Introduccin

La biolixiviacion es una tecnologa que usa bacterias especficas para extraer (lixiviar)
metales de los minerales. Por lo tanto, se determin que la tecnologa debera llamarse
biohidrometalurgia ya que, para que el proceso de recuperacin de cobre fuera eficaz
era necesaria adems de agua, la presencia de ciertos microorganismos.

La primera aplicacin comercial de lixiviacin bacteriana en pilas fue en Chile, en la planta

Lo Aguirre, con la tecnologa desarrollada por el grupo de la Minera Pudahuel.

Que son las bacterias?

Son organismos que viven en condiciones extremas, en este caso; pH cido y altas
concentraciones de metales, condiciones normales en los minerales.
Estas bacterias quimiolitoautotrficas utilizan la oxidacin de compuestos inorgnicos
para generar todos los componentes de la clula. Esta capacidad metablica es la que se
aprovecha para solubilizar cobre.

Forma de actuar
Durante el proceso, las bacterias comen electrones, los cuales son extrados de los
minerales.
Estos electrones forman una especie de batera dentro de la bacteria, creando una
diferencia de potencial que genera energa. Esta energa es almacenada para luego
utilizarla en los distintos procesos metablicos.
Adems, estos microorganismos necesitan carbono, pero lo obtienen del aire en forma de
CO2, no de los hidratos de carbono.

Carac de las bacterias

Las bacterias que intervienen en los procesos de lixiviacin son generalmente autrtofas,
aerbicas y quimiosintticas. Esta ltima caracterstica, las hace capaces de oxidar
minerales para producir el in frrico y cido sulfrico, necesarios para las reacciones de
biolixiviacin.
El in frrico, es un agente fuertemente oxidante, que permite oxidar los minerales de
sulfuro de cobre a sulfato de cobre que es soluble. Debido a esto, tambin se les llama
microorganismos sulfo y ferro-oxidantes.

Factores que afectan el desarrollo bacteriano

pH : El pH define que especies de bacterias se desarrollarn en el medio

Oxgeno y dixido de carbono : El oxigeno es utilizado como oxidante por los

microorganismos en ambientes de lixiviacin. El dixido de carbono es utilizado como
fuente de carbono para la fabricacin de su arquitectura celular o generacin de biomasa.

Nutrientes: Estos microorganismos requieren de fuentes nutricionales para su ptimo

desarrollo.
Fuente de Energa: Los microorganismos utilizan como fuente primaria de energa el ion
ferroso y el azufre inorgnico. En la lixiviacin de mineral el in ferroso (fe+2) es
producido biolgicamente, por ello no es necesario aadirlo.

Luz : La luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre algunas especies de
bacterias, pero el hierro ofrece alguna proteccin a los rayos visibles.

Temperatura: Los microorganismos se clasifican segn el rango de temperatura en el

cual pueden sobrevivir. Si la temperatura del medio en que se encuentren los
microorganismos es menor a 5C, se vuelven inactivos volviendo a cumplir su funcin si
aumenta la temperatura, pero si la temperatura del medio sobrepasa el ptimo, los
microorganismos se mueren

Presencia de Inhibidores: durante el proceso de biolixiviacin, se van acumulando

metales pesados como zinc, arsnico y hierro en la solucin de lixiviacin, y en ciertas
concentraciones resultan txicos para los microorganismos.

Potencial redox (Eh): la medida del potencial es un indicador de la actividad microbiana,

mientras mayor sea el potencial medido, mayor ser la actividad microbiana. El potencial
ptimo es de 600 a 800 mV (miliVolt).

Tamao de partcula: a menor tamao de la partcula de mineral, mayor es el rea de

contacto que tiene el microorganismo, haciendo ms efectiva la lixiviacin.

Mecanismos de Lixiviacin
Los principales mecanismos involucrados en el proceso de lixiviacin bacteriana son:
directa e
indirecta.
a.- Lixiviacin Indirecta :
Dos reacciones importantes mediadas por T. ferrooxidans son:
Pirita FeS2 + 3.5 O2 + H2O ---- FeSO4 + H2SO4 .................1
2 FeSO4 + 0.5 O2 + H2SO4 -------- Fe2(SO4)3 + H2O ................. 2
El sulfato frrico es un oxidante fuerte capaz de disolver una amplia variedad de minerales
sulfurados. La lixiviacin con Fe2(SO4)3 recibe el nombre de lixiviacin indirecta porque
se realiza
en ausencia de oxgeno o de bacterias y, es responsable de la disolucin o lixiviacin de
varios
minerales sulfurados de cobre de importancia econmica:
Chalcopirita CuFeS2+ 2 Fe2(SO4)3 ------ CuSO4 + 5 FeSO4 + 2 S ................. 3
Chalcocita Cu2S + 2 Fe2(SO4)3 --------- 2 CuSO4 + 4 FeSO4 + 2 S .................4
El mecanismo de lixiviacin indirecta depende de la regeneracin biolgica del sulfato
frrico
(reaccin 2). El azufre (S) generado en las reacciones 3 y 4 puede ser convertido en
cido
sulfrico (H2SO4) por T. ferrooxidans segn:
2 S + 3 O2 + 2 H2O --------- 2 H2SO4 ................. 5
Este cido sulfrico, as generado, mantiene el pH del sistema a niveles favorables para el
desarrollo de la bacteria.
b.- Lixiviacin Directa:
Las bacterias ferrooxidantes tambin pueden lixiviar sulfuros metlicos directamente sin la
participacin del sulfato frrico producido biolgicamente. El proceso se describe en la
siguiente
reaccin :
MS + 2 O2 -------- MSO4 .................. 6
donde M representa un metal bivalente.
bacteria
Pirita 2 FeS2 + H2O + 7.5 O2 ------------- Fe2(SO4)3 + H2SO4 ...... 7
bacteria
Chalcopirita 2 CuFeS2 + 8.5 O2 + H2SO4 2CuSO4 + Fe2(SO4)3+ H2O ..8
Dado que el fierro siempre est presente en ambientes de lixiviacin natural, es posible
que tanto
la lixiviacin indirecta como la directa ocurran de manera simultnea.