Rolando Astarita Costo de produccin, teoras subjetiva y objetiva del valor

Costo de produccin, teoras subjetiva y objetiva

del valor
Al terminar la nota anterior (aqu) seal que es un error sostener que existi una nica
teora clsica del valor, que habra comprendido a Smith, Ricardo y Mill (y Marx), y se
habra prolongado en la obra de Marshall, para llegar a Keynes. El hecho de que todos
estos autores hayan sostenido que en el largo plazo el precio normal es igual al costo de
produccin, no debera llevar a engao. Si el precio de equilibrio est determinado por el
costo de produccin, lo que desaparece es el rol preponderante de la demanda en la
determinacin de ese precio de equilibrio. Pero esto no significa que haya coincidencia
en la teora del valor que sustenta el costo de produccin. La realidad es que las teoras
del valor de Mill y Marshall, y la de Ricardo y Marx, en base a las cuales se explican los
costos de produccin, son muy distintas. Marshall y Mill tienen una teora del costo de
produccin basada en una perspectiva subjetivista, y Ricardo y Marx en una teora del
valor objetiva, basada en los tiempos de trabajo. De hecho, solo Ricardo se mantuvo, en
el pensamiento clsico, dentro de la teora del valor trabajo. Precisemos: la teora del
valor trabajo sostiene que el valor agregado solo proviene del trabajo humano empeado
en la produccin. Esto es, no proviene de la tierra (o de factores naturales) ni de la
mquina, u otros bienes de capital; y tampoco de algo as como la abstinencia, la
espera o el riesgo. ste es el punto de coincidencia central entre Ricardo y Marx (aunque
tienen versiones muy distintas de la teora del valor trabajo) y de diferencia con Mill,
Marshall o Keynes. Para explicar la cuestin, en esta nota reseo las explicaciones de
Smith, Mill y Marshall sobre el costo de produccin, a fin de que se pueda apreciar la
diferencia que media entre estas posturas, y las de Ricardo o Marx.

Costo de produccin en Smith

Empecemos observando que en Smith encontramos dos teoras del valor trabajo, y
una teora del costo de produccin, que son contradictorias entre ellas. Por un lado, est
la idea de que el valor se deriva del trabajo invertido en la produccin del bien. Esto
habra regido en el estadio primitivo de la sociedad, y es propiamente la teora del valor
trabajo a lo Ricardo. Aplicada esta idea a la sociedad moderna, la ganancia surgira
como una de las partes en que se descompone el valor de la mercanca: valor que ha sido
generado por el trabajo. En segundo trmino, Smith sostiene que el valor de la
mercanca es igual al trabajo que la misma puede comprar. Lo cual lo lleva a salir, de
hecho, de la primera teora, ya que en la sociedad capitalista una mercanca puede
comprar ms trabajo (fuerza de trabajo, en realidad), del que ella misma encierra en su
produccin. En tercer lugar, presenta una teora del costo de produccin, o precio
natural, segn la cual ste sera igual a la suma del salario, la ganancia y la renta.

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Dadas estas diversas concepciones, se entiende que el costo de produccin, en Smith, no

siempre es igual a los tiempos de trabajo invertidos, como sucede en Ricardo. Lo es
cuando sostiene que el valor de las mercancas se divide en salario, ganancia y renta,
pero no lo es cuando afirma que el valor se compone de salario, ganancia y renta, como
si cada una de stas partes concurriera de forma independiente a la formacin del valor.
La primera idea la encontramos, por ejemplo, en el siguiente pasaje del captulo 6 de La
Riqueza...: ... el valor que el trabajador aade a los materiales se resuelve en dos partes;
una de ellas paga el salario de los obreros, y la otra las ganancias del empresario, sobre
el fondo entero de materiales y salarios que adelanta (p. 48). Tambin un poco ms
adelante sostiene que el precio o valor en cambio de cada mercanca en particular, y
tomada separadamente, se resuelve en una o en otra de estas tres partes (se refiere al
salario, la ganancia y la renta)... (p. 51). Observemos que, de acuerdo a esta concepcin,
si los salarios aumentan, bajan las ganancias, o las rentas, o ambas, ya que lo dado, la
fuente originaria, es el valor (determinado por el trabajo), a partir del cual se dividen las
partes.

Sin embargo, casi a continuacin, Smith escribe: Salarios, beneficio y renta son las tres
fuentes originarias de toda clase de... valor de cambio (pp. 51-2). Aqu, los salarios, los
beneficios y las rentas surgen como variables independientes, que van a formar el
precio. Por lo tanto, de acuerdo con esta segunda concepcin, la variacin de cualquiera
de estas variables afectar el precio. Smith lo expresa con claridad: El precio natural
vara con al tasa natural de cada una de sus partes componentes: salarios, beneficio y
renta (p. 61: nfasis agregado). Ahora la ganancia no aparece como una parte del valor
agregado por el trabajo, sino como un plus cuya naturaleza y origen no estn
especificados. Estamos en presencia de un giro abrupto; Marx seala que Smith da
media vuelta de repente, y en lugar de resolver el valor de cambio en salarios, ganancias
y renta del suelo, declara que stos son los elementos que constituyen el valor de
cambio, los convierte en valores de cambio independientes que constituyen el valor de
cambio del producto; constituye el valor de cambio de la mercanca con los valores de
los salarios, la ganancia y la renta del suelo, que se determinan en forma independiente
y por separado (Marx, 1975, p. 185, t. 2). Pero con esto, como seala Marx, solo
desplaz la cuestin de qu determina el valor de la mercanca (identificado con el costo
de produccin) a la cuestin de qu determina el salario, la ganancia y la renta. Y la
respuesta de Smith a este problema no es respuesta, ya que asume que existen una
ganancia media y unos salarios medios, fijados por la competencia, que estn dados.
El problema es que la competencia no explica la naturaleza de la ganancia, o del salario;
solo da cuenta del mecanismo por el cual tiende a establecerse un salario medio, o una
ganancia media entre ramas, pero no dice palabra sobre por qu esas medias deben ser
tales o cuales. El error reside en haber supuesto que la ganancia y el salario preceden al
valor. Pero solo si se explica el valor se pueden explicar los salarios y las ganancias.

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Es difcil exagerar la importancia de este planteo de Smith. La inclinacin a considerar

dada la ganancia ha sido marcada en la tradicin keynesiana, y se mantiene hasta el
da de hoy en la tesis de que los precios se forman agregando un plus a los costos
salariales; plus o excedente que parece cado del cielo. Con esto tambin, se abra la
puerta para una explicacin subjetiva de la ganancia, y con ello del costo de produccin.

En Mill

Mill, a igual que Ricardo, plantea que los precios de los bienes que se pueden reproducir
con trabajo y capital (y por lo tanto estn sometidos a competencia) tienden a alinearse
con los costos de produccin, o valor natural, o precio natural. El costo de produccin, a
su vez, est compuesto de salarios y ganancias; pero a diferencia de Ricardo o Marx, las
ganancias no tienen como fuente el trabajo, sino la abstinencia. De manera que el valor
de las mercancas est compuesto por salarios, que remuneran el trabajo empleado, y las
ganancias, que remuneran la abstinencia: ... los productos, o el valor de los mismos,
tienen que bastar para remunerar, no slo todo el trabajo que se precis, sino tambin la
abstinencia de las personas que anticiparon lo necesario para remunerar a las distintas
clases de trabajadores. La retribucin por la abstinencia es la ganancia (p. 467). Una
teora que ya haba sido adelantada por Senior, quien trataba de superar los problemas
que haban enfrentado McCulloch y James Mill para congeniar la tendencia a la
igualacin de la tasa de ganancia con la teora del valor trabajo de Ricardo. Senior
sostuvo que el costo de produccin era igual a la suma del trabajo y de la abstinencia
necesarios para la produccin. Segn Senior, quien convierte su renta en capital se
abstiene del goce que su inversin le permitira (citado por Marx, 1975, p. 26, t. 3). De
esta manera explicaba por qu el vino estacionado tiene un mayor precio que el vino no
estacionado (aunque no se haya empleado ms trabajo).

Lo importante es que con esto se incluan fuertes elementos de subjetivismo en la teora

del valor (o del costo de produccin). Pues bien, Mill acepta esta explicacin de Senior.
Agreguemos que tambin da mucha ms importancia que Ricardo a los bienes que no
son reproducibles (esto es, con una curva de oferta vertical), donde la demanda decide,
una vez que est establecido el precio base. Y establece una tercera categora de bienes,
tpicamente los agrcolas, con curva de oferta positiva, donde los precios de equilibrio
tampoco coincidiran con los costos de produccin. Mill, ms que un continuador de la
escuela ricardiana, participa de su desintegracin

En Marshall

Marshall da todava otro paso hacia la consolidacin de la teora subjetiva. Sostiene que
en el corto plazo el precio est determinado por la interseccin de las curvas de oferta y
demanda. La demanda depende de la utilidad y tiene pendiente negativa; y la curva de

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oferta est regida por el costo. En el corto plazo la curva de oferta es de pendiente
positiva porque cuando aumenta la demanda, la oferta responde, pero a costos
crecientes (1890, libro V, captulo v, apartado 5; en adelante citar solo los nmeros).
As, las dos hojas de la tijera determinan simultneamente los precios.
Sin embargo, en el largo plazo Marshall sostiene que el valor de la mercanca tender a
oscilar hacia su costo de produccin (V, iii, 6 y 7). En particular, ste sera el caso de las
mercancas producidas conforme a la ley de los rendimientos constantes. Si la demanda
aumenta, el precio de mercado aumentar por un tiempo, pero luego se expande la
produccin y el precio vuelve al costo de produccin. Entonces, sostiene Marshall, se
puede ignorar el efecto de la demanda en el largo plazo (V, iii, 7), y el precio normal es el
que se iguala a los costos de produccin. Esto es, en el corto plazo habra mayor
influencia de la demanda (o sea, la utilidad) sobre el valor, pero en el largo plazo habra
mayor influencia de los costos de produccin. Dado que Marshall sostiene que los costos
de produccin son los esfuerzos y sacrificios que se han dedicado, directa o
indirectamente, a la produccin (V, iii, 6), algunos economistas han interpretado que
Marshall se estara ubicando en la tradicin de la teora del valor de los clsicos. Por
ejemplo, el doctor Axel Kicillof sostiene en su tesis doctoral que de esta manera Marshall
comparte el resultado ricardiano, que iguala el precio normal a los costos de
produccin (2005, p. 48), y que rescata los aspectos fundamentales de la explicacin
de Ricardo y Mill (p. 53).

Pero es un error. Ya hemos visto que la teora de Mill se alej, y mucho, de la explicacin
de Ricardo. La abstinencia como generadora de valor tiene poco que ver con la teora del
valor trabajo. Y esto es tambin lo que repite Marshall. Slo que cambia el trmino
abstinencia por otro ms neutro, la espera requerida para ahorrar el capital empleado
en hacer la mercanca (V, iii, 2). Recuerdo que Keynes tiene la misma explicacin sobre
el origen de la ganancia. Este solo hecho bastara entonces para no ubicar a Marshall o
Keynes en la teora del valor trabajo (vase aqu en lo que respecta a Keynes). Pero
adems, en Marshall la oferta de trabajo depende principalmente de superar el rechazo
a padecer la desutilidad (discommodity) del trabajo, que aumenta con su intensidad y
duracin. Esto tambin se ubica en la perspectiva de la teora subjetiva. Recordemos que
en la teora del valor trabajo lo que importa es el tiempo de trabajo (una magnitud
objetiva, relacionada con intensidad y gasto de energa), y no el estado de nimo del
trabajador. Esta cuestin es muy bien sintetizada por Shove (1942), un referente
marshalliano en Cambridge de principios de siglo XX. Explicaba Shove que para
Ricardo el trabajo no es desutilidad (al pasar, tampoco para Marx) sino la fuerza
productiva disponible en la comunidad, y el costo de algo es la cantidad empleada de esa
fuerza para producirla, y no el sacrificio empleado en ello. De manera que hay una
concepcin psicolgica en la teora del costo de Marshall. Ms en general, Marshall
consideraba el comportamiento del mercado como un reflejo del balanceo de motivos
divergentes en las mentes de los seres humanos, por un lado por las satisfacciones (o el

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impulso a obtenerlas) y por el otro las insatisfacciones (o la aversin a ellas) (vase

Shove, 1942, p. 305). Es entonces una teora econmica sustentada en el clculo del
placer-pena (pain). Con este encuadre terico, es imposible hablar de una teora del
valor objetiva, por ms que en el largo plazo la curva de oferta sea horizontal y el precio
de equilibrio se iguale al costo de produccin. Estamos muy lejos de Ricardo, o Marx.

En conclusin, puede observarse que no toda teora que dice que el precio de
equilibrio es igual al costo de produccin es una teora del valor trabajo. De hecho, entre
los economistas clsicos, slo Ricardo fue partidario de la teora del valor trabajo, ya que
fue el nico que concibi a la ganancia como una deduccin del trabajo (aunque no pudo
explicar el mecanismo por el que se produca). Smith mantuvo una posicin hbrida, por
decir lo menos, y Mill termin adoptando la posicin de Senior sobre la ganancia como
premio a la abstinencia. En cuanto a Marshall, consolid este giro hacia una teora
subjetiva del valor.

Textos citados:
Kicillof, A. (2005): Gnesis y estructura de la Teora General de Keynes, Tesis
doctoral, Buenos Aires, Facultad de Ciencias Econmicas UBA.
Marshall, A. (1890): Principles of Economics,
http://www.econlib.org/library/Marshall/marP.html
Marx, K. (1975): Teoras de la plusvala, Buenos Aires, Cartago.
Marx, K. (1999): El Capital, Mxico, Siglo XXI.
Mill, J. S. (1943): Principios de Economa Poltica, Mxico, FCE.
Shove, G. (1942): The Place of Marshall's Principles in the Development of Economic
Theory, The Economic Journal, vol. 52, pp. 294-329.
Smith, A. (1987): La riqueza de las naciones, Mxico, FCE.