La necesidad de contar lo extrao, dio lugar a una serie de crnicas del mundo
americano, vistas desde la ptica europea. Sin embargo, el conocimiento de estos
textos sobre ciertos pueblos indgenas del cono sur americano, ilustran el modo de vida
y la existencia de mujeres en roles de jefatura, al momento de tomar contacto con los
europeos, hacia fines del siglo XV.
El gran jefe tehuelche arrib... una mujer que, acompaada por ms de mil indios, lo invit a
negociar y conocer los derechos que su pueblo tena sobre ese territorio.
La presencia de cacicas
Mis observaciones se basan en las definiciones elaboradas por Johnson y Earle primero
y por Earle posteriormente. No ahondaremos aqu en las diversas teoras, las que
mayoritariamente admiten que la principal caracterstica de una jefaturas es el hecho de
poseer una organizacin socio-poltica que produce y administra excedentes y bienes
de alto valor cultural, con una distribucin diferencial de sus asentamientos
residenciales, control del intercambio de bienes a nivel regional, y smbolos y rituales
que refuerzan la diferenciacin social y el poder poltico de los lderes.
En este juego de desentraar los misterios del pasado, es necesario definir el cristal
desde donde miramos lo que afirmamos. En principio considero que ms que posible,
es probable que esta tendencia a excluir del poder poltico a la mujer, tiene sus races
en la concepcin errnea en donde el ideal de control y de dominio se relaciona
exclusivamente con una historiografa terica que considera todo estudio sobre la mujer
como estudio de gnero2. No se trata aqu simplemente de reivindicar el rol femenino en
la historia, si no que intentamos dilucidar las relaciones que existieron en las
sociedades indgenas y las visiones tericas que en torno a ellas se produjeron.
Cules eran entonces las formas y condiciones de vida de esa poblacin indgena
que, hacia fines del siglo XVIII y principios del XIX ocupaba una extensa porcin de las
costas patagnicas meridionales y el Estrecho de Magallanes, adems de las tierras
vecinas de la Patagonia septentrional? El primer aspecto a considerar tiene que ver con
las condiciones materiales de vida de esa poblacin, es decir, qu recursos tenan,
cmo los obtenan, qu percepcin del paisaje y qu idea de territorio tenan. Durante
mucho tiempo, los estudiosos del tema, consideraron a los indgenas como bandas de
nmades que vagaban sin rumbo fijo viviendo de lo que adquiran de la caza y la
recoleccin. Sin embargo un anlisis mas profundo de la organizacin y funcionamiento
de la economa indgena revela su complejidad y nos obliga a abandonar muchas ideas
arcaicas. Uno de los primeros investigadores en esta lnea de pensamiento, hace
apenas un cuarto de siglo es el historiador argentino Ral Mandrini.
Ahora bien, cabe preguntarnos qu factores dentro de la estructura societaria y
cultural de estas comunidades posibilitaron que una mujer accediera y desempeara el
rol de cacica? En nuestra historia de fronteras, las mujeres han tenido protagonismos
diferentes. En la mayora de las investigaciones realizadas su papel fue singularizado al
rol de machis, lenguarazas o compaeras de caciques que en la urdimbre del poder
fortalecan alianzas entre diferentes jefes y capitanejos. Entre ellas podemos citar a
Juana Urpina (1573-1610), lenguaraza entre los comechingones; a Mara Lpez (1780-
1800), lenguaraza tehuelche; a Agustina, princesa de los tehuelches; Liropey, princesa
guaran; y la lenguaraza puelche Mara Lpez; para dar solo algunos ejemplos3. La
lista, sencillamente, es interminable. Pero con cacicas, son muy pocos los
investigadores que se aventuraron.
Sin embargo, existieron claros ejemplos de mujeres que accedieron a dicho rango y que
a lo largo de la historia ejercieron distintos grados de dominacin sobre su gente: la
Reina de los Poyas del lago Nahuel Huapi registrado por Mascardi, en el siglo XVI;
Mara, conocida a travs de las crnicas de Villarino, en el XVIII y Mara Grande, cacica
de los Tehuelches meridionales del estrecho de Magallanes y la Costa Patagnica
quien represent a su pueblo e intercedi ante el blanco, desempeando como lder
funciones que aparentemente excedan las reservadas a la mujer en las sociedades
indgenas del siglo XIX. Finalmente los datos que aportan las crnicas de los viajeros
del siglo XIX sobre las sociedades patagnicas meridionales, nos permiten observar la
presencia de jefaturas al mando de caciques cuyo poder estaba basado en la
redistribucin de bienes econmicos y en la concentracin del poder poltico, liderazgo
desempaado hasta entonces casi exclusivamente por hombres. Al hablar sobre la
organizacin social de los Tehuelches meridionales hacemos referencia a caciques que
alcanzaban tal categora a travs de las relaciones de parentesco que los vinculaban
con otros caciques. Es decir que el poder estaba asociado con la pertenencia a esas
familias.
Relato de una vida
En 1792 el teniente Juan Jos Elizalde desembarc en Santa Cruz encontrndose con
el cacique tehuelche Vicente, su mujer Cogocha que oficiaba de traductora, y su hija a
quin llamaron Mariquita5. Esta es la primera referencia sobre Mara que confirma que
era hija de un cacique. En 1820 James Weddell6 conoci a Mara mientras viajaba
cazando focas. Loberos y balleneros contactaban a los tehuelches meridionales de
Santa Cruz en Baha Gregorio. Weddell crey que Mara era mestiza y asegura que era
una gran oradora que apaciguaba los nimos de sus guerreros, e inmediatamente la
identific como lder de los Tehuelches.
Luis Vernet conoci a Mara en Pennsula Valds en el ao 1823, cuando recal en
puerto San Jos para cazar caballos salvajes7. Vernet se enter de que los indios
pensaban arrasar el campamento apenas llegara su cacique principal. Cuando el gran
jefe tehuelche arrib pudo ver que se trataba de una mujer. Argument que los
caballos eran de su propiedad porque se criaban en el territorio que ellos ocupaban y
los oblig a pactar siendo necesario entregar bienes a cambio de ganado. Fue entonces
cuando la llam Mara Grande en alusin a la emperatriz prusiana. Ms tarde, en
1831, siendo gobernador de las Islas Malvinas, recibi a ella y a su comitiva, con todos
los honores de un gran jefe. Advirtiendo que Mara ejerca un cacicato real, la invito a
conocer Puerto Luis con el propsito de concretar la creacin de una factora en Baha
Gregorio que gozara de la proteccin de la cacica.
En 1843 el capitn Blanchard del buque lobero francs Le Fleurs tambin nos brinda
informacin sobre Mara a quien encontr en Baha Posesin; la describe como vieja y
con autoridad 12.
La reina Mara
Los puntos a tratar no son una sumatoria de rasgos utilizados para definir una jefatura
indgena; por el contrario creemos que los ejemplos precedentes adquieren coherencia
y sentido al entenderlos como parte de la propia dinmica de las complejas estructuras
socio-polticas dentro de un contexto histrico determinado. Las jefaturas son entidades
polticas que basan su podero en un jefe, perteneciente a familias que ocupan
territorios definidos. Mara era hija del cacique Vicente y hermana del cacique
Bysante14, su esposo se llamaba Manuel y tena cinco hijos, el primognito era el
llamado, capitn chico15. Entre los tehuelches meridionales tanto la primera hija mujer
como el primer hijo varn gozaban de privilegios especiales. En su primer encuentro
con Vernet, en 1823, queda claro su concepto de territorio, al no permitirle a Vernet
carnear ganado cimarrn en sus tierras, para ella el territorio tambin estaba vinculado
a aquel que sus animales pudieran pisar. Los bienes suntuarios de acceso restringido
son indicadores de estatus social. En los cacicazgos, las relaciones entre lo civil y lo
religioso se complementaban. Las fuentes documentales permiten aproximarnos a las
concepciones del poder entre caciques, basndonos en la informacin contenida en
ellas sobre la retencin de objetos sagrados por parte de los mismos. La posesin de
estos objetos se asocia a la sujecin de un conocimiento o sabidura, al manejo de
fuerzas mgico - religiosas y a la apropiacin y el establecimiento de relaciones con
seres sobrenaturales con fines benficos y de proteccin frente al enemigo. Poder y
religin son inseparables en las jefaturas.
El nmero de miembros que formaban la jefatura de Mara era de unos 120 individuos
en el momento que fueron vistos por Fitz Roy en la costa. Dicha cantidad variaba segn
la poca del ao en que se encontraban, lo que da cuenta de los momentos de
agregacin o segregacin estacional. Tambin permite comprender su capacidad para
conducir y coordinar un numeroso grupo de guerreros.
Como cacica, Mara reforzaba su estatus a travs de bienes suntuarios como los que
describe Fitz Roy al hablar sobre su vestimenta. Mara legitima su poder a travs del
uso de una iconografa ritual, como el Cristo al cual le habla. A travs de estas
prcticas, ejerce su poder y su estatus como media para definir vnculos y asociaciones.
Ella manipula la iconografa del Cristo mezclando palabras y ritos indgenas con
cristianos, logrando un sincretismo religioso que le permite acentuar, a travs de la
ceremonia, el carcter divino de la imagen tanto frente a su pueblo como frente a la
expedicin extranjera.
Segn unos nufragos portugueses, Mara no era la nica que realizaba ritos religiosos,
sino que en cada familia habla mujeres encargadas de hacerlo; esta comprobacin es
utilizada para refutar su poder de lder religiosa. Sin embargo, el argumento entra en
franca contradiccin si nos detenemos a analizar la ceremonia presenciada y descripta
por Fitz Roy en la cual Mara es la encargada de indicar quin, dnde y cmo debe su
marido Manuel desangrar a los hombres de su tribu. Durante esta ceremonia, Mara
utiliza un espacio comn socialmente organizado entre los toldos, para desempear
funciones religiosas, como lo hizo al despedirse cuando parti hacia las islas Malvinas21
y dej a Manuel, su consorte, a cargo del campamento.
Resplandor de hogueras
Dilucidar las diversas formas en que este poder es expresado, sigue siendo hasta la
fecha tema de debate, que concita la atencin de arquelogos, lingistas, historiadores
y filsofos. Con el avance de la colonizacin, los caciques debieron enfrentar cambios
ocurridos en sus territorios, estableciendo distintos tipos de relaciones con los
conquistadores y viajeros. Esto es nodal para identificar los rasgos que caracterizaron la
dinmica de las relaciones sociales a principios del siglo XIX en el territorio patagnico
meridional.
A medida que nos acercamos al siglo XIX, evidenciamos el deterioro en las relaciones
coloniales en el extremo patagnico meridional, entre los cacicazgos, los oficiales
gubernamentales, los comerciantes, los ganaderos, y luego con el Estado nacional.
Estas relaciones son las que, finalmente, marcan los cambios y la prdida de autonoma
poltica.
En las sociedades patagnicas existe mayor variacin social que la esperada, variacin
que supera las alternativas propuestas por los modelos y esquemas tipolgicos y
evolutivos clsicos. Al encarar el tema de los cacicatos femeninos nos encontramos con
problemas de grado ms que de clase; estas clasificaciones suelen enmascarar las
variaciones culturales y temporales de sociedades que presentaban una amplia gama
de opciones dentro de un tipo de un tipo de organizacin social basada en la figura de
un jefe cuyo principal poder reside, en nuestra opinin, en la capacidad de coercin que
ejerca sobre su pueblo. Su poder se reflej en creciente control sobre los recursos
claves de los territorios, y en la concentraci6n y movilizacin de recursos humanos. Esta
diferenciacin social tambin se ve reflejada en el plano ritual, el que, a travs de la
complejizacin de las ceremonias, indica una consolidacin de las diferencias.
Socialmente lo que se valora no depende de lo que las personas hacen sino del sentido
de sus comportamientos en el entretejido social.