Cero Absoluto

Como es por todos sabido, el volumen de un gas vara con la temperatura en forma
directamente proporcional. Podemos por lo tanto aumentar el volumen de un gas
aumentando su temperatura, y parece no existir un lmite hasta el cual podamos hacer esta
expansin. De la misma forma podemos comprimir un gas disminuyendo su temperatura.
Sin embargo, sabemos que no puede existir un volumen negativo de gas. Surge entonces la
interrogante de si podemos encontrar alguna temperatura para la cual el volumen de aquel
gas pueda ser cero. Esta es la primera forma en que se dedujo el concepto de cero absoluto.
Aun cuando este experimento no se puede realizar por debajo del punto de liquefaccin de
un gas, se puede extrapolar el punto donde el volumen se hace cero a partir de los puntos
donde s se puede obtener informacin. Resulta interesante ver que para cualquier gas se
llega a un mismo valor y a ste se le llam originalmente cero absoluto.

El siguiente grfico muestra la zona donde se cumple que PV=nRT y la interpolacin que
lleva al cero absoluto.

Qu es el cero absoluto? Cul es la temperatura ms baja que se ha alcanzado y cmo se

logr? Cul es el lugar ms fro de la Tierra, del Sistema Solar y del Universo? Se puede
alcanzar el cero absoluto? Estas son algunas de las interrogantes que surgen al estudiar el
cero absoluto y que trataremos de responder.

Qu es el cero absoluto?
el cero absoluto es la temperatura terica ms baja posible y se caracteriza por la total
ausencia de calor. Es la temperatura a la cual cesa el movimiento de las partculas. Aqu el
nivel de energa es el mas bajo posible. El cero absoluto (0 K) corresponde
aproximadamente a la temperatura de 273.16 C. Nunca se ha alcanzado tal temperatura y
la termodinmica asegura que es inalcanzable.

Existe el cero absoluto?

Desafortunadamente no podemos alcanzar la temperatura del cero absoluto. Estamos
impedidos por la tercera ley de la termodinmica. Sin embargo, en la prctica es el calor
que entra desde el "mundo exterior" lo que impide que en los experimentos se alcancen
temperaturas ms bajas. Para bajas temperaturas, todas las capacidades calorficas C
tienden a cero por lo que para cualquier cantidad de calor Q, por pequea que sea, que entre
al sistema, se tendr una variacin importante en la temperatura pues dT=Q/C. Incluso los
rayos csmicos pueden producir una entrada importante de calor.

Continuamente se estn desarrollando nuevas tcnicas y experimentos, pero ms importante

que esto es que cada acercamiento al cero absoluto lleva al desarrollo de la ciencia.

La escala de temperatura absoluta.

La Escala Internacional de Temperatura absoluta (conocida como ITS-90) fue acordada en
1990 y se fijo el punto triple del agua (donde coexisten en equilibrio el agua slida, lquida
y gaseosa) como 273.16 K por definicin. Se han fijado tambin varios otros puntos para
definir la escala sobre una amplia gama de temperaturas tales como el punto de
congelamiento del oro en 1337.33 K o el punto triple del hidrgeno en 13.8033 K. A
temperaturas ms bajas se usa la presin de vapor del helio lquido.

Los lugares ms fros.

La temperatura ms baja que se ha registrado en la Tierra es de 89C en la Antrtica, que
anunque parece bastante fro, no lo es tanto si la vemos como 184 K. En el Sistema Solar en
cambio, el lugar ms fro es Tritn (una luna de Neptuno, no la galleta :-) Esta se encuentra
a 4,500 millones de kilmetros de la Tierra. Se saba que tanto la atmsfera como la
superficie de Tritn contenan nitrgeno y metano por lo que se supona que los oceanos
contenan nitrgeno lquido (cuyo punto de ebullicin es de 77 K) junto a "icebergs" de
metano. La nave Voyager 2, que fue lanzada en el 20 de Agosto de 1977 y alcanz a
Neptuno y Tritn en 1989 mostr que la temperatura de Tritn era de 38 K. Pero en el
Universo se puede llegar a temperaturas aun menores. El satlite COBE (Cosmic
Background Explorer), que fue lanzado en 1989 midi en forma muy precisa radiaciones
infrarojas del fondo del universo que muestran temperaturas de 2.73 K. Esta es la
temperatura ms baja que se puede encontrar en forma natural.

Mtodos para obtener bajas temperaturas.

La menor temperatura que se puede obtener fcilmente, con Helio-4 lquido es del orden de
1 K. Esto se consigue bombeando el vapor lo mas rpidamente posible a travs de un tubo
ancho. Con bombas especiales de gran velocidad se han alcanzado temperaturas del orden
de 0.7 K. No se pueden conseguir temperaturas inferiores debido a la superfluidez del helio
liquido. La siguiente figura muestra como funciona este procedimiento:

Para obtener temperaturas inferiores a 1 K se usa el criostato de evaporacin de helio-3,

cuyo limite inferior es ligeramente por debajo de 0.3 K.

En 1926 Giauque y Debye sugirieron que con sales paramagnticas podran alcanzarse
temperaturas mucho mas bajas. Experimentos en este sentido fueron realizados por
Giauque lo que lo llevaron a ganar el Premio Nobel de Qumica en 1949. En estos
experimentos una sal paramagntica se enfra hasta la menor temperatura posible con la
ayuda de helio lquido. Despus se aplica un fuerte campo magntico, produciendo un
aumento de temperatura en la sustancia y una consiguiente corriente de calor hacia el helio
que la rodea, por lo cual algo de este se evapora. Al cabo de un rato la sustancia est
fuertemente imanada y lo mas fra posible. En este momento se hace el vaco en el espacio
que envuelve la sustancia y se anula el campo magntico. La temperatura de la sal
paramagntica desciende a un valor inferior. Para calcular la temperatura se usan bobinas
de hilo independientes que envuelven la sal paramagntica. Se mide la susceptibilidad
paramagntica M/H, que es funcin de la temperatura. Se define ahora una nueva escala de
temperatura por medio de la ecuacin de Curie. La nueva temperatura T*, llamada

temperatura magntica se define como:

Con los distintos mtodos se ha llegado a la siguiente tabla:

Hacia el cero absoluto

Fecha Investigador Evolucin Temperatura
1860 Kirk Temperatura bajo el pto. de 234,0
solidificacin de mercurio
1877 Cailletet Licuacin del oxigeno 90,2
1884 Wroblewski Primeras medidas de 77,3
propiedades a bajas temperaturas
1898 Dewar Licuacin del Hidrogeno 20,4
1908 Kamerlingh- Licuacin del helio 4,2
Onnes
1927 Simon Perfeccionamiento del licuador 4,2
de helio
1933 Giauque Primera reduccin adiabtica de 0,3
campo
1934 Kapitza Licuador de helio con motor de 4,2
expansin
1946 Collins Desarrollo comercial del 2,0
licuador de helio
1956 Simon y Primeros experimentos nucleares 1*10-5
Kurti
1979 Ehnholn Frigorfico nuclear en cascada 5*10-8
1995 Cornell Condensacin de Bose-Einstein 1*10-9

Y... cmo se miden tan bajas temperaturas?

Para medir bajas temperaturas generalmente se usa un termmetro de gas helio, el que da
una gran exactitud. El bulbo del termmetro se incorpora a menudo dentro del aparato de
licuacin. Las presiones se miden usualmente con un manmetro de mercurio, observado a
travs del anteojo de un catetometro.

Los puntos fijos ms importantes en calibracin de termmetros se dan en la tabla

siguiente:

Puntos fijos en la fsica de bajas temperaturas

Gas Punto Critico Punto de Punto triple
ebullicin
. T Presin T Presin T Presin
Dixido de Carbono 304 7,4 MPa . . 216,6 0,518 MPa
Nitrgeno 126,26 3,398 MPa 77,35 101 kPa 63,14 12,5 kPa
Hidrgeno 33 1,297 MPa 20,39 101 kPa 13,96 7,21 kPa
Helio-4 5,2 229 kPa 4,224 101 kPa 2,172 5,05 kPa
Helio-3 3,32 116 kPa 3,195 101 kPa 0,026 3,4 MPa

Los aparatos basados en gas son complicados, lentos y exigen grandes cuidados. Una
alternativa es usar termmetros de resistencia hechos de carbn. Se trata de pedazos de
papel con deposito de carbn. Tiene ventajas, como la baja capacidad calorfica, por lo que
pueden seguir rpidamente los cambios de temperatura y una resistencia elctrica insensible
a la presencia de un campo magntico. Su desventaja es que deben calibrarse cada vez que
se utilizan. Otros termmetros son la resistencia de germanio, las sales paramegnticas y
los magnetmetros SQUID.

Tercer Principio de la termodinmica.

Es una generalizacin de resultados experimentales, que dice: No se puede llegar al cero
absoluto mediante una serie finita de procesos. La tercera ley posee varios enunciados
equivalentes. Uno de ellos se basa en la entropa y dice: El cambio de entropa asociado a
cualquier proceso isotrmico reversible de un sistema condensado se aproxima a cero
cuando la temperatura tiende a cero. Si la entropa del sistema en el cero absoluto se
denomina entropa de punto cero, hay una tercera forma de expresar el principio: Mediante
una serie finita de procesos, la entropa de un sistema no puede reducirse a su entropa en
el punto cero.