Ventajas y desventajas
Ventajas
Se trata de una energa renovable de alto rendimiento energtico.
Debido al ciclo del agua su disponibilidad es inagotable.
Es una energa totalmente limpia, no emite gases, no produce emisiones txicas, y no
causa ningn tipo de lluvia cida y, desde este punto de vista, es ecolgica.
Adems, los embalses que se construyen para generar energa hidrulica:
Permiten el almacenamiento de agua para abastecer fcilmente a actividades recreativas
o sistemas de riego.
Pueden regular el caudal del ro evitando posibles riesgos de inundacin en caso de
crecida anormal.
Ventajas econmicas
La gran ventaja de la energa hidrulica o hidroelctrica es la eliminacin de combustibles.
El coste de operar una planta hidrulica es casi inmune a la volatilidad de los precios de los
combustibles fsiles como petrleo, el carbn o el gas natural. Adems, no hay necesidad
de importar combustibles de otros pases.
Las plantas hidrulicas tambin tienden a tener vidas econmicas ms largas que las
plantas elctricas que utilizan combustibles. Hay plantas hidrulicas que siguen operando
despus de 50 a 99 aos. Los costos de operacin son bajos porque las plantas estn
automatizadas y necesitan pocas personas para su operacin normal.
Como las plantas hidrulicas no queman combustibles, no producen directamente dixido
de carbono. Muy poco dixido de carbono es producido durante el perodo de
construccin de las plantas, pero es poco, especialmente en comparacin a las emisiones
de una planta equivalente que quema combustibles.
Desventajas
Medidas de mitigacin
A lo largo de la segunda mitad del siglo XX se ha visto crecer en forma importante la
conciencia ambiental, de la gente, de los gobiernos y de las instituciones internacionales
de crdito, que son en ltima instancia quienes financian los grandes proyectos
hidroelctricos.
Actualmente las medidas de mitigacin ambiental forman parte integrante de todos los
proyectos financiados por instituciones de crdito multilaterales, y los costos de las
medidas de mitigacin son incluidos en el costo del proyecto.
Las centrales hidroelctricas y las centrales trmicas que usan combustibles fsiles
producen la energa elctrica de una manera muy similar. En ambos casos la fuente de
energa es usada para impulsar una turbina que hace girar un generador elctrico, que es
el que produce la electricidad. Una central trmica usa calor para, a partir de agua,
producir el vapor que acciona las paletas de la turbina, en contraste con la planta
hidroelctrica, la cual usa la fuerza del agua directamente para accionar la turbina.
Las centrales hidroelctricas permiten, adems, disminuir los gastos de los pases en
combustibles fsiles. Por ejemplo, el Proyecto Hidroelctrico Palomino,1 ubicado en la
Repblica Dominicana, le ahorrar al pas alrededor de 400 mil barriles de petrleo al ao
que; a la tasa actual, esa cifra representa 60 millones de dlares de ahorro al ao.
Potencia de una central hidroelctrica
La potencia de una central hidroelctrica se mide generalmente en megavatios (MW) y se
calcula mediante la frmula siguiente:
donde:
Pe = potencia en watts (W)
= densidad del fluido en kg/m
t = rendimiento de la turbina hidrulica (entre 0.75 y 0.94)
g = rendimiento del generador elctrico (entre 0.92 y 0.97)
m = rendimiento mecnico del acoplamiento turbina alternador (0.95/0.99)
Q = caudal turbinable en m/s
H = desnivel disponible en la presa entre aguas arriba y aguas abajo, en metros
(m)
Funcionamiento
El tipo de funcionamiento de una central hidroelctrica puede variar a lo largo de su vida
til. Las centrales pueden operar en rgimen de:
generacin de energa de base;
generacin de energa en perodos de punta. Estas a su vez se pueden dividir en:
o centrales tradicionales;
o centrales reversibles o de bombeo.
La demanda de energa elctrica de una ciudad, regin, o pas, tiene una variacin a lo
largo del da. Esta variacin es funcin de muchos factores, entre los que se destacan:
tipos de industrias existentes en la zona, y turnos que estas realizan en su
produccin;
tipo de cocina domstica que se utiliza ms frecuentemente;
tipo de calentador de agua que se permite utilizar;
la estacin del ao;
la hora del da en que se considera la demanda.
La generacin de energa elctrica debe seguir la curva de demanda, as, a medida que
aumenta la potencia demandada deber incrementarse el caudal turbinado, o iniciar la
generacin con unidades adicionales, en la misma central, e incluso iniciando la
generacin en centrales reservadas para estos perodos.
Impactos ambientales potenciales
Los potenciales impactos ambientales de los proyectos hidroelctricos son siempre
significativos. Sin embargo existen muchos factores que influyen en la necesidad de
aplicar medidas de prevencin en todo.
Principalmente:
La construccin y operacin de la represa y el embalse constituyen la fuente principal de
impactos del proyecto hidroelctrico.3 Los proyectos de las represas de gran alcance
pueden causar cambios ambientales irreversibles, en una rea geogrfica muy extensa;
por eso, tienen el potencial de causar impactos importantes. Ha aumentado la crtica de
estos proyectos durante la ltima dcada. Los crticos ms severos sostienen que los
costos sociales, ambientales y econmicos de estas represas pesan ms que sus beneficios
y que, por lo tanto, no se justifica la construccin de las represas grandes. Otros
mencionan que, en algunos casos, los costos ambientales y sociales puede ser evitados o
reducidos a un nivel aceptable, si se evalan, cuidadosamente, los problemas potenciales
y se implantan medidas correctivas que son costosas.
Algunas presas presentan fallos o errores de construccin como es el caso de la Presa
Sabaneta,4 ubicada en La Provincia San Juan, Repblica Dominicana. Esta presa ha
presentado grandes inconvenientes en las temporadas ciclnicas pasadas, producto de su
poca capacidad de desage y tambin a que su dos vertederos comienzan a operar
despus que el embalse est lleno.
El rea de influencia de una represa se extiende desde los lmites superiores del embalse
hasta los esteros y las zonas costeras y costa afuera, e incluyen el embalse, la represa y la
cuenca del ro, aguas abajo de la represa. Hay impactos ambientales directos asociados
con la construccin de la represa (p.ej., el polvo, la erosin, problemas con el material
prestado y de los desechos), pero los impactos ms importantes son el resultado del
embalse del agua, la inundacin de la tierra para formar el embalse, y la alteracin del
caudal de agua, aguas abajo. Estos efectos ejercen impactos directos en los suelos, la
vegetacin, la fauna y las tierras silvestres, la pesca, el clima y la poblacin humana del
rea.
Los efectos indirectos de la represa incluyen los que se asocian con la construccin, el
mantenimiento y el funcionamiento de la represa (p.ej., los caminos de acceso, los
campamentos de construccin, las lneas de transmisin de energa) y el desarrollo de las
actividades agrcolas, industriales o municipales que posibilita la represa.
Adems de los efectos directos e indirectos de la construccin de la represa sobre el
medio ambiente, se debern considerar los efectos del medio ambiente sobre la represa.
Los principales factores ambientales que afectan el funcionamiento y la vida de la represa
son aquellos que se relacionan con el uso de la tierra, el agua y los otros recursos en las
reas de captacin aguas arriba del reservorio (p.ej., la agricultura, la colonizacin, el
desbroce del bosque) que pueden causar una mayor acumulacin de limos, y cambios en
la cantidad y calidad del agua del reservorio y del ro. Se tratan estos aspectos en los
estudios de ingeniera.