La psicologa social moderna

Respecto a la configuracin de la psicologa social moderna, aunque ya en 1908

aparecieron los dos primeros libros que incluan en su ttulo la expresin "psicologa
social", uno del socilogo Ross y otro del psiclogo McDougall (Allport, 1954),
ambos textos se basaban principalmente en conceptualizaciones y especulaciones
ms que en pruebas empricas. Solo en la dcada del 20 es posible encontrar
algunos hitos importantes de lo que va a ser la disciplina en adelante. As, en 1921
aparece el Journal of Abnormal and Social Psychology, la primera publicacin
especficamente destinada a divulgar artculos de psicologa social (Perlman y
Cozby, 1988), y que en 1965 se convertira en el actual Journal of Personality and
Social Psychology, considerada la principal revista de la disciplina a nivel mundial.
Y en1924 aparece el texto de Psicologa Social de Floyd Allport, que a pesar de su
fecha de publicacin ya refleja lo que va a ser la orientacin moderna de la disciplina,
o sea, lo que Hollander (1981) denomina el anlisis social. Este texto enfatiza el
valor de la experimentacin y presenta investigaciones realizadas en temas que
siguen siendo motivo de inters actual y que revisaremos en captulos
subsiguientes, tales como la conformidad, el reconocimiento de emociones a travs
de las expresiones faciales, y el fenmeno de la facilitacin social (Baron & Byrne,
1994).

A partir de estos hitos se produce un rpido desarrollo, tanto de nuevos temas de

estudio como de procedimientos de evaluacin (varias de las escalas utilizadas
hasta hoy para medir actitudes se desarrollaron en la dcada del 20 y del 30). En
los aos 30 encontramos ya trabajos clsicos de dos de las figuras ms importantes
de la disciplina: los estudios de Muzafer Sherif sobre la naturaleza e impacto de las
normas sociales sobre los juicios y conductas de los individuos, y el famoso estudio
de Kurt Lewin y otros acerca de la influencia de distintos estilos de liderazgo sobre
la productividad y otros procesos de grupo (Perlman y Cozby, 1988). En los aos
40, y muy relacionados con el esfuerzo blico de la Segunda Guerra Mundial,
encontramos el trabajo de Lewin sobre dinmica de grupo, las investigaciones de
Hovland y otros sobre comunicacin y cambio de actitudes, el monumental estudio
sobre liderazgo de Hemphill y otros, y el estudio clsico sobre la personalidad
autoritaria de Adorno y colaboradores, motivado por los fenmenos del fascismo y
el nazismo (Wrightsman & Deaux, 1981). En los aos 50, habiendo alcanzado ya la
disciplina un carcter de ciencia experimental, se pueden destacar los estudios de
Asch sobre el conformismo y el desarrollo de la teora de la disonancia cognitiva de
Festinger, una de las teoras ms fructferas de la disciplina y que sigui siendo un
foco de inters para muchos investigadores durante varias dcadas.

De acuerdo a Baron & Byrne (1994), los aos 60 pueden ser considerados como el
perodo en que la psicologa social alcanz su mayora de edad. Durante esta
"dcada turbulenta" caracterizada por rpidos cambios sociales, aument mucho la
cantidad de psiclogos sociales y el campo se expandi hasta incluir prcticamente
todos los aspectos imaginables de la interaccin social, en una verdadera explosin
del conocimiento en el rea. Los aos 70 significaron una
aceleracin y expansin de muchas temticas previas, y adems surgieron nuevos
temas o fueron estudiados desde una nueva perspectiva. Entre estos se pueden
mencionar las atribuciones, las diferencias de gnero y la discriminacin sexual, y
la psicologa ambiental. Durante la ltima parte de los 70 y especialmente en los
aos 80, se observan dos grandes tendencias que han configurado la psicologa
social de nuestros das:
a) un creciente nfasis en la perspectiva cognitiva, en el sentido que podemos
mejorar significativamente nuestra comprensin de prcticamente todos los
aspectos de la conducta social prestando atencin a los procesos cognitivos que los
subyacen;
b) un creciente nfasis en la aplicacin de los hallazgos y principios de la psicologa
social a la solucin de problemas prcticos, existiendo ya importantes desarrollos
en relacin a la salud, procesos legales, conservacin de la energa, y
comportamiento en contextos laborales y comerciales (Baron & Byrne, 1994; Smith
& Mackie, 1995).

Los aos 90 pueden ser caracterizados por tres principales tendencias que ya son
claras o que se ven venir en los prximos aos:
a) creciente conocimiento y creciente sofisticacin de los procesos cognitivos y de
las aplicaciones a problemas prcticos;
b) creciente nfasis en el rol del afecto en muchas formas de conducta social, con
muchas investigaciones actuales dedicadas a examinar el impacto de los estados
emocionales y las complejas interacciones entre afecto y cognicin;
c) adopcin de una perspectiva multicultural o de diversidad social, relacionada con
los crecientes fenmenos migratorios y la internacionalizacin de las
comunicaciones, el comercio y la vida social en general (Baron & Byrne, 1994).
Respecto a esto ltimo, Triandis (1994) plantea que casi todo lo que conocemos
acerca de la conducta social proviene de estudios con individuos y grupos de
Europa y Norteamrica, siendo que el 70 por ciento de la poblacin mundial vive en
otras regiones, por lo cual "ninguna persona educada puede permitirse ser ignorante
de las diferencias culturales y la forma en que ellas influencian nuestro
funcionamiento psicolgico, especialmente nuestra conducta social" (p. xv).

En relacin a este panorama histrico del desarrollo de la psicologa social, un

hecho que puede llamar la atencin es la fuerte dominacin ejercida por Estados
Unidos, tal vez mucho ms que en las restantes reas de la psicologa o en otras
de las llamadas ciencias sociales. As, Salazar (1979) expresa "no es en Europa
donde se desarrolla la psicologa social. Es en Estados Unidos donde
verdaderamente florece dicha rama en la primera mitad del siglo, y de manera tan
definitiva que alrededor de 1950, hablar de psicologa social era sinnimo de
psicologa social norteamericana" (p. 14). Turner, autor australiano, va un poco ms
all y afirma "apenas hay dudas de que entre 1930 y 1970 el campo se desarroll
de manera abrumadora en los Estados Unidos" (p. 20, 1994).

Algunos de los factores que podran ayudar a explicar este hecho, de acuerdo a
Salazar (1979), seran los siguientes:
a) el que los cientficos europeos sufrieron dos guerras devastadoras que slo
tocaron tangencialmente a Estados Unidos;
b) la combinacin de mayor riqueza, aislamiento relativo y vertiginoso desarrollo
cientfico-tecnolgico;
c) la necesidad de enfrentar problemas sociales relevantes, como las relaciones
raciales y la delincuencia;
d) la gran influencia de figuras como Kurt Lewin, psiclogo alemn que emigr a
Estados Unidos a raz del nazismo y desempe un rol clave en la psicologa social
contempornea;
e) el desarrollo de la antropologa cultural en Estados Unidos, que ejerci
una fuerte influencia en la psicologa social.

A estos factores podramos tal vez agregar la orientacin pragmtica de la

mentalidad y cultura estadounidense, y que en su vertiente psicolgica fue iniciada
en el siglo pasado por William James (Heidbreder, 1964). Este pragmatismo, que
sirvi de base a varias corrientes tanto psicolgicas como educativas, estimula el
enfoque emprico y la aplicacin del mtodo experimental, rasgos centrales del
desarrollo de la psicologa social moderna, a la vez que plantea la aplicacin
prctica del conocimiento, una de las tendencias importantes en el desarrollo
reciente de la disciplina.

Slo a partir de los aos 70 se advierte el surgimiento, quizs no tan rpido como
habra sido deseable, de una psicologa social europea que ha hecho aportes muy
importantes tal como el trabajo de Tajfel sobre identidad social, categorizacin social
y relaciones intergrupales, y el trabajo de Moscovici sobre polarizacin de grupo e
influencia de las minoras en un grupo (Turner, 1994). Sin embargo, existe
actualmente una gran brecha que no parece fcil superar, a la luz de los siguientes
datos informados recientemente por Pez y otros (1994). As, alrededor de 1980 se
contabilizaban 4.500 psiclogos sociales en EE.UU., frente a 243 en Amrica Latina
y 220 en Europa Occidental. En 1988 la Asociacin Europea de Psicologa Social
tena alrededor de 300 miembros, menos de un 10% del nmero de miembros que
tena su contraparte estadounidense en 1979. Y con respecto a la produccin en
psicologa social y personalidad, una revisin sistemtica de los Psychological
Abstracts en 1991 mostr que el 77% era norteamericana, el 13% era europea, y el
10% restante corresponda a todo el resto del mundo. De acuerdo a Pez y otros
(1994), estas cifras ilustran que "la dominacin cultural estadounidense, en las
ciencias en general y en las humanas en particular, es aplastante" (p. 8).

Con respecto a Latinoamrica, se advierte una consolidacin de la Psicologa Social

como disciplina acadmica a fines de los aos 60 (Montero, 1991), y su desarrollo
posterior, no exento de dificultades, ha sido estimulado por la formacin en 1972 de
la Asociacin Latinoamericana de Psicologa Social (ALAPSO), la realizacin de
diversos eventos regionales e internacionales, y la aparicin de algunas
publicaciones como los textos de Marn (1975, 1981), Salazar y otros (1979), y
Rodrguez (1987), cuya primera versin data de 1972 (es interesante acotar, en
relacin al prrafo anterior, que de estos pocos autores de textos a nivel
latinoamericano, dos de ellos trabajan en Estados Unidos). Especial mencin
merecen dos textos que alcanz a escribir el psiclogo social y sacerdote espaol-
salvadoreo Ignacio Martn-Bar (1983, 1989) antes de su asesinato en El Salvador
en 1989. En su revisin del desarrollo de la psicologa social en Amrica Latina,
Montero (1994) concluye que ha logrado establecer un campo que, si bien es
reconocible y reconocido, no est claramente delimitado debido a que ha servido
especialmente para engendrar otras reas (comunitaria, poltica, ambiental), o para
desarrollar otras de carcter interdisciplinario (salud, educacin, trabajo).

Barra Almagia, E (1998) Psicologa Social. Chile: Universidad de Concepcin.