Hidrocarburos
Conversin de hidrocarburos
El presente artculo alude al
proceso Fischer- Tropsch (F-T)
de produccin de hidrocarburos
lquidos a partir de gas de
sntesis, obtenido ste con
el proceso clsico de gasificacin
del carbn con vapor de agua.
La produccin de este gas de
sntesis se abre a la posibilidad
de utilizacin de otras fuentes de
energa alternativas al petrleo,
como son el mismo carbn,
el coque, otros residuos del
petrleo e incluso la biomasa.
Con tales procedimientos se
pueden adems satisfacer
las cada vez ms estrictas
especificaciones de limpieza de
combustibles, especialmente
crticas para los de automocin.
En el artculo se describen
los mecanismos y reacciones de
la sntesis F-T y su desarrollo
industrial, sealando
las caractersticas de
las realizaciones llevadas a cabo
por entidades especialmente
activas en su comercializacin.
Ingeniera Qumica
www.alcion.es
gaseosos a lquidos
La sntesis Fischer-Tropsch: el resurgimiento de
una tecnologa para producir combustibles limpios
Doctor de Ciencias Qumicas por la Universidad de Lovaina
1. Introduccin
Las rgidas exigencias de las
nuevas especificaciones de calidad
de los combustibles, en particular
los de automocin, y la necesidad
de buscar fuentes energticas alter-
nativas al petrleo estn dando lu-
gar al auge de procesos distintos a
los utilizados en la refinera tradi-
cional y que amplan el espectro de
las posibles materias primas. En
algunos de ellos se vuelve a la for-
ma sublime de la qumica que es la
sntesis "total", es decir, la que no
incluye destruccin de molculas,
sino la que combina molculas en-
tre s para formar otras nuevas y de
mayor pureza que si se obtienen
por procesos de desintegracin. La
historia de esta qumica tiene ape-
nas la misma duracin que una ge-
neracin humana, porque la prime-
ra sntesis orgnica de importancia,
la del cido actico, tuvo lugar en
1915 [1].
De uno de estos procesos y com-
puestos, el DME (di-metil-ter), ya
hemos tratado en un artculo ante-
rior [2]. Hoy hablaremos de la pro-
duccin de hidrocarburos lquidos a
partir de gas de sntesis por el pro-
ceso Fischer-Tropsch (F-T), como
eslabn clave en el proceso global
de GTL (gas-to-liquid), de mucha
actualidad. Por gas de sntesis se
entiende una mezcla de monxido
de carbono y de hidrgeno (CO +
H2), tambin llamado "gas de agua"
(water gas) por su produccin por
el proceso clsico de gasificacin
del carbn con vapor de agua (wa-
ter-gas reaction). Una ventaja im-
portante del proceso F-T es que la
R. Aga Van Zeebroeck
produccin de estos combustibles
sintticos no tiene como nica ma-
teria prima inicial posible el gas na-
tural. Como en el caso del DME, el
abanico se abre a otras fuentes de
energa, tales como el carbn, el co-
que y otros residuos de petrleo y la
biomasa, de los que se puede pro-
ducir el gas de sntesis por gasifica-
cin. Una planta de gasificacin
puede integrar perfectamente la
produccin de energa elctrica con
ciclo combinado (IGCC), de vapor
de agua, de hidrgeno, de metanol,
de DME, etc., aumentando as la di-
versificacin de su produccin.
El inters renovado de la indus-
tria y de varios pases por la tecno-
loga GTL, igual que de la sntesis
de DME, viene principalmente de
su posibilidad de hacer rentable el
gas natural "encallado" (stranded
gas) o situado en sitios muy lejanos
y poco poblados, cuya explotacin
no lo es por el alto coste de trans-
porte y porque no hay consumidores
cercanos, por lo que se pretende
producir productos lquidos in situ
que son ms fciles de transportar.
Segn algunas estimaciones [19,
25], de los 141 billones de metros
cbicos de reservas probadas de gas
natural en el mundo, al menos del
orden de un 60% (85 a 100 billones
de metros cbicos) pueden ser con-
sideradas como demasiado remotas
o "encalladas" para una explotacin
rentable. Las mayores reservas sin
explotar parecen estar en Nigeria,
Irn y Qatar [36].
Tambin se est pensando, para
sitios con grandes reservas, como
complemento a las aplicaciones o
destinos ya previstos. Por otra par-
octubre 02
195
 INGENIERIA QUIMICA
te, el mercado de gas natural licua-
do, cuyo manejo y transporte tam-
bin es costoso, est en expansin,
pero muy por debajo del mercado
potencial. Tampoco hay que olvi-
dar que una parte importante del
gas natural (alrededor de 100 mi-
llones de metros cbicos al ao)
producido en el mundo se pierde
por ser quemado in situ en antor-
chas [19] y, por lo tanto, tiene un
amplio margen de posible valoriza-
cin. Su aprovechamiento podra
contribuir al cumplimiento de los
objetivos del Protocolo de Kioto.
Pero no menos importante es el
inters aadido de la produccin de
unos combustibles totalmente "lim-
pios" y de alta calidad, en particu-
lar el gasleo diesel, cuya demanda
va en aumento, en detrimento de la
gasolina que casi no vara. Segn
algunos prevn [38], la produccin
de diesel y queroseno alcanzar en
el ao 2010 el 37% del consumo
mundial de crudo, comparado con
el 35% del ao 2000.
"Last but not least", reciente-
mente la tecnologa GTL y F-T,
que ha visto frenada su expansin
por su alto coste, se ha abaratado
mucho por la mejora de su eficien-
cia, como consecuencia de intensos
programas de investigacin y desa-
rrollo durante la ltima dcada. Sin
embargo, sigue siendo necesario un
gran tamao de planta, lo cual
arrastra dificultades de aumento de
escala de los reactores F-T.
Mucho depender evidentemen-
te de la evolucin de la demanda de
gas natural licuado y de su precio.
Aun as, por el impulso y los incen-
tivos de varios gobiernos y empre-
sas importantes, todo parece indicar
que estamos en el umbral de un des-
pegue industrial y comercial de
gran alcance. Segn estimaciones
de Business Communications Co.
Inc., la produccin GTL puede al-
canzar en 2004 ya un valor total de
120 mil millones de dlares [18].
EE.UU. est particularmente in-
teresada en el desarrollo de esta tec-
nologa, cuyo producto ha sido de-
signado como combustible alterna-
tivo" mediante el Acto de Poltica
Energtica de EE.UU. de 1992
(EPACT), bajo el cual ha prestado
196
su apoyo a varios proyectos. Esto
abre el camino al ensayo del nuevo
combustible en los vehculos pro-
piedad del gobierno. Una razn im-
portante de esta promocin es el de-
seo de dar una utilidad a las grandes
reservas de gas de Alaska.
Hay tambin otros cuantos pa-
ses muy interesados: Australia,
Qatar, Nigeria, Per, Argentina,
Indonesia, Irn, Trinidad y Tobago,
Egipto, Bolivia, Chile, etc. Un es-
tudio prospectivo interesante del
proceso GTL ha sido realizado por
la consultora Gaffney, Cline &
Associates (GCA) por encargo del
gobierno de Australia [37].
2. Un poco de historia
La sntesis Fischer-Tropsch de-
be su nombre a dos qumicos ale-
manes, los doctores Franz Fischer
(1877-1947) y Hans Tropsch, que
la descubrieron y ya publicaron sus
resultados de investigacin con un
catalizador de cobalto desde 1923.
Se desarroll a escala industrial en
Alemania durante los aos 30 y se
utiliz, junto al proceso de hidro-
genacin de carbn a alta presin,
desarrollado por otro qumico ale-
mn, Friedrich Bergius (1884-
1949; premio Nobel en 1931), para
producir los combustibles lquidos
del ejrcito alemn en la II Guerra
Mundial.
En la dcada despus de la II
Guerra Mundial, segua el inters
por esta tecnologa, porque, hasta
que se descubrieron y desarrollaron
los campos petrolferos del Golfo
Prsico en los aos 50, se tema una
posible escasez de petrleo. En
EE.UU. se construyeron varias
plantas piloto y hasta una planta in-
dustrial en Texas que utilizaba un
lecho fluido de catalizador, pareci-
do al proceso de cracking cataltico
de esta poca. Sin embargo, con el
aumento de disponibilidad de pe-
trleo crudo no resultaba rentable.
Destaca la actividad del U.S.
Bureau of Mines (institucin crea-
da en 1910 para investigacin y so-
porte tcnico de la industria mine-
ra, y cerrada en 1996), que mont
en 1950 varias plantas piloto para
la licuefaccin del carbn por los
mtodos directo e indirecto. En el
ltimo mtodo utilizaron un reactor
F-T del tipo columna con barboteo
de lodo, en una versin derivada
del que haban desarrollado ante-
riormente el alemn Herbert Klbel
y sus colaboradores.
Durante las dcadas 50 y 60, con
el descubrimiento y desarrollo de las
grandes reservas de petrleo crudo y
gas natural en el Oriente Medio, los
EE.UU. cambiaron su estrategia po-
ltica apoyando el desarrollo de la
produccin de petrleo. El nico
pas que continuaba usando y desa-
rrollando el proceso F-T a escala in-
dustrial era Surfrica, que careca de
petrleo y que estaba sujeta a un
boicot internacional por su poltica
de apartheid. Esto fue viable gracias
a la poltica de independencia ener-
gtica y a las subvenciones otorga-
das por el gobierno de este pas.
En este escenario, se cre en
1950 Sasol, la empresa que adqui-
ri fama y sigue hoy tambin man-
tenindola por el desarrollo y apli-
cacin de la tecnologa de la pro-
duccin de combustibles a partir
de carbn, y que presume de ser
hoy la nica empresa con una apli-
cacin GTL a escala industrial en
operacin.
3. Reacciones y
mecanismos qumicos
de la sntesis F-T
En los ltimos aos ha habido
una actividad intensa de investiga-
cin para mejorar el proceso
Fischer-Tropsch, con el fin de ha-
cerlo rentable a nivel comercial y
competitivo con la produccin de
combustibles a partir del petrleo.
La investigacin ha sido tanto en el
plano acadmico como empresarial.
3.1. Investigacin aplicada
del CAER
Entre los muchos programas de
investigacin sobre la sntesis F-T,
merece una mencin especial los
trabajos del CAER [3], el Centro de
Investigacin Aplicada de la
Energa de la Universidad de Ken-
tucky en EE.UU., en estrecho con-
tacto y/o colaboracin con/de varias
importantes compaas interesadas

en el proceso (Exxon, Shell, Air
Products, UOP, UCI, etc.). Su in-
vestigacin de la sntesis F-T arran-
c en 1984 y se fue desarrollando
despus bajo contratos con el
Departamento de Energa de los
EE.UU. Estaba enfocado a aumen-
tar el conocimiento de los mecanis-
mos complejos de las reacciones de
la sntesis, en el estudio de las con-
diciones operativas y en desarrollar
catalizadores ms activos. Dispone
en su laboratorio y plantas piloto
con uno de los mejores equipamien-
tos para el estudio del proceso F-T,
sino el mejor, de EE.UU., en el que
destacan ocho reactores autoclaves
con agitacin en rgimen continuo.
Sus resultados han sido publicados
en numerosas publicaciones, de las
que hemos extrado gran parte del
resumen que sigue.
3.2. Los catalizadores y
mecanismos de reaccin
neas:
Los catalizadores ms conoci-
dos de la reaccin F-T son el n-
quel, el hierro, el cobalto y el rute-
nio (este ltimo prohibitivo por su
escasez y alto coste), pero los ms
adecuados para producir hidrocar-
buros ms pesados (en el rango de
destilados medios) parecen ser los
de hierro y los de cobalto. Segn se
opere a bajas o altas temperaturas
y en funcin de la formulacin del
catalizador, es posible dirigir la re-
accin hacia la produccin de pro-
ductos ligeros, medios o pesados.
En el CAER han conseguido cata-
lizadores con una actividad ms de
40 veces superior a la que obtuvie-
ron en su da los alemanes, con lo
que han podido reducir el volumen
del reactor a un nivel aceptable pa-
ra la aplicacin comercial.
En el estudio de los mecanismos
de reaccin han hecho uso de is-
topos radioactivos. Segn sus ave-
riguaciones, los mecanismos son
diferentes segn el tipo de cataliza-
dor, de cobalto o de hierro.
Hasta hace poco se admiti que
la reaccin transcurra por un me-
canismo complejo, empezando con
la disociacin del CO en la super-
ficie del catalizador, seguido de la
formacin de un carburo con el
mismo, que a su vez se transforma-
ba por hidrogenacin con el hidr-
geno del gas de sntesis en un com-
puesto activo intermedio de la su-
perficie del catalizador con el radi-
cal metileno (CAT=CH2), a partir
del cual se inicia la polimerizacin
en cadena de los radicales CH2=,
que puede terminar en un com-
puesto olefnico y/o parafnico,
con una composicin variable en
funcin de las condiciones operati-
vas. En el primer caso, la reaccin
se termina con una eliminacin
de hidrgeno, y en el segundo ca-
so, de una adicin de hidrgeno.
Las reacciones globales son:
Produccin de parafinas rectil-
neas:
nCO + (2n+1)H2 =
= CnH2n+2 + nH20
Produccin de olefinas rectil-
El espectro de los hidrocarburos
nCO + 2nH2 = CnH2n + nH20
De manera muy simplificada, el
desarrollo de la cadena carbnica
por el mecanismo metileno se pue-
de representar por la ecuacin si-
guiente:
2H2 + CO = H2O + -CH2-
Las investigaciones del CAER
han demostrado que este mecanis-
mo es vlido para el catalizador de
cobalto, pero no para el de hierro,
al menos en las condiciones de su
investigacin (a presiones inter-
medias).
Con el catalizador de hierro, el
oxgeno se mantiene dentro de la ca-
dena creciente (lo cual est en
acuerdo con observaciones hechas
anteriormente por el afamado Prof.
Paul Emmett) y el crecimiento se
inicia de manera diferente. Segn
averiguaciones del CAER con traza-
dores radiactivos, la especie qumi-
ca que inicia la reaccin se asemeja
a un "formato" COxHy (del cido
frmico), que es tambin el comple-
jo activo intermediario supuesto en
la reaccin shift del gas de sntesis.
Los cientficos del CAER han dedu-
cido que el crecimiento de la cadena
se hace de forma compleja por me-
dio de un compuesto derivado del
Hidrocarburos
monxido de carbono (CO), dife-
rente del que inicia la reaccin.
Una de las reacciones que pue-
den desactivar el catalizador por la
deposicin de carbono en la superfi-
cie metlica, sobre todo a altas tem-
peraturas, es la llamada reaccin de
Boudouard, cuya ecuacin es:
2CO = CO2 + C
Como subproducto, por reaccio-
nes secundarias, se puede formar
en mayor o menor medida metanol
y otros oxigenados, en funcin de
las condiciones operativas, de la
materia prima y del catalizador.
3.3. Distribucin de
la masa molecular de
los hidrocarburos en
el producto F-T
obtenidos en la sntesis F-T sigue la
funcin de distribucin Anderson-
Schultz-Flory:
Log(Wn/n) =
= nlog + log[(1-)2/]
Donde:
- Wn: la fraccin msica de las
cadenas con nmero de tomos de
carbono n en el producto global.
- : la probabilidad de creci-
miento de la cadena de tomos de
carbono en la reaccin y es funcin
de las velocidades de crecimiento
y de terminacin de la cadena.
La figura 1 [32] muestra de for-
ma muy expresiva como aumenta
la proporcin de parafinas largas
con el factor de crecimiento "".
Este factor emprico vara a su vez
en funcin de mltiples parme-
tros, que han sido resumidos en el
citado curso y que reproducimos a
continuacin.
El factor "":
- Es funcin del metal del cata-
lizador (Co > Ru > Fe).
- Del soporte del catalizador
(TiO2 > Al2O3 > SiO2).
- Aumenta con la inclusin de
promotores del catalizador (K2O,
octubre 02
197
 INGENIERIA QUIMICA
xidos de tierras raras, V2O5, TiO2,
Cr2O3).
- Aumenta con el tamao de los
cristalitos del catalizador.
- Aumenta con la concentracin
de metal activo en el catalizador.
- Disminuye con el tamao de
las pastillas de catalizador.
- Disminuye cuando aumenta la
relacin H2/CO en el gas de sntesis
(terminacin por hidrogenacin).
- Disminuye cuando aumenta la
temperatura de reaccin.
- Aumenta con la presin de
operacin.
- Baja si se producen puntos de
sobrecalentamiento en los reacto-
res de lecho fijo.
- Es menor en reactores de lecho
fluido, que trabajan a temperaturas
ms altas.
- Es mayor en reactores de tipo
lodos que trabajan a temperaturas
ms bajas.
3.4. Seleccin
del catalizador
Sasol para produccin de gasolina
Usuarios del catalizador de hie-
rro (por ejemplo, Rentech) citan
como ventajas:
- Menor coste operativo del pro-
ceso.
- Mnima produccin de hidro-
carburos ligeros.
- Rango amplio de posibles rela-
ciones H2/CO en el gas de sntesis.
- Mayor tolerancia al azufre y al
amoniaco que el catalizador de co-
balto, que es muy sensible a trazas
de veneno.
Sin embargo, varios procesos
usan un catalizador a base de co-
balto, principalmente por su mayor
actividad.
La investigacin se centra en
aumentar cada vez ms esta activi-
dad del catalizador, pero al mismo
tiempo evitando su desactivacin,
para poder usar un reactor ms pe-
queo y menos costoso.
3.5. El reactor, corazn
de la sntesis F-T y del
proceso GTL
Se usan tres tipos de reactores:
(a) el de tipo "lodos", el ms utili-
198
Figura 1.
Distribucin
Anderson-
Schultz-Flory
en un
proceso
tpico F-T
Fuente: Curso del Prof. M.J. Economides (Univ. Houston)[32]
zado, que consiste en un recipiente
con agitacin por barboteo que
mantiene el catalizador en suspen-
sin (Slurry Phase Reactor); (b) el
reactor multitubular con lecho fijo
de catalizador y (c) el catalizador
de lecho fluido (slo usado por
zador nuevo o por catalizador reac-
y ligeros). Quizs la mayor dificul-
tad con los reactores est en el au-
mento muy fuerte de escala que
hay que hacer en las plantas co-
merciales, con el riesgo de no re-
producir los rendimientos de las
plantas piloto.
Los que usan el reactor de lodos
Figura 2. (a) avanzan las siguientes ventajas
Reactor F-T
tpico del
de este tipo:
tipo lodos
consumo de gas de sntesis.
Fuente: Curso del Prof.
M.J. Economides (Univ. Houston)[32]
- Es el tipo ideal para estudiar,
seguir y controlar la desactivacin
del catalizador, por la facilidad de
retirar y examinar el catalizador en
el ambiente de la reaccin.
- Permite sustituir en marcha el
catalizador desactivado por catali-
tivado fuera del reactor.
- Diseo sencillo.
- Menores costes de inversin y
de operacin.
- Mayor eficacia de transferencia
y aprovechamiento del calor de re-
accin por ser el producto lquido.
- Alto factor de servicio.
- Baja cada de presin.
- Tecnologa ms rentable para
plantas pequeas, lo que aumenta
las posibles aplicaciones (gases re-
siduales, etc.).
En este tipo de reactor, la pre-
sin es de 20-25 bar y la tempera-
tura de 220 a 250C [36]. En la fi-
gura 2 se muestra un reactor de lo-
dos tpico.
Segn la Shell, que usa un reac-
tor multitubular (b), y otros, el
diseo con lecho fijo tiene las si-
guientes ventajas sobre un reactor
de lodos:
- Mismo rendimiento a menor
temperatura, como consecuencia
de una mayor selectividad para pa-
rafinas ms pesadas, menos reac-
cin secundaria a CO2 y menor
- Mejor conversin por el flujo
pistn sin retro-mezcla (back mi-
xing) de los productos.

- Menor sensibilidad a trazas de
azufre que constituye un veneno
para el catalizador.
- El producto de la reaccin no
contiene catalizador (en el reactor
de lodos debe resolverse el proble-
ma de separacin del catalizador y
existe la posibilidad que en la pas-
ta del catalizador separado se ge-
nere metano por reaccin del hi-
drgeno retenido en la misma).
- Ms fcil aumento de escala
del reactor.
- Facilidad de regenerar in situ
el catalizador.
- Ms simple de operar.
La carga del catalizador en este
tipo de reactor es una operacin
delicada, porque es preciso que la
distribucin de catalizador sea
igual en todos los tubos, as como
la presin diferencial para obtener
una distribucin uniforme de los
reactantes.
3.6. Etapas del proceso GTL
que se aplica tambin en los proce-
En la figura 3 mostramos las
cuatro etapas del proceso GTL:
1. La purificacin del gas natural
que elimina los venenos de los cata-
lizadores de las etapas siguientes.
2. La produccin de gas de sn-
tesis. Su coste es de un 50 a 60%
del proceso global.
3. La sntesis F-T (puede produ-
cir una gama amplia de hidrocar-
buros lineales, por lo que el pro-
ducto se suele llamar a veces syn-
crude o crudo sinttico).
4. La seccin de acabado o refi-
no que convierte los productos F-T
GAS NATURAL PURIFICACIN
(ZnO; TM;
Sosa)
OXIGENO
GTL: Gas Lquido (Gas to Liquids);
TM: Tamices moleculares;
OP: Oxidacin parcial;
RV: Reformado con vapor;
RAT: Reformado autotrmico;
F-T: Fischer-Tropsch;
HR: Hidrorrefino;
HC: Hidrocracking
(*) Slo con OP y RAT
en productos de calidad comercial
(separacin, hidrocracking, hidro-
rrefino, etc.).
Como la purificacin es una
etapa clsica de preparacin de la
alimentacin, no forma parte in-
trnseca del proceso GTL y, por lo
tanto, no trataremos de ella en de-
talle aqu. El azufre, el principal
posible contaminante, se puede
eliminar por adsorcin en xido
de cinc o por absorcin en tamices
moleculares si la concentracin es
baja. Para concentraciones mayo-
res, se usa la absorcin en amina y
sosa.
Las tecnologas para producir el
gas de sntesis son la oxidacin
parcial (procesos de Texaco y
Shell), el reformado autotrmico
(con vapor y oxgeno - procesos de
Lurgi y Haldor Topsoe) o el refor-
mado con vapor (procesos de
Technip, Foster Wheeler, Haldor
Topsoe, Lurgi, Uhde). La primera,
inico del oxgeno por un equipo
sos de gasificacin, permite exten-
der la aplicacin de la sntesis F-T
a otras materias primas, slidas o
lquidas y, por lo tanto, introducir-
la en una refinera de petrleos
[33]. El coste de la etapa de pro-
duccin de gas de sntesis supone
del orden del 50 a 60% del coste
total de una planta GTL dentro de
lmites de batera, de all la necesi-
dad y los esfuerzos de reducirlo
para que el proceso sea rentable y
competitivo.
Varias empresas han elegido el
proceso de reformado autotrmico,
por ser el que produce gas de sn-
GAS DE
SINTESIS
REFORMADO SINTESIS F-T
(Alta/Baja
(OP; RV; RAT) temp.)
AIRE (*)
SEPARACIN
DE AIRE (*)
Hidrocarburos
tesis con una relacin H2/CO = 2,
que parece ser la ptima para la re-
accin F-T. En los procesos de re-
formado con vapor y de oxidacin
parcial, la relacin es, respectiva-
mente, 5:1 y 1.8. Estas relaciones
son el resultado de la reaccin
principal y de las reacciones se-
cundarias, entre las que destaca la
reaccin water gas shift:
H20 + CO = CO2 + H2
Las investigaciones buscan mi-
nimizar estas reacciones, que dis-
minuyen el rendimiento y adems
dan lugar a la emisin de CO2.
Una parte importante del coste
de la oxidacin parcial lo constituye
la planta de separacin de aire para
producir el oxgeno. Es por este
motivo que se est investigando in-
tensamente, en particular en los
EE.UU. desde 1998, la aplicacin
de membranas cermicas de per-
meacin selectiva por transporte
de investigadores de doce personas
de la industria, la universidad y del
laboratorio nacional, dirigido por
Air Products & Chemicals. El ob-
jetivo del programa es llegar a una
escala precomercial en un plazo de
7 a 8 aos, en la que se espera reali-
zar en un solo reactor la separacin
de aire y la oxidacin parcial del
metano [42, 43].
4. Desarrollo industrial
[34]
Figura 3.
Etapas
del proceso Las empresas especialmente ac-
global GTL
con sntesis
tivas en el desarrollo y la comercia-
F-T
PARAFINAS
/ OLEFINAS ACABADO PARAFINAS Y
CERAS
CRUDO (Destilacin)
NAFTA
SINTTICO (HR; HC)
DESTILADOS
MEDIOS
(QUEROSENO,
DIESEL)
octubre 02
199
 INGENIERIA QUIMICA
lizacin de las tecnologas GTL y
F-T son: Sasol, Shell, Syntroleum,
Rentech, ExxonMobil, BP Amoco,
Conoco e IFP/ENI.
4.1. Sasol [6, 12, 15, 11,
27, 37]
Surfrica
Sasol tiene fama como empresa
pionera y lder en la fabricacin de
combustibles lquidos a partir de
carbn de baja calidad y ahora tam-
bin a partir de gas natural.
Empez su actividad en 1950 con
el apoyo del gobierno sudafricano.
En su pas, tiene varias plantas en
operacin y se ha ido extendiendo
ms recientemente a otros. Durante
muchos aos ha producido el gas
de sntesis a partir de carbn. En
los aos 80 y 90 ha desarrollado su
tecnologa GTL, y la primera plan-
ta comercial, propiedad de Mossgas
en la Baha Mossel en Surfrica, se
puso en marcha en 1991. Usa tec-
nologa Synthol.
En octubre de 2000, constituy
con Chevron una joint venture al
50/50, que a su vez cre la compa-
a Sasol Chevron Holdings, para
promocionar la aplicacin comer-
cial de la tecnologa a campos de
gas seleccionados de Chevron-
Texaco y de Sasol y de terceras
compaas o pases con reservas de
gas natural. Su objetivo es lograr
inversiones en proyectos GTL en
todo el mundo por un importe de
5.000 millones de dlares en los
prximos 5 10 aos, por el siste-
ma de joint-venture.
Tecnologa Synthol
(produccin de gasolina)
El primer proceso de Sasol,
puesto en servicio en 1950, se lla-
ma Synthol y utilizaba hasta 1987
un reactor con lecho fluido circu-
lante de catalizador, inspirado en
los crackers con lecho fluido de la
poca. El proceso utiliza un catali-
zador de hierro y alta tempera-
tura, por lo que produce esencial-
mente gasolina y productos lige-
ros, parafnicos y olefnicos, as
como oxigenados en un rango de
nmeros de carbono de C1 a C20.
Posteriormente desarrollaron el
proceso Advanced Synthol, que usa
un reactor con catalizador fluido
200
Figura 4.
Proceso
Synthol de
Sasol en
la planta de
Sasol
Synthetic
Fuels,
Secunda,
convencional, sin recirculacin,
cuya primera aplicacin industrial
vio la luz en 1989. Sasol ha ido
sustituyendo paulatinamente los
reactores antiguos por los nuevos.
La nueva tecnologa permite instalar
reactores ms pequeos y ms sim-
ples, dando como resultado menores
costes de inversin y de operacin.
Asimismo, permite montar plantas
de mayor capacidad por necesitar
menos trenes paralelos de reaccin.
Han incrementado progresivamente
la capacidad de produccin de sus
reactores desde 3.500 barriles/da
(1989) hasta 11.000 barriles/da
(1995) y 20.000 barriles/da (1998)
cada uno. Actualmente hay 16 reac-
tores Synthol en operacin. En la fi-
gura 4 podemos ver la planta de la
Sasol Synthetic Fuels en Secunda,
Surfrica.
Tecnologa GTL Slurry Phase
(produccin de combustible
diesel)
Para producir compuestos para-
fnicos ms pesados, Sasol utilizaba Distillate Process). Se produce un
al principio otro proceso, el proceso
ARGE, que era del tipo tubular con
lecho fijo. Pero en el comienzo de
los 80, desarrollaron el proceso ac-
tual GTL Sasol Slurry Phase, que
consideraron mejor que el anterior.
El proceso es aplicado en la planta
de Sasol Chemical Industries en
Sasolburg, Surfrica, donde produce
parafinas y ceras, pero tambin es
capaz de producir diesel.
Las tres etapas del proceso glo-
bal GTL de SasolChevron son:
En la primera se produce el gas
de sntesis por el proceso Autother-
mal Reforming, con licencia de la
compaa danesa Haldor Topsoe.
Se realiza una combustin cataltica
controlada del metano con oxgeno
y, por lo tanto, incluye una planta de
separacin de aire.
La segunda etapa utiliza la re-
accin Fischer Tropsch (F-T) a ba-
ja temperatura (a unos 240C) so-
bre un catalizador de cobalto desa-
rrollado por Sasol. En el reactor,
tambin de desarrollo y diseo de
Sasol, el catalizador est en forma
de lodo. De all el nombre del pro-
ceso SPD (Sasol Slurry Phase
amplio rango de hidrocarburos (des-
de "condensados" hasta cera paraf-
nica sinttica). Para el diseo, fabri-
cacin y suministro comercial de re-
actores de lodos de gran tamao,

Sasol ha formado una alianza con
un consorcio de dos compaas ja-
ponesas. Tpicamente se usan dos
reactores por planta.
En la tercera etapa se convierte
la cera parafnica en destilados me-
dios (nafta, queroseno y gasleo),
mediante el conocido proceso de
hidrocracking Isocracking de Che-
vron-Texaco.
Como en todos los procesos
GTL, los productos estn prctica-
mente exentos de aromticos y de
azufre. La nafta no es buena como
componente de la gasolina ni como
carga para el reformado cataltico,
pero constituye una alimentacin
ideal para los crackers de etileno.
El nmero de cetano del gasleo
diesel es muy superior al que tiene
el gasleo obtenido por los proce-
sos tradicionales del refino de pe-
trleo. En la Tabla I damos los da-
tos de SasolChevron [36] de las
propiedades del diesel obtenido
por su proceso, comparados con
las especificaciones europeas para
el ao 2005.
Estas caractersticas son pareci-
das a las que se obtienen con otros
procesos GTL/F-T.
Coste del proceso
Segn SasolChevron, el proceso
SPD se construye actualmente por
mdulos de 15.000 barriles/da.
Cada mdulo consume 165.000
m3N/h de gas natural y cuesta del
Tabla I. El gasleo diesel GTL y especificaciones de
calidad de la UE
Diesel GTL
SasolChevron [36]
Azufre, ppm peso mx.
Densidad, kg/m3 mx.
Nmero cetano mn.
Destilado 95%vol., C mx.
Poliaromticos, %vol. mx.
(*)
10 ppm: disponibilidad en 2005, obligatoria todos los diesel en 2011.
(**)
Provisional, pendiente confirmar o revisar en 2006
orden de 375 millones de dlares,
con lo que resulta un coste de
25.000 $/barril por da. El coste
operativo (fijo+variable) lo estiman
en 5 $/barril por da.
El coste real puede variar bas-
tante en funcin de la infraestructu-
ra ya existente. Una distribucin
aproximada del coste de una planta
GTL de SasolChevron en Oriente
Medio sera:
- Produccin de gas de sntesis: 330 millones de pies cbicos de gas
30%
- Sntesis F-T: 15%
- Seccin de acabado: 10%
- Otras unidades de proceso:
10%
- Servicios (utilities): 15%
- Off-sites: 20%
Proyectos
El proceso GTL que usa el pro-
ceso Sasol Slurry Phase Distillate
se aplicar en dos plantas indus-
triales: una en el Delta de Escravos
en Nigeria junto con Chevron-
Texaco y otra en la ciudad indus-
trial Ras Laffan en el noreste de
Qatar con la compaa de petrleos
de este pas. La primera tiene un
coste estimado de 1,2 mil millones
de dlares USA y la segunda de
850 millones de dlares. La puesta
en marcha de ambas est prevista
para el ao 2005, la ltima para el
primer trimestre de ese ao.
Sasol Synfuels International y
Qatar Petroleum, constituidos en
una joint-venture (49/51%), han
Especificaciones
Unin Europea
Ao 2005
<5 50; 10 mx.(*)
0,780 845 mx.(**)
>70 51 mn.(**)
<355 360 mx.(**)
<0,01 11 mx.(**)
Hidrocarburos
contratado a Foster Wheeler Energy
Ltd. como responsable de la prein-
geniera (FEED: front end enginee-
ring and design), previa a la inge-
niera de detalle, compras y cons-
truccin de la planta de Ras Laffan
y que se ha iniciado el ao pasado.
Tendr dos trenes paralelos de reac-
cin y una capacidad de produccin
global de 34.000 bpd de combusti-
bles (24.000 bpd de combustibles,
9.000 bpd de nafta y 1.000 bpd de
GLP), para la que se consumirn
natural.
La planta en Nigeria, llamada
EGTL (Escravos Gas-to-Liquids),
ser propiedad de una joint venture
entre Chevron Nigeria y la
Nigerian National Petroleum Corp.
(75/25%). La capacidad de produc-
cin es parecida a la planta de
Qatar. Nigeria tiene grandes reser-
vas de gas y produce actualmente
unos 85 millones de metros cbicos
de gas al da, de los que un 75% se
queman en antorcha por falta de sa-
lidas. El objetivo es eliminar este
despilfarro para el ao 2010. La
preingeniera de este proyecto tam-
bin ha sido iniciada en 2001.
4.2. Shell - Proceso SMDS
[4, 5, 8]
Hace ya 25 aos que la Shell
empez el desarrollo de su proceso
global GTL, al que han dado el
nombre SMDS (por Shell Middle
Distillate Synthesis). Llevaron a
cabo ensayos en planta piloto en la
dcada de los 80' y construyeron
una primera planta comercial de
12.000 barriles por da en Bintulu
en Malaisia, que arranc en 1993.
Es la primera planta industrial que
utiliza el gas natural como materia
prima en un proceso moderno de
sntesis a baja temperatura. La ex-
periencia de esta planta ha permiti-
do mejorar el proceso y hacerlo
ms competitivo y rentable.
Igual que el proceso GTL de
Sasol y otros, el SMDS transcurre
en tres etapas:
La primera etapa consiste en la
produccin de gas de sntesis por
oxidacin parcial de gas natural,
usando oxgeno de una planta de
octubre 02
201
 INGENIERIA QUIMICA
separacin de aire, mediante el
proceso SGP de Shell (Shell
Gasification Process) adaptado pa-
ra gas. Es un proceso trmico, es
decir, que no utiliza catalizador,
con una experiencia probada de
varios aos, que tiene una eficien-
cia de conversin de ms del 95%
de carbono en CO. La planta de
Bintulu produce un gas de sntesis
con un contenido insuficiente de
hidrgeno, que se completa con el
de una planta de hidrgeno.
En la segunda etapa se realiza
la sntesis cataltica F-T de hidro-
carburos parafnicos. La reaccin
es fuertemente exotrmica y pro-
duce agua como subproducto, que
puede ser utilizada in situ para pro-
duccin de energa o para otros
usos. La reaccin tiene lugar a ba-
ja temperatura para maximizar la
produccin de destilados medios,
para lo que han desarrollado catali-
zadores especficos a base de co-
balto. El producto no contiene hi-
drocarburos aromticos.
Con diferencia a otros procesos,
el reactor es del tipo multitubular
con lecho fijo, en el que el catali-
zador est colocado dentro de los
tubos, que son enfriados por agua
en ebullicin producindose direc-
tamente vapor de agua de media
presin, que se utiliza para generar
energa mecnica y elctrica. dores de entonces, no era competi-
En la tercera etapa, las parafinas
pesadas sufren un hidrocracking
sobre un catalizador de Shell, rom-
pindose e isomerizndose las pa-
rafinas largas, y al mismo tiempo
se eliminan los compuestos oxige-
nados. El rendimiento global de
destilados (nafta, queroseno y ga-
sleo) es superior al 85% y se pue-
de obtener un 60-70% de gasleo
diesel. La eficiencia global del pro-
ceso SMDS (transformacin de
carbono en hidrocarburo) es del
81% y la eficiencia trmica el 63%.
El producto obtenido es claro e
incoloro, altamente parafnico. La
nafta, que es parafina pura, es una
alimentacin ptima para crackers
de etileno. Tambin el queroseno y
el gasleo, como en otros proyectos
GTL, son de alta calidad. Destaca
el alto ndice cetano del gasleo, su
baja densidad y la ausencia de aro-
202
mticos y de azufre. Las propieda-
des en fro (CFPP) son ajustadas a
las especificaciones en la etapa de
hidrocracking y ajustando el frac-
cionamiento. Un inconveniente es
que el gasleo no se puede usar al
100% en los motores diesel actua-
les sin adaptarlos. No se necesitan
modificaciones si se utiliza en mez-
cla con el gasleo de refinera en
proporciones de 20-30%.
El coste de inversin tpico de
una planta de 75.000 b/d es, segn
la Shell, del orden de 1,5 mil mi-
llones de dlares (sin incluir los
costes propios del propietario de la
planta). Para ser rentables, las
plantas deben ser de un gran tama-
o, con lo que su consumo de gas
natural tambin es alto. Por ejem-
plo, una planta de este tamao con-
sume 600 millones de pies cuadra-
dos estndar al da. Por consi-
guiente, la reserva de gas debe ser
suficiente y debe estar situada en
un sitio lejano en un pas que ofre-
ce una infraestructura que permite
la exportacin de los productos por
mar. Tambin, en opinin de Shell,
los productos obtenidos con su tec-
nologa actual son competitivos en
el mercado cuando el precio del
crudo es del orden de 14 $/bbl. La
diferencia con la planta de 12.000
b/d de Malaisia en 1989 es sustan-
cial, ya que sta, con los cataliza-
tiva a precios de crudo de menos
de 25 $/bbl.
Se han hecho o se estn realizan-
do varios estudios con la tecnologa
SMDS para nuevos proyectos en
Argentina, Australia, Egipto, Indo-
nesia, Irn, y Trinidad y Tobago. El
objetivo de Shell es acometer unos
cuatro proyectos en esta dcada.
4.3. Syntroleum
[7, 9, 13, 14, 16, 22, 39]
zacin de diversos proyectos en va-
La Syntroleum Corporation,
con sede en Tulsa (Oklahoma), es
otra compaa de importancia a pe-
sar de su juventud (fue constituida
en 1984), que ha desarrollado y co-
mercializa su propio proceso
Syntroleum GTL, con primeras pa-
tentes en 1989 y 1990, ao en el
que se construy la primera planta
piloto que se fue modificando y
ampliando en los aos siguientes.
En julio de 1999 pusieron en mar-
cha una nueva planta piloto de 70
bpd junto con ARCO en una refi-
nera de esta empresa. Estas inver-
siones iniciales estn pesando en
los resultados financieros negati-
vos de la compaa de los dos lti-
mos aos, pero parecen tener un
apoyo sustancial del Departamento
de Energa del Gobierno norteame-
ricano.
Segn presumen, ya han firma-
do contratos de licencia con varias
empresas importantes, entre las que
mencionan tambin Repsol-YPF.
Su estrategia es buscar alianzas o
establecer joint-ventures con com-
paas importantes en el sector del
petrleo y de la energa (ARCO,
Marathon, etc.).
El proceso
Para la produccin de gas de
sntesis, usa su propio proceso
Autothermal Reforming ATR,
usando aire en lugar de oxgeno.
Con esto se evita la instalacin de
una planta de separacin de aire,
pero aumenta el tamao de la plan-
ta de reformado y el gas de sntesis
contiene nitrgeno.
La etapa F-T se desarrolla en un
reactor de lodos de un solo paso
con un catalizador mejorado de
cobalto, de desarrollo propio.
Segn Syntroleum, no se necesita
un circuito de reciclo gracias al
contenido de nitrgeno en el gas
de sntesis.
En la figura 5 reproducimos el
esquema de proceso de Syntroleum.
Proyectos
Syntroleum est involucrada ac-
tivamente en la promocin y reali-
rios continentes (Australia, Africa
Occidental, Amrica Latina: Chile
y Per) junto con los gobiernos y
otras empresas.
En noviembre de 1990, Syntro-
leum anunci su intencin de ins-
talar una primera planta industrial
de su proceso, de 11.550 bpd (ini-
cialmente eran 10.000 bpd), en la
pennsula de Burrup, cerca de

Karratha, en Australia Occidental,
el llamado proyecto Sweatwater
GTL Plant, con un coste estimado
de 1,1 mil millones de dlares.
Este proyecto sigue su marcha y
Syntro-leum, propietario mayori-
tario de la planta, ya ha contratado
para 13 aos a una compaa, la
joint-venture Clough-PGS (la aus-
traliana Clough Engineering y la
filial inglesa de Petroleum Geo-
Services), para la operacin y
mantenimiento de la planta. El ini-
cio del proyecto estaba previsto
para ltimos de 2001. Se prev
que durante la construccin traba-
jen 1.000 personas y, despus de la
puesta en marcha, unas 80 fijas.
Una vez terminado el proyecto, es-
ta compaa ofrecer sus servicios
a otras compaas productoras de
gas natural que quieren convertir-
lo en combustibles lquidos. La
compaa de ingeniera elegida es
la alemana Tessag Industrie-
Anlagen GmbH. El presupuesto
del paquete EPC (engineering,
procurement, construction) es de
506 millones de dlares (no inclu-
ye los costes del propietario y de
los catalizadores que sern sumi-
nistrados por Syntroleum). Las n-
parafinas del producto de F-T se
separarn de las iso-parafinas por
el proceso MOLEX de UOP de ta-
mices moleculares. La terminacin
del proyecto se prev para finales
de 2002 o principios de 2003.
Syntroleum tiene un contrato de
suministro de gas para 20 aos con
North West Shelf Venture Partner
de Australia.
El ya citado apoyo del Gobierno
de los EE.UU. se refleja en una sub-
vencin, a travs de la ICRC
(Integrated Concepts & Research
Corp.), a un consorcio de compaas
que incluye a Syntroleum y Marathon
Oil para un proyecto de una planta
de produccin y de demostracin,
actualmente en construccin, partien-
do de mdulos de la planta de demos-
tracin de la refinera de Cherry
Point, en el estado de Washington,
que se traslada a Tulsa. Los productos
servirn para ensayos en vehculos en
el DF de Washington y en el Parque
Nacional Denali en Alaska. Su termi-
nacin est prevista para mediados de
2003 y se espera producir 2.300 galo-
nes por da de combustible diesel y
unos 700 gpd de nafta. La planta
cuesta 36 millones de dlares de los
que el DOE de EE.UU. aporta 16.
Syntroleum, en una joint-ventu-
re con la citada compaa PGS, tie-
ne intencin de construir y operar
una planta GTL sobre una bar-
caza flotante, para ser usada en si-
tios con reservas de gas ms pe-
queas que no justifican una plan-
ta en tierra. Se posibilitara con
ello la rentabilizacin de gases que
actualmente se queman en antor-
chas. Empezara a prestar sus ser-
vicios en Aberdeen, Escocia.
En el yacimiento de Talara en el
noroeste del Per, Syntroleum est
desarrollando un proyecto integra-
do de GNL (gas natural licuado),
para lo cual ha firmado un contra-
to de exploracin y produccin con
Figura 5.
Proceso
GTL de
Syntroleum
Hidrocarburos
el gobierno peruano. En la segunda
fase del proyecto construir una
planta GTL, con una capacidad
prevista inicialmente de 5.000 bpd
y esperando ampliarlo en el futuro.
El proyecto est en fase de activi-
dades de pre-ingeniera (front end
engineering).
4.4. Rentech, Inc.
[11,17,20,23]
Rentech, una compaa de
Denver, Colorado, se constituy en
1981 y se ha concentrado desde
entonces en el desarrollo de un
proceso F-T GTL propio, para lo
cual ha construido y operado hasta
ahora cinco plantas piloto y una
planta de demostracin de 250 bpd
en 1993, en Puebla, Colorado.
Tecnologa
El proceso GTL es de tres eta-
pas: produccin de gas de sntesis,
seccin F-T y seccin de acabado.
La conversin de carbono alcanza
del 85 a 92%, con alimentaciones
que pueden ser gas natural, gas re-
sidual industrial, carbn y residuos
de petrleo. El proceso F-T paten-
tado incluye un sistema de recicla-
je de CO2 residual al gas de snte-
sis. El gasleo diesel obtenido tie-
ne un ndice cetano de 73.
El catalizador de su proceso es un
precipitado a base de hierro suspen-
dido en un reactor de lodos en forma
de columna de barboteo, con inter-
nos de diseo propio de Rentech.
Mencionan como aplicacin el
uso potencial del producto F-T co-
mo alimentacin a pilas de combus-
tible, por su bajo poder contaminan-
te y su alto contenido en hidrgeno.
Texaco ha adquirido la licencia
del proceso en 1998 y se ha aso-
ciado con Rentech en un proyecto
de desarrollo de cuatro aos del
acoplamiento del proceso de gasi-
ficacin de Texaco con el proceso
F-T de Rentech, cuyo coste es de
15 millones de dlares y que ha re-
cibido el apoyo del Departamento
de Energa de EE.UU.
Estn estudiando, con una em-
presa qumica importante no revela-
octubre 02
203
 INGENIERIA QUIMICA
da, la aplicacin de su proceso F-T
GTL para convertir gases residuales
en hidrocarburos sin azufre y sin
aromticos.
4.5. Exxon-Mobil [29,30,31]
La tecnologa GTL de Exxon-
Mobil, llamada AGC-21 (Advan-
ced Gas Conversion for the 21st
Century), ha sido desarrollada en
un proyecto de investigacin ini-
ciado en 1981 y que desde enton-
ces ha tenido un coste de ms de
400 millones de dlares. Est pro-
tegida por ms de 450 patentes.
Como otros procesos GTL, el
proceso AGC-21 se desarrolla en
tres etapas.
La primera produce el gas de sn-
tesis por oxidacin parcial y refor-
mado con vapor en un solo reactor
con lecho fluidizado. El calor libera-
do se aprovecha para producir vapor.
El gas de sntesis se enva a un
reactor HCS (Hydrocarbon Syn-
thesis), donde tiene lugar la sntesis
F-T y se producen parafinas norma-
les con una larga cadena de tomos
de carbono (hasta ms de 60), si-
guiendo una distribucin de Ander-
son-Schultz-Flory (ASF). El catali-
zador es de cobalto, con promotor
de renio y soportado en xido de ti-
tanio. El reactor es del tipo lodos.
Utiliza una tecnologa propia para
recuperar el catalizador del produc-
to. Con el calor de reaccin, se ge-
nera vapor en serpentines instalados
en el reactor.
En la tercera etapa, el producto
F-T se convierte en una serie de
productos (queroseno, diesel, ceras
parafnicas, disolventes, etc.) por
conversin de la cera sobre un ca-
talizador bifuncional de metales
nobles sobre un soporte de zeolitas.
El ndice cetano es mayor que en
los gasleos diesel convencionales.
Una "ancdota": ExxonMobil ha
ganado un litigio contra el Depar-
tamento de Energa de los EE.UU.
por infringir sus patentes en un re-
actor de este Departamento en La
Porte en Texas, por lo que el go-
bierno fue condenado a pagar rega-
las a ExxonMobil.
204
ExxonMobil, igual que Sasol,
est proponiendo su tecnologa en
Qatar con el fin de instalar una
planta de gran escala, en particular
para aprovechar las grandes reser-
vas del norte del pas.
tener un mayor rendimiento en
Disponen de una planta piloto
de 200 barriles/da.
4.6. BP Amoco [21, 35]
fre, que pueden servir como mate-
BP Amoco est construyendo
una planta de demostracin de
300 b/d en Nikisi, Alaska, con su
proceso y catalizador propio GTL.
El coste es 86 millones de dlares.
En marzo de este ao, la construc-
cin tena un avance del 93% y la
puesta en marcha estaba prevista
para el mes de abril. En la figura 6
se puede ver una maqueta virtual
de la planta.
En esta planta, BP Amoco pre-
tende ensayar su nuevo diseo de
reformador compacto, desarrolla-
do conjuntamente con Kvaerner.
Parecen usar un reactor tipo lo-
dos con catalizador de cobalto, pero
siguen investigando con la colabo-
racin del Instituto de Tecnologa planta comercial. El proyecto est
de California y de la Universidad
del mismo Estado.
Figura 6.
Maqueta
virtual de
la planta GTL de
demostracin
de BP Amoco
en construccin
en Nikiski,
Alaska
4.7. Conoco [10, 21, 24, 26]
Presumen que su proceso GTL
es el ms eficiente y uno de los me-
nos costosos de los existentes, por
producto, menor consumo de ox-
geno y menor tamao de reactor.
Como coproductos se pueden obte-
ner nafta, ceras y parafinas sin azu-
rias primas para lubricantes y pro-
ductos especiales.
Conoco ha iniciado la comer-
cializacin de su tecnologa GTL,
habiendo instalado los primeros
mdulos de una planta de demos-
tracin de 400 bpd, con diseo de
Howe Baker Engineers, que est
construyendo en Ponka City,
Oklahoma. Consumir 4 millones
de pies cbicos al da de gas natu-
ral y producir 400 barriles/da de
diesel limpio y otros productos. La
planta completa estar constituida
de 58 mdulos de 27.000 libras, 13
pies de alto y 21 pies de largo. Su
puesta en marcha est prevista pa-
ra septiembre de 2002. Los datos
de ingeniera de esta planta deben
servir para el diseo de una gran
en parte subvencionado por el
Departamento de Energa de los

EE.UU., dentro de su programa de
promocin de combustibles lim-
pios. El proyecto cuesta 75 millo-
nes de dlares.
Si los resultados son favorables,
la compaa tiene la intencin de
iniciar la construccin de una plan-
ta comercial en 2004 con una ca-
pacidad de 50.000 a 100.000 barri-
les por da.
4.8. IFP/ENI [12, 41]
- Unas actividades intensas y
El Instituto Francs del Petrleo
y ENI Tecnologie han unido sus es-
fuerzos para desarrollar un proceso
propio GTL. La investigacin em-
pez en 1996, est cubierta ya por
40 patentes y se ha estrenado el 5
de noviembre de 2001 con una
planta piloto de 20 bpd en la refine-
ra de ENI en Sannazzaro de
Burgondi en el norte de Italia, que
debe culminar en el presente ao la
investigacin y desarrollo con un
estudio de viabilidad industrial. De
momento hay muy poca informa-
cin publicada.
5. Conclusiones
La marcha de las tecnologas
GTL y F-T hacia la expansin in-
dustrial y comercial es todava len-
ta, pero no est parada, porque hay
muchos intereses para que progrese
a un buen ritmo, adaptado a la mag-
nitud del objeto y de sus objetivos.
Esta aparente lentitud tiene su
explicacin en:
- La magnitud de los costes de
inversin y de operacin.
- La incertidumbre de los pre-
cios actuales y futuros del gas na-
tural licuado y del petrleo crudo
con los que los productos GTL de-
ben competir. Se necesitan contra-
tos a largo plazo con compromisos
de suministro y precios del gas na-
tural para asegurar la amortizacin
de las inversiones.
- La todava relativa inmadurez
de las nuevas tecnologas GTL y
F-T y necesidad de ms I+D para
ser ms eficaces y competitivas.
- Los altos costes de la I+D pa-
ra los que se necesita el apoyo de
las administraciones.
- La complejidad de los proyec-
tos industriales, que requieren es-
tudios tcnicos y econmicos pro-
fundos y laboriosos de preingenie-
ra, de mercado, de infraestructu-
ras, de viabilidad, etc.
- Los problemas o dificultades
de reproduccin a escala industrial
de los resultados en planta piloto.
Esto tiene adems su reflejo en
hechos tales como:
Informer, 4/01.
sostenidas durante varios aos de
I+D para mejorar los procesos y
los catalizadores con el fin de re-
ducir costes.
- Las todava pocas plantas indus-
triales en operacin (Sasol y Shell).
- El todava gran nmero de ins-
talaciones en fase piloto o semi-in-
dustrial, bastante costosas, con ca-
pacidades de produccin desde 20
bpd hasta 400 bpd (Syntroleum,
Rentech, ExxonMobil, BP Amoco,
Conoco e IFP/ENI).
A pesar de estos pesares hay
unos impulsos fuertes que empujan
el desarrollo hacia delante:
- La cada vez mayor necesidad
de encontrar alternativas al petr-
leo crudo y de diversificar los or-
genes de la materias primas.
- Los problemas de aprovecha-
miento de las grandes reservas de
gas natural "encallado" (costes de
transporte del GNL, costes de in-
fraestructuras y de logstica, falta
de consumidores cercanos, etc.).
- La necesidad de producir pro-
ductos de alta calidad, ms limpios
y puros, que son cada vez ms di-
fciles y costosos de obtener por el
refino del petrleo. Evolucin ha-
cia los combustibles "sintticos"
(oxigenados y parafnicos) y fuen-
tes de energa ms sofisticadas (c-
lulas de combustible...).
6. Bibliografa
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XII, Chap. I (1958).
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Carribean Petroleum Engineering Conference or-
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[5] "SMDS Middle Distillates", informacin de la
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