L A E Q U I VA L E N C I A E N T R E M A S A Y E N E R G A TEORA DE LA

RELATIVIDAD

La equivalencia entre la masa y la energa dada por la expresin de la teora de la

relatividad:
Dicha expresin estuvo sujeta a ciertas interpretaciones, aunque actualmente las
consecuencias para la teora de partculas de dicha ecuacin estn totalmente claras, y la
expresin est bien demostrada desde un punto de vista experimental.
Esta frmula establece que la energa equivalente (E) se puede calcular como
la masa (m) multiplicada por la velocidad de la luz (c = aproximadamente 3 108 m/s) al
cuadrado. Similarmente, cualquier cosa que tenga energa exhibe una masa
correspondiente m dada por su energa E dividida por la velocidad de la luz al cuadrado
c. Debido a que la velocidad de la luz es un nmero muy grande en unidades cotidianas,
la frmula implica que incluso un objeto cotidiano en reposo con una cantidad modesta de
masa tiene una cantidad muy grande de energa intrnseca. Las transformaciones
qumicas, nucleares y de otra energa pueden hacer que un sistema pierda parte de su
contenido energtico (y por lo tanto una masa correspondiente), liberndolo por ejemplo
como luz (radiante) o energa trmica. La equivalencia masa-energa surgi originalmente
de la relatividad especial como una paradoja descrita por Henri Poincar.

La famosa ecuacin de Einstein es consecuencia de su teora de la

relatividad especial, y establece una relacin de equivalencia entre masa y
energa. Viene a decirnos que masa y energa son dos conceptos
ntimamente relacionadosque, en realidad, son dos manifestaciones
distintas de una misma cosa: una pequea cantidad de masa equivale a una
cantidad enorme de energa.
Pero debemos ser cautos con esta ecuacin para que no nos lleve a error. No
debemos suponer que toda la masa de un cuerpo se vaya a transformar en
energa, ni mucho menos pensar que una gran cantidad de energa se
transforma automticamente en masa. Afortunadamente, una
chocolatina sigue teniendo unas 240 kcal (unos 1000 kJ), y no proporciona la
energa que predice dicha ecuacin, que ascendera a 3 600 000 000 000 kJ!
La energa que procede de los alimentos est almacenada en determinados
enlaces, pero el resto es para nosotros inaccesible, se encuentra en el interior
de las molculas y tomos. Por eso, en los procesos que afectan a la estructura
atmica, en las reacciones nucleares, la energa que se libera alcanza
semejante magnitud.

C O N S E R VA C I N D E L A M A S A Y L A E N E R G A

El principio de relatividad exige que el principio de conservacin de la

energase cumpla respecto a cualquier sistema de coordenadas. La famosa
equivalencia entre masa y energa slo es vlida para el reposo, de manera
que cuando la masa se mueve a una determinada velocidad, debemos
incorporar el factor de Lorentz a la ecuacin, obtenindose:

De este modo, el principio de conservacin de la energa se fusiona con

el principio de conservacin de la masa.
Utilizando la masa en reposo
Los fsicos modernos rara vez utilizan la masa relativista, porque conllevara
implicaciones espacio-temporales, razn por la cual m representa la masa en reposo y la
variable E es la energa en reposo (la energa de un objeto que no se encuentra en
movimiento) en la ecuacin E = mc. La ecuacin que se utiliza para los objetos que se
encuentran en movimiento es En la ecuacin es el momento lineal del objeto. Esta
ecuacin se reduce a E = mc en los casos en que un objeto se encuentra en reposo. Por
motivos de claridad la variable m representar la masa relativista y m0 representar la
masa en reposo en el resto del artculo.

M A S A Y E N E R G A R E L AT I V I S TA S

Cuando un cuerpo se mueve a velocidades prximas a la de la luz, la energa

relativista tiende a hacerse infinita. Esto nos lleva a la conclusin de que
la masa relativista se hace, entonces, infinita, y que no hay fuerza que pueda
entonces acelerarla, por lo que la velocidad de la luz es un lmite fsico
insuperable. Tiene su lgica, pues la masa se define como el cociente entre
fuerza y aceleracin, por lo que no es ms que una medida de la resistencia de
un cuerpo a aumentar su velocidad (si su velocidad aumenta, su masa tambin
lo hace).
Sin embargo, esto nos conduce a un error comn: si uno viaja a velocidades
cercanas a las de la luz ver como su masa aumenta. Esto no es cierto:
la masa no vara! Se puede entender que lo que aumenta con la velocidad es
la masa relativista, pero el significado fsico que podemos darle no es el mismo
que el de la masa en reposo, o masa inercial, con la que estamos
acostumbrados a trabajar. Actualmente, muchos libros y autores recomiendan
no utilizar el calificativo relativista, y hablan de energa total y masa
invariante, para incidir en que el valor de m0 es el mismo en cualquier
sistema de referencia, mientras que el valor de E depende del sistema
elegido.
Adems, conviene recordar que la velocidad y la fuerza son magnitudes
vectoriales. Eso quiere decir que si aplicamos una fuerza a un cuerpo que se
mueve a velocidades cercanas a la de la luz, en la misma direccin del
movimiento, parecer que la masa es la masa relativista (hay que aplicar una
enorme fuerza para provocar una pequea aceleracin). Pero si aplicamos una
fuerza perpendicular al movimiento, el factor de Lorentz ser uno (puesto que
la velocidad en esa direccin ser cero), y por tanto, percibiremos una masa
muy diferente (la masa a la que estamos acostumbrados). Es decir, la masa
variara dependiendo, no slo de la velocidad, sino de la direccin de la fuerza
aplicada. Este pequeo razonamiento descarta definitivamente que la masa
relativista pueda ser algn tipo de concepto fsico real.

ENERGA Y CANTIDAD DE MOVIMIENTO

Al igual que hemos visto en las anteriores magnitudes, la cantidad de

movimiento de un cuerpo se define, en trminos relativistas, como:

La cantidad de movimiento se relaciona con la energa mediante la siguiente

ecuacin:
Una de las implicaciones de esta expresin y que suele generar dudas, es que
nos permite justificar la energa de partculas sin masa, como los fotones,
para las cuales el segundo trmino se anula, pero no el primero, de manera
que su energa es E = pc.