La ciencia de aprender

y el arte de ensear

Skinner B. F.

Prlogo

La materia de que trata este libro presenta un novedoso carcter que no

necesita ser subrayado, y suscita apasionada atencin y discusiones en los
mbitos de la actividad docente. Nos referimos, en especial, a lo que constituye
directamente la base de esta obra: el uso de las mquinas de ensear.
Al autor del libro, profesor de la Universidad de Harvard, puede reputrsele no
slo de eminente especialista, sino que debe asimismo considerrsele como
uno de los creadores de esta tecnologa. Estas pginas del profesor Skinner,
que coronan diversas investigaciones y actividades prcticas en la enseanza
con mquinas, son una magistral exposicin de los principios en que se basa
tal tecnologa pedaggica, as como una inestimable fuente de informaciones y
orientaciones para su uso y aplicacin profesional. Queda dicho as el inters
que reviste este libro para todos cuantos la materia concierne.

Captulo 2
La ciencia de aprender y el
arte de ensear

[...] Los recientes adelantos en el estudiode las condiciones de control del

comportamiento en el campo del aprendizaje son sobre todo de dos clases. La
ley del efecto ha sido tomada en serio; nos hemos convencido
de que se dan efectos, y que se dan en condiciones que son ptimas para que
se produzcan cambios denominados aprendizaje. Una vez que hemos hecho
que se siga el tipo especial de consecuencia llamado refuerzo, nuestras
tcnicas nos permiten configurar casi a voluntad el comportamiento de un
organismo. Demostrar esto en las clases de psicologa elemental variando las
condiciones de un organismo, por ejemplo, de una paloma, ha llegado a ser un
ejercicio rutinario. Sencillamente, con presentar comida en los momentos
oportunos a una paloma hambrienta, es posible obtener tres o cuatro
respuestas bien definidas en una nica sesin demostrativa,
respuestas tales como girar en derredor, pasearse formando en el suelo la
figura de un ocho, estirar el cuello o dar golpecitos con la pata. En fases
sucesivas del proceso configurador pueden obtenerse resultados
sumamente complejos si las contingencias del refuerzo se van cambiando
progresivamente en la direccin de la conducta buscada. Con
frecuencia, los resultados son bastante espectaculares.
En una demostracin as puede verse el proceso del aprender. A menudo un
cambio significativo de comportamiento es, obviamente,
el resultado de un solo refuerzo. [...]

La enseanza escolar

Representa un brusco contraste apartar la mirada de esta incipiente

perspectiva de una ciencia del aprender en continuo progreso y dirigirla hacia
la rama de la tcnica que est relacionada ms directamente con el proceso
de aprendizaje, es decir, hacia la tcnica de la educacin. Consideremos, por
ejemplo, la enseanza de la aritmtica en sus grados inferiores.
A la escuela primaria le toca impartir al nio la enseanza de gran cantidad de
respuestas de un tipo especial. Son todas respuestas verbales, consistentes en
decir y escribir ciertos signos, palabras y nmeros que, para no entrar en ms
detalles, se refieren a cantidades y operaciones aritmticas.
Lo primero que se ha de hacer para configurar estas respuestas debidamente
es conseguir que el nio las pronuncie y las escriba con correccin, pero la
tarea principal consiste en someter este comportamiento al control
de muchas especies de estmulos. No otra cosa es lo que ocurre cuando el
nio aprende a contar, a recitar tablas, a numerar separando las unidades de
un conjunto de objetos, a responder a las cifras pronunciadas o escritas
contestando par, impar o prima... Mas all y por encima de este elaborado
repertorio de actos numerativos, la mayor parte de los cuales se pasa a
menudo por alto como producto de un aprender rutinario, la enseanza de la
aritmtica atiende a las complejas ordenaciones seriales de respuestas que
implica el pensar matemtico incipiente. El nio ha de aprender respuestas de
transposicin de trminos, de simplificacin de quebrados y otras por el estilo,
que modifican el orden o la estructura del material original para hacer
posible en definitiva la respuesta llamada solucin.
Ahora bien, cmo se fija en la mente del nio este repertorio verbal tan
sumamente complejo? Y ante todo, qu reforzamientos se emplean?
Cincuenta aos atrs, la respuesta habra sido clara. Por aquel entonces, el
control educacional era an francamente aversivo: el nio lea cifras, escriba
cantidades, memorizaba tablas y haca operaciones con nmeros para librarse
de la amenaza del azote o del palo. [...]
En segundo lugar hay que preguntarse cmo se disponen las contingencias de
reforzamiento. Cundo se refuerza como bien hecha una operacin
numrica? A veces, naturalmente el alumno ser capaz de controlar sus
propias respuestas y de procurarse algn tipo de reforzamiento automtico,
pero en los primeros estadios el refuerzo de la aprobacin verificativa lo suele
otorgar la maestra. Las posibilidades de corroboracin que ella procura distan
mucho de ser ptimas. Fcilmente se demuestra que a menos que se haya
optado por un comportamiento explcitamente mediatizante, el lapso
de slo unos pocos segundos entre la respuesta y el reforzamiento destruye la
mayor parte del efecto de este. Sin embargo, en casi todos los ejercicios
escolares tpicos, suelen transcurrir entre la respuesta y el reforzamiento largos
perodos de tiempo. La profesora, por ejemplo, se est paseando de un lado a
otro por entre las mesas mientras los alumnos hacen unos problemas, y se
detiene ac y all para decirle si una solucin ha sido bien o mal sacada.
Transcurren muchos minutos entre la respuesta del chico y el reforzamiento
por parte de la profesora. En bastantes casos (cuando la maestra se lleva los
papeles a su casa para corregirlos) pueden pasar veinticuatro horas o ms
entre la respuesta y su corroboracin. Lo sorprendente es que tal sistema
produzca efecto alguno. [...]
Acaso la crtica ms grave contra la ejercitacin escolar corriente sea la de la
relativa infrecuencia del reforzamiento. Como el alumno suele depender de la
maestra en cuanto al cerciorarse de que va por buen camino, y como de una
misma maestra suelen depender muchos alumnos, el nmero total de
contingencias que pueden disponerse durante digamos los primeros cuatro
aos es solamente del orden de unos pocos miles. Ahora bien, un clculo muy
a bulto da una cifra de unas 25.000 contingencias necesarias para que, a este
nivel de los estudios primarios, sean eficaces los ejercicios de aritmtica. Cabe
suponer que hasta al discpulo ms brillante habr que ofrecerle varias veces
una contingencia determinada para que llegue a dominar del todo el paso
correspondiente.
[...]
Es cosa clarsima que, como mero mecanismo de reforzamiento, el maestro se
ha quedado anticuado. Esto sera verdad aun en el caso de una hbil y
pacientsima maestra que dedicase todo su tiempo a un solo nio. Ni qu decir
tiene hasta qu punto se multiplica la inadecuacin del educador cuando ha de
servir de mecanismo de refuerzo para muchos nios a la vez! Por lo tanto, si el
maestro o la maestra se ha de aprovechar de los ltimos adelantos
conseguidos en el estudio del aprendizaje, es preciso que cuente con la ayuda
de aparatos mecnicos.

La mquina de ensear

El problema tcnico de proporcionar la ayuda instrumental necesaria no es

muy difcil. Son muchas las maneras como pueden disponerse las
contingencias necesarias, por procedimientos mecnicos o elctricos. Se ha
construido ya un aparato no muy costoso y que resuelve la mayora de los
problemas principales. Aunque se halla an en fase experimental, es una
buena muestra del tipo de instrumento que parece requerirse. Trtase de
una caja del tamao aproximado de un tocadiscos, en su cara superior hay una
ventanita a travs de la cual puede verse, impreso en una hoja de papel, un
problema o una pregunta.
El nio da su respuesta apretando
unas teclas que tiene grabadas las
cifras 0, 1, 2...hasta el 9. La
respuesta aparece entonces en unos
cuadritos que hay recortados en el
mismo papel de la pregunta. Una vez
ha respondido,
el nio hace girar un botn del
aparato. La operacin es tan sencilla
como ajustar la imagen en la pantalla
del televisor. Si la respuesta est
bien dada, el botn gira sin ofrecer
resistencia, y puede adems estar
conectado de tal suerte que haga
sonar un timbre o proporcione alguna
otra corroboracin condicionada. Si la
respuesta es errnea, el botn no
gira.
El aparato puede llevar tambin un
contador que vaya registrando el
nmero de errores. Cometido el error,
se dejar que el botn vuelva tras el
fallido intento de hacerlo girar del
todo a su posicin inicial, y se
tratar de dar con la respuesta
acertada. A diferencia de otros sistemas de ilustracin visual, este aparato
hace saber cundo se ha errado en la respuesta, pero sin dar a conocer la
buena. Si se ha respondido correctamente, el botn, al ser girado del todo sin
dificultad, hace que funcione un mecanismo que trae a la ventanita el siguiente
problema; pero el movimiento del papel, con el nuevo problema impreso, no
puede producirse del todo mientras las teclas no hayan sido vueltas a poner en
la posicin cero.
Las aportaciones ms importantes del aparato son estas: corroboracin
inmediata de la respuesta acertada, probabilidad de que el manejo del
artefacto resulte lo bastante reforzador como para mantener al alumno
corriente atento a la tarea durante un buen rato del da, una sola maestra
vigilar a toda una clase mientras cada nio progresar a su propio
ritmo.
Skinner, B. F.
Tecnologa de la Enseanza.
Ed. Labor, Barcelona (1970)