Seminario Internacional sobre Mtodos Naturales para el Tratamiento de Aguas Residuales

PEQUEOS SISTEMAS PARA EL TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES EN

LATINOAMERICA

Pea, M.R.*

* Universidad del Valle, Instituto Cinara. A.A 25157 Cali, Colombia. E-mail: miguelpe@univalle.edu.co

RESUMEN
El tratamiento de aguas residuales no ha sido una prioridad para los gobiernos de Latinoamrica en las ltimas dcadas.
Sin embargo, a medida que el desarrollo de los pases de la regin mejora, tambin ha surgido gradualmente una mayor
conciencia ambiental. Los pequeos municipios y localidades rurales sufren graves problemas de contaminacin del
recurso hdrico como consecuencia de la poca disponibilidad de recursos de inversin y el bajo apoyo institucional. La
ubicacin geogrfica de estos asentamientos humanos es otro factor que influye en el impacto de la contaminacin
producida pero tambin en el tipo de solucin a implementar. La aplicacin de algunos conceptos ambientales
modernos como el tratamiento por objetivos de aguas residuales, la gestin integrada del recurso hdrico y la
sostenibilidad, permiten mirar los sistemas de tratamiento como algo mas que una herramienta para remover
contaminacin. En este sentido, existe todo un potencial para desarrollar pequeos sistemas integrados de tratamiento
que permiten recuperar y reusar los recursos valiosos presentes en el agua residual en armona con la proteccin de los
recursos naturales y las leyes que rigen la dinmica ambiental del planeta.

PALABRAS CLAVES: Aguas residuales, pequeos sistemas, sistemas naturales, tratamiento

anaerobio

INTRODUCCION
El tratamiento de aguas residuales no ha sido una prioridad para los gobiernos de Latinoamrica en
las ltimas dcadas. Sin embargo, a medida que el desarrollo social y econmico de los pases de la
regin mejora, tambin ha surgido gradualmente una mayor conciencia ambiental manifestada en
leyes y regulaciones que incentivan y aumentan las tasas de inversin en este sector. En este
sentido, los esfuerzos conjuntos de organizaciones lderes como OPS y UN han respaldado planes
de accin estratgicos para enfrentar los problemas de gestin de las aguas residuales en la regin.
Un ejemplo particular de esto es el programa de accin global (GPA) por su sigla en ingls, el cual
es respaldado por PNUMA, y que pretende solucionar los problemas de disposicin final de aguas
residuales municipales, ya que este es un factor contaminante con base en el continente pero que
afecta las zonas costeras y los ecosistemas marinos UNEP (2001, URL-1). La declaracin de
Montreal acordada en Noviembre del 2001 por los ministerios del ambiente de las Amricas y por
el gobierno del Canad, estableci la necesidad de trabajar en la reduccin de la pobreza en los
pases del sur del continente ya que este factor contribuye a la contaminacin del recurso hdrico a
causa de la falta de una infraestructura adecuada de saneamiento (PNUMA-GPA, 2001). Esta
declaracin tambin enfatiz la necesidad del desarrollo, mejoramiento y transferencia de
tecnologas de saneamiento dentro de la regin de acuerdo con las recomendaciones de la asamblea
general de las naciones unidas.

De otro lado, Feachem y Cairncross (1993) y Moscoso y Len (1995) reportan que hacia el final de
la ltima dcada del siglo XX tan solo el 40% de la poblacin total de Latinoamrica tendr
conexin a sistemas de alcantarillado. Esta cifra representa una produccin diaria de 40 millones de
m3 de aguas residuales domesticas descargadas directamente a ros, lagos y ocanos. Si se asume
que la cobertura del servicio de alcantarillado alcanza el 90% hacia el ao 2000, se tendra una
produccin diaria de ms de 100 millones de m3 de agua residual cruda. Este aporte gigantesco de

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agua residual empeorara la calidad del recurso hdrico si se tiene presente que menos del 10% de los
sistemas de alcantarillado existentes reciben algn tipo de tratamiento.

Como ejemplo, en Colombia la situacin no es distinta, 67 m3/s son descargados en fuentes hdricas
y solo el 8% es tratado previo a su vertimiento (DNP, 2002). En el pas segn el Ministerio del
Ambiente (1998), existen 237 plantas de tratamiento de aguas residuales en 235 de los 1100
municipios, sin embargo, gran parte de estos sistemas no poseen tratamientos completos y no
alcanzan a cumplir con los estndares establecidos en la legislacin nacional. Alrededor del 80% de
los municipios colombianos son menores de 30.000 habitantes, y existen alrededor de 10.000
comunidades rurales concentradas. Este tipo de localidades afrontan problemas de disponibilidad de
recursos para inversin en tratamiento de aguas residuales, dbil capacidad tcnica para atender
tecnologas avanzadas para el tratamiento de dichas aguas, escaso acompaamiento institucional y
una limitada capacidad econmica de la poblacin para asumir altos costos de operacin y
mantenimiento.

En resumen, de acuerdo con Mascareo y Balbi (1995) a mediados de los 90s en Latinoamrica
existan 10.400 pequeos municipios con poblaciones menores a 20.000 habitantes y unos varios
miles de ncleos rurales, todos con la necesidad de solucionar sus problemas de contaminacin del
recurso hdrico por medio de tecnologas simples, eficientes y asequibles a sus condiciones socio-
econmicas. En este sentido, OPS (2002) resalta que las situaciones sanitarias menos favorables son
aquellas en las cuales la persistencia de las enfermedades transmisibles se asocia con condiciones de
vida deficientes, agravadas por la pobreza y el deterioro ambiental progresivo, lo cual se evidenci
en varios pases de la regin al finalizar el siglo XX.

Otro factor importante que tiene que ver con la problemtica del saneamiento es la ubicacin
geogrfica de los ncleos poblacionales ya que la altura sobre el nivel del mar (pisos trmicos), la
topografa, el rgimen de lluvias, el brillo solar y la presencia de estaciones en los pases del cono
sur son factores que determinan el tipo de sistema a implementar en una pequea comunidad. Hasta
este punto esta claro entonces que la situacin de saneamiento en los pequeos municipios y zonas
rurales de la regin esta lejos de ser satisfactoria y se necesita de un trabajo sistemtico y
coordinado para por lo menos acercarse al cumplimiento de las metas del milenio. El presente
trabajo por lo tanto discute y recomienda algunas alternativas tecnolgicas con potencial para ser
utilizadas en pequeas comunidades de la regin (P 20.000 hab) tomando en cuenta algunos
conceptos del pensamiento ambiental moderno y las caractersticas propias de algunas tecnologas
desarrolladas por la ingeniera contempornea.

CONCEPTOS CLAVES

Objetivos de tratamiento. En general el tratamiento del agua residual debe estar en funcin del uso
final directo que se vaya a dar al efluente o del uso aguas abajo que tenga la fuente receptora de la
descarga. En este punto es muy importante tomar en cuenta la capacidad de asimilacin del medio
natural receptor de la descarga. Por lo tanto, las regulaciones que consideran lmites de descarga
absolutos e independientes de las diferencias regionales al interior de un pas, generan sobrecostos
en algunos casos al exigir niveles de tratamiento excesivo, pero tambin puede suceder que en
algunas situaciones el nivel de tratamiento se quede corto y en consecuencia se ocasionan impactos
ambientales negativos con perdida de la biodiversidad. Al tratar de definir el objetivo de tratamiento
siempre se enfrentara la cuestin de si protegemos el ecosistema acutico o si protegemos la salud
publica. Es claro que en general la proteccin del ecosistema acutico se logra con niveles de
tratamiento secundario mientras que en el caso del riesgo microbiolgico se debe proveer una etapa
terciaria. Entre estos dos niveles adems de una diferencia en la tecnologa a emplear existe una

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importante diferencia en costos de inversin y O&M. Tambin esta el hecho que al alcanzar el nivel
mas restrictivo (tratamiento terciario) se alcanza por defecto el nivel de tratamiento secundario.
Ntese que en el caso de los pases de la zona Andina, muchos de los asentamientos rurales
pequeos se encuentran ubicados en las zonas altas de las cuencas y contaminan con sus aguas
residuales las fuentes que luego son utilizadas aguas abajo por ciudades o localidades mas grandes.

Gestin integrada del recurso hdrico. La gestin integrada del recurso hdrico propende hacer un
uso ms eficiente del recurso en el ciclo hidrolgico antropico. Para ello, la gestin tanto de la
cantidad como de la calidad del recurso debe hacerse de manera integrada entre los diferentes
sectores usuarios del agua. En el anlisis sistmico del ciclo hidrolgico antropico del agua no debe
olvidarse que existen dos leyes fundamentales de la naturaleza: la ley de conservacin de la materia
y/o la energa y la ley de la entropa, que gobiernan el resultado final o mejor, los efectos negativos
tangibles que surgen como consecuencia de la actividad econmica humana, la cual es la gran
generadora de desechos al ambiente. En este sentido, Naredo (2001, URL-2) argumenta que acerca
del 0.3 % del agua dulce que mueve el llamado "ciclo hidrolgico" anual, debe subrayarse que su
motor "es la energa solar" la cual mueve el ciclo hidrolgico, al igual que el agua mueve la rueda
de un molino. La energa externa del sol es la que permite recuperar la calidad qumica (grado de
"pureza", asociado a su capacidad de dilucin) y fsica (elevacin en altitud) del agua.

El agua sigue despus un proceso natural de deterioro gobernado por la ley de la entropa, segn la
cual todos los estados del agua (i.e., escorrenta, superficial, sub-superficial y subterrnea)
describen un campo de energa potencial que va descendiendo hasta llegar al mar, donde alcanza su
mximo nivel de entropa, que luego, la radiacin solar invierte por evaporacin mediante la
elevacin del agua y la eliminacin de sustancias disueltas o diluidas en ella. Este enfoque es
especialmente importante para razonar en trminos de sostenibilidad, sobre todo cuando la
tecnologa actual permite aliviar la tendencia hacia el deterioro del agua que presenta el ciclo
hidrolgico. Bajo este nuevo enfoque, el objetivo de tratar las aguas residuales per se no es
necesariamente el mejor ya que el enfoque sistmico fundamentado en las leyes de la naturaleza
debe conducirnos a recuperar y reutilizar los componentes valiosos presentes en el agua (incluida
el agua misma) mediante sistemas integrados. La Figura 1 presenta un esquema general de un
sistema de tratamiento integrado.

Sostenibilidad. La sostenibilidad de los proyectos de saneamiento empieza desde la seleccin

misma de las alternativas de tratamiento y reuso para una situacin particular bajo estudio. En este
sentido, un estado de sostenibilidad solo ser alcanzado si se efecta una correcta seleccin del
sistema de tratamiento, si en todo el proceso de planificacin, diseo, construccin, arranque y
funcionamiento del sistema en estado estable se da un verdadero proceso de participacin de los
usuarios, de tal manera que se genere una verdadera apropiacin de la tecnologa por parte de la
comunidad. Sobra decir que los aspectos de costos (tarifas del servicio) as como la capacitacin en
las labores de O&M del sistema deben ser ampliamente discutidos y acordados con los usuarios
para garantizar el buen funcionamiento de las diferentes unidades de tratamiento y la sostenibilidad
tcnica y econmica del sistema como un todo.

PROCESOS DE TRATAMIENTO APLICABLES EN PEQUEOS SISTEMAS

Con base en la situacin general descrita anteriormente y en los conceptos presentados, parece
lgico proponer un conjunto de procesos de tratamiento biolgico con potencial para solucionar los
problemas de contaminacin del recurso hdrico causados por pequeos municipios y localidades
rurales. De ninguna manera se pretende dar una receta aplicable a todos y cada uno de los casos, ya
que precisamente la diversidad tanto natural como cultural de la regin exige que desarrollemos o

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adaptemos nuestras propias tecnologas que atiendan las demandas especificas y cumplan con los
requerimientos ambientales propios de cada proyecto. Para esto es importante recordar que en
ltimas el tratamiento de aguas residuales es un proceso de conversin de materia que obedece las
dos leyes naturales antes mencionadas y en este sentido debemos pensarlo como un subsistema
integrado a un macrosistema general como la biosfera. La Tabla 1 presenta las caractersticas
generales de aquellos procesos que a criterio del autor tienen las mejores condiciones para satisfacer
los flujos de energa y de materia representados en la Figura 1. Ntese que las operaciones unitarias
de cribado fino y grueso, y la sedimentacin de partculas discretas no se considera en la Tabla 1
pues estas operaciones deben desarrollarse independientemente del sistema de tratamiento
proyectado.

BIOSFERA

Cra de animales

Biomasa Reuso energa

Agua Residual
Domestica Sistema
Materia Org.
integrado de
Nutrientes tratamiento
Microorganismos

Nutrientes Agua Bioslidos

Agricultura

Figura 1. Esquema general de un sistema integrado de tratamiento de aguas residuales.

Tabla 1. Principales procesos que satisfacen un tratamiento integrado de las aguas residuales.

Recuperacin de
Tipo Tratamiento primario Tratamiento secundario
nutrientes/desinfeccin natural
Sistemas de baja tasa
Anaerobio Sistemas de alta tasa* No aplica
Sistemas de alta tasa
Aerobio No aplica Sistemas de lecho fijo No aplica
Lagunas facultativas Lagunas de maduracin**
Lagunas anaerobias Humedales artificiales Humedales artificiales
Natural Sistemas de aplicacin Lagunas de macrofitas Lagunas de macrofitas
en terreno Sistemas de aplicacin en Sistemas de aplicacin en
terreno terreno
* Estos sistemas estn usualmente acoplados a sistemas anaerobios de baja tasa en la etapa primaria.
** Unica tecnologa que efecta desinfeccin natural en este grupo. Las dems tecnologas solo permiten la
recuperacin de nutrientes para produccin de biomasa (forraje).

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La Tabla 2 resume algunas de las caractersticas ms importantes de tecnologas que incorporan los
procesos presentados en la Tabla 1.

Tabla 2. Caractersticas de algunas tecnologas biolgicas que incorporan diferentes tipos de

procesos.

Tecnologa Tipo Objetivo TRH (h) Observaciones

Anaerobio
Tanque sptico BT Remocin DBO5 particulada 12-24 Todos estos reactores
Filtro anaerobio AT Remocin DBO5 soluble 8-12 generan poco lodo y a su
UASB AT Remocin DBO5 part. y soluble 6-12 vez digerido. Los tres
L. An convencional BT Remocin DBO5 part. y soluble 24-36 reactores de alta tasa
L. An de alta tasa AT Remocin DBO5 part. y soluble 12-18 producen biogs.
Aerobio
Esta tecnologa necesita
Filtros percoladores PF Remocin DBO5 soluble 4-10 h tratamiento primario y
sedimentacin secundaria.
Natural
Puede recibir agua cruda
Remocin DBO5 soluble si es
o el efluente de alguna de
L. facultativas BT secundaria o DBO5 particulada y 4-6 das
las unidades anaerobias
soluble si es primaria
antes mencionadas.
El nmero de unidades a
Remocin de patgenos y de construir depende de la
L. de maduracin BT 3-5 das
Nitrgeno calidad microbiolgica
requerida.
La remocin de patgenos
es baja. Las plantas
Remocin de DBO5 soluble si es
Humedales utilizadas se cosechan
BT secundario o de nutrientes (N y P) 3-8 das
artificiales regularmente a fin de
si es terciario
mantener la eficiencia del
sistema.
La remocin de patgenos
es baja. Las macrofitas
Remocin de DBO5 soluble si es
10-20 pueden usarse como
L. de macrofitas BT secundario o de nutrientes (N y P)
das alimento para animales o
si es terciario
para la produccin de
peces.
Dependiendo del tipo de
sistema seleccionado y
Sistemas de del tipo de suelo, se puede
Remocin de DBO5 soluble,
aplicacin en BT 12-24 h necesitar tratamiento
nutrientes (N y P) o patgenos
terreno primario. Estos sistemas
han sido utilizados en
silvicultura.
Fuente: (Mara et al. (1992); Metcalf and Eddy (1991); PROSAB (1999); y Pea (2002)).
AT: Alta tasa; BT: Baja tasa; PF: Sistema con crecimiento en pelcula fija.

La Tabla 2 muestra la posibilidad de utilizar diferentes tecnologas para el tratamiento de las aguas
residuales en pequeos sistemas por medio de procesos que adems de purificar el agua, pueden
generar subproductos con un valor econmico agregado que contribuiran a la sostenibilidad
ambiental y econmica de los sistemas implementados. Al integrar diferentes tecnologas, se

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pueden lograr sistemas donde se recuperan y reutilizan todos y cada uno de los componentes del
agua residual, al tiempo que se podra alcanzar un estado de descarga liquida nula, si por ejemplo, el
efluente final es reutilizado en actividades agrcolas por la comunidad.

Sin embargo, debemos ser conscientes que en la regin aun hace falta una mayor experiencia con
este tipo de sistemas integrados, ya que muchos de ellos han sido probados exitosamente pero bajo
otras condiciones ambientales, econmicas y sociales. La biodiversidad y las condiciones
ambientales propias del trpico son factores que aunados a procesos de investigacin y desarrollo
tecnolgico en este campo del conocimiento pueden llevar al desarrollo de soluciones innovadoras,
mas ecolgicas, eficientes y sostenibles. De este modo, se estara contribuyendo a la preservacin
de los recursos naturales en armona con las leyes que rigen la dinmica del planeta.

CONCLUSIONES

Es posible y deseable desarrollar sistemas integrados de tratamiento que permitan la recuperacin y

el reuso de la energa y los nutrientes presentes en el agua residual. De este modo, se puede llegar a
sistemas sostenibles desde los puntos de vista ambiental, social y econmico.

La diversidad de tecnologas existentes aunada a las caractersticas ambientales y de biodiversidad

del trpico permite prever la posibilidad de desarrollos tecnolgicos innovadores que podran
solucionar los problemas de contaminacin de los pequeos municipios y zonas rurales de la regin
en armona con la conservacin de sus recursos naturales.

REFERENCIAS

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Wiley & Sons. 2nd. Ed. Chichester, England.
Mara, D.D., Alabaster, G.P., Pearson, H.W. and Mills, S.W. (1992). Waste Stabilisation Ponds: A
Design Manual for Eastern Africa. Lagoon Technology International. Leeds, England.
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for local governments. CIID. Montevideo, Uruguay. (in Spanish).
Metcalf and Eddy, Inc. (1991). Wastewater engineering: Treatment, disposal and reuse. McGraw
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Moscoso, J. and Len, R. (1995). Reuse of wastewaters in Peru. Bulletin of Sanitary and
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