07-151-019 Metodologa - 17 copias

EMERSON, Robert, FRETTZ, Rachel y SHAW, Linda: Writing Ethnographic Fieldnotes. Chicago,
University of Chicago Press, 1995. Cap I Las notas de campo en la investigacin etnogrfica (traduccin
de la ctedra: Paula Bilder; Ana Domnguez Mon; Sergio Visacowsky y Damin Herskovits).

Captulo 1

Las notas de campo en la investigacin

etnogrfica

La investigacin etnogrfica involucra el estudio de las formas en que grupos y personas

emprenden sus vidas cotidianas. Llevar a cabo esta investigacin involucra dos actividades
diferentes. Primero, el etngrafo se introduce en un ambiente social para conocer a la gente que
interacta en el mismo; usualmente, el ambiente no es conocido previamente por el investigador
en forma profunda. El etngrafo participa en las rutinas diarias del lugar, desarrolla relaciones
con la gente que all se encuentra y observa todo cuanto puede mientras est sucediendo. Es
ms, el trmino "observacin-participante" es usualmente utilizado para caracterizar esta
metodologa bsica de investigacin. Pero, en segundo lugar, el etngrafo anota en forma
regular y sistemtica lo que observa y aprende mientras participa en las rutinas diarias de la vida
de los otros. De este modo el investigador crea una acumulacin de documentos escritos de
estas observaciones y experiencias. Estas dos actividades interconectadas comprenden el
corazn de la investigacin etnogrfica: la participacin de primera mano en mundos sociales
inicialmente no familiares y la produccin de informes escritos sobre ese mundo extrao
basados en dicha participacin. En las siguientes secciones examinamos en detalle cada una de
estas actividades y luego sealamos sus implicaciones para las notas de campo.

Participacin Etnogrfica

Los etngrafos estn comprometidos a permanecer cerca de las actividades y de las experiencias
cotidianas de la gente. "Mantenerse cerca" requiere de una proximidad psquica y social a las
rutinas diarias de la vida de la gente y de sus actividades; el investigador de campo, debe ser
capaz de tomar posicin en los sitios claves y en las escenas cotidianas de la vida de los otros
para observarlos y entenderlos. Pero mantenerse cerca tiene otro componente ms significativo:
El etngrafo busca una inmersin ms profunda en el mundo de los otros para comprender qu
experimentan como significativo e importante. A travs de la inmersin, el investigador de
campo ve desde adentro cmo la gente maneja sus vidas, cmo llevan adelante sus actividades
cotidianas, qu encuentran significativo y cmo lo hacen. En este sentido, la inmersin le da al
investigador de campo acceso a la fluidez de la vida de los otros y de esta manera mejora su

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sensibilidad para interactuar y proceder.
Adems, la inmersin habilita al trabajador de campo a experimentar directa y forzosamente por
si mismo, tanto las rutinas ordinarias y las condiciones bajo las cuales la gente conduce sus
vidas como las restricciones y presiones que sujetan esas vidas. Goffman (1989: 125) insiste en
que el investigador de campo involucra "su propia subjetividad, su propio cuerpo, su propia
personalidad, y su propia situacin social al juego de las contingencias que actan sobre un
grupo de individualidades y entonces puede, fsica y ecolgicamente, penetrar su crculo de
respuestas a su propia situacin social, a su situacin laboral o a su situacin tnica". Entonces,
la inmersin en una investigacin etnogrfica involucra tanto el estar con otras personas para
ver como responden a determinados eventos tal como a ellos les suceden, as como
experimentar por si mismo estos eventos y las circunstancias que los originan.
La inmersin etnogrfica claramente excluye la conducta del investigador de campo como
imparcial u observador pasivo; el investigador de campo solo puede mantenerse cerca de la vida
de los sujetos estudiados a travs de una participacin activa en sus asuntos diarios. Esa
participacin, adems, supone inevitablemente algn grado de resocializacin. Compartiendo la
vida cotidiana con un grupo de gente, el investigador de campo comienza a "introducirse en la
matriz de significados de los actores sociales, para participar en su sistema de actividades
organizadas, y para sentirse sujeto a su cdigo de regulacin moral." (Wax 1980:272-72).
Participando tan plena como humanamente sea posible de otra forma de vida, el etngrafo
aprende aquello que es requerido para ser un miembro de ese mundo, para experimentar los
eventos y los significados en formas que se aproximen a las experiencias de los miembros1. Es
ms, algunos etngrafos buscan llevar a cabo la investigacin de campo haciendo y siendo - lo
ms extenso posible- aquello que estn interesados en aprender. Los etngrafos, por ejemplo
han comenzado a participar en aquellas actividades laborales que intentan comprender
(Diamond 1993; Lynch 1985) as como tambin se han ido uniendo a iglesias o grupos
religiosos (Jules-Rosette 1975; Rochford 1985) sobre la base de que por ser miembros, ganan
mayor comprensin y entendimiento dentro de ese grupo y sus actividades. Los nativos deben
asignar al etngrafo un rol, como el de hermana o madre en una familia extensa, que lo obligue
a participar y resocializarse a s mismo, para conocer cuales son las expectativas locales. (Fretz
n.d.).
Aprendiendo sobre los otros a travs de la participacin activa en sus vidas y en sus actividades,
2
el investigador de campo no puede y no debe intentar ser una mosca en la pared. Ningn
investigador de campo puede ser un observador completamente natural e indiferente, fuera e
independiente de los fenmenos observados. (Pollner and Emerson 1988). Ms an, en tanto el
etngrafo est comprometido con las vidas y los asuntos de aquellos a quienes estudia, su
perspectiva "est entrelazada con el fenmeno, el cual no posee caractersticas objetivas e

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independientes de la perspectiva y de los mtodos propios del investigador." (Mishler 1979:10).
El etngrafo no puede abarcarlo todo; ms exactamente podr desarrollar ciertas perspectivas
comunes con quines comparte el terreno, formando parte de actividades y relaciones con otros.
Es ms, usualmente puede suceder que las relaciones con aquellos a quienes se estudia
mantengan una tendencia poltica errnea en tanto exponen al etngrafo selectivamente a variar
prioridades y puntos de vista. Como resultado, la tarea del etngrafo no es determinar "la
3
verdad" sino revelar las mltiples verdades que se evidencian en la vida de los otros.
Adems, la presencia del etngrafo en el lugar inevitablemente tiene implicaciones y
consecuencias sobre lo que all est sucediendo. Partiendo de que el trabajador de campo debe
necesariamente interactuar, ello implica algn impacto sobre aquellos estudiados.4
"Consequential presence", usualmente relacionada con los efectos reactivos (esto es los efectos
de la participacin del etngrafo en como los miembros pueden hablar y comportarse), no debe
ser visto como "contaminando" lo que es observado y aprendido. Ms aun, estos efectos son los
causantes del conocimiento y la observacin (Clarke 1975:99). Las relaciones entre el
investigador y la gente en el campo no interrumpen o alteran demasiado los patrones normales
de la interaccin social tanto como revelan los trminos y las formas en que la gente establece
sus lazos sociales. Por ejemplo, en una aldea basada en relaciones de parentesco, la gente puede
adoptar al investigador de campo en una familia y asignarle (a ella)1 un trmino de parentesco
con el cual ellos designan sus derechos y responsabilidades para con los otros. Ms que
dificultar lo que el investigador puede aprender, las relaciones de primera mano con aquellos
estudiados, pueden proveer pistas para entender las ms sutiles e implcitas suposiciones que
no se encuentran fcilmente accesibles sino a travs de la observacin o de los mtodos de
entrevista.5 Consecuentemente, mejor que entender la presencia del investigador como un
defecto a ser cuidadosamente controlado o eliminado totalmente, la etngrafa necesita ser
sensible y perceptiva a es vista y tratada por los otros.
Para manejar las consecuencias de la propia y desnudada presencia del investigador,
es fundamental el mrito propio del investigador de mantener un rol marginal y no obstrusivo.
Muchos etngrafos contemporneos recomiendan roles de mayor participacin (Adler, Adler,
and Rochford 1986) en los cuales el investigador realmente realice las actividades que son
centrales para la vida de aquellos a quienes estudia. En este sentido, asumir una real
responsabilidad para cumplir con las funciones y las tareas centrales, provee especiales
oportunidades para mantenerse cerca de, participar en y experimentar la vida en mundos
sociales previamente desconocidos. La participacin del etngrafo con reales responsabilidades
laborales en la vida de la aldea le permite captar activamente las actividades locales y ser
socializados a fin de lograr empata con las formas locales de actuar y sentir.

11
Respetamos la decisin del autor quien se refiere a etngrafos/as segn sea el caso. N del T.

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 Finalmente, el participar continuamente en la vida de los otros ayuda a una mejor
apreciacin de la vida social constituida a travs de continuos y fluidos procesos. A travs de la
participacin, el investigador de campo observa cmo la gente forcejea con la inseguridad y la
confusin, cmo los sentidos emergen a travs de la charla y la accin colectiva, cmo el
entendimiento y la interpretacin cambian todo el tiempo. En todos estos sentidos, la cercana
del investigador de campo a la vida cotidiana y a las actividades de los otros aumenta la
sensitividad hacia la vida social entendida como un proceso.

Inscribiendo Experiencias/ Realidades Observadas

Incluso con una resocializacin intensa, el etngrafo nunca se convierte en miembro en el

mismo sentido que lo son aquellos que naturalmente pertenecen al lugar.6 Los planes del
investigador de campo de abandonar el lugar luego de una estada relativamente breve as como
su experiencia en la vida local estn coloreada por este hecho pasajero. Como resultado, la
participacin que el investigador de campo brinda no es ni tan comprometida ni tan obligada
como lo es la de los nativos. (Karp and Kendall 1982:257). Adems, el investigador de campo
se orienta hacia muchos eventos locales entendindolos no como vida real sino como objetos
de inters de posibles investigaciones, como eventos que l puede elegir para registrar y
preservar en las notas de campo. En este sentido, investigar y escribir compromete una
inmersin etnogrfica calificada, convirtiendo al investigador de campo en algo similar a un
extranjero o llevndolo a un extremo, en un extrao cultural.7
Las notas de campo constituyen descripciones de experiencias y observaciones que el
investigador ha realizado mientras participaba en forma intensa e involucrada en la vida social
de los otros. Pero escribir notas descriptivas de experiencias y observaciones no es un proceso
tan franco y transparente como inicialmente puede parecer. Escribir descripciones no significa
solo una forma de capturar en forma certera y tan cercana como sea posible realidades
observadas, "poner en palabras" conversaciones y actividades de las que se ha sido testigo.
Entender las descripciones escritas en el marco de la produccin de textos que corresponden
exactamente con lo que ha sido observado seria asumir que hay una mejor descripcin de un
evento particular. Pero en realidad, no hay una forma de escribir sobre lo que uno observa que
sea natural o correcta. Es ms, como la descripcin involucra temas de percepcin e
interpretacin, diferentes descripciones de las mismas situaciones y eventos son posibles.
Consideraremos, por ejemplo, las siguientes descripciones sobre el movimiento a travs
de las lneas de cajas rpidas en tres supermercados diferentes de Los Angeles, escritos por tres
estudiantes diferentes. Estas descripciones comparten ciertas caractersticas comunes: todas

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describen eventos desde el punto de vista de los compradores/observadores movindose a
travs de las cajas rpidas; todas proveen descripciones fsicas de los otros actores importantes
en las lneas - el cajero, otros compradores- y de al menos algunos de los artculos que estn
adquiriendo; y todos atienden cuidadosamente a los mnimos detalles de comportamiento... Es
ms, cada una de estas notas de campo describen una caja rpida del supermercado. Cada uno
selecciona y enfatiza ciertos rasgos y acciones ignorando y dejando de lado otros. Adems, estas
descripciones estn escritas desde diferentes puntos de vista y ellas forman y presentan lo que
ha sucedido en las cajas rpidas en diferentes sentidos. - en parte porque los investigadores
observan diferentes personas y situaciones pero tambin porque cada uno de ellos realiza
diferentes elecciones de escritura:

Caja rpida del supermercado Mayfair

Haba cuatro personas en la lnea con sus compras separadas por approx. 18 de una
barra de goma negra. Puse mis bolsas congeladas sobre la cinta transportadora e intent alcanzar
la barra negra para separar mis cosas que se encontraban sobre la caja registradora. La cajera
tena unos 35 aos, aprox., ts oscura con cabello enrulado color marrn oscuro. No pude
escuchar lo que estaba diciendo, pero reconoc algn acento en su hablar. Vesta una camisa
blanca, short arremangado, con un delantal rojo oscuro que iba desde el hombro hasta la media
cadera. Ella llevaba un moo atado descuidadamente al cuello, no como un moo de corbata de
hombre, ms informal y elegante. Su nombre etiquetado sobre el costado izquierdo de su
escritorio tena escrito en rojo Candy.
(Describe los primeros dos hombres al frente de la lnea). La mujer que est detrs de l
es de tez oscura con el cabello lacio marrn oscuro cortado por los hombros. Vesta un sweter
tejido azul escote en V con calzas negras. En su seccin haba jugos, una lata de jugo de anan,
y un paquete de seis jugos de tomate V-8. El chico que estaba frente a mi tena una camisa de
cuello rosa y shores oscuros. Era delgado, bronceado, con cabello rubio y corto con una aro en
su oreja izquierda (Pens que era gay). En su espacio triangular tena zanahorias empaquetadas,
un galn lleno de leche y un paquete de chuletas de cerdo.
Candy dedic muy poco tiempo con cada persona, salud a cada una de ellas, y luego
les comunic el monto, el pago se realiz sobre el estante que estaba frente del cliente. Candy
haba entregado su vuelto a la mujer de cabello oscuro. Not que el hombre de camisa rosa
haba invadido su territorio, tal vez a unos 30 cm. de ella; justo enfrente del mostrador para
confeccionar los cheques. (Pens que era interesante que la gente pareca ms concentrada en la
propia separacin de su comida de la de los otros que de la ubicacin de sus cuerpos...
Cuando me acerque al mostrador (donde pareca sucederlo todo), dije Hola, y Candy

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respondi Hola mientras pasaba mis compras por la mquina registradora de precios.

Este observador describe el espacio de la caja en trminos de las personas individuales

(particularmente la apariencia fsica y la vestimenta) y de sus compras y de la manera en que
estas van siendo colocadas antes de ser apiladas (en su espacio triangular el tena... ). Es ms,
este informe resalta la importancia del contraste entre el cuidado tomado para separar los
artculos comprados y la indiferencia hacia el espacio fsico que se encuentra en el mostrador
para confeccionar los cheques mientras uno de los compradores esta a punto de irse y el
prximo de la fila esta por iniciar su pago...

Caja rpida de Ralph, maana de Pascua

Me dirig hacia las cajas con mi lechuga, el aderezo para mi ensalada que estaba llevando
para almorzar, y mi botella de Gewurtztraminer, mi nuevo vino favorito, que tuve que enfriar la
media hora siguiente. Cuando me acerqu a las cajas not que la caja que permite hasta 10
productos sera mi mejor opcin. Not que Boland estaba detrs del mostrador en la caja -
siempre tan amigable conmigo- Hola, Cmo va?
Me dirig detrs de la mujer quien an estaba ah. Haba dejado una de las gomas
separadoras detrs de las cosas que iba a comprar, uno de los pocos movimientos personales y
amistosos que uno puede hacer en esta cola tan rutinizada. Apreci esto y le hubiese agradecido
(probablemente con una sonrisa) pero ella miraba hacia adelante. Pens en anticipar el pago.
Apoy el vino y la lechuga. Haba alguien detrs mo. Quise mostrarles a ellos la cortesa de
alcanzarles la barra separadora para ellos tambin. Esper hasta que los productos que se
anteponan a los mos se hubiesen movido lo suficiente para tomar la barra, que estaba al frente
del lugar donde las barras estn (hay una palabra para el), de manera que no tuve que realizar
un movimiento largo y expansivo sobre los artculos que no eran mos, prestando atencin a mi
mismo). Esper y luego, finalmente, la barra estaba adentro. La tom y la coloqu detrs de mis
artculos, mientras miraba sonrindole a la mujer que estaba detrs mo. Ella pareca agradecida
y, con sorpresa, me alegr de haber sido capaz de hacer este pequeo favor. Ella era una bonita
mujer rubia y estaba comprando una botella de champagne (quiz incluso para la comida de
Pascua). Vesta lo que pareca ser un vestido de Pascua era de algodn, lindo y floreado. Se
vea joven. Quiz alrededor de mi edad. Era bastante alta para ser una mujer, quiz 5 10 o algo
as.
La mujer que estaba frente a mi no demor mucho tiempo. He aprendido bastante bien
como esperar en colas y a no ser muy impaciente. Boland, la cajera, me vio y dijo, Hola!
Cmo va? o algo parecido...

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Esta observadora describe los movimientos a travs de las cajas tal como ella experiment
momento a momento el proceso, enmarcando sus versiones de los comportamientos de los otros
tal como ella los recibi, comprendi y reaccion ante ellos. Este estilo de descripcin provee al
lector un nico acceso a los pensamientos y emociones del observador; por ejemplo, el espacio
como tema es enmarcado en trminos, no de distancia sino por sus implicancias para el uno
mismo y los sentimientos que provoca. (e.g., evitando un movimiento largo y expansivo sobre
los artculos que no eran mos).
En el prximo fragmento, el escritor cambia su atencin desde l hacia los otros:

Caja rpida del Supermercado Boy.

...Compr durante mucho tiempo. Aunque el negocio estaba tranquilo la cola para la caja rpida
era larga. Mucha gente ha hecho pequeas compras hoy. Estaba detrs de un hombre que
llevaba solo una flauta de pan. Haba un changuito al costado de l, pens que alguien lo haba
abandonado (tena algunos artculos dentro). Un minuto ms tarde un hombre se acerc y lo
reclam tomndose de l. Realmente no intent demostrar que estaba de regreso en la caja -
aparentemente haba ido a buscar algo que se haba olvidado- pero tampoco se diriga detrs
mo. Sent que necesitaba preguntarle si estaba en la cola y entonces lo detendra. El dijo si, e
intent moverme detrs de l - estbamos casi lado a lado- y el dijo. Est bien, yo s donde
estas.
Ahora una anciana estaba detrs mo. Tena sus compras en uno de esos changos que la
gente mayor suele usar para cargar sus compras hasta sus casas. Ella estaba ojeando la National
Enquire mientras sostena un cupn en su mano. Hech un vistazo a unas pocas pginas del
diario y luego lo coloc en el estante. Mir hacia adelante a la persona a la que estaban pagando
sus compras - ella estaba mirando los precios de cada uno de los productos que pasaban por la
caja registradora.
En este momento el chico con el que haba hablado antes, el que estaba justo frente a
mi, se sobresalt y se dirigi hacia un chango abandonado al final del pasillo. Se fijaba que
haba dentro de el, levantando las pocas cosas con inters y luego volvindolas a dejar. Pens
que haba visto algo ms que quera y se haba olvidado. Volvi a su chango pero un empleado
del supermercado pas a su lado y l lo llam mientras sealaba el carro: Usted tom algunos
productos como estos y los dej apartados? El empleado dud, pareca no entender la pregunta,
y contest que no. El joven en la cola dijo Ve que es esto?. Esta frmula (una lata de frmula
beb). Eso es la comida de gente pobre. Y vea esta pipeta de bronce. Lo usan para fumar
crack. El empleado observ sorprendido. El joven dijo Me estaba preguntando. Eso es muy
indicativo de esta rea. El empleado: Vivo aqu y no se nada de eso. El joven: No vio canal
28 la otra noche?. El empleado: No. Joven: Hicieron un informe sobre los problemas del

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centro de la ciudad2. El empleado, alejndose mientras habla: Solo veo National Geographic,
el Mac Neil-Lehrer Hour y NPR. Y continu su camino....
Mientras tanto el hombre con el pan haba pasado. Mientras esperaba por su cambio el
joven le dijo: Mucha espera para una flauta de pan. El hombre dijo: Si. Y luego aadi en
broma (y mirando al cajero mientras lo deca como para evaluar su reaccin) Este cajero es
lento. El cajero no pareci orlo. El hombre con el pan se retir. El joven en frente mo est
chequeando sus productos. Le dice al cajero: Cul es el problema, se termin tu turno? No
hay sentido del humor?. El cajero dice No. Estoy cansado. Joven: Te escucho. Luego, el
joven le dice al empleado que carga los productos en las bolsas Puedo tomar papel y plstico,
por favor, Jacobo?. (enfatizando el nombre del empleado)?. Jacobo accedi. Pero no mostr
otro signo de que escuchaba al hombre. El joven est esperando que su transaccin se complete.
Est sentado sobre una reja y est tarareando una cancin de Bryson Peabo. La transaccin del
joven se termin. Le agradeci al empleado quien le dijo que tenga un buen da.
El cajero me dijo, Cmo va?....

En estas notas el observador se describe inicialmente en un rol prominente en la caja pero luego
se mueve fuera de escena focalizando en otro personaje que dice o hace un nmero de cosas
llamativas mientras l espera pagar su cuenta. Esta caja rpida se transforma en una mini-
comunidad, marcada por las sucesivas interacciones entre aquellos que estn en la caja, luego un
empleado pasajero, y culminando en interacciones entre estos personajes, el cajero y el
empleado.
Escribir notas de campo descriptivas, entonces, no implica copiar pasivamente hechos
sobre lo que pas. Es ms, esos escritos involucran procesos activos de interpretacin y de
creacin de sentido: tomando nota y escribiendo algunos hechos como significativos, pero
ignorando otros como no significativos. Como resultado, similares (an los mismos)
eventos pueden ser descriptos para diferentes propsitos, con diferentes sensibilidades e
intereses.
Al respecto, es importante reconocer que las notas de campo involucran inscripciones
de la vida y del discurso social. Esas inscripciones inevitablemente reducen el tumulto y la
confusin del mundo social a palabras escritas que pueden ser revisadas, estudiadas y pensadas
tantas veces como sea necesario. Geertz (1973:19) ha caracterizado el corazn de este proceso
etnogrfico: El etngrafo inscribe el discurso social; toma nota. En ese acto, se pasa de un
evento pasajero, que existe slo en el momento que ocurre, hacia otro que existe en sus
inscripciones y pueden ser consultadas nuevamente.
Como inscripciones, las notas de campo son productos de y reflejan convenciones para

2
Inner city: Segn diccionario Oxford zona del centro urbano habitada por familias de bajos recursos,

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transformar eventos, personas y lugares presenciados en palabras sobre el papel. 8 En parte, esta
transformacin involucra inevitables procesos de seleccin; el etngrafo escribe sobre ciertas
cosas y debido a eso necesariamente deja afuera otras. Pero ms significativamente, las notas
descriptivas inevitablemente presentan o encuadran objetos en formas particulares, olvidando
otras formas en que los eventos podran haber sido presentados o encuadrados. Y estas
presentaciones reflejan e incorporan sensibilidades, significados y conocimientos que el
investigador de campo ha incorporado por haber estado cerca y por haber participado en los
eventos descriptos.
Hay otras formas de reducir el discurso social a formas escritas. Por ejemplo la
encuestas. Respuestas registradas para preguntas pre codificadas, muchas veces reduciendo
estas respuestas a nmeros, otras preservando algunas de las palabras del propio respondente.
Grabaciones en audio y video, las cuales aparentemente captan y preservan casi todo lo que
ocurre en una interaccin, cuando en realidad captura una porcin de la vida social en curso. Lo
que es grabado en primer lugar depende, por sobre todo de cundo, dnde y cmo es
posicionado y activado el equipo, qu toma mecnicamente y cmo, aquellos que estn siendo
grabados, reaccionan a su presencia, dicha reduccin ocurre con la representacin de una
porcin grabada de discursos personificados como lneas secuenciales de textos en una
transcripcin.. Mientras hablar es un evento multicanalizado, escribir es un evento lineal

donde se puede manejar solo un canal a la vez, por lo que se debe tomar y elegir entre Cues
formas? disponibles para representar (Walker 1986:211). Una transcripcin selecciona
particulares dimensiones y contenidos de discursos para ser incluidos mientras ignora otros, por
ejemplo, cues formas ? no verbales de significados locales como miradas, gestos y
posturas. Los investigadores que estudian la actuacin oral invierten considerables esfuerzos
en un sistema de anotacin para documentar lo verbal y al menos algo de la comunicacin no
verbal; la calidad del texto folclrico transcripto es crtico en tanto representa la actuacin en
otro medio. (Fine 1984:3). La transcripcin no es nunca un verbatim, un discurso obsoleto
porque representa ... una seleccin y una interpretacin analticas (Psathas and Anderson
1990:75) del discurso y la accin. Esto es, una transcripcin es el producto de una decisin
interpretativa y analtica de quien transcribe sobre una variedad de cuestiones problemticas:
cmo transformar discursos que ocurren naturalmente en palabras especficas frente a naturales

discursos elisios; cmo determinar dnde puntualizar para indicar una frase u oracin
completa (dando la clsica falta de terminaciones claras del discurso ordinario); decidiendo si
intentar representar o no cuestiones como los espacios y los silencios, discursos y sonidos
superpuestos, pasos fuertes y ruidosos, e incomprensibles e inaudibles sonidos y palabras9. En

caracterizada por problemas sociales

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suma, a pesar de que esos significados de grabacin lleguen a acercarse lo ms posible a un
reflejo de la realidad, necesariamente son reducciones de la complejidad de la vida social
similar, en principio, a aquellas realizadas en las notas de campo. 10
Dado el reduccionismo de cualquier mtodo de inscripcin, la eleccin del mtodo
refleja la profundidad del compromiso del investigador con la vida social y con el modo de
comprenderla. El trabajo de campo y, en ltima instancia, las notas de campo estn a predicadas
sobre una visin de la vida social en tanto creada continuamente a travs del esfuerzo de la
gente para encontrar y conferirle significado a sus propias acciones tanto como a las de los
otros. Con esta perspectiva, las entrevistas y las grabaciones tienen sus usos. En la medida que
los participantes desean y son capaces de describir estos temas de la vida social, la entrevista
puede resultar una herramienta de valor. Similar a esto, las grabaciones en video proveen
testimonios valiosos de las palabras pronunciadas y de los gestos efectivamente realizados.
Pero el ethos del trabajo de campo consiste en que para comprender en su completud y para
apreciar la accin desde las perspectivas de los participantes, uno debe permanecer cerca y
participar en una amplia variedad de actividades cotidianas en un extenso perodo de tiempo.
La etnografa, como Van Maanen (1988: ix) insiste, es una prctica peculiar de representar la
realidad social de otros a travs del anlisis de la experiencia propia en el mundo de esos otros.
Las notas de campo son distintivamente un mtodo para capturar y preservar la comprensin y
los entendimientos estimulados por esta larga y profunda experiencia. As, las notas de campo
inscriben los recientes conocimientos y comprensiones que el investigador de campo conoce por
su ntima inmersin en otro mundo, por observar las actividades mundanas y las fuertes crisis,
por avanzar directamente contra las contingencias y los avatares de la vida cotidiana de otra
gente. Es ms, es exactamente esta profunda inmersin y el sentido de lugar que esa inmersin
asume y fortalece- lo que posibilita al etngrafo inscribir los detalles, el contexto sensitivo y las
notas de campo conformadas localmente que Geertz (1973) denomina descripcin densa.
Este carcter experimental de las notas de campo est tambin reflejado en los cambios
de contenido que se suceden a travs del tiempo. Las notas de campo aumentan gradualmente
por medio de los escritos que se producen da a da. El etngrafo escribe notas de campo
particulares en formas que no estn predeterminadas o pre especificadas; por lo tanto las notas
de campo no son colecciones o muestras como pueden ser las grabaciones, i.e., decididas por

adelantado de acuerdo con los criterios locales. Elegir qu anotar no es un proceso de prueba
de acuerdo con algunos principios a priori. Ms bien, es un acto intuitivo ya que refleja los
cambios que sufre el etngrafo acerca de lo que podra ser interesante o importante para los
lectores futuros, y es a su vez emptico ya que refleja lo que el etngrafo siente acerca de lo
que es interesante o importante para la gente que l observa

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 IMPLICANCIAS PARA LAS NOTAS DE CAMPO

A partir de nuestro entendimiento de la etnografa, resaltamos cuatro implicancias de la

inscripcin de la experiencia participativa: 1) Aquello que es observado y tratado como dato o
descubrimiento es inseparable del proceso de observacin. 2) En las notas de campo escritas,
el investigador debe prestar especial atencin a los significados y locales 3) Las notas de campo
escritas en forma contempornea son en esencia la base y el recurso para las notas ampliadas,
escritos ms coherentes de la vida de los otros.4) Las notas de campo deben detallar el proceso
social de interaccin que constituye la vida y las actividades cotidianas de las personas.

Inseparabilidad de Mtodos y Descubrimientos

Los diversos modos de participacin y descubrimiento en la vida diaria de otros constituyen las
claves del mtodo etnogrfico. Esos mtodos determinan aquello que el investigador de
campo observa, experimenta y aprende. Pero, si la esencia (dato, descubrimiento, hecho)
es producto de los mtodos usados, esta esencia no puede ser considerada independientemente
del mtodo; aquello que el etngrafo descubra esta inherentemente conectado con el cmo los
descubri. Como resultado, estos mtodos no deberan ser ignorados. Es mas, deberan
comprender una parte importante de las notas de campo. Son decisivos para que el etngrafo
documente sus propias actividades, circunstancias, y respuestas emocionales en tanto estos
factores configuran el proceso de observacin de la vida de otros. 11
Desde este punto de vista, la distincin entre el dato de la nota de campo y las
reacciones personales, entre notas de campo grabadas y diarios o libretas (Sanjek
1990c), son profundamente engaosos. De mas esta decir que el etngrafo puede separar lo que
dice y hace de lo que observa que otros dicen o hacen, tratando lo segundo como si no estuviese
afectado por las formas.12 Pero esta separacin distorsiona el proceso de investigacin y el
significado del dato por diferentes motivos. En primer lugar esta separacin supone que el
dato constituye una informacin objetiva cuyo significado est establecido de antemano e
independiente de cmo fue producido o establecido y por quien. En este sentido, las acciones
personales del etngrafo, incluyendo sus sentimientos y reacciones personales, son entendidas
como independientes y no relacionadas con los eventos y sucesos que envuelven a los otros y
que constituyen descubrimientos u observaciones cuando se escriben las notas de campo.
En segundo lugar, esta separacin asume que las reacciones y percepciones subjetivas pueden
y deben ser controladas segregndolas de las objetivas, grabaciones impersonales. Finalmente,
este control es pensado como esencial porque las experiencias personales y emocionales son
devaluadas, comprendiendo contaminantes de datos objetivos en lugar de vas de penetracin
en un proceso significativo

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 Unir mtodos y esencias en las notas de campo tiene una serie de ventajas: favorece
el reconocimiento de los descubrimientos no como absolutos e invariantes sino como
contingentes a las circunstancias de su descubrimiento por el etngrafo. Es mas, el etngrafo
esta prevenido, o al menos disuadido de hacer muy fcilmente una versin en primera persona
de lo que sucedi, o de hacer la versin completa o correcta. Es mas, lo que sucedi es
una versin, realizada por una persona particular a otra especfica en un particular tiempo y
lugar con propsitos particulares. En todos estos sentidos, unir mtodos y esencia construye
sensibilidad para las mltiples realidades situacionales de aquellos estudiados en el corazn de
la practica del trabajo de campo.

La Bsqueda del Significado Nativo

En contraste con las investigacin de campo que centran su atencin en los comportamientos de
los pero sin sistematizar qu significan esos comportamientos para la gente involucrada en
ellos, nosotros entendemos que la etnografa est comprometida con revelar y comprender los
significados locales. El objetivo de la participacin est ntimamente ligado a la necesidad de
mantenerse cerca de aquellos estudiados como un camino para comprender el significado que
adquieren sus experiencias y actividades.13
Los etngrafos deben escribir sus notas de campo de forma tal que capturen y preserven
los significados locales. Para ello, deben aprender a reconocer y limitar sus preconceptos sobre
la vida y las actividades de los miembros. Deben ser receptivos de las preocupaciones de los
otros, en sus propios trminos. Pero mientras las notas de campo son notas sobre otros, sus
preocupaciones y prcticas son captadas a travs de la inmersin, ello necesariamente refleja y
expresa el entendimiento etnogrfico de esas prcticas y preocupaciones. Entonces, las notas de
campo son versiones escritas que filtran las experiencias y las preocupaciones de los miembros
a travs de la persona y la perspectiva del etngrafo, las notas de campo proveen las versiones
del etngrafo, no de los miembros, de dichas experiencias, significados y preocupaciones.
Inicialmente deben aparecer esas formas de etnografa relacionadas con la
polivocalidad (Clifford and Marcus 1986:15), o historias orales y etnografas feministas
(Stacey 1991) que buscan dejar a los miembros hablar con sus propias voces, y de esta forma
evitar la mediacin del investigador en sus totalidad. Pero an en estas instancias, los
investigadores continan seleccionando qu observar, qu plantear, o cmo diagramar la
naturaleza y el propsito de las entrevistas de manera tal que no se pueden evitar los efectos de
la mediacin. (ver Mills 1990).

Escribiendo notas de campo contemporneas

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A diferencia de aquellas corrientes que ven a las notas de campo como muletas en el mejor de
los casos y anteojeras en el peor de ellos, nosotros las entendemos en tanto nos brindan mtodos
primarios para lograr apreciaciones profundas de cmo los investigadores de campo captan e
interpretan las acciones y preocupaciones de los otros. Al respecto, las notas de campo ofrecen
sutiles y complejos conocimientos acerca de las vidas, rutinas y significados ajenos.
Como argumentamos anteriormente, el investigador comienza su conocimiento de la
vida de los otros en la medida en que va formando parte de sus vidas y en tanto aprende a
interpretar y experimentar eventos mientras van ocurriendo. Es importante documentar de cerca
este sutil proceso de conocimiento y resocializacin tal como sucede, el tiempo prolongado en
el campo tiende a diluir las impresiones generadas por el contacto inicial con un modo de vida
desconocido. La participacin prolongada disuelve las percepciones iniciales que surgen en la
adaptacin y en el descubrimiento de lo que es significativo para los otros, transformando estas
sensibilidades tempranas en sutiles patrones y tensiones subyacentes. El investigador de campo
no comprende en un principio todas las prcticas y significados ajenos, pero a lo largo de un
constante y continuo proceso logra reconstruir nuevas impresiones y conocimientos sobre las
primeras. Los investigadores deben documentar este proceso emergente y sus etapas ms que
reconstruirlo a posteriori interpretando su significado e importancia. Las notas de campo
proveen un recurso distintivo para preservar las experiencias al poco tiempo que sucedieron y,
por lo tanto, para realizar profundas reflexiones sobre las mismas.
Consideraciones similares se mantienen cuando examinamos los descubrimientos de
los etngrafos las actividades cotidianas de aquellos estudiados. Producir un documento de esas
actividades tan pronto como ocurren, preserva su idiosincrasia y contingencia ante la tendencia
homogeneizante de la mirada retrospectiva. En las notas escritas inmediatamente, las cualidades
y rasgos distintivos son claramente puntualizadas y provocarn vivencias e imgenes cuando el
etngrafo relea las notas para su codificacin y anlisis posterior. Adems, los rasgos distintivos
y nicos de esas notas se vuelcan en el anlisis final, crean textura y variacin evitando la
chatura que produce la generalizacin.

La importancia del interaccional Detail

Los investigadores de campo buscan mantenerse cerca de los otros para comprender sus modos
de vida. Para preservar y expresar esa cercana, deben describir las situaciones y los eventos de
inters en detalle. Indudablemente, nunca puede haber estndares absolutos para determinar
cundo hay detalles suficientes. Cun cerca uno debe observar y describir depende de qu es
de inters y esto vara segn la situacin y la personalidad, la orientacin y la disciplina del
investigador. No obstante, la mayora de los etngrafos tienden a observar los eventos en forma

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intimista o microscpica (Geertz 1973:20-23) y en las notas escritas buscan contar qu
sucedi en detalle. Ms all de este compromiso microscpico general, nuestro especfico
acercamiento interaccional nos permite instar a los escritores a valorar de cerca detallados
reportes de la interaccin.
En primer lugar el detalle interaccional nos ayuda a volvernos ms sensitivos hacia el
anlisis de interconexiones que el investigador de campo descubre acerca de los otros
interactuando con ellos, es importante observar y grabar minuto a minuto las secuencias y
condiciones marcadas en esas interacciones. En segundo lugar preservando los detalles de la
interaccin, el investigador est ms capacitado para identificar estos procesos en los eventos
presenciados y, de ah desarrollar y sostener interpretaciones procesuales de los hechos en el
campo. La investigacin de campo est, sostenemos, particularmente situada para documentar la
vida social como un proceso, como significados emergentes establecidos a travs de la
interaccin social. (Blumer: 1969). Atender a los detalle de la interaccin aumenta las
posibilidades para el investigador de mirar ms all de las entidades fijas y estticas para
excavar en el quehacer de la vida social. Escribir notas de campo lo ms pronto y completo
posible, favorece a las descripciones detalladas de los procesos de interaccin a travs de los
cuales los nativos crean y sostienen realidades sociales locales especficas.

Reflexiones: Escribiendo Notas de Campo y la Prctica Etnogrfica

La etnografa es una prctica activa. Su actividad incorpora impulsos duales. Por un

lado, la etngrafa debe ser ella misma dentro de nuevos mundos y nuevas relaciones sociales.
Por el otro, ella debe aprender a representar de manera escrita lo que ha visto y ha comprendido
como resultado de estas experiencias.
Es fcil encontrar una divisin entre hacer trabajo de campo y escribir notas de campo.
Despus de todo, en el campo los etngrafos con frecuencia deben elegir entre sumarse a
conversaciones en lugares desconocidos o recluirse en algn sitio ms privado para escribir
acerca de estas conversaciones y eventos presenciados. Al localizar la etnografa real en el
tiempo compartido con aquellos estudiados, muchos etngrafos no solo polarizan sino tambin
desmerecen las notas escritas como un componente central del trabajo de campo. Hacer y
escribir no deberan ser actividades separadas y diferentes sino ms bien actividades
relacionadas dialcticamente e interdependientes. Escribir versiones de lo que ocurre en el
campo mientras suceden estos encuentros cara acara con otros, es parte importante del trabajo
de hacer etnografa; como enfatiza Geertz el etngrafo inscribe el discurso social; toma nota
del mismo. (1973:19). Este proceso de inscribir, de escribir notas de campo ayuda al
investigador de campo a entender qu es lo que ha estado observando y lo alienta a participar
de nuevas maneras, a escuchar con mayor agudeza y observar con nuevos lentes.

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 Mientras que los etngrafos poco a poco reconocen la importancia de escribir sus
propios documentos, con frecuencia difieren en cmo caracterizar lo escrito y la relacin que
esto tiene con la investigacin etnogrfica. Algunos antroplogos han criticado la nocin de
inscripcin dada por Geertz por considerarla demasiado mecnica y simplista por ignorar que el
etngrafo no escribe acerca de un evento pasajero, sino ms bien acerca de discursos ya
formulados y fijos, de ah que, inscripcin debera ms bien entenderse como trascripcin
(Clifford 1990:57). El trmino inscripcin tambin ha sido criticado. Es ms, los etngrafos
han sugerido una cantidad de formas alternativas de caracterizar la escritura etnogrfica. Los
antroplogos frecuentemente usaron traduccin (o traduccin cultural) para conceptualizar
de manera escrita una versin de una cultura que pueda ser comprendida por lectores de culturas
ajenas. Clifford (1986) y Marcus (1986) usaron el trmino ms abstracto: textualizacin para
hacer referencia al proceso genrico donde un etngrafo traduce la experiencia en un texto.
(Clifford 1986:115). El notable socilogo Richardson (1990), describe a la escritura etnogrfica
como narracin.
Sin embargo, estas aproximaciones confluyen en el escrito etnogrfico final con las
notas de campo etnogrficas; pero fallan en iluminar adecuadamente los procesos claves de la
produccin de notas de campo. Hasta ahora, cada aproximacin tiene implicancias para esa
escritura contempornea acerca de eventos presenciados en el campo. Primero: traduccin
supone la reconfiguracin de un grupo de conceptos y trminos en otros, eso significa que el
etngrafo busca conceptos comparables y trminos anlogos. Por lo tanto, mientras que al
escribir notas de campo el etngrafo est siempre interpretando y traduciendo en texto lo que
observa, tambin lo hace cuando escribe notas para s mismo. Al componer la etnografa final
el escritor no solo traduce conceptos sino toda una forma de vida para una futura audiencia que
puede no estar familiarizada con el mundo que describe. Segundo, narrar tiende a caracterizar
el proceso de escribir un da de experiencia en una nota de campo. Sin embargo, no todas las
experiencias de vida son bien representadas como historias cohesivas: una narracin puede
hacer de interacciones inconexas y desarticuladas una secuencia interconectada y coherente. Es
ms, mientras muchas notas de campo relatan un da en forma de narracin contando lo que
sucedi en un orden cronolgico, muchas de las anotaciones carecen de una estructura general
que site el evento diario en una lnea histrica. Como resultado, la narracin de las notas de
campo est generalmente fragmentada en episodios. Finalmente la textualizacin hace foco en la
transformacin de la experiencia en un texto, no solo lo hace en las etnografas finales sino que
especialmente lo hace en las notas de campo. Es ms, esta transformacin ocurre en primer
lugar en el campo con los diversos escritos preliminares. Adems, estas notas de campo suelen
prefigurar los textos finales!
En suma, el fluido y dinmico proceso de escribir notas de campo resuena con el
imaginario de todas estas aproximaciones. Las observaciones grabadas contribuyen en menor

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medida que las notas de campo a los fines del conocimiento etnogrfico. En un sentido
fundamental, ellas constituyen una forma de vida a travs de las elecciones de escritura que
realiza el etngrafo y de las historias que relata; para, a travs de su escritura transmitir sus
conocimientos y pensamientos a futuros lectores que desconozcan estas vidas, personas y
eventos. Entonces en las notas de campo, el etngrafo no simplemente traduce sucesos en
palabras. Ms bien, ese escrito constituye un proceso de interpretacin: es el primer acto de
textualizacin. Es ms, este trabajo usualmente invisible escribir notas de campo- es la
textualizacin primordial que crea un mundo en una pgina y finalmente da cuerpo a la
etnografa final, al texto publicado.

1
El trmino miembro deriva de la etnometodologa, la que contempla a las personas ordinarias y cuyo
conocimiento de sentido comn de toda actividad diaria se refleja en el uso del lenguaje comn.
(Garefinkel and Sacks 1970:339).
2
Ac asumimos que el trabajador de campo adopta un explcito rol de investigador en la escena de
inters, tomando abiertamente una identidad de investigador. Para la discusin de las desventajas del
trabajador de campo encubierto, ver Douglas (1976) y Schwartz y Jacobs (1979), para consideraciones
crticas de trabajo de campo encubierto ver Erikson (1967) y Cassell (1980).
3
Como Mishler (1979:10) ha sugerido: [todo fenmeno] contiene mltiples verdades, cada una de las
cuales va a ser revelada por un cambio en perspectiva, mtodo o propsito.... y La tarea no se centra en
el significado singular de un evento como en revelar la multiplicidad de sentidos, y ... es a travs de el
encuentro del observador con el evento donde este sentido emerge.
4
En ocasiones el etngrafo puede sentir como si como si no tuviera No consecuencia presencial, i.e.,
es natural y no problemtico solamente un observador. Pero esta sensacin es de hecho un logro
contingente que depende de la cooperacin de los observados. (Pollner y Emerson: 1988). El investigador
de campo descansa en sobre una variedad de prcticas interactivas para lograr y sostener el rol de
observador para atraer y seducir para participar ms de lleno en eventos para disolver la distincin entre
observador y observado.
5
Georges y Jones (1980) describen muchos ejemplos de trabajadores de campo cuyas investigaciones se
desarrollan directamente por el tipo de relaciones que establecen, con aquellos con los que se encuentran
en el campo.
6
Por ejemplo, el nativo se ve forzado por los requisitos de su trabajo, en la mayora de las instancias,
perdiendo la habilidad de moverse por los alrededores sin que esto signifique un problema. Por el otro
lado tanto el investigador como el nativo son miembros de la puesta en escena y est usualmente
accorded low, marginal status.
7
Geertz (1976) y Bittner (1988) exploran algunas de las implicaciones que surgen de reconocer que un
etngrafo debe retener al menos un margen de actor ajeno al lugar. Primero, el hecho de estar ah y
ver con mis propios ojos no provee autoridad para dar cuenta de otro mundo, dado que la experiencia
del etngrafo es una aproximacin ms que una rplica absoluta de las experiencia de los nativos. Ver
tambin la discusin realismo etnogrfico en Marcus y Cushman (1982). Por otro lado el limitado
compromiso del etngrafo y la apreciacin del esfuerzo, promueve un conocimiento de otros mundos
como una construccin y percepcin subjetiva, de ah que sin tener en cuenta el carcter, estabilidad, y
necesidad que la gente reconoce como inherente a la circunstancia de su existencia. (1988:155).
8
Similarmente, Latour (1987:68) conceptualiza la ciencia de laboratorio como una forma distintiva de

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inscripcin, centralizndose en cmo los cientficos transforman una serie de procedimientos de
laboratorio en textos y observando la variedad de instrumentos utilizados para realizar dichos
experimentos como inscripciones planeadas. Ver tambin Latour and Woolgar (1979).
9
Todos estos temas deben ser manejados por medio del desarrollo de una serie de convenciones de
escritura. Ver Pastas y Anderson (1990) para una revisin de la transcripcin de smbolos utilizada en
la realizacin de transcripciones para anlisis de conversacin.
10
Al comparar notas de campo con transcripciones hechas de grabaciones de audio y video como
mtodos diferentes para reducir la vida social a los textos, no intentamos sugerir un modelo de
investigacin etnogrfica que emplee nicamente el anterior. Adems, la mayora de las investigaciones
de campo descansan tanto sobre las notas de campo como sobre las grabaciones. Actualmente, los
manuales de trabajo de campo discuten mtodos variados para documentar la investigacin y enfatizan
especialmente sobre el equipo de grabacin. (Ej. Goldstein 1964; Ellen; Jackson 1987; Wilson 1986).
Stone and Stone (1981) en particular describe la variedad de formas de medios de investigacin que se
usan y discute los tipos de codificaciones que involucra, desde las notas de campo hasta las grabaciones.
El nfasis relativo que se le adjudica a las notas de campo en oposicin a la grabacin, sin embargo, vara
con la naturaleza de la disciplina y proyecto del investigador de campo.
muchos etngrafo, por ejemplo, graban entrevistas informales mientras que toman notas extensivas
como prctica esencial cuando se trabaja con un lenguaje extranjero y muy valioso cuando se trabajo en
el propio lenguaje y cultura.
De manera similar, otros trabajadores de campo complementan sus grabaciones de campo grabando de
manera sistemtica ocasiones significantes o eventos recurrentes que son centrales para su investigacin.
En contraste, investigadores de campo que estudian el habla, formas de expresin, y tradiciones orales
tales como la sociolingstica, el folclore e historiadores orales, por lo general, priorizan la grabacin,
pero sin embargo escriben detalladas notas de campo con detalles contextuales como suplemento verbal.
11
Algunos investigadores de campo han examinado la variedad de formas en que las relaciones sociales
en la investigacin de campo influencian la investigacin final. Ver e particular a Clarke (1975), Ellis
(1991), Emerson (1988: 175-252), Georges and Jones (1980), Kleiman (1991), y Reinharz (1979).
12
Como muchos investigadores (Cliford 1983; Stoddard 1986) han demostrado, la objetividad y la
autoridad del dato etnogrfico (y el dato cientfico de manera ms extensa) se logra en parte
anulando o ignorando su dependencia segn la personalidad del investigador y su mtodo de
investigacin y escritura.
13
De acuerdo a los significados nativos dar cuenta de otros mundos desde el adentro (Markus and
Fisher 1986:26), marca el aumento de la antropologa interpretativa en las dcadas de 1960 y 1970.

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