Los dinosaurios americanos

Un dinosaurio primitivo, recin descubierto en Nuevo Mxico, ha resultado no ser uno ms.
Pertenece al linaje de los terpodos, uno de los tres existentes en los dinosaurios y el mismo
del tiranosaurio rex. Sus caractersticas y su antigedad -214 millones de aos- sugieren que
los primeros dinosaurios se dispersaron pronto alrededor del
mundo, tras haberse originado en lo que ahora es Amrica del
Sur, que entonces formaba parte del supercontinente
Pangea.Comparado con el registro fsil de los periodos Jursico
y Cretcico, el de los primeros dinosaurios, en el Trisico
Superior, es bastante pobre. Se sabe que estos animales para
esta poca se haban dividido en tres grupos principales, pero
los fsiles de este periodo son raros e incompletos. Sterling
Nesbitt y sus colegas ahora describen varios esqueletos casi
completos de un dinosaurio terpodo del Trisico Tardo, que
han llamado Tawa hallae , en honor de la palabra hopi para el
dios sol (Tawa) y la paleontloga aficionada Ruth Hall.Se recuperaron en el yacimiento de
Ghost Ranch, en el norte de Nuevo Mxico, los fsiles de varios individuos, pero el espcimen
tipo (holotipo) es un esqueleto casi completo de un joven dinosaurio que meda unos 70
centmetros de altura (en las caderas) y unos dos metros de largo. Era en tamao como un
perro grande, pero con una cola muy larga. Tawa es un terpodo, dinosaurios que incluyen el
tiranosaurio rex y el velociraptor. En su mayora los terpodos coman carne, andaban sobre
dos patas y tenan plumas. Aunque casi todos se extinguieron hace 65 millones de aos,
algunos de los linajes que sobrevivieron se convirtieron en las aves modernas.Una de las
contribuciones ms importantes de Tawa a la ciencia es que aclara la situacin del
herrerasaurio, un dinosaurio encontrado en Argentina en los aos sesenta y que algunos
situaban fuera del linaje de los terpodos, indica la Universidad de Texas. En palabras de
Nesbitt, primer firmante del artculo que publica Science, "las caractersticas de Tawa sitan al
herrerasaurio en el linaje de los terpodos, as que eso significa que los tres linajes estn
presentes en lo que hoy es Amrica del Sur muy pronto tras la aparicin de los dinosaurios. Sin
Tawa, podamos pensar que es as, pero Tawa refuerza esta hiptesis".Durante el Trisico
(entre hace 251 y 199 millones de aos), mientras se separaba Pangea en los protocontinentes
norte y sur, los dinosaurios eran raros. Estos dinosaurios primitivos no dominaban la fauna
terrestre todava y constituyen nicamente alrededor del 6% de los fsiles de animales de
cuatro patas de aquella poca. Sin embargo, los parientes cocodrilianos eran comunes.
Durante este periodo fue cuando los dinosaurios se diversificaron en tres grupos diferentes:
terpodos, sauropodomorfos y ornistiquios.
En 1988 la cimentacin de un almacn de aperos en la pequea localidad de Andrs se vio
interrumpida por el hallazgo de una seria de piedras negras que contrastaban con los tonos
claros, amarillos, verdes y grises de la roca. Son huesos, debi pensar el dueo del terreno,
Jos Amorin, porque notific su hallazgo al Servio Regional de Arqueologia da Zona Centro de
Portugal. Con urgencia, un equipo del Museu Nacional de Histria Natural da Universidade de
Lisboa (MNHN) realiz una primera excavacin que permiti reconocer los restos fsiles de un
gran dinosaurio carnvoro que vivi en el Jursico Superior (hace unos 148-155 millones de
aos) en esta zona de Santiago de Litem (Pombal, Portugal).

Estos restos permanecieron en los fondos del Museo Nacional de Historia Natural de Lisboa
durante mas de 10 aos, hasta que, en 1999, un primer estudio genera la primera sorpresa: el
animal encontrado en Andrs se identifica como Allosaurus fragilis, una de las especies de
dinosaurios carnvoros ms conocidas. Este cazador bpedo y robusto fue bautizado por
Othniel Charles Marsh en 1877, y con seguridad, an en el improbable caso de que no le suene
el nombre, todos estamos familiarizados con este dinosaurio de crneo grande en el que son
evidentes dos prominencias, a modo de pequeos cuernos, situados por encima de los ojos.
Tras el descubrimiento de los primeros ejemplares de Allosaurus en la segunda mitad del siglo
XIX, se han recogido miles de restos en los clebres yacimientos norteamericanos de la
Formacin Morrison (Colorado, Montana, Wyoming, Dakota del Sur, Oklahoma, Nuevo Mxico
y Utah), pero jams se haba encontrado ningn ejemplar fuera del continente americano.

La noticia, publicada por investigadores portugueses, espaoles y norteamericanos en la

revista britnica Journal of the Geological Society, dio la vuelta al mundo paleontolgico. El
ejemplar de Andrs adquiri relevancia en medios de comunicacin, no en vano se trataba de
la primera especie de dinosaurio que se reconoca en dos continentes distintos y, como ocurre
con los ejemplares singulares, fue informalmente bautizado con el nombre de Alice (dando
rplica a Big Al, un enorme y clebre alosaurio de ms de ocho metros excavado en 1991 en
Wyoming).

El hallazgo de Alice tena, adems, trascendencia cientfica, ya que su presencia en Portugal

obligaba a reconsiderar algunos conceptos, probablemente bien asentados, tanto sobre la
apertura del Atlntico norte como sobre la biologa de los grandes dinosaurios carnvoros.

En la primera parte del Jursico los territorios actuales de Europa y Amrica del Norte estn
prcticamente en contacto y contienen faunas semejantes. A lo largo del Jursico, y
supuestamente antes de que se depositaran los restos de Alice, las costas de Europa y Amrica
del Norte han comenzado a separarse debido a un brazo de mar que avanza desde el sur hacia
el norte. Las poblaciones de organismos a ambos lados del brazo de mar dejan de tener
contacto y comienzan historias independientes que darn lugar a faunas americanas y
europeas bien diferenciadas. Sin embargo, la presencia de Allosaurus fragilis en Andrs, de
alguna forma contradice este supuesto y slo puede explicarse si se cumple algunos de estos
requisitos: o las costas de Amrica del Norte y la Pennsula Ibrica entrn en contacto en algn
momento hace 148-155 millones de aos (cuando se supona que el Atlntico ya estaba
abierto), o el brazo de mar existente entre ambas era, de alguna forma, salvable para un gran
dinosaurio carnvoro, o Alice no es tan parecido a sus primos americanos como se pretende.
Para contrastar la hiptesis de que el Atlntico era (o no) transitable para algunos dinosaurios
hace 148-155 millones de aos y para conseguir ms informacin sobre Alice fue necesario
reabrir la excavacin de Andrs a la bsqueda tanto de elementos a favor de la pertenencia de
Alice a la especie Allosaurus fragilis como en contra.

El yacimiento de Andrs es pequeo y se sita detrs de la hilera de casas que lo separan de la

nica de la carretera que atraviesa la localidad. Si la reconstruccin de la estructura del
yacimiento que facilitaba la informacin obtenida en la excavacin de 1988 era buena, parte
de Alice deba estar an ah.

Tras cuatro semanas de trabajo el objetivo se cumpli con creces en 2005. Alice segua all y se
consigui recoger y documentar mucho material perteneciente a este Allosaurus, entre el que
se encontraba un conjunto de huesos craneales.

Pero Andrs an guardaba otras sorpresas. El yacimiento resulto ser mucho ms complejo de
lo que se haba previsto inicialmente. Para comenzar, Alice no estaba sola. Otros restos
indicaban que, al menos, otro alosaurio de tamao semejante est representado en el
yacimiento. Por otra parte, el lecho del canal en el qued depositada Alice facilit abundante
informacin sobre la composicin de fauna y flora que habitaron el mismo ecosistema. Se
recogieron muchos restos de plantas, icnofsiles de invertebrados, moluscos dulceacucolas
(gasterpodos y bivalvos), peces holsteos (probablemente cercanos al gnero Lepidotes),
abundantes restos de pequeos anfibios, restos de cocodrilos de caractersticas modernas,
dientes que se atribuyen a pterosaurios y una amplia diversidad de dinosaurios que incluye
casi una decena de formas distintas de dinosaurios terpodos, saurpodos y ornitpodos.

Junto a estos, de nuevo la sorpresa, se han hallado abundantes restos de esfenodontos (entre
ellos un crneo completo y varias mandbulas) que constituye el nico registro de estos
animales en la Pennsula Ibrica. Los esfenodontos son un grupo de pequeos reptiles que est
representado en la actualidad nicamente por Sphenodon (el tuatara de Nueva Zelanda), pero
que tambin acompaaban a los alosaurios en la Formacin Morrison. An no sabemos de qu
especie se trata, pero estamos en ello.

La diversidad representada en Andrs es ms alta de la que es habitual en los yacimientos con

grandes vertebrados en el Jursico Superior de Portugal. De hecho, tras el yacimiento clsico
de Guimarota, en Leiria, ningn otro ha facilitado una diversidad de organismos comparable, y,
hasta el momento, ninguno nos ha proporcionado restos craneales de reptiles mesozoicos
comparables a los de Andrs.

Desde 2005 se ha trabajado mucho sobre el material de Andrs y parte del trabajo ha sido ya
publicado o est a punto de serlo, pero las caractersticas del yacimiento hacen que el
proyecto de excavacin en Andrs an no se considere cerrado...