Qu es?

El cido desoxirribonucleico, abreviado como ADN, es un cido nucleico que

contiene las instrucciones genticas usadas en el desarrollo y funcionamiento de
todos los organismos vivos conocidos y algunos virus, y es responsable de su
transmisin hereditaria. La funcin principal de la molcula de ADN es el
almacenamiento a largo plazo de informacin para construir otros componentes de
las clulas, como las protenas y las molculas de ARN. Los segmentos de ADN
que llevan esta informacin gentica son llamados genes, pero las otras secuencias
de ADN tienen propsitos estructurales o toman parte en la regulacin del uso de
esta informacin gentica.

Desde el punto de vista qumico, el ADN es un polmero de nucletidos, es decir, un

polinucletido. Un polmero es un compuesto formado por muchas unidades simples
conectadas entre s, como si fuera un largo tren formado por vagones. En el ADN,
cada vagn es un nucletido, y cada nucletido, a su vez, est formado por un
azcar (la desoxirribosa), una base nitrogenada (que puede ser adeninaA,
timinaT, citosinaC o guaninaG) y un grupo fosfato que acta como enganche
de cada vagn con el siguiente. Lo que distingue a un vagn (nucletido) de otro es,
entonces, la base nitrogenada, y por ello la secuencia del ADN se especifica
nombrando solo la secuencia de sus bases. La disposicin secuencial de estas
cuatro bases a lo largo de la cadena (el ordenamiento de los cuatro tipos de
vagones a lo largo de todo el tren) es la que codifica la informacin gentica: por
ejemplo, una secuencia de ADN puede ser ATGCTAGATCGC... En los organismos
vivos, el ADN se presenta como una doble cadena de nucletidos, en la que las dos
hebras estn unidas entre s por unas conexiones denominadas puentes de
hidrgeno.

Para que la informacin que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria
celular, debe copiarse en primer lugar en unos trenes de nucletidos, ms cortos y
con unas unidades diferentes, llamados ARN. Las molculas de ARN se copian
exactamente del ADN mediante un proceso denominado transcripcin. Una vez
procesadas en el ncleo celular, las molculas de ARN pueden salir al citoplasma
para su utilizacin posterior. La informacin contenida en el ARN se interpreta
usando el cdigo gentico, que especifica la secuencia de los aminocidos de las
protenas, segn una correspondencia de un triplete de nucletidos (codn) para
cada aminocido. Esto es, la informacin gentica (esencialmente: qu protenas se
van a producir en cada momento del ciclo de vida de una clula) se halla codificada
en las secuencias de nucletidos del ADN y debe traducirse para poder funcionar.
Tal traduccin se realiza usando el cdigo gentico a modo de diccionario. El
diccionario "secuencia de nucletido-secuencia de aminocidos" permite el
ensamblado de largas cadenas de aminocidos (las protenas) en el citoplasma de
la clula. Por ejemplo, en el caso de la secuencia de ADN indicada antes
(ATGCTAGCATCG...), la ARN polimerasa utilizara como molde la cadena
complementaria de dicha secuencia de ADN (que sera TAC-GAT-CTA-GCG-...)
para transcribir una molcula de ARNm que se leera AUG-CUA-GAU-CGC-...; el
ARNm resultante, utilizando el cdigo gentico, se traducira como la secuencia de
aminocidos metionina-leucina-cido asprtico-arginina-...

Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, fsica y funcional de

la herencia se denominan genes. Cada gen contiene una parte que se transcribe a
ARN y otra que se encarga de definir cundo y dnde deben expresarse. La
informacin contenida en los genes (gentica) se emplea para generar ARN y
protenas, que son los componentes bsicos de las clulas, los "ladrillos" que se
utilizan para la construccin de los orgnulos u organelos celulares, entre otras
funciones.

Dentro de las clulas, el ADN est organizado en estructuras llamadas cromosomas

que, durante el ciclo celular, se duplican antes de que la clula se divida. Los
organismos eucariotas (por ejemplo, animales, plantas y hongos) almacenan la
mayor parte de su ADN dentro del ncleo celular y una mnima parte en elementos
celulares llamados mitocondrias, y en los plastos y los centros organizadores de
microtbulos o centrolos, en caso de tenerlos; los organismos procariotas (bacterias
y arqueas) lo almacenan en el citoplasma de la clula y, por ltimo, los virus ADN lo
hacen en el interior de la cpside de naturaleza proteica. Existen multitud de
protenas, como por ejemplo las histonas y los factores de transcripcin, que se
unen al ADN dotndolo de una estructura tridimensional determinada y regulando su
expresin. Los factores de transcripcin reconocen secuencias reguladoras del ADN
y especifican la pauta de transcripcin de los genes. El material gentico completo
de una dotacin cromosmica se denomina genoma y, con pequeas variaciones,
es caracterstico de cada especie.

Estructura

El ADN es una molcula bicatenaria, es decir, est formada por dos cadenas
dispuestas de forma antiparalela y con las bases nitrogenadas enfrentadas. En su
estructura tridimensional, se distinguen distintos niveles:

Estructura primaria

Secuencia de nucletidos encadenados. Es en estas cadenas donde se encuentra

la informacin gentica, y dado que el esqueleto es el mismo para todos, la
diferencia de la informacin radica en la distinta secuencia de bases nitrogenadas.
Esta secuencia presenta un cdigo, que determina una informacin u otra, segn el
orden de las bases.

Estructura secundaria

Es una estructura en doble hlice. Permite explicar el almacenamiento de la

informacin gentica y el mecanismo de duplicacin del ADN. Fue postulada por
Watson y Crick, basndose en la difraccin de rayos X que haban realizado
Franklin y Wilkins, y en la equivalencia de bases de Chargaff, segn la cual la suma
de adeninas ms guaninas es igual a la suma de timinas ms citosinas.

Es una cadena doble, dextrgira o levgira, segn el tipo de ADN. Ambas cadenas
son complementarias, pues la adenina y la guanina de una cadena se unen,
respectivamente, a la timina y la citosina de la otra. Ambas cadenas son
antiparalelas, pues el extremo 3 de una se enfrenta al extremo 5' de la homloga.

Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el ms abundante y es el que

tiene la estructura descrita por Watson y Crick.

Estructura terciaria

Se refiere a cmo se almacena el ADN en un espacio reducido, para formar los

cromosomas. Vara segn se trate de organismos procariotas o eucariotas:

En procariotas el ADN se pliega como una sper-hlice, generalmente en forma

circular y asociada a una pequea cantidad de protenas. Lo mismo ocurre en
orgnulos celulares como las mitocondrias y en los cloroplastos.

En eucariotas, dado que la cantidad de ADN de cada cromosoma es muy grande, el

empaquetamiento ha de ser ms complejo y compacto; para ello se necesita la
presencia de protenas, como las histonas y otras protenas de naturaleza no
histnica (en los espermatozoides estas protenas son las protaminas).

Estructura cuaternaria

La cromatina presente en el ncleo tiene un grosor de 300 , pues la fibra de

cromatina de 100 se enrolla formando una fibra de cromatina de 300 . El
enrollamiento de los nucleosomas recibe el nombre de solenoide. Dichos solenoides
se enrollan formando la cromatina del ncleo interfsico de la clula eucariota.
Cuando la clula entra en divisin, el ADN se compacta ms, formando as los
cromosomas.

Estructuras en doble hlice

De izquierda a derecha, las estructuras de ADN A, B y Z.

El ADN existe en muchas conformaciones. Sin embargo, en organismos vivos slo

se han observado las conformaciones ADN-A, ADN-B y ADN-Z. La conformacin
que adopta el ADN depende de su secuencia, la cantidad y direccin de
superenrollamiento que presenta, la presencia de modificaciones qumicas en las
bases y las condiciones de la solucin, tales como la concentracin de iones de
metales y poliaminas. De las tres conformaciones, la forma "B" es la ms comn en
las condiciones existentes en las clulas. Las dos dobles hlices alternativas del
ADN difieren en su geometra y dimensiones.

La forma "A" es una espiral que gira hacia la derecha, ms amplia que la "B", con
una hendidura menor superficial y ms amplia, y una hendidura mayor ms estrecha
y profunda. La forma "A" ocurre en condiciones no fisiolgicas en formas
deshidratadas de ADN, mientras que en la clula puede producirse en
apareamientos hbridos de hebras ADN-ARN, adems de en complejos enzima-
ADN.

Los segmentos de ADN en los que las bases han sido modificadas por metilacin
pueden sufrir cambios conformacionales mayores y adoptar la forma "Z". En este
caso, las hebras giran alrededor del eje de la hlice en una espiral que gira a mano
izquierda, lo opuesto a la forma "B" ms frecuente.Estas estructuras poco
frecuentes pueden ser reconocidas por protenas especficas que se unen a ADN-Z
y posiblemente estn implicadas en la regulacin de la transcripcin.

Estructuras en cudruplex

Estructura de un ADN en cudruplex formada por repeticiones en los telmeros. La

conformacin de la estructura de soporte del ADN difiere significativamente de la
tpica estructura en hlice.En los extremos de los cromosomas lineales existen
regiones especializadas de ADN denominadas telmeros. La funcin principal de
estas regiones es permitir a la clula replicar los extremos cromosmicos utilizando
la enzima telomerasa, puesto que las enzimas que replican el resto del ADN no
pueden copiar los extremos 3' de los cromosomas. Estas terminaciones
cromosmicas especializadas tambin protegen los extremos del ADN, y evitan que
los sistemas de reparacin del ADN en la clula los procesen como ADN daado
que debe ser corregido. En las clulas humanas, los telmeros son largas zonas de
ADN de hebra sencilla que contienen algunos miles de repeticiones de una nica
secuencia TTAGGG.

Estas secuencias ricas en guanina pueden estabilizar los extremos cromosmicos

mediante la formacin de estructuras de juegos apilados de unidades de cuatro
bases, en lugar de los pares de bases encontrados normalmente en otras
estructuras de ADN. En este caso, cuatro bases guanina forman unidades con
superficie plana que se apilan una sobre otra, para formar una estructura cudruple-
G estable. Estas estructuras se estabilizan formando puentes de hidrgeno entre los
extremos de las bases y la quelatacin de un metal inico en el centro de cada
unidad de cuatro bases.Tambin se pueden formar otras estructuras, con el juego
central de cuatro bases procedente, o bien de una hebra sencilla plegada alrededor
de las bases, o bien de varias hebras paralelas diferentes, de forma que cada una
contribuye con una base a la estructura central.

Adems de estas estructuras apiladas, los telmeros tambin forman largas

estructuras en lazo, denominadas lazos telomricos o lazos-T (T-loops en ingls).
En este caso, las hebras simples de ADN se enroscan sobre s mismas en un
amplio crculo estabilizado por protenas que se unen a telmeros.[48] En el extremo
del lazo T, el ADN telomrico de hebra sencilla se sujeta a una regin de ADN de
doble hebra porque la hebra de ADN telomrico altera la doble hlice y se aparea a
una de las dos hebras. Esta estructura de triple hebra se denomina lazo de
desplazamiento o lazo D (D-loop).

cido desoxirribonucleico (ADN)

cido desoxirribonucleico (ADN), material gentico de todos los organismos

celulares y casi todos los virus. El ADN lleva la informacin necesaria para dirigir la
sntesis de protenas y la replicacin. Se llama sntesis de protenas a la produccin
de las protenas que necesita la clula o el virus para realizar sus actividades y
desarrollarse.

La replicacin es el conjunto de reacciones por medio de las cuales el ADN se copia

a s mismo cada vez que una clula o un virus se reproducen y transmite a la
descendencia la informacin que contiene. En casi todos los organismos celulares el
ADN est organizado en forma de cromosomas, situados en el ncleo de la clula.

Estructura del ADN

Cada molcula de ADN est constituida por dos cadenas o bandas formadas por un
elevado nmero de compuestos qumicos llamados nucletidos. Estas cadenas
forman una especie de escalera retorcida que se llama doble hlice. Cada
nucletido est formado por tres unidades: una molcula de azcar llamada
desoxirribosa, un grupo fosfato y uno de cuatro posibles compuestos nitrogenados
llamados bases: adenina (abreviada como A), guanina (G), timina (T) y citosina (C).

La molcula de desoxirribosa ocupa el centro del nucletido y est flanqueada por

un grupo fosfato a un lado y una base al otro. El grupo fosfato est a su vez unido a
la desoxirribosa del nucletido adyacente de la cadena. Estas subunidades
enlazadas desoxirribosa-fosfato forman los lados de la escalera; las bases estn
enfrentadas por parejas, mirando hacia el interior, y forman los travesaos.

Los nucletidos de cada una de las dos cadenas que forman el ADN establecen una
asociacin especfica con los correspondientes de la otra cadena. Debido a la
afinidad qumica entre las bases, los nucletidos que contienen adenina se acoplan
siempre con los que contienen timina, y los que contienen citosina con los que
contienen guanina. Las bases complementarias se unen entre s por enlaces
qumicos dbiles llamados enlaces de hidrgeno.

En 1953, el bioqumico estadounidense James Watson y el biofsico britnico

Francis Crick publicaron la primera descripcin de la estructura del ADN. Su modelo
adquiri tal importancia para comprender la sntesis proteica, la replicacin del ADN
y las mutaciones, que los cientficos obtuvieron en 1962 el Premio Nobel de
Medicina por su trabajo.

Sntesis Proteica

Una de las tareas ms importantes de la clula es la sntesis de protenas,

molculas que intervienen en la mayora de las funciones celulares.

El material hereditario conocido como cido desoxirribonucleico (ADN), que se

encuentra en el ncleo de la clula, contiene la informacin necesaria para dirigir la
fabricacin de protenas.

El ADN incorpora las instrucciones de produccin de protenas. Una protena es un

compuesto formado por molculas pequeas llamadas aminocidos, que
determinan su estructura y funcin.

La secuencia de aminocidos est a su vez determinada por la secuencia de bases

de los nucletidos del ADN.
Cada secuencia de tres bases, llamada triplete, constituye una palabra del cdigo
gentico o codn, que especifica un aminocido determinado.

As, el triplete GAC (guanina, adenina, citosina) es el codn correspondiente

al aminocido leucina, mientras que el CAG (citosina, adenina, guanina)
corresponde al aminocido valina.

Por tanto, una protena formada por 100 aminocidos queda codificada por un
segmento de 300 nucletidos de ADN.

De las dos cadenas de polinucletidos que forman una molcula de ADN, slo una,
llamada paralela, contiene la informacin necesaria para la produccin de una
secuencia de aminocidos determinada. La otra, llamada antiparalela, ayuda a la
replicacin.

La sntesis proteica comienza con la separacin de la molcula de ADN en sus dos

hebras. En un proceso llamado transcripcin, una parte de la hebra paralela acta
como plantilla para formar una nueva cadena que se llama ARN mensajero o
ARNm.

El ARNm sale del ncleo celular y se acopla a los ribosomas, unas estructuras
celulares especializadas que actan como centro de sntesis de protenas. Los
aminocidos son transportados hasta los ribosomas por otro tipo de ARN llamado
de transferencia (ARNt). Se inicia un fenmeno llamado traduccin que consiste en
el enlace de los aminocidos en una secuencia determinada por el ARNm para
formar una molcula de protena.

Un gen es una secuencia de nucletidos de ADN que especifica el orden de

aminocidos de una protena por medio de una molcula intermediaria de ARNm. La
sustitucin de un nucletido de ADN por otro que contiene una base distinta hace
que todas las clulas o virus descendientes contengan esa misma secuencia de
bases alterada.

Como resultado de la sustitucin, tambin puede cambiar la secuencia de

aminocidos de la protena resultante. Esta alteracin de una molcula de ADN se
llama mutacin. Casi todas las mutaciones son resultado de errores durante el
proceso de replicacin. La exposicin de una clula o un virus a las radiaciones o a
determinados compuestos qumicos aumenta la probabilidad de sufrir mutaciones.

Replicacin

En casi todos los organismos celulares, la replicacin de las molculas de ADN

tiene lugar en el ncleo, justo antes de la divisin celular. Empieza con la separacin
de las dos cadenas de polinucletidos, cada una de las cuales acta a continuacin
como plantilla para el montaje de una nueva cadena complementaria. A medida que
la cadena original se abre, cada uno de los nucletidos de las dos cadenas
resultantes atrae a otro nucletido complementario previamente formado por la
clula.

Los nucletidos se unen entre s mediante enlaces de hidrgeno para formar los
travesaos de una nueva molcula de ADN. A medida que los nucletidos
complementarios van encajando en su lugar, una enzima llamada ADN polimerasa
los une enlazando el grupo fosfato de uno con la molcula de azcar del siguiente,
para as construir la hebra lateral de la nueva molcula de ADN. Este proceso
contina hasta que se ha formado una nueva cadena de polinucletidos a lo largo
de la antigua; se reconstruye as una nueva molcula con estructura de doble hlice.

Herramientas y Tcnicas para el estudio del ADN

Existen numerosas tcnicas y procedimientos que emplean los cientficos para

estudiar el ADN. Una de estas herramientas utiliza un grupo de enzimas
especializadas, denominadas enzimas de restriccin, que fueron encontradas en
bacterias y que se usan como tijeras moleculares para cortar los enlaces fosfato de
la molcula de ADN en secuencias especficas.

Las cadenas de ADN que han sido cortadas con estas enzimas presentan extremos
de cadena sencilla, que pueden unirse a otros fragmentos de ADN que presentan
extremos del mismo tipo. Los cientficos utilizan este tipo de enzimas para llevar a
cabo la tecnologa del ADN recombinante o ingeniera gentica.

Esto implica la eliminacin de genes especficos de un organismo y su sustitucin

por genes de otro organismo.Otra herramienta muy til para trabajar con ADN es un
procedimiento llamado reaccin en cadena de la polimerasa (RCP), tambin
conocida como PCR por su traduccin directa del ingls (polymerase chain
reaction). Esta tcnica utiliza una enzima denominada ADN polimerasa que copia
cadenas de ADN en un proceso que simula la forma en la que el ADN se replica de
modo natural en la clula.

Este proceso, que ha revolucionado todos los campos de la biologa, permite a los
cientficos obtener gran nmero de copias a partir de un segmento determinado de
ADN. La tecnologa denominada huella de ADN (DNA fingerprinting) permite
comparar muestras de ADN de diversos orgenes, de manera anloga a la
comparacin de huellas dactilares.

En esta tcnica los investigadores utilizan tambin las enzimas de restriccin para
romper una molcula de ADN en pequeos fragmentos que separan en un gel al
que someten a una corriente elctrica (electroforesis); de esta manera, los
fragmentos se ordenan en funcin de su tamao, ya que los ms pequeos migran
ms rpidamente que los de mayor tamao.

Se puede obtener as un patrn de bandas o huella caracterstica de cada

organismo. Se utiliza una sonda (fragmento de ADN marcado) que hibride (se una
especficamente) con algunos de los fragmentos obtenidos y, tras una exposicin a
una pelcula de rayos X, se obtiene una huella de ADN, es decir, un patrn de
bandas negras caracterstico para cada tipo de ADN.

Un procedimiento denominado secuenciacin de ADN permite determinar el orden

preciso de bases nucletidas (secuencia) de un fragmento de ADN. La mayora de
los tipos de secuenciacin de ADN se basan en una tcnica denominada extensin
de oligonucletido (primer extension) desarrollada por el bilogo molecular britnico
Frederick Sanger.

En esta tcnica se lleva a cabo una replicacin de fragmentos especficos de ADN,

de tal modo que el extremo del fragmento presenta una forma fluorescente de una
de las cuatro bases nucletidas.

Los modernos secuenciadores de ADN parten de la idea del bilogo molecular

estadounidense Leroy Hood, incorporando ordenadores y lser en el proceso. Los
cientficos ya han completado la secuenciacin del material gentico de varios
microorganismos, incluyendo la bacteria Escherichia coli.

En 1998 se llev a cabo el reto de la secuenciacin del genoma de un organismo

pluricelular, un gusano nematodo conocido como Caenorhabditis elegans. Desde
entonces, la lista de organismos cuyo genoma ha sido secuenciado ha continuado
aumentando e incluye, entre otros, la mosca del vinagre (Drosophila melanogaster),
el arroz, el ratn, el protozoo Plasmodium falciparum y el mosquito
Anopheles gambiae.

Ms recientemente, en abril de 2003, el consorcio pblico internacional que integra

el Proyecto Genoma Humano anunci el desciframiento de la secuencia completa
del genoma humano.

Aplicaciones

La investigacin sobre el ADN tiene un impacto significativo, especialmente en el

mbito de la medicina. A travs de la tecnologa del ADN recombinante los
cientficos pueden modificar microorganismos que llegan a convertir en autnticas
fbricas para producir grandes cantidades de sustancias tiles. Por ejemplo, esta
tcnica se ha empleado para producir insulina (necesaria para los enfermos de
diabetes) o interfern (muy til en el tratamiento del cncer).

Los estudios sobre el ADN humano tambin revelan la existencia de genes

asociados con enfermedades especficas como la fibrosis qustica y determinados
tipos de cncer. Esta informacin puede ser valiosa para el diagnstico preventivo
de varios tipos de enfermedades.

La medicina forense utiliza tcnicas desarrolladas en el curso de la investigacin

sobre el ADN para identificar delincuentes. Las muestras de ADN tomadas de
semen, piel o sangre en el escenario del crimen se comparan con el ADN del
sospechoso; el resultado es una prueba que puede utilizarse ante los tribunales.

El estudio del ADN tambin ayuda a los taxnomos a establecer las relaciones
evolutivas entre animales, plantas y otras formas de vida, ya que las especies ms
cercanas filogenticamente presentan molculas de ADN ms semejantes entre s
que cuando se comparan con especies ms distantes evolutivamente. Por ejemplo,
los buitres americanos estn ms emparentados con las cigeas que con los
buitres europeos, asiticos o africanos, a pesar de que morfolgicamente y
etolgicamente son ms similares a estos ltimos.

La agricultura y la ganadera se valen ahora de tcnicas de manipulacin de ADN

conocidas como ingeniera gentica y biotecnologa. Las estirpes de plantas
cultivadas a las que se han transferido genes pueden rendir cosechas mayores o
ser ms resistentes a los insectos. Tambin los animales se han sometido a
intervenciones de este tipo para obtener razas con mayor produccin de leche o de
carne o razas de cerdo ms ricas en carne y con menos grasa.