Despus de la clase se qued a contestar algunas preguntas: otro regreso a
la normalidad. Pero despus eso tambin termin, y recogi su correo en las
cajas que estaban sobre el lado externo de la puerta de la oficina del
departamento y empez a subir con lentitud al cuarto piso, regresando a un
mundo donde haba tenido lugar un asesinato. (Era para postergar el regreso
que haba decidido deliberadamente no tomar el ascensor?).
Revis el correo mientras suba. No lo haba recogido durante la excitacin
del viernes a la maana, ni tampoco el domingo, y ahora tena una
acumulacin de tres das. Sin embargo nada pareca importante; laboratorios
qumicos pregonando su mercanca en sobres de tercera clase y editores
haciendo lo mismo con la suya.
Se detuvo ante un sobre amarillo del tipo que usaban para el correo interno
del departamento. Su propio nombre estaba mecanografiado en l y el
remitente era simple: Departamento de Qumica. Qu comunicacin oficial
estaba recibiendo? Era un rpido trabajo despus de la descarga del sbado.
Tuvo visiones de Littleby apurndose a trabajar esa maana en una tarea que
necesitaba llevarse a cabo enseguida.
Meti el resto del correo en el bolsillo del saco y abri el sobre amarillo.
Contena un memorndum con slo una lnea en l. El curso sobre seguridad
ser anunciado en el catlogo como brindado por el departamento. Y la firma
de Littleby.
Brade sinti un tirn de sorpresa. El viejo haba cedido ante el apurado
rezongo de Brade, el sbado por la noche. Desde luego no se mencionaba un
mejoramiento de su posicin en el departamento, pero lo cierto era que
Brade no haba esperado ni siquiera esto.
Lleg al cuarto piso y alz la cabeza justo a tiempo para enfrentarse con
Otto Ranke, que bajaba de sus oficinas en el quinto piso.
Brade sinti la ola de adrenalina en la sangre. El labio superior se le
levant realmente en una especie de gruido.
Fue Ranke el que habl. Con sorprendente cordialidad, dijo:
Lou, muchacho, cmo anda? Se lo ve muy bien, s seor.
Le dio un par de golpecitos en el hombro al qumico orgnico, y sigui
escalera abajo.
Brade lo sigui con la mirada, sorprendido. Era tan fcil? Un mordisco
dado una sola vez estableca el hecho de que los colmillos existan y, despus
un solo gruido bastaba? Requera una sola vez intimidar a Ranke? Mir el
memorndum que an tena en la mano. Y tambin a Littleby?
Se encontr ante su oficina, an aturdido, y sinti que la llave giraba y se
atascaba. La puerta ya estaba abierta.
Oh, Dios, eso quera decir que el Capitn Anson estara all y por algn
motivo Brade no tena ganas de verse enredado con el libro eterno. Necesitaba
tiempo, en cambio, para pensar y
Abri la puerta de golpe con mal humor y se detuvo en el umbral. S, all
estaba el Capitn Anson pero tambin un extrao.
El Capitn Anson, con el bastn colgado del brazo izquierdo, estaba ante
los gabinetes revestidos de vidrio de Brade, bajando las cajas de oficina que
contenan las reimpresiones de artculos de Brade, junto con los manuscritos
originales y otros detalles pertinentes. Cada caja tena el ttulo del artculo
escrito en ntidas letras con tinta china, en un estilo que Brade haba adquirido
del propio Anson, as como haba adquirido tantos pequeos hbitos
profesionales. Sobre el estante inferior estaban los duplicados de los cuadernos
de investigacin de los distintos estudiantes de Brade, cuidadosamente atados
y etiquetados.
Parece todo la obra de un ama de casa muy ordenada y muy aburrida,
pens Brade.
Estaba alardeando un poco sobre su trabajo, Brade dijo Anson.
Pero Brade miraba al otro. Vio un rostro tostado que pareca estar por los
sesenta, con cabello gris acero, una pronunciada cargazn de hombros y una
boca ancha, voluntariosa. Como es natural, lo reconoci al mirarlo por
segunda vez. Lo haba ido dar a conocer ensayos en las convenciones de la
Sociedad Qumica Americana. En ese sentido, haba visto la foto con bastante
frecuencia, una vez en la tapa del Chemical and Engineering News.
No esper una presentacin formal; tendi la mano y dijo:
Doctor Kinsky.
S. Hola, hola. Doctor Brade, supongo. He odo hablar de su trabajo
aparecieron delgadas lneas alrededor de la boca y los ojos y asinti con la
cabeza al ritmo de sus propias frases. Lo he seguido con cierto inters.
Compaeros estudiantes del buen Capitn, eh?
Brade tambin asinti y se pregunt si Joseph Kinsky perda realmente el
tiempo siguiendo la obra menor de un qumico menor.
Gracias dijo. Habra seguido diciendo algo sobre su propio
conocimiento de la obra mucho ms importante de Kinsky pero el otro se
apur a seguir:
Sin embargo ha habido cambios desde mi poca. Espero que no le
importe que haya entrado en su laboratorio. Me trajo el Capitn; el piso sigue
siendo todo suyo, sabe. Va por todas partes. Como en mis tiempos. Ningn
estudiante est a salvo de l mir a su alrededor con visible nostalgia.
Acostumbraba visitar la vieja escuela de vez en cuando, pero ahora haca unos
quince aos que no vena.
Bueno, sentmonos dijo Brade. Est libre para el almuerzo, doctor
Kinsky?
Eh? No. No. Me temo que no. Pero gracias de todos modos. No puedo
quedarme mucho esta vez, pero no quera irme sin darle antes un rpido
vistazo al viejo mazacote. Pas aos felices aqu. En todo caso parecen felices
ahora que han pasado, eh?
S lo que quiere decir asinti Brade. Bueno, siento que no podamos
pasar el da juntos. Hace mucho que est en la ciudad?
Ms de una semana. Tendra que haber venido antes aqu. Pero hubo
cuestiones personales. Familiares. Comprometido y decidido, sin embargo, a
reservar el ltimo par de das para el viejo Capitn.
Viejo Capitn! Brade se sinti irritado por la frase. El Capitn era viejo,
s; pasaba los setenta. Pero era evidente que Kinsky tena ms de sesenta.
Pero all estaba el Capitn, nada irritado, mirando a Kinsky encantado,
como mira un esposo a la recin desposada o una madre al dorado hijo menor.
El Capitn estaba mirando a Kinsky, el discpulo dotado, la luz de la
qumica, el honor de su maestro.
 Y Brade reconoci sus propios sentimientos como celos; l era el
estudiante abandonado, poco notable que se apagaba en el resplandor del
estudiante exitoso que haba vuelto al hogar.
Se oblig a decir, con firmeza:
Supongo que no necesita ningn comentario de mi parte acerca de su
notable trabajo en la sntesis de la tetraciclina.
Baah. Tonteras Kinsky movi una mano en burln rechazo. No
vale la pena ningn comentario. Moran-Minter en Cambridge ha llegado
mucho ms lejos que yo.
Desde un ngulo distinto, sin embargo. Creo que usted obtendr la
aldoesterona antes que l.
Le parece? Eso es lo que opina? Caramba, es curioso que usted lo
diga. Muy curioso, si se tiene en cuenta
El Capitn Anson interrumpi.
Aqu el joven Joe tuvo la bondad de hacerse una escapada y pasar una
noche en casa con el libro. Le gust el anciano rio entre dientes con
satisfecha aprobacin de s mismo.
Oh, s. Oh, s. Los qumicos necesitan ese libro. S. Hay demasiados
qumicos que viven slo en el presente. Los matemticos y los fsicos conocen
la historia de su ciencia porque los nuevos descubrimientos complementan los
antiguos. En la qumica, los nuevos descubrimientos parecen reemplazar a los
antiguos. Existe la tendencia a olvidar lo antiguo, entonces; y de ese modo se
olvidan muchas cosas. Lo antiguo es la base de lo nuevo. Lo nuevo no puede
ser bien comprendido sin lo antiguo.
Muy cierto murmur Brade.
Y el Capitn es el tipo indicado para machacarnos eso, eh? Este tipo de
tema necesita algo ms que un qumico. Necesita un filsofo y eso es lo que es
el Capitn.
El Capitn Anson volvi a soltar una risita y Brade asinti un poco
vacilante. Un verdadero festn amoroso. Dese que hubiera terminado. Le
estaba deprimiendo.
Claro, en los viejos das nunca pens en el viejo Capitn Anson como en
un filsofo dijo Kinsky. Ms bien lo vea como un sargento.
Brade sonri dbilmente.
Tambin lo era en mis tiempos.
Oh, debe haber amortiguado el tono. Tiene que haberlo hecho. Cuando
le conoc andaba por los treinta. Lleno de energa y vinagre. Recuerde,
Capitn, recuerde cuando quiso que llevara a cabo la metilacin exhaustiva del
compuesto en anillo y yo dije que era una prdida de tiempo, y la filpica que
me tuve que aguantar. Fiuu! Despus hablan de pesadillas. La piel arrancada a
tiras hasta las orejas. Lo juro. Ah fue que usted obtuvo el nombre, Brade.
Apuesto a que nadie lo sabe si no lo verifica eh? pareca muy complacido
consigo mismo.
Brade estaba interesado.
Quiere decir que usted es el que le puso el nombre de Capitn al
Capitn?
Seguro. Por qu cree que le llaman Capitn?
No lo s realmente. Me parece recordar que haba un antiguo jugador de
bisbol llamado Capitn Anson.
Eso ayud a que el nombre prendiera, pero no tiene nada que ver con el
origen.
Le he odo decir a algunos que el Capitn era dueo de un barco
Brade capt enseguida el costado humorstico. Tal vez una galera.
El Capitn Anson, que escuchaba el intercambio con ira creciente dijo:
Esto es una tontera! golpe dos veces la punta del bastn contra el
piso, perentorio.
No dijo Kinsky, de inmediato. Ninguna tontera. Un autntico
fragmento de Ansoniana. Me estaba despellejando por el asunto de la
metilacin exhaustiva. Las cosas que me dijo. Entonces, cuando cre que
estaba bajando a un mero rugido, se detuvo. Me mir, feroz. Dijo Kinsky,
cuando investigue conmigo, recuerde que yo soy el capitn de la nave. Usted
puede pensar por s mismo hasta el momento en que yo le diga qu pensar.
Entonces piense a mi modo porque yo soy el capitn y usted es el camarero de
la nave. Entendido?. As fue. As fue. Nunca volv a llamarle otra cosa que
Capitn desde ese da. Poco despus, nadie le llamaba de otro modo.
Anson echaba fuego por los ojos.
Nunca ocurri algo as.
Por piedad a su turbado maestro, Brade apart la cuestin con un retorno
abrupto al tema anterior.
Y si es que le importa discutirlo, doctor Kinsky dijo, cules son las
perspectivas de una sntesis exitosa de la aldoesterona?
Depende. Depende dijo el otro, remilgado. En mi opinin son
bastante buenas. Pero no en la suya, desde luego.
No en la ma? Caramba, no s nada al respecto, o casi nada.
Me refiero a su discpulo. Oh y el rostro adquiri un aspecto lgubre
automtico. Me apen muchsimo enterarme del accidente.
No pudo evitarse murmur Brade. Cul de mis discpulos se
interes por la sntesis de la aldoesterona?
El que muri dijo Kinsky, sorprendido. Cmo se llamaba
Neufeld. Estaba seguro por completo de que mi mtodo de ataque nunca dara
por resultado la aldoesterona. Un jovencito muy dogmtico. Me lo dijo en la
cara.
Qu? dijo Brade, explosivo. Usted habl con l?
Ya lo creo. Fue en las reuniones de la Asociacin Qumica Americana
en Atlantic City, el ao pasado.
Recuerdo que asisti. Le consegu fondos del departamento para costear
los gastos de viaje. Nunca me mencion haber hablado con usted.
Kinsky suspir.
Sin duda consideraba el asunto muy poco importante como para
mencionarlo. Vino a verme despus de que dict la conferencia sobre el tema,
se present, y dijo llanamente que no era posible que yo lograra la sntesis
proyectada con mis mtodos. No quiso decirme qu era lo que pensaba que
estaba mal. Me trat de imbcil en la cara, o poco menos. Ahora hace un ao y
no lo he olvidado. Entre parntesis Brade, qu va a pasar con el problema del
muchacho ahora que muri?
Era la imaginacin hipersensitiva de Brade o haba realmente un violento
resplandor de inters en los ojos de Kinsky cuando hizo la pregunta?

CAPTULO XVIII

Brade se qued inmvil, asombrado y pensativo, mirando primero a

Kinsky y despus a Anson, cuyos plidos labios resecos se haban adelgazado
al apretarse ofendidos ante el recuerdo del ltimo encuentro, cuando
justamente ese tema se haba presentado.
Qu digo?, pens Brade.
Intent la evasin:
 An no ha habido tiempo de pensar bien en el asunto, doctor Kinsky.
Pero Anson se interpuso con mal humor.
Est pensando en continuarlo. Contra mi consejo, podra agregar.
Envejezco, Kinsky. En los viejos tiempos mis muchachos aceptaban mis
consejos.
Bueno dijo Kinsky incmodo, todos envejecemos.
Pero se haba hecho un silencio y la incomodidad del intercambio les
cubri como una manta a los tres.
Kinsky se puso en pie por fin y dijo:
Ha sido un placer conocerle, Brade. Si alguna vez pasa cerca de mi casa,
por favor no deje de visitarme.
Gracias. Lo har Brade le estrech la mano.
Y Brade, hoy vendr a las cinco para dar esas conferencias sobre
seguridad con usted dijo Anson, an con huellas de aspereza. A las cinco
en punto.
A las cinco repiti Brade como un eco. Era tpico del Capitn no
preocuparse por la posibilidad de que Brade pudiese tener otro compromiso a
las cinco.
Y cuando el Capitn dice a las cinco no quiere decir a las cinco y un
minuto dijo Kinsky. O ha cambiado?
No ha cambiado dijo Brade.
Lo que Brade senta ahora era una extraa amargura; la prdida de un
padre de cuya existencia no se haba dado cuenta por completo. Pero acaso el
Capitn Anson no era una especie de padre?
Ahora se daba cuenta. Ahora que lo haba visto parado all con el hijo
mayor, el hijo exitoso, el buen hijo, el que le haba retribuido con orgullo y
honor, el que haba hecho lo que le ordenaban y se haba quedado quieto para
que el capitn de la nave le despellejara.
En cambio Brade: el intil, helado e inamovible en un trabajo y
perdindolo al fin. Apremiado a tomar una nueva direccin por el pobre
Capitn y negndose hoscamente.
Pobre Capitn! Envejecido con honores y renombre y terminado inseguro
de todos modos. El Capitn y su libro.
Brade pens: Doris est volviendo a m, pero todo lo dems se va. Mis
estudiantes graduados se mueren. Mi investigacin se desmorona en un fraude.
Mi trabajo desaparece. Y el Capitn Anson
Pens en amarga burla de s mismo: y mi padre no me ama.
Se puso en pie y pas a su laboratorio por la puerta comunicante. Una vez
haba formado parte de la oficina, all en los primeros aos de Anson, pero
Anson haba hecho levantar una pared y lo haba equipado con tubos de vaco,
agua corriente fra y caliente, escape para los vapores y tuberas de gas.
Anson siempre haba sostenido la tesis de que todo profesor, por ms viejo
y por ms oxidadas que tuviera las articulaciones nunca deba permitirse
olvidar el tacto de un tubo de ensayo o de un par de pinzas. Siempre deba
haber algunos experimentos ejecutados por s mismo, por ms poco
importantes que fueran.
Brade tambin segua a Anson en ese aspecto. Los ordenamientos de la
catlisis por cido bajo atmsfera de oxgeno de Brade eran una cuestin
menor, pero no importaba. Como deca Anson, daba placer hacer algo con las
propias manos.
Pero en ese momento Brade mir con tristeza el equipo hasta cierto punto
desvencijado y se pregunt hasta dnde podra encontrar ese placer. Por el
momento, el recipiente de la reaccin, empastado, era slo desagradable.
Desagradable por su contenido endurecido, desagradable por los recuerdos que
convocaba.
No lo haba tocado desde el jueves a la tarde, cuando haba entrado al
laboratorio de Ralph, en busca de cido standard y encontr un cadver. El
equipo dispuesto haba quedado en animacin suspendida desde entonces,
desde el matraz de reaccin, pasando por los tubos de cristal y plstico hasta el
cilindro voluminoso verde claro del oxgeno comprimido.
Automticamente, mir el cilindro. Extrao!
Estaba vaco el cilindro? Estaba seguro de haber cambiado antes del
ltimo experimento. El manmetro interno, el que conectaba con el cuerpo del
cilindro de un metro y medio, debera marcar al menos 1.800 libras por
pulgada cuadrada, pero no era as. Marcaba cero.
A qu se deba?
Lo haba dejado abierto y el gas se haba escapado? El otro manmetro, el
que conectaba con el mundo externo, tambin marcaba cero. Comprob la
llave y estaba cerrada. No haba prdidas.
Bien, entonces haba cerrado la vlvula principal, vaciando los
manmetros de su pequeo contenido de oxgeno, y despus cerrado tambin
la vlvula secundaria? Habra sido lo correcto, pero no recordaba haberlo
hecho.
 Apoy la mano sobre la vlvula principal que coronaba el cilindro y aplic
presin en el sentido de las agujas del reloj. No se movi. Era obvio que
tambin estaba cerrada.
En forma automtica, la mano ejerci presin en sentido contrario a las
agujas del reloj para obligar al oxgeno a entrar en el manmetro y ver cmo
se mova la aguja y se detuvo.
Sin duda, su vida qued en equilibrio en ese segundo y al hacer una pausa,
la salv.
No fue el ojo consciente el que lo vio, sino el ojo de qumico; la visin
interna que gracias a veinticinco aos de costumbre capt lo que no encajaba y
se detuvo.
Lo-que-no-encajaba se revel al ojo consciente como un pequeo destello,
como un reborde de lquido aceitoso en el canto de rosca que quedaba a la
vista entre el manmetro principal y el cilindro mismo. Lo rasp con la ua y
despus olfate.
Pareci encontrarse a solas en un vasto silencio mientras se estiraba para
alcanzar la llave y aplicaba el extremo indicado a la junta hexagonal. Hizo
fuerza y la vlvula se desenrosc con un curioso deslizamiento que no debera
tener.
El manmetro se desprendi y toda la rosca estaba mojada. No pudo
identificar el lquido con certeza pero tena la densa consistencia del glicerol.
Si hubiera girado realmente la vlvula principal en el sentido contrario a
las agujas del reloj, era probable que toda la pared del laboratorio hubiese
volado con la fuerza de la explosin.
Brade dej que el manmetro cayera con estrpito sobre un banco de
laboratorio y se sent con un sacudn. La cercana de la muerte le haca
temblar con violencia.
Cuando el temblor se calm (no supo cunto tiempo haba transcurrido) se
puso en pie y se asegur de que la puerta del laboratorio estuviese cerrada con
llave. Entonces cerr con llave la puerta de la oficina. Que supusieran que
haba salido a almorzar. (Almorzar? Sinti nuseas).
Se descubri mirando los manmetros, las roscas hmedas, brillantes y
mortferas.
Haba usado el cilindro el jueves, el da en que Ralph haba muerto. Era
evidente que en ese momento estaba en condiciones. No lo haba empleado
desde entonces y cualquiera poda haber entrado en la oficina y el laboratorio
desde entonces. l no era Ralph. Poda cerrar con llave la oficina a las cinco,
cuando parta si lo pensaba. Por cierto no cerraba con llave cuando iba al
laboratorio de estudiantes, a la biblioteca, o incluso cuando sala a almorzar.
Desde luego, el Capitn Anson haba estado en el laboratorio dos veces
desde el jueves (tuvo una momentnea visin del Capitn matando al dscolo
estudiante que se haba rebelado contra l y eso no consigui ms que
arrancarle una plida sonrisa) y Kinsky haba estado con l la segunda vez.
Roberta haba estado en el laboratorio de Ralph, podra haber estado en el de
l, tambin. Demonios! Cualquiera podra haber estado en su laboratorio.
De mala gana, volvi a pensar en Kinsky. El hombre haba estado en su
laboratorio. El Capitn Anson haba estado con l, pero era notorio que el
Capitn era capaz de interesarse en algo que Kinsky poda indicarle en un
libro, y de no saber nada del mundo que lo rodeaba durante un perodo de
tiempo. Kinsky habra conocido tal caracterstica. Con seguridad.
Sin ni siquiera quererlo, Brade se encontr bosquejando en detalle la
estructura. Kinsky haba conocido a Ralph. Ralph haba alardeado de que su
trabajo demostrara que Kinsky era un asno. Era Kinsky lo suficientemente
orgulloso de su cerebro como para combatirlo por cualquier medio, incluso
matando a Ralph? Planeara despus matar a Brade para evitar que el trabajo
del discpulo fuera continuado por el maestro? Haba preguntado con tanta
ansiedad si Brade planeaba continuar el trabajo: el cilindro ya estaba untado.
Habra quitado el glicerol si Brade le hubiese convencido de que planeaba
abandonar la investigacin? O el asunto ya estaba ms all de toda correccin
y Kinsky simplemente se entregaba a una mrbida curiosidad?
Imposible! Era todo imposible! Kinsky haba estado en la ciudad el da
de la muerte de Ralph, pero cmo poda conocer los detalles de las
costumbres experimentales de Ralph con la suficiente precisin como para
planear los detalles del asesinato?
Brade se llev las manos fras a la frente enrojecida. No, eran los celos que
senta hacia Kinsky los que le estaban llevando a esas ideas, no la razn.
Cmo podra un qumico, a menos de ser absolutamente psictico, soar en
combatir la verdad asesinando, cuando otro volvera a descubrir
Pero cualquiera poda ser psictico.
Y qu pasaba si esto no estaba vinculado con la muerte de Ralph? (Dos
asesinos a la vez? Coincidencia imposible?). Pero poda alguien tener un
rencor independiente contra el propio Brade? Despus de todo, recin el
sbado a la noche haba ofendido agriamente a Foster y a Ranke. Al
extremo del asesinato?
Record la cordialidad incongruente de Ranke en la escalera aquella
maana con un estremecimiento nuevo. Era slo la cordialidad
condescendiente de un asesino para con la vctima que ya daba por muerta y
en la que ya no vala la pena derrochar adrenalina?
O Littleby? Brade tambin le haba dado un golpe en la nariz a Littleby, y
el rpido memorndum de la maana poda ser justamente ese tipo de regalito
condescendiente, tambin.
Littleby? Por Dios! Brade estaba girando en redondo. Estaba viendo
fantasmas bajo la cama si crea a Littleby capaz de ese tipo de cosas. Basta!
En todo caso, Doheny deba saber aquello, porque, fuera como fuese,
quienquiera fuese el culpable, no poda ser el Profesor Adjunto Louis Brade
ahora y, si slo hubiera un asesino, eso significaba que adems era inocente en
el caso de Ralph.
Casi con frialdad, tom el telfono. Disc un nmero y una voz precisa
dijo:
Seccional policial Nueve. Habla el oficial Martinelli.
Brade dijo con una voz cuidadosamente serena:
Puedo hablar con un detective llamado Jack Doheny? Cundo
esperan que regrese? Entiendo. No, no (con rapidez) no quiero hablar con
otro. No es una emergencia. Escuche, cuando llame o vaya por all, dganle
que llam. Soy el profesor Louis Brade. Me conoce. Dganle que tengo que
verle lo antes posible. Mi nmero es Universidad 2-1000, Interno 125. S. S.
Gracias.
Colg y mir el telfono por largo rato.
Ser mejor que coma, pens.
No sali a comer, sino que se trajo un sndwich a la oficina, caminando
con rapidez y evitando a la gente. Senta una ntida resistencia a aventurarse en
el mundo mientras no supiera quin era su aspirante a asesino. All, detrs de
las puertas cerradas con llave
Sin embargo all, tras las puertas cerradas con llave, le haba esperado la
muerte.
Bebi el caf directamente del envase sin esperar a que se enfriara y slo
despus not que no le haba agregado crema.
Era cerca de la una y pens: ir al laboratorio.
Cerr la puerta con llave tras l, probando el picaporte una y otra vez,
verificando (sera capaz de dejar la puerta de la oficina sin llave otra vez?
Alguna vez?) y recorri el pasillo hasta el laboratorio de estudiantes.
Charlie Emmett estaba haciendo preparativos para la demostracin de la
formacin de semicarbonatos bajo presin. Significaba que en unos quince
minutos, Emmett formara una bomba de cristal, haciendo hermticas las
gruesas paredes pasando por dentro de una llama, que produca un cierre sin
adelgazamientos, tensin ni debilidad; uno que soportara las varias atmsferas
de los vapores recalentados del interior cuando la mezcla en reaccin fuera
calentada.
A Brade siempre le preocupaban tales demostraciones. La posibilidad de
accidente siempre exista, y sin embargo haba que hacer la demostracin a los
estudiantes.
Por supuesto, Emmett era bueno en eso. Brade le haba visto hacer un tubo
bomba antes. Haba contemplado ojos firmes fijos sobre una llama firme y
manos firmes doblando el extremo en contraccin del tubo hacia el calor
amarillo.
Era necesario tener manos firmes y un corazn helado para poner glicerol
en la rosca de un manmetro de oxgeno.
A Brade le avergonz el pensamiento. Charlie Emmett? El incoloro
Charlie Emmett? Con qu motivo? Dios nos libre, con qu motivo? (Entr
Roberta Goodhue, le dirigi una sonrisa leve y temblorosa, y despus se
apresur hacia un banco lateral para manipulaciones de ltimo momento con
la provisin qumica preparada por la maana para los experimentos del da).
Brade mir su reloj de pulsera. Faltaban cinco para la una. En cinco
minutos precisos, los estudiantes se volcaran al interior.
Medit con tristeza en el modo en que la vida del maestro estaba atada al
reloj en media docena de perodos de disertaciones, sesiones de laboratorio,
seminarios y reuniones de facultad.
El minutero toc las doce y un estudiante entr, desplegando su delantal
negro de goma mientras entraba y deslizndose el nudo de un extremo por
encima de la cabeza.
Hola, profesor Brade dijo con respeto, coloc sus libros sobre uno de
los escritorios y abri un manual de qumica quemado con cido.
Al hacerlo, un mazo de papeles doblados cay del libro y el estudiante los
mir, primero con asombro y despus con consternacin. Camin con rapidez
hasta donde estaba Emmett, en la otra punta del laboratorio.
Oiga, seor Emmett dijo, creo que olvid entregar mi informe sobre
mi primera incgnita el viernes. Puedo drselo ahora?
Pareca ansioso.
Est bien, despus le dar un vistazo dijo Emmett con ceuda
autoridad, tal vez consciente de los ojos de Brade puestos sobre l. Pero que
no vuelva a repetirse.
Abstrado, Brade observ cmo los papeles eran entregados a Emmett.
Ahora entraban caminando con rapidez otros estudiantes. El tiempo haba
hablado. El tiempo, que corta el da del maestro en fragmentos y lo clava al
reloj en una especie de crucifixin temporal.
El tiempo y lo que acababa de pasar. Por Dios, pens
Era como si los estudiantes hubiesen desaparecido y el laboratorio con
ellos, y l estuviese solo en el universo con una idea, una idea retorcida,
horrible.
Abandon el laboratorio abruptamente. Dos o tres pares de ojos se dieron
vuelta para mirarlo con curiosidad, pero no le import.
Estaba otra vez junto al telfono y tuvo que buscar el nmero en un libro.
Pero me es necesario le explic a la voz joven y eficiente que contest
. Es muy importante y slo tomar uno o dos minutos. No, en realidad no
puedo esperar hasta las tres de la tarde.
Y no poda. Tena que saberlo en ese momento. En ese minuto.
La espera fue insoportable y se encogi por dentro ante la idea de la
turbacin y el temor que aquello representara.
La aguda vocecita que son en su odo estaba asustada y le pidi que se
identificara con pequeos jadeos, sin aliento.
Es seguro? dijo Brade, por fin. Es seguro? Eso es lo que pas
con exactitud? Exactamente?
Sugiri alternativas, una y otra vez, hasta que se detuvo por simple temor a
provocar histeria.
Pregunt una sola vez ms:
Es seguro? y despus cort.
As que lo supo. Tena el motivo, la secuencia de los hechos, todo.
O al menos crea saberlo.
Excepto que no era un experto polica. Cmo hace uno para probar una
sospecha? En cuanto a eso, cmo hace uno para probar una certeza?
Se sent inmvil pensando hasta que el sol baj lo suficiente como para
darle directamente en los ojos as que tuvo que ponerse de pie para bajar la
persiana. Fue entonces que son un golpecito discreto en la puerta.
 Esta vez reconoci la silueta corpulenta que abultaba al otro lado del panel
de vidrio esmerilado de la puerta y la abri con rapidez.
Entre, seor Doheny cerr la puerta con llave cuidadosamente.
Buenas tardes, profesor dijo Doheny. Me enter tarde del llamado y
pens que era mejor venir. Lamento no haber estado.
No tiene importancia.
Espero no estar interfiriendo con sus clases.
No.
Perfecto, profe. Qu tiene en mente? Me imagino que un tipo como
usted tiene que tener bastante en mente para llamar as a la polica.
Me temo que s observ al compacto detective sentarse y enfrentarlo.
Dijo, con rapidez: Vea, atentaron contra mi vida.
Y Doheny, que estaba buscando un cigarro en el bolsillo del chaleco, se
congel, y la cordialidad de los ojos desapareci de pronto. Se volvieron fros,
y dijo:
Ah, s? Lo hicieron?
No. Me salv. Pero un momento ms y estara listo.
Una escapada por un pelo?
Eso es.
Pero una impresin de fro se asent en el estmago de Brade. No haba
dudas de que el detective le miraba con hostilidad. No, ms que eso; por
primera vez, Doheny miraba a Brade como si por fin hubiese llegado a
considerar al profesor como probable asesino.

CAPTULO XIX

Brade tartamudeaba, pero describi con lentitud cmo haba descubierto

que haban alterado el tubo de oxgeno.
Doheny le escuch con los prpados bajos. Slo una vez se le encendi el
inters y fue cuando Brade describi el lquido como glicerol o, como se le
llama ms comnmente, aunque en forma incorrecta, glicerina.
Glicerina? dijo Doheny de inmediato, tensando las manos contra el
borde de la mesa. Se refiere a la nitroglicerina?
 No, no Brade reprimi el fastidio. La glicerina propiamente dicha
(el glicerol, quiero decir) es inofensiva por completo. Se le usa en las velas y
en los cosmticos.
Inofensivo? Bueno, entonces
Inofensivo bajo condiciones ordinarias. Pero si hubiera abierto el
cilindro, el oxgeno puro habra llenado la pequea recmara del manmetro a
una presin de unas 1.800 libras por pulgada cuadrada. En comparacin, la
presin del oxgeno en el aire que nos rodea es de unas 3 libras por pulgada
cuadrada. Bajo la influencia del oxgeno a alta presin, el glicerol, inofensivo
por lo comn, habra reaccionado con rapidez y violencia, liberando una
cantidad de calor
Quiere decir que habra explotado.
S. Eso habra arrancado la vlvula principal del cilindro de tal modo
que el resto del oxgeno habra salido con fuerza, convirtiendo al propio
cilindro en una especie de monstruo con propulsin a chorro. Habra destruido
el laboratorio y por cierto me habra matado.
Doheny hizo una profunda inspiracin y se rasc una mejilla regordeta con
una ua rgida.
La sustancia podra haber estado all por accidente? dijo.
No dijo Brade, con firmeza. Las roscas de un tubo de oxgeno
nunca tienen que estar lubricadas y por cierto no puedo imaginar que alguien
lo haga por accidente. El tanque estaba en perfectas condiciones el jueves
pasado, y lo que pas es que lo han alterado con deliberacin.
Para matarlo, profe. Correcto?
Es evidente. No puede haber otra razn. Slo yo uso el tanque. Era slo
una cuestin de tiempo que hiciera girar la vlvula principal. No lo hice por un
pelo, en realidad.
Doheny asinti. La frialdad de su conducta no disminuy.
Y qu se figura que significa esto? Se figura que el mismo tipo
envenen al muchacho y unt el aparato del oxgeno?
Dos asesinos separados en este lugar sera una coincidencia exagerada,
verdad?
Ya lo creo. As que usted se figura que el asesino no es usted, en todo
caso, porque usted es una de las vctimas?
Bueno
Pero en realidad usted no es una de las vctimas, eh, profe? Est tan a
salvo como si hubiera estado sentado en la iglesia porque no lleg a girar la
vlvula. Seguro que no fue usted quien puso el aceite, profesor?
Qu! Mire
No. Fjese usted. Esto me hace sentir mal. Me hace sentir como si me
hubiera equivocado. Contra las evidencias, haba imaginado que usted no era
el culpable. Ahora tiene la culpa impresa en la piel porque no pudo quedarse
quieto.
Doheny se iba animando a medida que hablaba.
Si es culpable, un tipo bajo sospecha puede quedarse sentado y no hacer
nada y calcular que la polica no llegar a tener evidencias para el jurado. Tal
vez sea lo mejor que puede hacer, tambin lo ms difcil. Usted no puede
hacerlo porque tiene imaginacin: es la clase de tipo que se queda sentado
pensando cosas que le ponen nervioso. Otra cosa que se puede hacer es
fugarse, disparar. Usted no puede. Tiene familia; cuenta con una posicin. As
que le queda lo otro que puede hacer un hombre culpable. Puede contraatacar.
Puede fabricar evidencias que le absuelvan. Para hacer ese tipo de cosas el
sospechoso tiene que calcular que es ms inteligente que la polica. Es una
cosa fcil de calcular para un profesor. Quiero decir, la inteligencia es su
oficio, entiende?
Le digo que nada de eso se aplica a mi caso interrumpi Brade con
energa.
Est bien, profe, lo oigo. Pero sigamos. El tipo ms usual de
falsificacin de evidencia con que nos encontramos es aquel en que el
sospechoso la dispone como para que l parezca una vctima ms. Quiero
decir que si en algn lugar estn robando casas y calculamos que el ladrn es
uno de los tipos del barrio, no es anormal encontrarnos con que la propia casa
de nuestro sospechoso es robada. Entonces l pasa a ser una de las vctimas. l
no puede ser el ladrn, no?
As que yo mismo alter el cilindro y le llam.
Profesor, usted me gusta. Pero creo que eso es lo que hizo.
Brade alz el manmetro y dijo, con calma:
No quiere esto como evidencia, entonces?
No es evidencia de nada.
Brade asinti. Limpi las roscas del manmetro y el cilindro con un trapo
suave embebido primero en alcohol y despus en ter. Les sopl aire
comprimido.
Despus lo terminar con cuidado asegur otra vez el manmetro en
el cilindro con un furioso movimiento de llave.
Dej caer la llave y gir hacia Doheny, que le haba estado observando con
atencin.
Est usando una psicologa que me resulta transparente, seor Doheny.
Est tratando de simular que teje una red de lgica a mi alrededor y cree que
en consecuencia la desesperacin me har confesar, y entonces tendra su
preciosa evidencia para el jurado. No funcionar.
Por qu no?
Porque slo funcionara con un hombre culpable y yo no soy culpable. A
decir verdad, s quien lo es.
La sonrisa de Doheny se ensanch.
Est empleando la psicologa conmigo, profesor?
No sabra cmo hacerlo.
Est bien. Quin es el asesino?
Brade se sinti llevado a la desesperacin por el paciente aspecto del otro
de estar llevndole la corriente a un excntrico.
Yo tambin necesito la evidencia para el jurado dijo, y se la dar
tambin a usted.
Mir con rapidez su reloj de pulsera, se acerc al telfono, y disc un
nmero interno.
Oh, eres t. Bien, habla el profesor Brade. La segunda parte de
laboratorio est por terminar, verdad? Perfecto, podrs venir a mi oficina
ahora mismo, por favor? S colg.
Ahora espere unos segundos, seor Doheny.
Roberta llam a la puerta con suavidad y Brade la hizo entrar. Llevaba un
guardapolvo gris que le quedaba grande por varios nmeros, manchado de rojo
en el bolsillo superior, donde guardaba los lpices de marcar cristal, y
desteido y agujereado por productos qumicos.
Llevaba consigo el tenue olor de los laboratorios de orgnica; un olor al
que los estudiantes empiezan por tenerle aversin y al que terminan por
acostumbrarse.
El rostro pareca apagado, por algn motivo, como si los fuegos de la vida
fueran escasos detrs de l. Los ojos revoloteaban fuera de foco.
Pobrecita, pens Brade, a pesar suyo.
 Roberta dijo, este caballero es el seor Jack Doheny.
Los ojos de la muchacha se dirigieron por un momento al seor Doheny.
Cmo est usted? murmur.
Es el detective encargado del caso dijo Brade.
Los prpados de la muchacha se alzaron y la vida relampague.
El accidente de Ralph?
El seor Doheny piensa que la muerte no fue accidental. Yo tambin.
Fue asesinato.
Ahora Roberta arda.
Por qu lo dice? los ojos se dirigieron al detective, se clavaron en l
. Saba que l no poda haber cometido un error tan estpido. Quin lo
hizo? Quin lo hizo?
Lo acepta con rapidez, pens Brade. Se aferra a ello.
Estamos tratando de decidirlo dijo. Entretanto hay algo ms. Me
temo que el seor Doheny se enter de tu amistad con Ralph.
La muchacha pareca indiferente y desdeosa.
No es ninguna sorpresa.
Cmo?
La seora Neufeld (la madre de Ralph) dijo que la polica estuvo
haciendo preguntas se dirigi a Doheny. Podra habrmelo preguntado.
Se lo habra dicho.
Doheny sonri, despus dijo con suavidad:
No quera molestarla, seorita, a menos que fuera necesario. Supongo
que esto no es nada divertido para usted.
No, no lo es.
El seor Doheny descubri que Ralph y t haban peleado.
Cundo? dijo ella.
Sintate, Roberta, por favor dijo Brade. Slo ocurre que hay algo
que quiero poner en claro y creo que t puedes ayudarme. Por favor sintate.
Roberta vacil, despus se dej caer lentamente en la silla ms cercana a la
puerta.
Qu es eso de la pelea, profesor Brade?
 En la heladera.
La muchacha pareca sorprendida y, un poco menos, tambin Doheny.
Fue un desacuerdo acerca del tipo de helado que iban a pedir dijo
Brade.
Roberta sacudi la cabeza.
No recuerdo para nada algo as. Quin se lo dijo?
Se mantena dirigiendo la mirada de uno a otro, acosada, cautelosa.
Doheny no dijo nada. Brade pens: me est dando soga, soltando una
vuelta tras otra de soga esperando que tropiece y quede colgando del cuello.
Segn lo que o dijo, pediste un helado de merengue de chocolate y
hubo una discusin sobre eso.
No.
En todo caso, el empleado de la heladera oy una discusin susurrada, y
oy con claridad la palabra merengue y despus pediste un helado con
merengue.
Hizo una pausa y Roberta no dijo nada, pero los ojos parecieron agrandarse
y flotar en un rostro cada vez ms blanco.
Podras explicar dijo Brade, sobre todo para el seor Doheny, que
el empleado de la heladera podra no haber comprendido bien lo que oy?
Podras explicar un segundo sentido de la palabra merengue?
La muchacha no dijo nada.
Un sentido de especial significado para los estudiantes dijo Brade.
Ella no dijo nada.
Roberta, me equivoco si sugiero que meterse en un merengue con los
datos es falsificarlos? La discusin era sobre un merengue con los datos en
vez de helados de merengue?
No empez ella, sin aliento.
Ayer te encontr en el laboratorio de Ralph revisando los cuadernos.
Estabas buscando recuerdos, Roberta? O estabas buscando los datos
falseados? Tal vez los queras destruir para salvar la reputacin de Ralph?
Roberta logr sacudir la cabeza.
Es intil negarlo, Roberta dijo Brade. Yo tambin revis los
cuadernos. Y yo descubr las cifras falseadas.
No era as grit ella, con violencia. Quiero decir, usted no entiende.
No era como usted lo hace sonar. l estaba desesperado. Ralph no saba lo que
estaba haciendo.
Brade frunci el entrecejo.
Por Dios, Roberta, por supuesto que saba lo que estaba haciendo.
Despleg su deshonestidad a lo largo de varios meses. No le defiendas. No
hay defensa para una cosa as.
Se lo aseguro. Estaba trastornado. Tena que conseguir el ttulo. Era todo
lo que saba. Estaba tan seguro de su teora que pens que slo era una
cuestin de tiempo obtener los datos correctos y
Y entretanto false algunos datos para que todo encajase en caso de
que los datos correctos no aparecieran? Es as?
Le juro, profesor Brade, que l no iba a emplear esas cifras. Quiero
decir tendi las manos impotente, gesticulando las palabras que se
negaban a salir. Logr tragar saliva y dijo: Se lo habra dicho. Habra ido a
verlo antes de presentarse a los orales.
Te dijo que lo hara? dijo Brade. La piedad por ella flua y ya era
incontenible.
S que lo habra hecho.
Doheny interrumpi por fin, inclinndose hacia delante sobre el escritorio.
Profesor, si no le importa, lo interrumpir un minuto. Seorita, podra
decirme una sola cosa? Cmo lleg a enterarse de este asunto del merengue
con los datos? Su novio no fue y se lo dijo, verdad?
No. No durante un momento mir sin expresin al detective. Despus
dijo: Yo tena una llave del laboratorio. A veces entraba cuando l no me
estaba esperando. Una vez, me acerqu a l en puntas de pie desde atrs, ya
sabe
Doheny asinti.
Pensaba taparle los ojos con las manos o hacerle cosquillas, o algo as.
Entiendo. Siga.
Estaba trabajando en el cuaderno. Vi lo que estaba haciendo. Estaba
sacando cifras del aire para adaptarlas a una ecuacin. Dije Qu ests
haciendo?.
Cerr los ojos recordando.
Y l se lo dijo? dijo Doheny.
La muchacha sacudi la cabeza.
 No. l me peg. Fue la nica vez que lo hizo. Salt de la silla y me
peg y se qued mirndome como un loco. Despus se arrepinti y me me
tom en sus brazos, pero
Pero usted saba lo que l haba estado haciendo?
S.
Cundo pas eso?
Creo que hace unas tres semanas.
Y era sobre eso que discutan en la heladera? Usted estaba tratando
de que desistiera y empezara otra vez?
S.
Doheny volvi a sentarse y alz las cejas hacia Brade.
Gana este round, profe dijo. Usted no es ningn tonto pareca un
poco animado. Tiene algo ms en la manga?
No estoy seguro empez Brade y la puerta de la oficina se abri.
Brade levant la cabeza.
El Capitn Anson, con la llave en una mano, el bastn en la otra, estaba en
el umbral.
El viejo mir a los dems presentes con abierto disgusto y sin dar seales
de reconocerlos ni saludarlos, dijo:
Tenamos una cita, Brade.
Oh, por Dios, s dijo Brade, con inmediata contricin, mirando su
reloj pulsera. Eran las cinco exactas Vea, Capitn, deme diez minutos,
quiere? Si quiere sentarse, terminaremos con esto pronto.
Se puso en pie, camin alrededor de Anson y cerr la puerta, despus
apoy con suavidad una mano sobre el hombro del anciano y lo condujo hasta
una silla.
No llevar mucho.
El Capitn Anson mir significativamente su reloj pulsera.
Tenemos un montn de trabajo por hacer.
Brade asinti y volvi a dirigirse a Roberta.
El asunto ahora es ste, Roberta. Cmo afect todo esto tus relaciones
con Ralph? Quiero decir, toda esa cuestin de los datos falseados?
Anson se inclin hacia delante, y habl antes que nadie:
 Qu es eso de los datos falseados?
Al parecer Ralph haca que los resultados experimentales se adaptaran a
sus teoras dijo Brade. Entre parntesis, le presento al detective Doheny,
el oficial a cargo del caso. ste es el profesor Anson.
Anson pas por alto la presentacin.
Entonces qu fue lo me dijo el sbado pasado acerca de seguir con la
obra del muchacho? dijo con violencia.
Lo descubr recin el domingo, ayer dijo Brade. Pero an no me
has contestado, Roberta. Cmo quedaron afectadas tus relaciones con Ralph?
Bueno, discutimos, pero eso es todo. Comprend lo que lo impulsaba.
Saba que l no que l pondra las cosas en orden.
l dijo eso?
Roberta se qued en silencio.
Mira, Roberta dijo Brade T sabes cmo era Ralph. Muy receloso.
Tena tendencia a suponer que las dems personas estaban en su contra. O
no?
Lo haba superado mucho.
No lo estoy juzgando. Simplemente trato de establecer un hecho. T eras
una de las poqusimas personas que l aceptaba y en las que trataba de confiar
y ahora t lo habas espiado y lo estabas acusando y fastidiando. Te habas
convertido en uno de los perseguidores, uno de los enemigos. Ves a lo que
quiero llegar?
Oiga, profe, por la forma en que est actuando volvi a interrumpir
Doheny, me parece que va a demostrar que el muchacho mat a la joven.
Ella no est muerta, sabe.
Me doy cuenta dijo Brade enseguida, pero si Ralph empezaba a
pensar en Roberta como en un enemigo, podra no matarla, pero con seguridad
se retraera y rompera el compromiso. Tena antecedentes de abandonar
muchachas y no es nada improbable que decidiera abandonar a sta tambin.
No Roberta sacudi la cabeza.
Y no es nada improbable sigui Brade, brutal que una muchacha, al
ser rechazada, se tome venganza a su propio modo.
Qu est diciendo? grit Roberta.
Que pudiste haber matado a Ralph.
Pero eso es una locura.
 Supones que algn otro pudo haberlo matado debido a los datos
falseados? dijo Brade, framente Qu otro pudo hacerlo? Alguien los
oy por casualidad discutir sobre esto? se haba puesto en pie, inclinndose
hacia la muchacha.
Ella se encogi.
No quiero decir, no s.
Alguna vez discutiste con l sobre el asunto, en voz alta, tarde, durante
la noche, en el laboratorio?
S s. Una vez.
Y quin logr orlos? Quin estaba caminando por los salones y logr
orlos?
Nadie. No s. Nadie.
El Capitn Anson interrumpi y dijo:
Vamos, Brade, por qu est intimidando a la pobre muchacha?
Brade lo cort con un gesto.
Quin pudo orlos, Roberta? dijo.
Se lo estoy diciendo, nadie. Cmo puedo saber?
Fue l? y el dedo de Brade apunt con violencia en direccin al
Capitn Anson.

CAPTULO XX

Qu es esto? dijo el Capitn Anson, furioso, y durante un momento

el cuadro qued inmvil: Brade sealando con el dedo; Anson indignado, con
el bastn medio alzado; Roberta con lgrimas en aumento, y Doheny,
observando todo sin expresin.
Brade tuvo que bajar el brazo. Estaba perplejo. Haba improvisado los
detalles con tanto cuidado. Saba que Anson entrara a las cinco en punto y
haba conducido a Roberta al punto correcto en ese momento, despus haba
arrastrado sin orden ni concierto a la muchacha al abismo de tal modo que en
el punto de intensidad mxima, pudiese trasladar todo el peso de la culpa de
ella a Anson.
Qu haba esperado? Que Anson se derrumbara, balbuceando una
confesin? Conseguir su evidencia para el jurado?
 S. Se vio obligado a admitirlo; haba esperado justamente eso.
Como dice el hombre, profesor. Qu es esto?
El Capitn lo hizo dijo Brade, abatido.
Hacer qu? demand Anson.
Matar a Ralph. Usted mat a Ralph, Capitn.
Esto es calumnia dijo Anson, furioso.
Es la verdad dijo Brade, deprimido. Cmo haca uno para que algo
as prendiera?. Usted oy por casualidad a Ralph y Roberta discutiendo.
Qu otro vaga por los pasillos por la noche? Es una costumbre vitalicia en
usted. Descubri que Ralph estaba usando resultados inventados.
Que usted lo diga no hace que sea cierto, Brade. Pero aun cuando lo
hubiese descubierto, qu se deduce de ello?
Se deduce que l era mi discpulo, Capitn, y yo discpulo de usted
Brade se puso en pie, enfrent al hombre mayor tensamente. Por el momento
slo importaban ellos dos, con los ojos trabados. Las acciones de Ralph se
reflejaban sobre m, Capitn, pero un reflejo sobre m a su vez se reflejaba
sobre usted. Su honor profesional estaba en juego.
Mi honor profesional est a salvo dijo Anson, con la voz temblando
. Nada puede perjudicarlo.
No pienso lo mismo. Creo que durante toda su vida se ha aferrado a l
con las dos manos: desesperado. Recuerde lo que Kinsky dijo sobre usted esta
maana, Capitn. Usted se autodenomin capitn de la nave de la
investigacin. Usted era el capitn, sus estudiantes la tripulacin. Y el capitn
de una nave en alta mar tiene poder de vida o muerte sobre la tripulacin, no
es as Capitn?
No s de qu me est hablando.
Estoy hablando de que usted siempre dese el poder de vida y muerte
sobre sus discpulos, si no conscientemente, entonces de modo inconsciente: o
no le habra agradado que le llamaran Capitn. Y ahora descubre que su
discpulo; el discpulo de su discpulo, y en consecuencia todava su discpulo,
haba cometido el peor pecado del declogo cientfico; el nico pecado
imperdonable; el nico pecado mortal. Y usted lo conden a muerte. Tena que
hacerlo. Si lo hubiese dejado vivir y le hubiese revelado la verdad, su
reputacin
Doheny interrumpi, una voz inesperada y por lo tanto alarmante:
Usted quiere decir, profe, que el viejo se col en el laboratorio del
estudiante y cambi los frasquitos.
Tena una llave maestra dijo Brade.
Y cmo iba a saber lo que estaba haciendo el estudiante? Se colaba
con frecuencia y miraba sus notas?
No era necesario. Siempre estaba en mi laboratorio. Estaba el viernes,
por ejemplo, cuando entr despus de dar la clase. Estaba aqu esta maana
despus de la clase. En este sentido, haba entrado media hora antes. Y los
duplicados del trabajo de Ralph, con las cifras falseadas y todo, estn aqu, en
mi oficina. En las notas, Ralph describa los experimentos con cuidado,
incluyendo el mtodo de preparar los matraces por anticipado. El Capitn
habra sabido con exactitud qu hacer y lo hizo. Su propia meticulosidad le
facilitaba entender y utilizar la de Ralph.
Esas son todas afirmaciones sin base dijo Anson. No tengo por qu
contestarlas.
Brade dijo, desesperado:
Despus, cuando averigu que yo iba a seguir con el trabajo de Ralph
hizo una pausa para tomar aliento, y sac un pauelo para secarse la frente
. Usted trat de apartarme del trabajo de Ralph, Capitn. Lo intent en el
zoolgico, el sbado; trat de interesarme en la bioqumica comparativa.
Cuando fracas me conden tambin a m a muerte. Yo iba a deshonrarlo as
que decidi
Doheny se puso en pie con una expresin de preocupacin invadiendo su
ancho rostro.
Profesor, tmeselo con calma lo reconvino. Una cosa por vez.
Atngase al muchacho. Atngase al muchacho.
Brade volvi a pasarse el pauelo por la cara.
Est bien dijo. Me atendr al muchacho, y presentar ahora lo que
lo prueba. Este hombre el dedo se sacudi al sealar otra vez al Capitn
es esclavo del tiempo. Todos los maestros deben serlo, pero en l es mucho
ms evidente. Cumple con sus citas al minuto. Hoy entr aqu a las cinco en
punto.
Lo not dijo Doheny.
Todos nosotros le hacemos el gusto. Cumplimos las citas con l al
minuto y l ha llegado a esperarlo. No perdona el atraso. Pero el jueves
pasado, en que tena una cita con l a las cinco, no pude cumplirla porque
Ralph estaba muerto en su laboratorio y tuve que quedarme en la escuela.
Cmo lo supo, Capitn? Cmo supo por anticipado que en ese nico da
entre los dems das no estara presente para cumplir con la cita si antes
siempre haba tenido tanto cuidado en llegar a tiempo? Cundo haba fallado
en una cita antes de sa? Qu derecho tena usted a esperar que fallara en
sa?
De qu est hablando? dijo Anson, desdeoso.
El jueves a la tarde dijo Brade, a las cinco en punto, usted encontr
a mi hijita en la calle en camino a cumplir la cita conmigo. No haba estado en
la escuela ese da. Nadie le haba informado la muerte de Ralph. Sin embargo
le entreg a Ginny una parte del manuscrito de su libro. Dijo, Entrgale esto
a tu padre cuando llegue a casa. Qu le hizo pensar que yo no estaba en
casa?
Bueno, no estaba dijo Anson. Va a negarlo?
Claro que no estaba, pero cmo lo supo? No le pregunt a Ginny si
estaba en casa. No lleg a la puerta. Se limit a tenderle el manuscrito Y decir
Entrgale esto a tu padre cuando llegue a casa. Cuando llegue a casa.
Usted saba que yo no estaba, esta vez entre todas. Saba que estaba en la
escuela sentado con la muerte. Cmo pudo saberlo, Capitn? Cmo pudo
saberlo, Capitn?
Le ruego que no grite dijo Anson.
Usted haba dispuesto la cita con la muerte. Saba que Ralph estaba
muerto porque haba envenenado el Erlenmeyer del jueves. Saba que yo iba a
descubrir el cadver cuando me detuviera a despedirme, y lo saba con
seguridad porque despedir a los estudiantes de investigacin era uno de los
hbitos que yo haba recogido de usted. Slo que, aun as, usted no pudo
romper con su hbito de cumplir las citas y vino a casa a entregar el
manuscrito.
Todo esto es muy tonto dijo Anson. Su hija dijo que usted no
estaba.
Usted no se lo pregunt.
Lo hice.
No, Capitn. Ella me dijo la primera vez que usted le haba dicho que
me diera el manuscrito cuando llegara a casa. Cuando lo record hoy, pens
que tal vez no fuese toda la historia. As que la llam a la escuela. Hice que lo
repitiera. La interrogu una y otra vez. Usted no le pregunt si yo estaba en
casa. Usted lo dio por sentado. Lo saba.
Anson mir a Doheny.
Con seguridad mi palabra prevalecer contra la de una nia. Ella no
recuerda. No veo cmo puede hacerlo. Fue un intercambio casual de palabras
que tuvo lugar hace cuatro das.
Profesor Brade, es como dice el otro profesor dijo Doheny. Un
jurado no creer esto.
Pero lo he elaborado para usted dijo Brade. El motivo, la
oportunidad. La secuencia de los hechos. Todo encaja.
Seguro que todo encaja acord, Doheny, pero hay montones de
cosas que pueden encajar. Puedo fabricar una historia en la que usted encaje
como asesino, o la seorita, o cualquier otro. No pasa lo mismo en la
qumica? No puede usted imaginar montones de teoras distintas para dar
cuenta de uno u otro experimento?
S dijo Brade, sin expresin.
Usted tiene que encontrar una que pueda ser probada por ms
experimentos. Est muy bien sentarse y elaborar una lnea de lgica, sabe,
pero se sorprendera de lo que un abogado de la defensa puede hacer con una
lnea de lgica si eso es todo lo que usted tiene.
Brade dej caer la cabeza. Haba hecho todo lo que poda y no haba
funcionado.
Puedo llevarme al profesor Anson dijo Doheny, interrogarlo, pero
no sera bien considerado si fuera inocente. En lo suyo es un hombre
importante, apreciado. Necesitara algo mejor de qu agarrarme que slo un
montn de lgica. Tendra que tener algo slido, como esto golpe el tubo
de oxgeno que reson huecamente. Algo de lo cual tirar, o retorcer tom
la vlvula principal
Y Anson, con el bastn alzado salvajemente, se puso en pie de un salto,
aterrorizado:
Aprtese de eso, idiota insensato! el bastn baj silbando.
Doheny se movi con rapidez, atrapando el bastn en el aire y tirando a
Anson hacia l.
Algo que no marcha con este tubo, profesor Anson? pregunt con
suavidad. Qu le hace pensar eso?
Los signos de la disolucin invadieron de pronto el rostro del Capitn
Anson; una expresin de vejez que iba ms all de la edad.
Cmo sabe que algo no marcha con l? pregunt Doheny otra vez.
Usted lo envenen. Usted lo envenen grit Roberta, y se arroj hacia
delante. Brade la fren, tomndola de los brazos.
 La cabeza de Anson haba girado con violencia para enfrentar a la
muchacha.
Se lo mereca dijo con voz ronca. Era un traidor a la ciencia.
Entonces usted lo envenen? dijo Doheny. Est ante testigos,
profesor. No diga nada que no quiera decir.
Tendra que haberme hecho cargo antes de l seal a Brade y chill
. Incompetente! A la maana siguiente le dije que usted lo hizo y as era.
Era responsable de haber sido tan idiota como para dejarlo falsear los datos.
Usted hizo que su muerte fuera necesaria y del grito salvaje, baj al susurro
y dijo: S, yo envenen a Ralph Neufeld y se acurruc en una silla.
Brade y Doheny estaban solos en la oficina de Brade. Doheny se haba
lavado las manos y se las estaba frotando vigorosamente con una toalla de
papel.
Sern duros con l? dijo Brade.
Una vez pasado el furor del momento, el Capitn volva a ser para l slo
el Capitn, un hombre viejo y amado, un hombre peculiar pero gran qumico y
su maestro, casi su padre. Pensarlo en prisin, deshonrado
Calculo que no llegar al proceso se dio unos golpecitos en la frente
con un ndice robusto.
Brade asinti con tristeza.
Mire, profe dijo Doheny, quera decirle que me alegro de que mi
corazonada sobre usted fuera correcta despus de todo. Lamento haber dudado
de usted por un momento.
Dudar es su oficio.
Correcto. Y usted hizo un trabajo de detective condenadamente bueno
para un aficionado.
Seguro? Brade sonri dbilmente.
Seguro. Usted lo solucion. Quiz si yo hubiese tenido los datos que
usted tena tambin podra haberlo hecho pero, sabe, es probable que no tan
bien y tan rpido.
Sabe dijo Brade, pensativo, en realidad debo haberlo sabido todo el
tiempo, desde el momento en que mi muchachita me cont lo que el Capitn le
haba dicho. Pero no poda llegar a creer que el Capitn lo haba hecho, as
que alej de m la idea. Por Dios, cuando descubr que haban alterado mi
tubo de oxgeno, pens primero en el Capitn, despus me re. Despus de
todo, qu motivo podra haber tenido l, pens? Slo que yo me haba negado
a abandonar la investigacin de Ralph. Entonces no saba que l estaba
enterado de los datos falseados, de que imaginaba que la reputacin de su vida
estaba en juego. La seguridad de su fama inclin la cabeza.
En qu momento exacto se dio cuenta, de todos modos? dijo
Doheny.
Cuando empez el laboratorio, hoy dijo Brade. Fue algo sin
importancia. Estaba pensando en lo atados que estamos los maestros al reloj y
eso siempre me hace pensar en el Capitn. Y mientras lo pensaba, un
estudiante le entreg unos papeles al muchacho del laboratorio y eso me hizo
pensar en el Capitn involucrado en un incidente similar cuando le entreg
los papeles a Ginny. Lo nico que tuve que hacer fue pensarlo y todo cay en
su lugar.
Como dije: un trabajo verdaderamente bueno dijo Doheny. Lo
nico, que casi lo arruina por hablar demasiado. Sabe qu quiero decir?
Eh?
Ah es donde entr la parte de aficionado. Usted iba a contarle al viejo
todo, pero por qu? Si l era culpable, ya lo saba. Entiende? Entonces uno
no le cuenta todo. Deja algo fuera. Como lo del tubo. No tena que contrselo.
Si yo no lo hubiera detenido, usted lo habra desparramado y entonces qu?
Como son las cosas, hay que contar slo parte de la historia y como l la
conoce entera, en la excitacin no puede distinguir con precisin qu parte
usted cont, y cul no. Entonces uno maniobra para que l cuente la parte que
usted no cont. Entiende? Entonces l queda atrapado, como cuando
demostr que saba que algo andaba mal con el tubo.
Bueno, gracias por eso, seor Doheny.
El detective se encogi de hombros.
Es slo un truco del oficio. Es viejo, pero los buenos son todos viejos,
tienen que serlo. Bueno, creo que ahora nos despedimos, profe. Espero que no
volvamos a encontrarnos. Por cuestiones de negocios, quiero decir.
Brade le estrech la mano abstrado, pase una mirada por la oficina como
si nunca la hubiese visto.
Sabe dijo, todo esto llev menos de cien horas. Eso es todo.
Apostara que pareci mucho ms largo.
Una vida dijo Brade.
Doheny inclin un poco la cabeza y dijo:
Qu significar todo esto para su trabajo?
 Cmo? Oh, bueno, mire haba un matiz de ferocidad en la corta risa
de Brade, no me importa realmente. Una vez que descubr que haba
perdido el trabajo, fue como si una gran pinza me hubiese soltado. Perder
signific que uno no tena que preocuparse de perder. Era alivio! Lo que
digo tiene algn sentido?
No s si tiene sentido, pero creo que lo entiendo, profesor.
Cuando el Capitn me dijo por fin que haba perdido el trabajo
De pronto Brade se puso a meditar. Entre parntesis, el Capitn le haba
estado diciendo la verdad? Littleby habra decidido realmente no renovar el
nombramiento? O haba formado parte de la campaa del Capitn para
apartar a Brade del trabajo de Ralph? Habra sido una de sus armas
psicolgicas? Despus de todo, el memorndum conciliatorio de Littleby esa
misma maana
Pero a quin le importaba? Fue con un agudo alivio que Brade advirti
que, despus de todo, le daba lo mismo, una u otra cosa.
Me da lo mismo dijo en voz alta. Me he pasado la mitad de la vida
aferrndome a algo y tratando de pasar inadvertido. Es muchsimo ms
divertido devolver los golpes. Drselos a Ranke y Foster me demostr lo que
poda hacerse cuando ya no haba motivos para ocultarse y cuando poda
permitirme luchar. Pero usted no lo sabe.
Doheny le observaba con el ojo interesado y brillante de un estudioso
aficionado de las relaciones humanas.
Todo este asunto ha sido una pelea de los mil demonios para usted, profe
dijo.
Ya lo creo dijo Brade, con repentina energa. Todo el asunto por
supuesto que lo era. Haba combatido contra todo, desde la posible prdida del
trabajo y la familia hasta la posible ganancia de una silla elctrica. Dijo
lentamente: Y gan.
Seguro que s, profesor.
Brade rio con alivio y goce. Pens en Littleby. El pobre tonto tena sus
propios problemas. Tena un asesino y una vctima en el departamento.
Tendra que enfrentar al decano de la Escuela de Graduados (un tirano de
sonrisa felina y ego brutal) sobre el asunto. Y el decano tendra que enfrentar
al rector de la Universidad. Y ms all estaban los sndicos y ms all los
diarios.
Para arriba y para abajo, nadie estaba seguro. Cada uno tena un demonio
propio que combatir.
 Y el hombre afortunado era el que tena las tripas necesarias como para
pelear.
Como haba hecho Brade. Como l, Brade, haba hecho.
Ahora me voy a casa dijo Brade. Llegar tarde otra vez, y Doris
tiene que enterarse de esto.
No se preocupe por la seora dijo Doheny. Me imagin que usted
iba a estar demasiado nervioso para pensar en eso, as que la llam y le dije
que todo marchaba bien. Le dije que usted poda llegar un poco tarde, porque
pens que los muchachos podan llamarlo para hacerle unas pocas preguntas.
S?
Pero parece que no lo harn, as que puede irse a casa. Si lo necesito,
slo por alguna informacin, s dnde encontrarlo.
Desde luego. Y gracias, seor Doheny.
Se estrecharon otra vez la mano y abandonaron el edificio juntos. Brade se
apart hacia las escaleras exteriores que llevaban al lugar del estacionamiento.
Se dio vuelta por ltima vez.
Y, seor Doheny, lo curioso es que despus de todos estos aos, ahora
tengo titularidad. No importa lo que pase con mi trabajo; soy titular en el
nico lugar donde importa. Aqu dentro se golpe el pecho.
Baj la escalera con rapidez, sin importarle demasiado si el detective lo
haba interpretado.
Volva a casa, a Doris con titularidad.

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