Apuntes sobre el concepto de Sociedad Civil

La idea de Sociedad Civil, a pesar de estar muy en boga desde hace unos aos, deja siempre un rastro de
imprecisin sobre su paso. Pero la imposibilidad de establecer un consenso para saber exactamente qu
denominamos con este trmino no se debe a ninguna ambigedad conceptual. Por el contrario, revela que
la misma definicin de sociedad civil es un campo de batalla donde las distintas teoras disputan su
definicin para establecer (o condicionar) los horizontes de posibilidades de construccin poltica, segn su
encuadre en el contexto de la lucha poltica.

Pasando por alto algunas de sus primeras formulaciones (Hobbes, Locke, Ferguson), que confluyen hacia
el modo liberal de entender la sociedad civil (circunscribindola como tercer sector, ONGs, etc.), y las
nociones contractualistas, abordaremos brevemente una tercera tradicin de ideas sobre el tema. Que
fuera desarrollada por Hegel, y a partir de l, y se contrapone en cierta forma a aquella de raz liberal y
otras, pero que junto a ellas se integra al debate actual en torno a la Sociedad Civil.

La idea de Sociedad Civil en Hegel est desarrollada en Principios de Filosofa del Derecho, y respecto
de las formulaciones anteriores su rasgo distintivo est puesto en su contenido tico. Hegel entenda que la
modernidad implicaba una paulatina desintegracin de los lazos sociales tradicionales (sobre todo los
familiares) y que la Sociedad Civil arranca al individuo de este lazo, aleja unos de otros a los miembros de
ese vnculo y los reconoce como personas autnomas. Y an la persona una vez llevada al nuevo
contexto de la SC se torna hijo de ella, la cual tiene tantas pretensiones respecto a l, como derechos
tiene l respecto a ella.

Junto a esa idea se fortaleca la institucionalidad corporativa, que segn este autor, era el tipo de
organizacin que permita la realizacin de los diversos intereses privados. El hincapi en Hegel, est dado
entonces en la esfera en que los individuos actan con sus capacidades privadas, si bien confluyen en un
proceso integrador con los fines del Estado. De modo tal que la sociedad civil organizada en sus
asociaciones, comunidades y corporaciones constituidas mantiene una conexin poltica e interacta con
el Estado.

Posteriormente, a mediados del siglo XIX, y con fuerte influencia hegeliana, la teora marxista se ocup de
observar la dependencia que la sociedad civil tiene respecto de las relaciones de produccin, con lo cual la
SC qued situada en un campo terico diferente. Marx se refiere por primera vez a ella en su obra Crtica
de la filosofa hegeliana del derecho, donde sostiene que si en Hegel el Estado era el sujeto por
excelencia, y la SC su predicado, la realidad muestra que esto es al revs, y que el sujeto se busca en la
SC. Que a su juicio est compuesta por la familia, los estamentos y clases sociales, la relacin de los
medios de produccin, los procedimientos de la distribucin, y las condiciones generales que hacen a la
existencia misma de la sociedad y las actividades especficas del hombre.

Con una aproximacin ms exhaustiva, Marx retoma el tema de la SC en su Contribucin a la crtica de la

Economa Poltica, y en su prlogo consigna que la anatoma de la sociedad civil hay que buscarla en la
Economa Poltica, atento a su premisa que las relaciones jurdicas y las formas del Estado no pueden
comprenderse sino a travs de las condiciones materiales. De forma tal que a cada nivel de desarrollo
corresponden determinadas formas de constitucin social. E incluso seal que a una determinada
sociedad civil, corresponde un determinado Estado Poltico, que no es ms que la expresin oficial de la
sociedad civil.

Despus de un olvido de casi un siglo, Gramsci retom en sus Cuadernos de la Crcel el trmino de
Sociedad Civil, y lo trabaj junto a otros conceptos de cuo propio tales como sociedad poltica,
hegemona o filosofa de la praxis. Reinterpretada por este autor la sociedad civil es vista como el
complejo institucional donde se organiza el enfrentamiento ideolgico y poltico de las clases sociales, y es
tratado en relacin a la cuestin de la hegemona y la dominacin.

Segn Gramsci la SC est ubicada en la superestructura de la sociedad (a diferencia de Marx que la

ubicaba en la estructura). Y no crey que haya un antagonismo entre sociedad civil (escuela, sindicato,
iglesia, medios de difusin masiva, etc., rganos vulgarmente considerados privados, nos dice) y
sociedad poltica, y aunque mantuvo esta distincin para fines analticos (ya que sus aparatos son
diferentes), la sociedad civil es, en Gramsci, una ampliacin del Estado. Y a su vez reintroduce el
contenido tico que ya apuntara Hegel, al destacar la lucha que se desata en la arena cultural y la
importancia de la educacin en el mbito estatal.

Gramsci quita a la sociedad civil su carcter difuso, para convertirlo en una categora distintiva para el
anlisis socio-poltico. En una significacin conceptual que brinda un valor estratgico, pasible de intervenir
en la lucha poltica. Gramsci inscribe a la SC en un programa poltico.

En sus Notas sobre Maquiavelo, sobre Poltica y sobre el Estado Moderno, Gramsci descubre el combate
poltico que se da dentro de la misma sociedad civil. Y resalta la disputa sobre el consentimiento que se
libra en el interior de todo orden establecido, pues este elemento es en definitiva el que garantiza la
coercin y la cohesin social. De donde se desprende su esfuerzo por trabajar en forma epistemolgica las
relaciones entre cultura y poltica, (o si se quiere metapolticas), como discusin de los pre-juicios
(nociones de base) de la cultura poltica, es decir, del saber que antecede a las definiciones polticas. Por
ese motivo Gramsci tampoco descuid sus estudios sobre las armas del convencimiento y la persuasin,
en una suma de elementos que lo convierten en el ms polmico estratega de la sociedad civil.

Parte de esta tradicin fue reinterpretada por Hannah Arendt en su obra Los Orgenes del Totalitarismo,
donde ella sigue su propia caracterizacin de sociedad, que si bien se correspondera al concepto de
sociedad civil en Hegel (como intermediaria entre lo pblico y lo privado) difiere en varios puntos de la
conceptuacin hegeliana. Incluso en el rol que le asigna Hegel a las corporaciones, las cuales, a su
entender, operan de un modo disolutivo de la distincin entro lo pblico y lo privado. Dos esferas que a su
juicio deben mantenerse separadas, a fin de no atentar contra la integridad y autonoma de ambas. Ya en
escritos posteriores, Arendt propone la actualizacin de algunos principios encuadrados en la tradicin de
la sociedad poltica clsica y de la primera modernidad.

Con el modelo republicano como marco, Arendt describe la muy importante relacin de lo pblico y lo
privado en trminos de diferenciacin, complementariedad y conflicto, como lo sealan Cohen y Arato. Y
en su estudio sobre la democracia norteamericana, Arendt denuncia el fracaso por institucionalizar
estructuras primarias de participacin poltica directa. Adems de la creciente identificacin de la libertad,
en principio originaria y anterior al Estado, con los derechos objetivos constitucionalmente consagrados por
ste, en virtud de lo cual el accionar poltico de la SC queda restringido a las llamadas libertades civiles.
Contrariando as, el propio legado revolucionario norteamericano (ya proclamado desde la Inglaterra del
siglo XVII) que sostiene la transferencia de la soberana del rey al pueblo, identificado como el lugar
primordial de la residencia del Poder.

Con estos elementos Arendt presenta un modelo de soberana unificada en el cual la participacin directa y
la representacin operaran en todos los niveles, como el medio necesario para establecer una gran
repblica. Sin dejar de consignar que las sociedades civiles de la poca colonial norteamericana
luchaban contra la despolitizacin, a diferencia de los movimientos sociales ms recientes, que al no
clarificar las propias demandas hasta su raz poltica, pueden contribuir a la decadencia de la moderna
poltica republicana. Pues si lo social no deviene poltico, y los movimientos sociales niegan el sistema de
partidos, la dificultad de tener instituciones pblicas genuinas es an mayor. Una lcida advertencia que no
le impidi a Arendt dejar de sostener una radical filosofa poltica democrtica.

Federico Pensado - pef@mrecic.gov.ar

Unidad de Pensamiento para la Integracin
Consejo Consultivo de la Sociedad Civil