El encuentro de los aztecas en Mxico, los incas en Per o el pueblo mapuche en Chile, con los espaoles confront formas
de vida muy diferentes, imponiendo estos ltimos su cultura, costumbres, religin, y tambin, su forma de gobierno a las
culturas nativas americanas. La conquista y colonizacin de Amrica oblig a la Corona espaola a establecer una
organizacin completamente nueva para la realidad americana. Las autoridades y el sistema poltico que se implement
debieron tomar en cuenta la extensin y situacin del territorio americano. Organizar estas extensas tierras no fue tarea
fcil. Espaa estaba bajo una monarqua absoluta, con la dinasta de los Austria o Habsburgo. En el siglo XVII, esta dinasta
entr en un lento proceso de decadencia, hasta agotarse definitivamente en 1700
con su ltimo representante Carlos II. Sin embargo, la administracin de los
dominios que Espaa tena en Amrica no sufri grandes cambios hasta el
advenimiento de una nueva dinasta: los Borbones, quienes iniciaron un proceso
centralizador de la administracin, para tener un mayor control econmico,
poltico y social de los territorios americanos. Por ejemplo, el rey Carlos III (1716-
1788) realiz cambios al sistema administrativo inspirado en los valores del
Despotismo Ilustrado, forma de pensamiento comn a los gobiernos europeos en
el siglo XVIII.
La principal autoridad era el rey, que gobernaba en Espaa y en gran parte de Amrica, en calidad de monarca absoluto,
en su persona se reunan los tres poderes del Estado: ejecutivo, legislativo y judicial. El vasto poder que el rey tena
significaba dominar Amrica desde Espaa, de ah la necesidad de contar con autoridades que representaran al rey en los
territorios de ultramar. Para gobernar Amrica, se crearon dos organismos muy importantes que funcionaban en Espaa:
Casa de Contratacin. Fundada en Sevilla en 1503, tena a su cargo todo lo relativo a expediciones, conquista,
colonizacin, comercio y navegacin entre Espaa y Amrica. Otorgaba los permisos de inmigracin a los espaoles que
venan a nuestro continente. Organizaba la informacin geogrfica para la elaboracin de mapas y rutas martimas,
preparaba pilotos dirigiendo la escuela de navegacin, juzgaba delitos de contrabando, recaudaba el impuesto
denominado quinto real.
Consejo de Indias. Este organismo fue creado en 1519 como parte del Consejo
de Castilla. En 1524 se reorganiz de forma independiente de este ltimo. Su
funcin era asesorar al rey en la preparacin de leyes, ordenanzas, y reales cdulas
aplicables en Amrica. Realizaba los juicios de residencia, es decir, examinaba la
conducta de los funcionarios salientes en cargos importantes en territorio
americano y tena mltiples funcionarios: juristas, cosmgrafos, oidores (jueces) y
cronistas entre otros.
El virreinato era la unidad territorial ms grande en Amrica. El ms importante fue el virreinato del Per, creado en 1542.
Dentro de esta unidad existan las gobernaciones, que podan ser: capitanas generales, cuando dicha jurisdiccin se
encontraba con problemas de sublevacin de los indgenas, como el caso de Chile y Venezuela, o presidencias, cuando
eran territorios donde la poblacin aborigen haba sido plenamente sometida por los espaoles.
Autoridades en Amrica
La ms importante autoridad enviada por el rey a las colonias era el virrey, quien se preocupaba de la administracin
poltica del virreinato. Tena poder ejecutivo, judicial, militar y econmico en su jurisdiccin, actuaba como si fuese el rey,
pero tena prohibiciones, como contraer matrimonio en Amrica, adquirir tierras o bienes en el territorio bajo su mando
y, al igual que los gobernadores y oidores de la Real Audiencia, deba someterse al juicio de residencia al final de su
mandato. Por su parte, los gobernadores eran nombrados por el rey y dependan administrativamente de los virreyes. Su
mandato tena una duracin variable y si fallecan en el cargo, eran sustituidos por un miembro de la Real Audiencia como
interinos.
Los oficiales reales eran quienes vigilaban los pagos de impuestos y rentas de la Corona, siendo funcionarios autnomos,
respecto incluso del gobernador. Se asemejaban a los funcionarios de impuestos internos actuales. Tambin existieron los
corregidores, que tenan a su cargo los partidos o subdivisiones de una gobernacin.
Instituciones y autoridades en Amrica y Chile
En cada gobernacin colonial existi un tribunal superior de justicia, de fiscalizacin de otras autoridades; llamado Real
Audiencia. Este estaba integrado por el gobernador, cuatro oidores o jueces y un fiscal acusador. Este tribunal informaba
al rey sobre la conducta de los funcionarios y velaba por la proteccin de los indgenas. En Chile, el primer tribunal de este
tipo se cre en Concepcin en 1567, pero solo comenz a funcionar en forma permanente en Santiago desde 1609.
Los ms importantes
organismos municipales en
Amrica eran los cabildos.
Representaban a los habitantes
de las ciudades en las cuales se
emplazaban. En los siglos XVI y
XVII la entidad se
autogeneraba, es decir, las
autoridades salientes elegan a
sus sucesores. Sin embargo, en
el siglo XVIII algunos de estos
cargos comenzaron a ser
rematados, mientras que otros
a ser designados por los reyes
como regidores perpetuos. Debido a lo anterior, en esta institucin se concentraron especialmente los criollos que queran
participar en la poltica. Los funcionarios del cabildo eran: dos alcaldes (jueces de primera instancia), cuatro regidores
(administraban la ciudad), un alguacil mayor (jefe de polica), un alfrez real (portaestandartes del rey), un fiel ejecutor
(fiscalizador de mercados, ferias, pesos y medidas), un alarife (jefe de obras municipales) y un mayordomo, quien cuidaba
el edificio del cabildo. Las funciones del cabildo eran velar por el aseo, el ornato, el ordenamiento de calles, paseos y
plazas; proveer de servicios pblicos a la ciudad. Vigilaban los terrenos comunales de los vecinos, distribuan tierras
vacantes o desocupadas dentro y fuera de la ciudad. Podan cobrar impuestos extraordinarios en caso de que la ciudad lo
requiriese. En el cabildo se realizaban dos clases de reuniones: cabildos cerrados, en los que participaban solo los
miembros oficiales y que se reunan dos o tres veces al mes, y cabildos abiertos, a los cuales se invitaba a los principales
vecinos para tratar un tema grave de orden interno o externo que amenazaba la seguridad de la ciudad.
A mediados del siglo XVIII, el advenimiento de la dinasta borbnica deriv en la implementacin de una serie de reformas
orientadas a activar el intercambio comercial para contrarrestar la crisis del sistema monoplico.
Por lo anterior, se tomaron las siguientes medidas:
Implementacin de los navos de registro en remplazo del sistema de flotas y galeones. Los navos de registro eran
embarcaciones pertenecientes a mercaderes privados autorizados por la Corona espaola para transportar mercancas
hacia distintos puntos de Amrica.
Promulgacin de la Ordenanza de Libre Comercio que, a partir de 1778, autoriz
el intercambio comercial de todos los puertos espaoles con Amrica y el comercio
entre las mismas colonias. Esta ordenanza redujo los impuestos sobre la exportacin
e importacin de mercancas.
Una vez establecidos los espaoles en Amrica, se comenz a gestar una sociedad marcada por las caractersticas del
Antiguo Rgimen que se estaban dando en Europa. As, existi una estructura social poco dinmica, piramidal y basada
en diferentes estamentos a los que se perteneca dependiendo del origen de su nacimiento.
La manera en que se estratific la sociedad durante el perodo colonial tiene relacin con el enorme prejuicio racial que
exista por esos aos. La raza blanca se present como superior, desdendose a los grupos sometidos, como indgenas,
africanos y las castas mezcladas. Estos ltimos eran considerados inferiores intelectual y moralmente, justificndose su
sometimiento al grupo superior.
El sector medio
Pertenecan a este grupo todas aquellas personas que no obtuvieron beneficios de la
Conquista y que llegaron tarde a la reparticin de las tierras, las riquezas y los ttulos. El sector
medio era bastante heterogneo, ya que en su interior contaba con artesanos, mayordomos,
escribientes, oficiales de baja graduacin, mineros del Norte Chico y dueos de haciendas
pequeas. Los miembros de este grupo eran, generalmente, espaoles o criollos, pero
tambin existan mestizos. Esto, porque durante el siglo XVII se aceler el proceso de
mestizaje, que permiti un mayor encuentro entre espaoles e indgenas en la zona central.
Los mestizos van a constituir a lo largo de los siglos XVII y XVIII la principal fuerza de trabajo
de las ciudades y las haciendas. Los grupos medios estuvieron subordinados a la elite
dirigente, no pudieron optar a cargos pblicos, ya que no tuvieron ningn tipo de
representacin, y su nivel cultural era muy bajo.
Los indgenas
A partir del siglo XVII disminuy el nmero de los indios
encomendados, pero esto no se tradujo en mejoras en
el trato social, ya que ellos debieron someterse a las
exigencias de los espaoles y criollos.
Los indgenas vivan en el campo, y la acelerada disminucin de ellos, junto al rpido
proceso de mestizaje que se dio con los espaoles, termin dando por resultado
una poblacin autctona reducida, que asimil las costumbres y la cultura de los
peninsulares. A fines del siglo XVIII, la existencia de pueblos de indios era escasa y
los indios puros casi no existan entre los ros Copiap y BoBo. Esta situacin
cambi al sur de este ltimo ro, donde se encontraban los mapuches que se
mantuvieron libres de la vigilancia de las autoridades
Los grupos mezclados
Los mestizos constituyeron el grupo racial predominante al interior de la
sociedad colonial. Eran la principal fuerza de trabajo en las haciendas y
las ciudades y tambin fueron mano de obra en las minas del Norte
Chico. Los mestizos eran personas libres pero eran un grupo inestable y
menospreciado, tanto por espaoles y criollos como por indgenas. Los
mestizos no podan optar a cargos pblicos y fueron discriminados de la
profesin de las armas y del sacerdocio.
Otro de los grupos que conforman este sector fueron los mulatos, hijos
de blanco y negro, y los zambos, descendientes de indgena y negro. Ellos
no fueron considerados como integrantes de la sociedad y sufrieron
abusos y humillaciones.
Con el paso del tiempo y hacia fines del perodo colonial, la distincin
entre estas castas se hizo cada vez menos ntida, las diferencias raciales
fueron menos perceptibles y la mezcla produjo una homogeneizacin
del bajo pueblo chileno, grupo que trabajaba para la elite en las labores
manuales y de servidumbre. El campesinado constituy el sector ms
numeroso de este bajo pueblo, y de acuerdo con sus tareas, se
diferenciaba en inquilinos y peones. Los primeros contaban con bienes y animales, mientras que los peones vivan en
pequeos ranchos al interior de las haciendas.
La sangre africana
La llegada de los africanos a Amrica se produjo con los primeros conquistadores espaoles durante el siglo XVI y a
principios del siglo XVII, muchos de ellos fueron trados al pas como esclavos por los comerciantes y otros como refuerzos
militares. Constituyeron un grupo menor de la estructura social que termin por mezclarse con otros grupos como
mestizos e indgenas.
Durante la Colonia, fueron empleados como trabajadores en las minas, en el transporte, en las labores domsticas y para
el cultivo de tierras en las grandes haciendas. A pesar de las prohibiciones que tenan, como no andar solos de noche,
cargar armas, los africanos y mulatos fueron tratados con cierta benevolencia. Los ms fieles podan comprar su libertad,
lo que se vio reflejado en que a fines del siglo XVIII los libres eran ms numerosos que los esclavos.
La Corona espaola no era la encargada del trfico de esclavos hacia los territorios americanos, sino que ese papel se les
design a franceses e ingleses durante la primera mitad del siglo XVIII.
Los extranjeros
A comienzos del siglo XVIII llegaron extranjeros a nuestro pas, como consecuencia del permiso concedido por la Corona
espaola a naves de otras naciones para comerciar con las colonias hispanoamericanas. De esta manera, se asentaron
portugueses, franceses e ingleses en el valle central, principalmente en las zonas aledaas a Concepcin. Para poder
permanecer en Chile, los extranjeros necesitaban contar con una carta de nacionalizacin. Un caso interesante fue el de
los irlandeses, que por su condicin de catlicos perseguidos por Inglaterra, se les otorg la condicin de sbditos del rey
y pudieron participar en la administracin y el ejrcito.