La plata es uno de los siete metales conocidos desde la antigedad.

Se menciona en el libro
del Gnesis; y los montones de escoria hallados en Asia Menor e islas del mar Egeo, indican
que el metal comenz a separarse del plomo al menos cuatro milenios antes de nuestra era.
No resulta difcil imaginar el efecto que hubo de producir en aquellos pobladores (que haban
tallado y pulido la piedra, que encontraron y utilizaron el cobre y luego el estao, llegando
incluso a alear ambos por medio del fuego para obtener bronce) el descubrimiento de un metal
raro y poco frecuente, de color blanco, brillo imperecedero e insensible al fuego que otros
metales derreta. Tal asombro justific la atribucin al metal de singulares propiedades, de las
que los dems metales carecan, salvo el oro claro est; pues ambos no eran sino regalos de
la naturaleza, formados uno por el influjo de la Luna, y el otro por el del Sol. Los dems, viles
metales, estaban sujetos a los cambios y transformaciones, que por los rudimentarios medios
entonces disponibles podran producirse; lejos, muy lejos, de la perfeccin de la plata y el oro.
No es de extraar que por ello surgiera la idea de la transmutacin de los metales en un vano
intento de perfeccionar aquellos viles metales y dando lugar a la aparicin de las primeras
doctrinas de la Alquimia. Particularmente adecuado pareca para tal propsito el mercurio, en
el que se observaba el aspecto y color de la plata, hasta tal punto que se le dio el nombre
de hydrargyrum (plata lquida) de donde proviene su smbolo qumico (Hg).
La plata, como el resto de los metales, sirvi para la elaboracin de armas de guerra y luego
se emple en la manufactura de utensilios y ornamentos, de donde se extendi al comercio al
acuarse las primeras monedas de plata y llegando a constituir la base del sistema
monetario de numerosos pases. En 1516 Juan Daz de Sols descubri en Sudamrica el mar
Dulce que posteriormente Sebastin Caboto denomin Ro de la Plata, creyendo que all
abundaba el precioso metal, y de donde tomar el nombre la Argentina. Aos ms tarde, el
hallazgo de grandes reservas de plata en el Nuevo Mundoen Zacatecas,
Mxico, Potos, Taxco en Bolivia y Paramillos de Uspallata, en Argentina, y su importacin por
Europa, provoc un largo periodo de inflacin, que lejos de limitarse a Espaa, se difundi por
toda Europa; el fenmeno fue estudiado por Earl Jefferson Hamilton, que en 1934 public el
libro El tesoro americano y la revolucin de los precios en Espaa, 1501-1650.
El smbolo qumico empleado por Dalton para la plata fue un crculo con la letra S en su
centro

Abundancia y obtencin
La plata se encuentra nativa, combinada con azufre (argentita, Ag2S),3 arsnico (proustita,
Ag3AsS3),3 antimonio (pirargirita, Ag3SbS3)3 o cloro (plata crnea, AgCl),3 formando un
numeroso grupo de minerales de plata. El metal se obtiene principalmente de minas de cobre,
cobre-nquel, oro, plomo y plomo-cinc de Mxico, Canad, el Per y los EE. UU..
La metalurgia a partir de sus minerales se realiza fundamentalmente por la cianuracin:
Ag2S + 4 KCN K2S + 2 KAg(CN)2