EL DISCRETO ENCANTO DE LA
GEOMETRA
ALONSO TAKAHASHI
UNIVERSIDAD NACIONAL DE COLOMBIA
alonso.takahashi@gmail.com
98 IDEAS Y VALORES
EL HECHIZO DE PITGORAS
Platn y su Academia
(Que no entre quien no sepa geometra)
Esto puede ser una fbula, pero aun as es significativo: nos dice que
entre la gente ilustrada de la poca era fama que all la matemtica
ocupaba un lugar privilegiado. El hecho es que la Academia tuvo una
marcada preferencia por las matemticas. No slo acogi a los mejo-
res matemticos, sino que la filosofa que all se forj, bajo la direccin
de su fundador, es de clara estirpe matemtica.
A diferencia del casi desconocido autor de Los Elementos, el funda-
dor de la Academia no habra podido ser ms famoso; y, a diferencia
de su maestro Scrates, quien nada escribi, Platn fue un escritor
magistral y prolfico cuyas obras son clsicos de la literatura y la filo-
sofa.
El entusiasmo de Platn por las matemticas dej su impronta en
todo su pensamiento y en toda la filosofa occidental, aun si no acep-
tamos que sta sea slo una coleccin de notas a la filosofa de Platn,
como dijera Whitehead, para escndalo de los filsofos.
La presencia de la matemtica en los dilogos de Platn es notoria:
en el Timeo, la estructura del universo se basa en los poliedros regula-
res (que por eso se llamaron slidos platnicos), los cuales a su vez se
analizan en trminos de dos tringulos rectngulos fundamentales
con lados inconmensurables, inseparables como los quarks. En el
Menn, el dilogo sobre la excelencia (aret), asistimos a la clase de
matemticas ms clebre de todos los tiempos. En ella Scrates, es
decir, Platn, aprovecha el problema de la duplicacin del cuadrado,
un caso especial del teorema de Pitgoras, para sostener que el cono-
cimiento es reminiscencia (anamnesis) y, de paso, ilustrar la pedago-
ga interactiva mediante preguntas y respuestas (mayutica), todo
ello basado en la transmigracin de las almas (metempsicosis). En el
Teeteto, as como en las Leyes, se discute el tema de las magnitudes
inconmensurables. En la Repblica se propone el currculo ideal para
los ciudadanos ideales de la polis ideal, el cual, por supuesto, est
basado en las cuatro mathemata: aritmtica, geometra, astronoma y
msica (armona o teora musical).
Pero donde la influencia de las matemticas, aunque menos explci-
ta, es ms profunda y significativa, es en la teora ms identificada con
el nombre de Platn: la teora de las Formas (tambin llamadas Ideas),
discutida en varios de sus dilogos, en especial en la Repblica y en el
Parmnides (Platn).
La trinidad platnica
coraje para enfrentar la vida con alegra, han sido el Bien, la Verdad y
la Belleza.
Segn Platn, para acceder a la dialctica y al conocimiento de las
formas superiores, la preparacin ms adecuada es la matemtica;
ntese que hoy sostenemos esto mismo cuando decimos que la mate-
mtica es buena para ejercitar la mente. De acuerdo con ello, en el plan
de estudios expuesto en la Repblica, un lugar prominente lo ocupan
las cuatro mathemata. Andando el tiempo las mathemata, con el nombre
de quadrivium (las cuatro vas) fueron adoptadas por las nacientes
universidades medievales, donde, junto con el trivium (lgica, retrica y
gramtica), constituyeron las llamadas siete artes liberales. De all
pasaron a nuestros planes de estudios actuales de modo que, como
observara Russell en su Historia de la Filosofa Occidental, si pregunta-
mos por qu todos los nios se ven hoy forzados a estudiar matem-
tica en la escuela, la respuesta la encontraremos en el Libro VII de la
Repblica (Russell 1973: 142). Desde entonces la matemtica ha ex-
tendido y profundizado su influjo, de tal manera que hoy, en la entra-
da de casi todas nuestras escuelas y universidades, podra ponerse
alguna versin actualizada de la advertencia de Platn.
Pero, aunque Platn lleg a conocer bien las matemticas de su tiem-
po, no fue lo que hoy llamamos un matemtico profesional. Adems,
hay razones para pensar que slo en su madurez se despert su admi-
racin y su entusiasmo por las matemticas: en las Leyes hay un
pasaje donde el Ateniense, quien se supone no es otro que Platn, le
dice a su interlocutor (Clinias, el cretense), hablando de matemticas:
Yo mismo, tarde en la vida y con asombro, supe de nuestro estado de
ignorancia en estos temas. Y, ms adelante, con un celo que creemos
reconocer, fustiga a sus conciudadanos dicindoles que ignorar esos
hechos rebaja a los hombres al nivel de las bestias. stas, dice, son
cosas tan necesarias, que saberlas no es nada meritorio, pero ignorar-
las debera ser motivo de vergenza.
Parece que su primer contacto con la matemtica avanzada tuvo
lugar en su primera visita al sur de Italia, hacia el final de sus aos
perdidos (399-388 a.C), cuando tena alrededor de 40 aos. Fue enton-
ces cuando, quizs por intermedio de Eudoxo o de Teodoro, Platn
conoci a Arquitas de Tarento, matemtico brillante y uno de los perso-
najes ms interesantes de la historia.
slo por la gente comn, sino por personas eminentes, por cientficos,
intelectuales y filsofos. As las cosas, no es imposible que haya llega-
do a desesperar de hallar algo cierto en este mundo. Pero un da la
curiosidad o el azar lo ponen en contacto con la matemtica, y entonces
ve algo que no ha visto jams. Es posible que una afirmacin inslita,
quizs increble, llame su atencin. Pero lo que en realidad cautiva su
inters es que la afirmacin viene acompaada por una prueba. Una
prueba que no apela a la experiencia, ni a los sentidos, ni a la autoridad,
ni a la tradicin, ni a la ley, ni a la fe; ni siquiera al llamado sentido
comn. Slo apela a algo que, ahora comprende, ha llevado siempre
consigo, su razn. Y su razn, sin ayuda ni presin de nadie, le dice
que la afirmacin es irrebatible. Entonces siente que, por primera vez
en su vida, ha encontrado la certeza sobre la tierra. Y el corazn le da
un vuelco.
Tambin es posible que, despus de haber avanzado con esfuerzo
por los corredores y escaleras de un edificio conceptual como el de la
geometra, un da se detenga y eche una ojeada a la estructura en su
conjunto, y perciba por vez primera la armona entre el todo y sus
partes, la sencillez y la extrema economa de su arquitectura, y enton-
ces comprenda que est frente a esa cualidad cuyo mbito habitual es
el mundo del arte y que los matemticos prefieren llamar elegancia.
Pero aun si la solidez y armona del edificio matemtico no le impre-
sionan, puede sentir curiosidad ante la extraordinaria utilidad de la
matemtica, ante la eficacia de sus resultados y procedimientos en los
campos ms diversos. Y cuando sepa de casos en los cuales esa apli-
cabilidad es inexplicable, la curiosidad se transformar en asombro.
Ese asombro al cual alude Eugene Wigner cuando habla de la irrazo-
nable efectividad de las matemticas (Wigner).
En resumen, la matemtica tiene tres facetas que pueden cautivar la
inteligencia y encantar la imaginacin: la elegancia de sus procedi-
mientos, la certeza de sus afirmaciones y la utilidad de sus aplicacio-
nes. Por eso, cuando el velo de familiaridad se levanta, como a veces
ocurre, permite vislumbrar, tal vez por un instante, el Bien, la Verdad
y la Belleza.
Eplogo
sobre las cuales podemos tener menos dudas. Sin embargo, la verdad
matemtica ha sufrido dos conmociones que, al final, la privaron para
siempre de su posicin como paradigma de la verdad absoluta.
La primera fue la llamada Revolucin no-euclidiana que, en el pri-
mer tercio del siglo XIX, derroc a la geometra euclidiana de su largo
reinado como la autntica ciencia del espacio, y puso en evidencia
que, considerados como aserciones acerca del mundo fsico, los
teoremas matemticos pueden no ser ciertos o, como dijo Einstein,
mientras ms ciertos son, menos dicen acerca de la realidad.
El significado y la verdad pueden transmitirse, mas no establecerse.
Por eso Russell dijo que la matemtica puede definirse como la cien-
cia en la cual nunca sabemos de qu hablamos, ni si lo que decimos es
verdad (Russell 1961: 84); una descripcin que no por paradjica
deja de ser exacta.
Perdido su anclaje en la realidad, la verdad matemtica slo poda
aspirar a ser entendida como consistencia, es decir, no contradiccin
entre los supuestos en los cuales se basan las demostraciones. En
vista de ello los matemticos se propusieron demostrar que la mate-
mtica es consistente. Pero entonces vino Gdel y, en 1930, demostr
que, si lo es, entonces es imposible demostrarlo (Nagel 1979).
Despus de haber tenido que conformarse con la consistencia en
lugar de la certeza, la matemtica tuvo que renunciar tambin a la
consistencia. Hay que registrar en su favor que tan drsticos ajustes
salieron de su propio seno, pues fueron matemticos quienes los lle-
varon a cabo.
2. Los matemticos han hablado siempre de la belleza presente en su
ciencia. Y no nos referimos a diseos grficos que exhiben simetras
ms o menos complejas. Dirac deca: es ms importante la belleza en
nuestras ecuaciones que su ajuste al experimento. Para Russell: las
matemticas poseen no slo verdad sino suprema belleza una belleza
fra y austera, como la de una escultura, y para Henri Poincar el rasgo
distintivo del pensamiento matemtico no es la lgica sino la esttica.
Sin embargo, para un gran nmero de personas, la matemtica es slo
un lejano y desapacible recuerdo de sus tiempos de estudiantes. Una
materia rida y tcnica, ajena a la imaginacin y al sentido esttico.
Para ellos parece imposible que all pueda haber jams algo que
pudiera llamarse bello.
En contraste con la verdad, que parece ms objetiva, la belleza, que
sin duda es ms subjetiva, ha resultado ser ms persistente. Pero en
matemticas la belleza puede ser difcil de apreciar.
La apreciacin de cualquier arte depende en buena parte del apren-
dizaje. En nuestro caso casi todo debe ser aprendido. El teorema no slo
debe ser bello, primero debe ser cierto. Pero percibir la verdad de una
proposicin matemtica supone no slo comprender su significado,
Bibliografa